Неподалеку ото рва находилась одна из малых пирамид. Армия Освобождения почти до основания разрушила ее выстрелами из катапульт. Заодно были сломаны десятки деревьев из чудесного парка, что примыкал к зданию.
Чейн ненадолго остановился, глядя на жуткую картину. Особенно его впечатлил огромный валун почти в рост человека, лежащий посреди изящного бассейна с фонтаном. По счастливой случайности, источник воды не пострадал. И самое удивительное, что этим источником служила обнаженная женщина, державшая на плече кувшин – из него-то и била ввысь вода.
Подобные фонтаны Чейн видел на Новой Земле, в парке императора Арна Аббаса. Он вспомнил невнятный рассказ Варраша проо какой-то летающий остров, принесший много веков назад людей с Терры сюда, на Границу. Уж не о Ковчеге ли шла речь?
Несколько минут он бродил среди развалин, ожидая увидеть останки чудесных произведений искусства. Но вместо этого он обнаружил обломки десятков сложнейших приборов. По-видимому, в этой малой пирамиде находилась научная лаборатория.
Чейн озадаченно посмотрел на другие малые пирамиды – к счастью, большинство почти не пострадали. Но там, в далеком будущем, он видел на их местах лишь заросшие лесом холмы. Значит, варвары рано или поздно все-таки преодолеют силовой барьер, и возьмут штурмом Цитадель. Но когда это произойдет? Ведь он преодолел через туннель пропасть времени глубиной в двенадцать тысяч лет!
Собравшись с духом, он взглянул на Цитадель, что нависала над ним словно гора. И вновь сладкая дрожь прокатилась по его телу. Свет заходящего солнца отражался от бесчисленных окон, делая уступчатую пирамиду еще прекраснее и таинственнее. Над плоской вершиной титанического здания, кружили сотни крошечных крылатых созданий. И теперь уже было ясно, что это не просто птицы…
Кто-то из птицелюдей оторвалася от своих сородичей и, сложив крылья, начал пикировать в сторону Чейна. Вслед за ним ринулись несколько десятков птицелюдей, но словно бы получив приказ, круто развернулись и полетели назад.
Сложив руки на груди, варганец ждал. Он надеялся, что его встретит сама…
«Да, это я, Индра», – зазвучал в его мозгу знакомый мелодичный голос. Но на этот раз в нем звучали печальные нотки.
Чейн насторожился.
«Что случилось, королева? Я сделал что-то не так?»
«Да. Мы наблюдали за тем, что происходило возле башни, и… Морган, я сама пригласила тебя в Цитадель, но после всего, что там произошло, многие члены Совета не хотят с тобой встречаться»
«И что же их так возмутило?.. А-а, наверное, им не понраавилось, как я разделался с полковником Зейном?»
«Да».
«Но это же глупо! Зейн входил в число самых заклятых ваших врагов. Он был жестоким, коварным человеком, который мечтал любой ценой уничтожить Цитадель. И потом, я убил Зейна, защищая свою жизнь!»
«Морган, все не так просто… Мы видели у тебя в руках трасформоружие – такое, что носили Ллорны. Ты мог в любой момент превратить меч в парализатор, и попросту обездвижить своего противника – так, как ты сделал чуть позже с его солдатами».
«Пьяное небо! Об этом в пылу борьбы я и не подумал… Но если бы эа мысль даже и пришла мне в голову, я вряд ли ею воспользовался. Мы с Зейном – воины. Поначалу я думал, что мы выяним наши отношения в честном поединке. Но когда я споткнулся и упал, Зейн был готов ударить мечом лежачего на земле, и тем самым нарущить все правила рыцарского поединка. Если бы ему не помешал бедный Даззар, то полковник не моргнув глазом прикончил бы меня! В чем же я провинился?»
«В том, что ты убил. Морган, для нас, жителей Талабана, жизнь любого разумного существа священна! Многие совершают зло из недомыслия. Любого варвара нужно пожалеть, и постараться образумить. В этом сущность гуманизма, которую проповедуют птицелюди!»
«Индра, а разве ты относишься к этой расе? Там, в лесу возле лагеря озэков, мне показалось…»
Белая птица стремительно приближалась. Наконец, сделав широкий круг над головой варганца, она плавно опустилась на землю и сложила длинные крылья.
Да, Чейн не ошибся – перед ним стоял человек. Лицо Индры почти до верхей губы закрывала чешуйчатая, с жемчужным переливом маска, голову украшал высокий серебристый плюмаж. Трико из густых белых перьев плотно обтягивало ее тело, и это было тело женщины!
Из прорезей маски на Чейна внимательно смотрели зеленые глаза. В них было и настороженность, и любопытство, и ожидание.
Серебристые губы слегка раздвинулись, и варгнец понял, что королева улыбается.
– Да, я человек. Как же долго длится твое удивление, варганец!
Чейн перевел взгляд на длинные крылья. Казалось, они срослись с предплечьями рук.
– Я много странствовал по Галактике, королева, но никогдла прежде не видел летающих людей…
– Увы, я тоже не умею летать без крыльев! Крылья – это очень сложный инструмент. В перья встроены крошечные генераторы антигравитации. Стоит мне расправить крылья, как мой вес уменьшается до нескольких килограммов, так что я вполне могу летать, используя силу мускулов рук. Мне помогает еще и биокостюм очень сложной конструкции. Он дает мне неутомимость, и помогает ориентироваться в пространстве, и дышать на больших высотах, когда я поднимаюсь в стратосферу… Но об этом рассказывать можно бесконечно! На Талабане царит культ не только искусства, но и науки, которая достигла невероятного расцвета. Судя по всему, на твоей родной Варге…
Чейн перебил Индру:
– Простите, королева, но, назвав себя варганцем, я выразился не вполне точно. Да, я родился на планете Варга. Но мои родители были землянами, и прилетели в отрог Арго, чтобы обратить варваров в свою веру. Кажется, и ваши далекие предки прилетели на Талабан с Терры, не так ли?
Королева издала изумленный возглас.
– Ты – землянин? Не может быть! В войске Святого Тонга немного людей, и все они – жители Границы. Настоящих терран на Талабане не было вот уже много веков!
Чейн пожал плечами.
– Разве это так важно?
– Очень важно! – радостно воскликнула Индра и крепко взяла его за руку. – Значит, я не ошиблась там, в лесу, ты – необычный человек! Быть может, само провидение послало тебя защитникам Цитадели… Подожди, я свяжусь с членами Совета.
Индра отошла чуть в сторону и, закрыв глаза, затихла не несколько минут. Чейн пожалел, что она носит маску. По выражению ее лица можно было бы догадаться, как идет разговор. «Может, стоит попытаться использовать свои телепатические способности, и послушать этот разговор? – подумал он. – Нет, опасно. Птицелюдям это не понравится».
Наконец, Индра вновь открыла глаза. Они были полны печали.
– Увы, мне не удалось переубедить членов Совета… – грустно молвила она. – Один из наших разведчиков во времени утвержает, что видел, как ты участвовал в разрушении храма Айверы, что стоит у подножья горы Сатравар. Это верно?
Чейн мысленно выругался.
– Верно. Но что тогда я мог поделать? Озэки использовали меня так же, как и остальных рабов. Не буду скрывать: я участвовал и в разрушении арки, что стояла в море недалеко от Побережья! Правда, я сделал все, чтобы взрыв не состоялся, но моя затея провалилась.
Глаза Индры повлажнели. Она подошла к Чейну и порывисто схватила его за руку.
– Я верю, что ты совершал зло по принуждению! Клянусь, что я со временем сумею переубеждить членов Совета Талабана, и ты получишь право войти в Цитадель. Но к этому событию тебе предстоит основательно подготовиться. Поэтому я отведу тебя в Храм Истории. Ты должен очень многое узнать, прежде чем встретиться лицом к лицу с Советом. Если ты понравишься птицелюдям, то я возьму тебя в мою личную гвардию. Ты получишь крылья, и тогда почувствуешь, что такое – наслаждение свободным полетом! А пока тебе следует набраться терпения. Иди за мной, Морган!
Индра взмыла в воздух и полетела к одной из малых пирамид, что располагалась примерно в трех километрах от линии фронта. Чейн пробормотал самые отборные ругательства, и остался на месте.
Оглянувшись, Индра совершила плавный разворот и вернулась к нему.
«В чем дело, Морган? Тебя обидело то, что Совет пока не допускает тебя в Цитадель?»
«Переживу как-нибудь… Не в обиде дело! Королева, сейчас идет война, а я – прежде всего воин. Само собой, мне очень хотелось бы узнать побольше о Талабане и о Цитадели. Да и в истории Галактики я не силен. Но я не собираюсь сидеть днями напролет за книгами, в то время как варвары будут штурмовать периметр вашей обороны! Мне кажется, этот дьявол Тонг что-то задумал. Его люди крадут у озэков и привозят через туннель времени немало оружия. Но я заметил, что пока его почти не пускают в ход. Словно готовятся к решающему штурму. А если разведчики смогут привезти из будущего мощные ракетные установки? Тогда вам придется плохо!»
«Морган, ты хочешь воевать на нашей стороне?»
«Да, черт побери! Ваши роботы никуда не годятся. Врагов надо уничтожать, а не обнимать в порыве братской любви! Впрочем, я не собираюсь убивать всех и каждого».
«Ты сошел с ума! Один человек не может противостоять целой армии! Корабли Тонга чуть ли каждый день высаживают на Талабане новые отряды варваров с многих миров Границы. Наша армия роботов, к сожалению, не может этому противостоять. А что сделаешь ты один?»
«Я буду вести партизанскую войну. Что-что, а воевать я умею… Ты права – Тонг копит силы для решающего штурма. Кто знает – быть может, он окажется успешным! Королева, ты умеешь ухоть в будущее через туннели времени. Скажи, ты знаешь, когда будет разрушена Цитадель?»
«Нет, конечно же, нет! Туннели времени, к счастью, не могут открыться в ближайшие два века, да и построены они вовсе для путешествий во времени. Более того, Совет запретил нашим разведчикам уходить в будущее, отстоящее от нас ближе чем на сто веков! Им также запрещено даже прикасаться к каким-либо архивам и книгам».
«Понимаю. Вы просто не хотите знать, что произойдет завтра или даже через десять веков! Куда приятнее думать, что Цитадель устроит в этой войне с варварами, и будет разрушена, скажем, только через десять тысяч лет. Но я не люблю заниматься самообманом. Армия Тонга очень сильна, и она способна рано или поздно прорвать периметр. А потом Тонг привезет на Талабан еще сто тысяч или даже миллион полудикарей со всех планет Границы, и они разберут вашу Цитадель по камешкам. И это может произойти совсем скоро, если сидеть сложа руки! Воюйте, как умеете, королева, а я буду действовать по-своему».
Чейн повернулся и зашагал в сторону рва.
«Что ты делаешь? – ужаснулась Индра. – Ты погибнешь… Почему ты хочешь умереть за Цитадель, о которой почти ничего не знаешь?»
«Я знаю самое главное: Талабан многие века защищали Ллорны, Хранители Галактики. Разве не так?»
«Да, так было в прошлом. Но сейчас Ллорны оттеснены от Границы космическим флотом Ордена Звездных Крестоносцев… И еще им противостоит ужасная Орда… Впрочем, ты же ничего об этом не знаешь! Когда ты посетишь Храм Истории, я отведу тебя в Архив мнемозаписей, и ты сможешь словно бы стать участником многих важнейших событий в истории Галактики. Но ты хочешь уйти… Морган, кто ты? Откуда ты знаешь о Ллорнах? Почему ты носишь их оружие? Я теряюсь в догадках…»
Чейн остановился, задумавшись, а потом решительно произнес:
«Я – рыцарь ордена Ллорнов, один из новых Хранителей».
Индра вновь опустилась на землю и изумленно смотрела на Чейна.
– Не может быть! Морган, я просто не могу поверить… Но если это на самом деле так, то ты должен немедленно встретится с членами Совета! Нам очень многое надо обсудить!
Чейн покачал головой.
– Нет. Но я еще вернусь, королева. И тогда мы обо всем поговорим. Я буду рад, если ты расскажешь мне о очень многих вещах, о которых я ныне могу только догадываться. Я хочу узнать тайну Цитадели. Я хочу больше узнать об Ордене. И о Ковчеге я хочу узнать. Ведь твои предки прилетели в эту звездую систему на одном из Ковчегов, верно?
– Откуда ты знаешь о Ковчегах?!
– Я видел один из таких Ковчегов у нас, на Варге. И я однаждлы побывал в той части Галактики, куда все они направлялись. Я говорю о мирах Ожерелья.
– Божественные Ллорны! Я просто не могу поверить в то, что слышу… Морган, я с детства мечтала хоть на мгновение увидеть эти миры! Об этом мечтают все талабанцы… Мы не раз посылали к мирам Ожерелья корабли, но каждый раз на их пути появлялись крейсеры Ордена. Морган, умоляю, вернись! Когда Совет узнает, что ты – не варвар и не шпион Тонга, а друг Ллорнов, то…
Варганец горько усмехнулся.
– Прости, Индра, но мне все же хотелось бы до конца жизни остататься просто Морганом Чейном, а не безымянным «другом Ллорнов». Никто из моих ближайших друзей даже не подозревает, что я – один из новых Хранителей, и это не мешает им любить и уважать меня.
– Морган, вернись ради всего святого! Мы не могли даже мучтать о том, что встетимся с рыцарем ордена Ллорнов. Разве стоит нас осуждать за то, что мы приняли тебя за варвара?
– Хорошо, я вернусь. И расскажу вам то, о чем никому и никогда не рассказывал. Но не сегодня. Знаешь, Индра, я даже рад, что меня не пустили сегодня в Цитадель! Верховный Ллорн однажды сказал, что выбрал меня как будущего Хранителя потому, что в моей душе удачно сбалансировано Добро и Зло. Если надо, в борьбе за правое дело я могу и убивать – так, как убивали душителей галактического Разума сами Ллорны. И первый, кого я хочу убить, это мерзавец Тонг. А потом посмотрим, посмеют ли мудрецы из вашего Совета осудить рыцаря ордена Ллорнов! До свидания, Индра. А теперь дай мне уйти.
Индра умоляюще протянула к нему руки, но Чейн отвернулся и решительно зашагал ко рву. Силовой барьер раскрылся перед ним и варганец с разбега бросился в воду.
Когда он выбрался на противоположный берег, стало совсем темно. Солдаты все еще лежали возле башни, не находя в себе силы подняться на ноги. Одни встретили появление Чейна проклятиями, другие взывали о жалости.
Чейн подобрал возле окопов лопату, вырыл в песке могилу и осторожно уложил в нее уже остывшее тело Даззара. А потом, взалил на плечо Варраша и, ориентируясь по звездам, направился в обход позиций армии варваров в сторону леса.
На душе его было горько. «Верховный Ллорн все-таки надул меня! Я просил его не превращать бывшего пирата Моргана Чейна в великого мудреца, могущественного волшебника или всесильного воина. Да, я взвалил на свои плечи тяжелый груз Хранителя, но больше всего на свете мне хотелось остаться самим собой! Не получилось… Отныне для прекрасной Индры и для всех обитателей этой чудесной планеты я – всего лишь друг божественных Ллорнов.
Уж лучше бы королева видела во мне простого варвара!»