Крылатый змей спустился через жерло вулкана вглубь земли, а затем полетел по неширокому туннелю. Вокруг было очень темно и сыро, и Ланга быстро озябла. Кожа ее покрылась мурашками, и зубы застучали. Но дело было не в холоде, а в страхе, который испытывала девушка!

Как бы удивились Чабарс с Шарком, узнав, о чем сейчас думает их лучшая воспитанница. Они-то были уверены, что Ланга окончательно поддалась чарам Зла и стала бездушной, корыстной и жестокой служанкой Пакира.

Все было далеко не так просто. На самом деле, Ланга просто ловко притворялась! Она вовсе не разлюбила Голубую страну, и не перестала считать себя Жевуньей. И о своей матери Весе она вспоминала с нежностью и любовью.

Но Ланга давно поняла, что слуги Тьмы, даже такие хитрецы как Чабарс, не очень-то умны. Девушка решила, что открыто бороться против слуг Пакира бессмысленно. Судьба бедного Тони была примером того, как не нужно поступать. И в самом деле, что добился бедный парень своим упрямством? Только того, что его превратили в раба. Хорошо, что она сообразила послать Тони на стройку Лестницы! Иначе Шарк наверняка сослал бы его в каменоломню, где по его словам работать еще хуже.

А сама Ланга решила пойти другим путем. Раз слуги Пакира сильнее, то выгодно притворится, что она стала такой же, как Чабарс и Шарк. Но при первом же удобном случае надо попытаться встать над ними. Вот когда она войдет в доверие у Пакира и станет королевой Тьмы, то тогда она спасет и маму Весу, и Жевунов, и всю Голубую страну!

Вот такой девушкой была Ланга. Цель у нее были благородная, нет слов. Но к этой цели она собиралась идти через обман и ложь. В отличие от других Жевунов, очень простодушных и прямых (вспомните беднягу Тони!), Ланга умела быть двуличной. Она хотела победить Зло, служа ему!

Такие люди встречаются не только в сказках. Когда вы подрастете, ребята, то, наверное, не раз встретитесь с разными двуличными людьми. Научитесь распознавать их, иначе вам придется нелегко в будущей жизни. Когда человек говорит одно, а делает совсем другое, то это верный признак двуличности. Все мошенники таковы. Сегодня они наобещают вам золотые горы, а назавтра исчезнут в неизвестном направлении. Скольких взрослых, умных и опытных людей обманули подобные мошенники, и не сосчитать!

Особенно не доверяйте тем, кто умеет ловко, и всегда с выгодой для себя менять свои убеждения. Вот таких людей Чабарс охотно бы взял в свою школу Пакира! Впрочем, мне иногда кажется, что некоторые весьма известные в нашей стране люди эту школу уже закончили, причем с отличием.

Правда, в отличие от этих людей, цель у Ланги была очень даже благородная. Но она считала, что цель оправдывает средства. И потому судьба Ланги сложилась очень и очень непросто.

Наконец, крылатый змей вылетел из туннеля и оказался в огромной пещере, под сводами которой клубились лиловые облака. Большую часть пещеры занимало подземное море. Среди волн то там, то здесь появлялись чешуйчатые спины каких-то огромных морских животных. А вдали, возле горизонта, едва виднелся остров. На вершине высокого холма стоял черный дворец Пакира, похожий на черный шар с иглами-башнями.

Сердце Ланги бурно забилось. Только сейчас она поняла, какую трудную судьбу она избрала для себя. Одно дело дурить головы Чабарсу и Шарку в лесу Призраков, и совсем другое – обмануть самого Пакира. А если Властелин Тьмы сразу же разгадает ее тайные мысли? Тогда она еще позавидует судьбе Тони и других четырех «плохих учеников»!

Прошло несколько часов, и крылатый змей опустился у подножия огромного холма, на вершине которого возвышался дворец Пакира. Тотчас к нему подбежали воины в мохнатых шкурах. Они были каббарами, как и Чабарс.

– Как ты посмела прилететь на остров Горн без разрешения? – закричал один из стражников, потрясая мечом. – Да за это тебя мало посадить в тюрьму!

Ланга ответила презрительной усмешкой.

– Глупец, как ты смеешь так со мной разговаривать? – промолвила она. – Меня послал учитель Чабарс с важным сообщением для Властелина Пакира. Немедленно отведи меня во дворец, иначе ты будешь наказан!

Вот такой хитрой была Ланга. Она знала, что слуги Тьмы довольно-таки глупы, и потому их нетрудно обмануть. Надо только держаться уверенно и никогда не оправдываться в своих поступках.

Командир стражи опешил. Он, конечно же, знал о Чабарсе и о его школе в лесу Призраков.

– Ладно, – поразмыслив, сказал он. – Я отведу тебя к маршалу Хоралу. Только он может попросить Великого Пакира об аудиенции. Но на твоем месте, дерзкая девчонка, я бы не стал настаивать на этом. Ведь Пакир терпеть не может вас, жалких людишек! Как бы он не растерзал тебя на части.

Ланга испугалась, услышав эти слова, но не подала виду. Она последовала в сторону дворца в сопровождении стражников. Вскоре она предстала перед маршалом Хоралом, командующим армии Тьмы. Это был каббар огромного роста, массивный словно глыба, с мрачной и злобной мордой. Увидев красивую девушку, он нахмурился.

– Чабарс, должно быть, совсем поглупел, раз доверяет свои донесения человеку! – рявкнул он. – Да и зачем он послал тебя? Ведь Чабарс только недавно побывал во дворце и лично докладывал обо всем Властелину!

Ланга набралась мужества и ответила:

– Чабарс забыл сказать Властелину об одной очень важной вещи, – уверенно промолвила она. – От этой вещи зависит вся судьба Голубой страны!

Но Хорал оказался не столь доверчив, как другие слуги Тьмы. Он протянул лапу и буркнул:

– Ладно, давай письмо! Я сам передам его Властелину.

Но Ланга покачала головой.

– Никакого письма нет. Все, что сообщил мне учитель Чабарс, я должна передать Властелину на словах. Немедленно попросите аудиенции у великого Пакира!

Хорал даже глаза выпучил от изумления.

– Что ты болтаешь, жалкая девчонка? – рявкнул он. – Наверное, ты просто сошла с ума. Властелин вот уже двести лет не разговаривал ни с одним человеком! Люди не раз в прошлом подводили силы Тьмы, и потому Властелин им не доверяет. Только мы, каббары, пользуемся доверием у великого Пакира!

Ланга равнодушно пожала плечами.

– Учитель Чабарс однажды проговорился, что и вам, каббарам, Пакир тоже не очень-то доверяет. Так что не медлите, маршал, и поспешите к Властелину! Иначе пеняйте потом на себя.

Хорал задумался. Ланга попала в точку – Властелин на самом деле в последнее время был не очень доволен своим маршалом.

– Хорошо, я доложу о тебе Властелину, – кивнул он. – Но если твое сообщение пустячное, то пеняй на себя. Пакир сегодня в дурном настроении, и попросту разорвет тебя на части!

Ланга вздрогнула, но сделал вид, что ничего не боится.

Хорал вернулся через несколько минут. Вид у него был очень довольный.

– Властелин готов принять тебя, – с ухмылкой сообщил он. – Но как же он разозлился на глупца Чабарса! Я едва унес ноги из Тронного зала. Ну а ты, дерзкая девчонка, вряд ли сумеешь оттуда уйти целой и невредимой. Следуй за мной!

Ланга молча пошла вслед за маршалом Хоралом вглубь огромного дворца. «Что я делаю, сумасшедшая? – с ужасом думала она. – Пакир, конечно же, убьет меня! Ну что ж, это все же лучше, чем всю жизнь быть жалкой служанкой. Будь что будет!»

Маршал Хорал открыл высокую золотую дверь, и Ланга вошла в Тронный зал. Он напоминал огромную пещеру. С потолка вниз свисали длинные каменные сосульки – они называются сталагмиты. С них стекали фиолетовые камни, с тихим звоном падали на пол, превращались в топазы, а затем скатывались в округлое озеро самоцветов.

Посреди пещеры возвышался огромный пурпурный трон, вырезанный из огромного пурпурного сталактита (это каменная сосулька, которая растет из дна пещеры вверх). На нем восседал чернокожий великан. Его безволосый череп украшала пара изогнутый рогов. Под бугристым лбом сверкали огромные черные глаза. Длинный нос Пакира напоминал клюв орла, а из широко рта торчали острые клыки.

Ланга едва не лишилась чувств от страха. Она не ожидала, что Пакир окажется таким жутким чудовищем. Но она вдруг вспомнила слова Чабарса: «Ты спрашиваешь, каков из себя Пакир? Трудно ответить на этот вопрос! Никто не знает, каков настоящий облик Властелина. Я видел Пакира разным. Все зависит от его настроения. Если настроение у него скверное, то и выглядит он устрашающе. В такие дни я не раз мог погибнуть, хотя и не был ни в чем виноват».

Хорал положил ей лапу на плечо и шепнул:

– Встань на колени, глупая девчонка! Быть может, Властелин и пощадит тебя.

Но Ланга упрямо мотнула головой. Она подняла правую руку, прошептала заклинание – и вдруг ее окутало серебристое облачко. Хорал отшатнулся со сдавленным криком и закрыл глаза лапой.

Когда облачко погасло, Ланга предстала перед Пакиром уже не в черных доспехах, в длинном серебристом платье. Сделав почтительный реверанс, девушка промолвила:

– Великий Пакир! Наверное, вы уже слышали обо мне от учителя Чабарса. Я – Ланга, дочь Весы, той самой женщины, что некогда была невестой вашего злейшего врага Железного Дровосека!

В глазах Пакира засветилось удивление.

– Что ты хочешь сообщить мне? – под сводами пещеры прокатился его громоподобный голос. – Если ты обманом проникла во дворец, то тебя ждет страшная смерть! Я не люблю людей, и не доверяю им.

Ланга чарующе улыбнулась, хотя ее сердце трепетало от ужаса.

– Да, я обманула маршала Хорала, – призналась она. – Чабарс ничего не просил передать вам, дорогой Властелин. Но моя вина не столь уж велика! Я так много слышала о вас, Властелин, что мечтала увидеть вас воочию больше всего на свете. И теперь, когда моя мечта сбылась, можете делать со мной все, что захотите!

Хорал даже подпрыгнул от злости.

– Так ты обманула меня, мерзавка? – завопил он. – Властелин, разрешите мне наказать эту дерзкую девчонку. Я запорю ее кнутом, а потом брошу в море на растерзание вашим морским воинам!

Но Пакир неожиданно поднял свою громадную руку.

– Замолчи, Хорал! – рявкнул он. – Как ты смеешь давать мне советы, болван! Прочь отсюда, пока я не утопил тебя в озере самоцветов!

Хорал перепугался и стал пятиться к выходу, то и дело низко кланяясь. Он не раз видел, как Пакир бросал своих провинившихся слуг в бездонное озеро самоцветов, и те долго и мучительно умирали.

Ланга осталась наедине с Пакиром. И тогда она вновь улыбнулась и сказала:

– Прошу прощения, великий Властелин, но я должна признаться – ваш облик пугает меня! Мы с другими учениками школы Чабарса много раз спорили, каков ваш истинный облик. Когда я говорила, что вы похожи на страшного великана, то мои друзья пугались и мрачнели. Но однажды я сказала, что вы на самом деле высокий, сильный и красивый мужчина. И юные Жевуны сразу же повеселели! Тогда я поняла, что именно таким вам и стоит предстать перед жителями Волшебной страны, когда вы ее завоюете. Я не сомневаюсь, что в таком облике вы сможете завоевать любовь Мигунов, Жевунов и всех остальных ваших будущих подданных!

Пакир озадаченно посмотрел на девушку, а потом вдруг расхохотался.

– Ты угадала мои тайные мысли, Ланга. Я не раз размышлял, в каком облике мне лучше предстать перед жителями Волшебной страны. И я решил сделать это так!

Великана окутало фиолетовое облако. Когда оно растаяло, перед Лангой предстал высокий, красивый мужчина, с пышной бородой и умными черными глазами. Он сидел на простом деревянном троне. Плечи Пакира покрывал пурпурный плащ, а голову украшала черная корона с фиолетовыми топазами.

Ланга присела перед Пакиром в низком реверансе.

– Вот о таком правителе мечтают все жители Волшебного края! – медовым голосом промолвила она. – И ручаюсь, никто из них не станет даже думать о бунте, когда поверит, что их новый король – человек. Особенно, если…

Ланга прикусила язычок, но Пакир понял ее без слов:

– Особенно, если ее жена будет тоже человеком? – с усмешкой продолжил он. – Что ж, тебе не откажешь в смелости и находчивости, Ланга. Теперь я виду, что Чабарс ничуть не преувеличивал, когда взахлеб расхваливал свою лучшую ученицу. Но ты даже превзошла мои ожидания! Неужели, ты смогла научиться по книге «Черная магия» колдовским заклинаниям?

Ланга вздохнула.

– Увы, я смогла узнать секреты лишь нескольких самых простых заклинаний. Наверное, кое-какие способности к магии у меня есть. Но без настоящего учителя мне не стать даже плохенькой чародейкой!

Пакир нахмурился.

– Не люблю чародеек! – заявил он. – Добрые волшебницы, такие как Виллина и Стелла, самые опасные мои враги. Они куда опаснее даже Железного Дровосека! А от злых колдуний толку очень мало. Я не раз приглашал к себе на службу и Гингему, и Бастинду, но обе этих ведьмы оказались слишком трусливыми. Поэтому я не стал мешать Виллине, когда она решила их погубить.

Ланга облизнула внезапно пересохшие губы и поспешно сказала:

– Я вовсе не мечтаю стать чародейкой, великий Властелин! Но иногда проще будет выполнить ваш приказ с помощью магии. Так, например, колдовство помогло заставить крылатого змея отвезти меня на остров Горн. Но ваша воля – для меня закон. Если вы хотите, чтобы я забыла те немногие заклинания, которые знаю, то я готова выполнить ваш приказ!

Пакир задумался. Смелая и умная девушка ему понравилась. Ни один каббар не рискнул бы обманом проникнуть в его дворец, а Ланга не побоялась страшной казни!

– Хорошо, я подумаю о твоей дальнейшей судьбе, – после раздумья промолвил Пакир. – Чабарс сказал, будто бы ты мечтаешь стать королевой Тьмы?

Ланга вздохнула.

– Теперь я понимаю, какой глупой была моя мечта…

– Да, я не собираюсь тебя делать королевой, – неожиданно мягко сказал Пакир. – Но разве плохо стать, например, принцессой Тьмы? Я давно не устраивал во дворце балов. А ты, Ланга, могла бы блистать на этих балах! Вот каббары обрадуются, ха-ха, когда я предстану на этих балах в образе человека!

Глаза Ланги засияли от радости. Но Пакир тотчас посерьезнел.

– Не спеши благодарить меня. Учти, я никому на свете не доверяю – ни каббарам, ни людям. И потому ты должна пройти испытание, прежде чем заслужить титул принцессы Тьмы. И это испытание будет куда труднее, чем экзамен в школе Чабарса!

Если ты успешно пройдешь его, то получишь титул принцессы Тьмы, и станешь моей ближайшей помощницей, такой же, как и маршал Хорал. Но если дрогнешь, то это значит, что ты пыталась меня обмануть. И тогда не только тебя, но и Весу ждет ужасная смерть!