С той поры Железный Дровосек стал жить в Дальнем лесу, в своей маленькой хижине. Он день и ночь рубил деревья, и развозил поленья по окрестным деревням. Только в Сосенки он больше ни разу не заглядывал. Он не хотел слышать слов утешения от своих бывших односельчан. Но больше всего он боялся увидеться со своей бывшей невестой Весой. «На что я ей теперь? – думал Дровосек, неустанно рубя деревья. – Ведь я теперь только похож на человека, а на самом деле я просто железная машина. Но главное, у меня теперь совсем нет сердца. А разве можно кого-нибудь любить, не имея сердца? Конечно, нельзя! Э-эх, о чем я думал, глупец, когда был мальчишкой? Не зря ведь я получил прозвище Бессердечный. Вот теперь судьба и наказала меня за глупые ошибки молодости!»

Задумайтесь над этими словами, ребята! Вам тоже, наверное, не раз приходилось в юные годы совершать немало глупых поступков. Не думайте, что все пройдет совсем уж бесследно! Ваша лень и нежелание хорошо учиться могут обернуться неудачами в вашей будущей профессии. Ваше нежелание заниматься спортом наверняка скажется на будущем здоровье. Ну, а любые злые поступки обязательно оставят на вашем сердце невидимые шрамы. Зато добрые дела непременно когда-нибудь принесут вам счастье! Обязательно поговорите об этом с вашими родителями, это очень важно.

Прошел месяц, другой, третий, и Железный Дровосек окончательно смирился со своей судьбой. Он старался не вспоминать о своей бывшей невесте, а только работал, работал и работал. Жители окрестных деревень поначалу пугались его, а затем привыкли и даже полюбили за механического человека добрые дела. Они готовы были вознаградить Дровосека всем, что имели. Но ему было нужно теперь только одно – полная масленка с жидким маслом, которым обычно смазывают оси у телег. Ведь он был теперь железной машиной, и мог заржаветь от любого, даже небольшого дождя!

О том, что произошло впоследствии с Железным Дровосеком, написано очень много книжек. Наверное, вы, ребята, читатели некоторые из них. А вот о том, что случилось дальше с его бывшей невестой Весой, вы услышите впервые. А ее ждали удивительные и довольно-таки страшные события!

Веса очень переживала то, что случилось с ее милым Гудом Керли. Она никак не могла смириться с тем, что ее жених стал механическим человеком, и ушел навсегда из Сосенок. Несколько раз Веса тайно уходила в Дальний лес и искала там Железного Дровосека. Бродя среди огромных деревьев, она чутко прислушивалась – не слышен ли где-нибудь стук топора?

Но Дальний лес был очень велик, и найти Дровосека в нем было ничуть не легче, чем иголку в стогу сена.

Прошел год, второй, третий. Веса стала совсем взрослой девушкой и еще больше похорошела. Ее тетка Магда не могла нарадоваться, глядя на свою дармовую работницу. «Верно я сделала, что погубила Гуда Керли, – порой с довольной ухмылкой думала Магда. – Жаль только, что я не смогла раздобыть его топора – ну того, который заколдовала Гингема. Вроде бы, кто-то из соседей принес его из леса вместе с раненым Гудом. А потом топор исчез. Не хватало только, чтобы он снова попался в руки Гуду! Хорошо, что этот железный чурбан не знает, что топор, который его погубил, может снова сделать его человеком!»

Магда не раз расспрашивала Струга насчет пропавшего топора, но кузнец отнекивался – мол, откуда мне знать? А потом Струг куда-то исчез. Одни люди говорили, будто Мигун решил вернуться в свою родную Фиолетовую страну. А другие утверждали, что видели однажды вечером возле кузницы каких-то странных коротышек в черных плащах и с капюшонами, надвинутыми глубоко на головы. Может, эти странные коротышки и выкрали Струга? Но так это ли или нет, никто толком утверждать не мог.

Однажды в Сосенки переехал жить пожилой плотник по имени Рэмел. У него были поистине золотые руки. Дома, которые строил плотник, вызывали у всех Жевунов восхищение. Они были похожи на маленькие сказочные дворцы. Понятно, что заказов у Рэмела было хоть отбавляй, и он стал весьма зажиточным человеком.

Рэмел сразу же начал строить себе дом на окраине Сосенок. А когда закончил стройку, то все сельчане даже ахнули – такой красоты они прежде не видели!

Плотник был вдовцом и хотел найти себе невесту. Ему сразу же приглянулась Веса – самая красивая из деревенских девушек. Едва закончив стройку дома, он пришел с богатыми дарами к Магде. И на этот раз тетка Весы не стала возражать. Конечно, Рэмел был уже довольно пожилым мужчиной, но зато он был богат! А для Магды это было важнее всего.

Веса, конечно же, и думать не желала о замужестве – она продолжала любить только Гуда Керли. Но Магда день и ночь донимала свою племянницу: «Выходи за Рэмела, дурочка! Не упусти своего счастья!»

«Я люблю только Гуда Керли!» – упиралась девушка.

«Так он же давно умер! Неужто ты будешь любить того железного чурбана, которого выковал кузнец Струг?»

«Да!»

«Тьфу, большей глупости я в жизни не слыхала! Да разве можно любить ходячую железную бочку? К тому же, у Железного Дровосека нет сердца, и потому он тебя совсем не любит. Не зря же он за три года ни разу не появился в Сосенках!»

Веса тяжело вздыхала, слыша такие слова.

Наконец, спустя четыре года после гибели Гуда Керли она согласилась стать женой плотника Рэмела. Все Сосенки целую неделю гуляли на свадьбе. Рэмел не пожалел денег на угощение, и сельчане повеселились на славу. Самой грустной на свадьбе была Веса. Она то и дело смотрела в сторону Дальнего леса – не появится ли на опушке ее любимый Гуд?

Но Железный Дровосек так и не пришел…

Пятнадцать лет прожили вместе Веса и Рэмел. Все у них было, – и богатство, и уважение односельчан, только вот муж любил Весу, а она его – нет. И детей у них не было.

Однажды весной Рэмел запряг телегу и поехал в лес за бревнами для постройки нового дома. В Сосенки он так и не вернулся. Сколько не искали его сельчане, так и не нашли. Наверное, Рэмел утонул в Синем болоте, возле которого росли самые высокие и стройные корабельные сосны.

Спустя шесть месяцев у Весы родилась дочь. Она была такой красивой, что все соседи даже ахнули. К тому же, голову юной красавицы украшали серебристые вьющиеся волосы.

«Это к счастью! – говорили деревенские женщины. – Может, у девочки судьба сложится удачнее, чем у ее бедной матери!»

Веса назвала дочку Лангой. Девочка была ее единственным утешением в жизни, и потому Веса не расставалась с ней ни днем, ни ночью.

Часто она сидела на скамейке возле дома, баюкала девочку на руках, а сама смотрела в сторону Дальнего леса. Она все еще ждала, что Железный Дровосек вспомнит о ней и вернется в Сосенки.

Но Гуд так и не пришел. От заезжих купцов Веса узнала, что Железный Дровосек теперь живет в далекой Фиолетовой стране, и Мигуны выбрали его своим правителем.

Конечно же, ни Веса, ни ее односельчане в это не поверили. Разве механический человек, да еще лишенный сердца, может стать королем? Что за чепуха!

Вы, наверное, уже поняли, ребята, что жители Сосенок жили в такой глуши, что ничего не знали о приключениях Элли, Тотошки Страшилы, Льва и Железного Дровосека. Иначе они стали бы гордиться своим бывшим односельчанином! Но они даже не знали о том, что недавно погибла их правительница, злая колдунья Гингема.

Однажды к вечеру Веса как обычно сидела на скамейке и баюкала дочку. Вдруг вдали, на опушке леса, показался какой-то человек. Он был одет в темный плащ.

Веса с радостным криком вскочила на ноги. Но потом внезапно замолчала.

В сумерках было видно не очень хорошо, что Веса все же поняла, что человек в плаще вовсе не Гуд. Незнакомец был мал ростом, и не походил не только на Гуда, но и на обычного Жевуна.

Веса вздрогнула от неприятного предчувствия. Таких странных людей она прежде никогда не видела в Голубой стране. И почему он пришел в деревню к вечеру, да еще вышел из леса? Это было очень странно.

Вскоре рядом с первым коротышкой появился второй, затем и третий. Короткими перебежками они направились в сторону Сосенок. Время от времени незнакомцы прятались за кустами и небольшими холмиками, словно чего-то опасались. Но чего им было опасаться в Голубой стране?

Сердце Весы болезненно сжалось. Она вдруг поняла, что темные коротышки вовсе не опасаются чего-то, а попросту прячутся от глаз деревенских жителей. А это было не к добру!

– Эй, соседи! – закричала Веса что было сил. – Выходите на улицу!

Соседи услышали ее крик и выбежали из домов. Веса указала в сторону леса:

– Какие-то трое темных коротышек идут сюда со стороны Дальнего леса. Уж не слуги ли это колдуньи Гингемы?

Деревенский староста озадаченно почесал затылок.

– Почему ты так решила? Вроде птицы говорят, что нашу правительницу задавил какой-то летающий домик. Как же тогда она могла послать в нашу деревню своих слуг?

Но тут вдали, из-за небольшого холмика, показались головы трех темных коротышек. Сельчане увидели их и сразу насторожились.

– Тьфу, да это и на самом деле какие-то недобрые люди! – насторожился Пивар. – Может, воры? Надо встретить их как положено!

И Пивар выломал из забора Весы большой кол и погрозил им странным незнакомцам. Другие деревенские мужчины последовали его примеру.

Темные коротышки постояли некоторое время, а потом нехотя повернулись и бегом направились назад в сторону леса. Вскоре они скрылись среди деревьев.

С той поры жители Сосенок лишились покоя. Не раз и не два они видели по вечерам возле опушки леса темных коротышек. Но увидев, что их заметили, загадочные люди тотчас исчезали среди деревьев.

Сельчане сломали головы, пытаясь понять, в чем тут дело. Наконец Пивар направился к большому дубу, в котором жил мудрый ворон Гай.

Старая птицы молча выслушала рассказ старосты, а потом взлетела с ветки и, тяжело махая крыльями, направилась в сторону Дальнего леса.

Гай вернулся только через неделю. Увидев это, сельчане побросали работу в поле и побежали к дубу. Но Гай приказал всем кроме старосты уйти.

Жители Сосенок, особенно мальчишка, были очень недовольны этим. Ворча, они пошли назад в поле, то и дело оглядываясь.

Гай подождал, пока они исчезли из виду, и только после этого промолвил:

– Дела плохи, уважаемый Пивар! Но, кажется, скоро они станут еще хуже.

– Что ты имеешь ввиду? – испугался староста. – Разве в Голубой стране началась война? Или проклятая Гингема ожила и хочет сжить всех Жевунов со света?

Гай усмехнулся.

– Гингема мертва, можешь не беспокоиться. Но в Голубой стране давно уже происходят странные вещи. Я-то о них знаю, но вас, Жевунов, пугать зазря не хотел. Да видно, настала пора рассказать всю правду.

Пивар негодующе вытаращил глаза.

– Как же так? В Голубой стране что-то происходит, а мы ничего не знаем? Ты очень мудрый ворон, Гай, но поступил нехорошо!

Гай хмыкнул.

– А разве ты, Пивар, хоть раз пришел ко мне и спросил: «Я хочу знать, что происходит в Голубой стране?» Нет, ты не пришел. И все потому, что вы, Жевуны, очень робкий и не любопытный народ. Вас интересует только то, что происходит в ваших деревнях, а до остального никому дела нет. Иначе разве колдунья Гингема смогла бы так легко завоевать Голубую страну?

Староста понурился. Слова Гая были неприятными, но справедливыми.

– Так знай же, Пивар, что за холмистой равниной, что идет от Сосенок на север, находится Большая гора. Ты слышал о ней?

Пивар пожал плечами.

– Вроде, слышал, но ни разу не видел. До нее же очень далеко! И потом, на что мне эта гора сдалась? Я лезть на нее все равно не собираюсь.

Гай грустно кивнул.

– В том-то и дело! Ничего вам, Жевунам, не интересно, если это вас прямо не касается. Так знай же, Пивар, что до Большой горы совсем не так далеко, как тебе кажется.

Лет десять назад из дыры, что находится на вершине Большой горы, вдруг повалил черный дым. Я летал туда и видел, как все было. А потом, спустя полгода, возле горы появился мрачный, густой лес. Я хотел было туда слетать, но почему-то испугался.

Спустя несколько дней я все-таки набрался духа и вновь полетел к Большой горе. Но темного леса я не обнаружил. Он оказался закрыт огромным кольцом Бесконечной стеной!

– А это еще что такое? – едва шевеля побледневшими губами, спросил Пивар.

– Обычная с виду каменная стена, – объяснил Гай. – Только пролететь над ней мне не удалось. Едва я только приблизился к ней, как стена стала расти прямо до неба! Потому-то ее и прозвали птицы да звери из окрестных лесов Бесконечной. Ни одной мухи, ни одному комару не удалось проникнуть за эту стену! А кротам не удалось вырыть под ней ни одного подземного хода.

– Но почему же? – озадаченно почесал затылок Пивар.

Ворон даже крыльями встряхнул от возмущения.

– Да потому, что она заколдована, глупец! – завопила старая птица. – И не Гингемой, а злым колдуном Пакиром из Подземной страны. Про него ты хоть слышал?

Пивар неуверенно кивнул.

– Вроде, слышал от бабушки. Но я думал, что все эти истории про Подземное царство и Пакира – обычные детские сказки!

– Нет, это не сказки, – вздохнул Гай. – И я очень подозреваю, что те самые темные коротышки, которые крутятся возле наших Сосенок, пришли именно из-за Бесконечной стены. Ручаюсь всеми своими перьями, что за ней прячутся слуги Пакира!

– Вот какие, значит, дела… – растерянно пробормотал Пивар. – Все еще хуже, чем я думал. Но что слугам Пакира нужно от нашей деревни? Мы никогда ни с кем не ссорились и никому не делали зла. Даже Гингема нас не трогала. Чем же мы насолили подземному колдуну?

Гай пожал крыльями.

– А вот этого я не знаю. Но, по-моему, причина ваших злоключений в Весе. Ведь она когда-то была невестой Гуда Керли, верно? А нынче этот парень, вроде бы, стал знаменитым. Птицы болтают, что какой-то железный человек совершил вместе со своими друзьями – соломенным пугалом Страшилой, Смелым Львом, и какой-то девочкой по имени Элли, немало подвигов, и за это был избран Мигунами королем Фиолетовой страны. Наверное, это не очень-то понравилось колдуну Пакиру. Вот он и ищет тех, кто хорошо знал Гуда Керли. А кто его знал лучше, чем ваша Веса?

Пивар здорово перепугался. Он поблагодарил старого ворона и побежал назад в деревню.

Услышав рассказ старосты, жители Сосенок очень перепугались. И только Веса выслушала эту историю молча. С той поры она покинула свой дом Рэмела, и перешла жить в дом своей тетки. Старая Магда к тому времени умерла, и потому большой дом пустовал. На всякий случай Веса вместе с Лангой ночевали в подвале под сараем.

И правильно сделала! Не прошло и недели, как однажды беззвездной ночью в Сосенки вошел целый отряд темных коротышек. Они держали в руках факелы с фиолетовым пламенем и воинственно размахивали короткими мечами. Слуги Пакира колотили рукоятями мечей по дверям всех домов, и задавали перепуганным сельчанам только один вопрос: где бывшая невеста Железного Дровосека?

Но никто из жителей Сосенок Весу так и не выдал. Все дружно утверждали, что Веса уехала к родственникам в другой конец Голубой страны, и вернется неизвестно когда.

Ох, как же разозлились слуги Пакира! Они ворвались в прежний дом Весы и перевернули там все вверх ногами, но ничего не нашли. И тогда темные коротышки подожгли чудесный дом, который когда-то построил искусный плотник Рэмел.

Лишь под утро темные коротышки ушли назад в лес. Только тогда жители Сосенок смогли наконец-то спокойно заснуть.

С рассветом Веса выбралась из подвала. Она с удивлением увидела, что на улице никого нет.

Недоуменно пожав плечами, Веса зевнула и вместе со спящей Лангой направилась в дом тетки Магды. Ей очень хотелось спать – ведь в темном и холодном подвале нельзя было и глаз сомкнуть.

Веса уложила Лангу в детскую кроватку, а сама улеглась на свою кровать и сразу же заснула беспробудным сном.

Тем временем небо задернулось темной дымкой. Свет восходящего солнца померк, и вокруг стало холодно, словно поздней осенью.

Птицы и звери из окрестных лесов в испуге бросились прочь из своих родных мест. Они почуяли, что скоро должно произойти нечто страшное и непонятное.

Ворон Гай также выбрался из своего дупла и с удивлением поглядел на темное небо.

– Что за чудеса? – пробормотал он. – Откуда такая темень ранним утром?

Посмотрев в сторону деревни, он так испугался, что едва не свалился с ветки.

Ставни на окнах всех домов вдруг начали сами собой захлопываться. Потом настала очередь дверей, на петлях которых невесть откуда появились здоровенные висячие замки.

– Колдовство… – прошептал Гай. – Кажется, Пакир все-таки добрался до наших Сосенок!

Вдруг один из домов зашатался, заскрипел – и начал подниматься над землей! Оказалось, что из половых досок выросли толстые чешуйчатые ноги.

Дом потоптался на месте, а потом повернулся и медленно пошел в сторону холмистой равнины, оставляя за собой довольно глубокие борозды.

Конечно же, обитатели дома тотчас проснулись. Гай слышал, как они стучат в дверь и кричат, призывая на помощь. Но увы, помочь им никто не мог…

Один за другим деревенские дома отправлялись в путь. И Гай не сомневался, что этот путь ведет не куда-нибудь, а к Бесконечной стене.

– Так вот что надумал Пакир… – пробормотал ворон. – Раз жители Сосенок не захотели выдавать Весу, то он попросту решил захватить всю деревню разом. Вот это колдовство так колдовство!

Несмотря на страх, Гай все же решил полететь вслед за ожившей деревней. Путь к Бесконечной стене занял целую неделю. Хорошо, что в домах у всех сельчан хранились съестные припасы и вода в кувшинах, иначе бы они попросту не пережили бы эту неделю.

Но, наконец, ожившая деревня подошла к Бесконечной стене. Каменные стены медленно раздвинулись, и дома Жевунов один за другим вошли в мрачный темный лес. После этого каменная стена вновь сомкнулась.

Гай с грустью сказал:

– Прощайте, мои дорогие Жевуны! До чего же вам не повезло, что именно в вашей деревне родился Гуд Керли, прозванный Железным Дровосеком… И я чую, что ваши злоключения еще только начинаются!