Когда Саманта закончила свой рассказ, призрак-робот опустил голову и задумался. Из-под его забрала виднелись знакомые темно-вишневые глаза, но это было все, чем могучая машина напоминала прежнюю Ольгу Северцеву.

– Гэндальф просил передать вам, Ольга Викторовна… – начала было робко девочка, но призрак-робот резко прервал ее:

– Меня зовут Ольгой, запомните это! Игра в воскрешение давно умершей земной женщины закончилась.

Саманта искоса взглянула на стоявшего неподалеку Николая Евгеньевича и заметила, как пожилой фермер грустно опустил голову. Олег, судя по его хмурому виду, тоже был очень расстроен.

Все они находились в центральном зале Звездного замка. Это было обширное помещение со сводчатым потолком, с которого, словно сталагмиты, свисали сотни хрустальных светильников. Зеркальный пол светился мягким розовым светом, создавая ощущение тепла и уюта. Посреди зала возвышался пьедестал из блестящего черного камня, на вершине которого стоял пурпурный трон с высокой резной спинкой и массивными подлокотниками в виде спящих драконов. Ступени, ведущие к трону, были устланы мягкой ковровой дорожкой. Саманту так и подмывало спросить, для кого он был предназначен, но не решилась.

Капитан Гордон достал из кармана своего комбинезона трубку и машинально засунул мундштук в рот. Он хотел было закурить, но затем понял, что это было бы сейчас крайне неуместно, и смущенно вновь спрятал трубку в карман.

– Выходит, мы лишь наполовину выиграли бой с рэгедами, – задумчиво произнес он. – Они отступили и вернулись на базу своего флота, но не потому, что мы оказались сильнее – им и самим выгодно оставить Землю в покое. Хорошее же у них сложилось мнение о жителях нашей планеты!

– А что, нормальное мнение, – хладнокровно возразил ему Эдмунд. – Вы забыли, Джордж, как полицейские разворотили ваш космомузей в поисках Саманты и Робина? Вы думаете, инспектор Слейтон не подойдет рэгедам для проведения карательных операций на какой-нибудь далекой планете? Еще как подойдет. И таких людей у нас хватало во все времена. Разве вы забыли, что на Земле было несколько тысяч войн? А самые страшные из них случились отнюдь не в далеком прошлом, а совсем недавно, в 20 веке.

– Но на Земле куда больше других, порядочных и добрых людей! – вспыхнув, возразила ему Саманта.

– Не спорю. Но многие ли из них примут близко к сердцу заботы о своих собратьях по Галактике? У Земли всегда было достаточно своих проблем. Ваш приятель Шугарт во многом прав – наша земная цивилизация на самом деле получилась какой-то недоразвитой скороспелкой. Отсюда в людях и столько злобы, алчности, равнодушия к бедам своих ближних. А вы хотите, чтобы земляне взяли на себя роль наследников гэрлов! Куда им помогать братьям по разуму, раз они сами себе помочь не в состоянии. Ты слишком много начиталась в детстве сказок, Саманта. Там все приукрашено и приглажено. Но рано или поздно детям приходится взрослеть, и они вдруг видят жизнь совсем другой, чем она описывается в сказках!

– Напрасно, Нед, вы вновь разыгрываете из себя циника! – горячо возразила ему девочка. – Теперь, когда мы владеем «цивилизатором», многие проблемы Земли удасться разрешить. По крайней мере, мы сможем вытащить Землю из трясины экологической катастрофы! Мы очистим почву, воду и воздух от всяческой гадости, и люди перестанут болеть. Неужели в благодарность за это земляне откажутся взять на себя и заботы гэрлов?

– Верно! – поддержал ее Робин, с неприязнью глядя на красавца-кибернетика. – Особенно, когда они узнают об остальной части звездного наследства: космическом флоте, галактической библиотеке, аптеке с универсальными лекарствами…

– А-а, значит, землян попросту хотят купить? – с насмешкой отпарировал Эдмунд. – Так бы прямо и сказали. Мол, мы вам чудесные лекарства от всех болезней, а вы давайте-ка проявите гуманизм и заботу о ваших «братьях меньших» по Галактике. Славно, славно! Рэгеды тоже намереваются купить наши услуги – более грубо и примитивно, но и более честно. Кстати, в этом случае рисковать станут только наемники, а простым обывателям ничего грозить не будет. Живи себе на чужих хлебах, да в ус не дуй – ведь Земле-то ничто угрожать не будет! Если земляне согласятся стать разумным скотом у рэгедов, им не придется думать своим умом, что-то решать и между чем-то выбирать. А это для обывателя и есть рай земной, и ничего другого им не нужно… Так что если людям Земли предоставят право самим выбирать, на чей стороне им быть, то большинство скорее всего пойдет за рэгедами. С этими “червяками” им будет и сытнее, и спокойнее!

Капитан Гордон покачал головой, но спорить не стал. Олег с Робином были так потрясены, что попросту не находили слов для возражения. Эдмунду ответила Ольга:

– А вы-то сами согласились бы за миску похлебки стать оружейным мясом для рэгедов? – негромко спросила она.

Кибернетик смутился.

– При чем здесь я? – раздраженно воскликнул он. – Я не о себе говорю.

– Тогда почему же вы думаете о других людях хуже, чем о себе? – с мягким упреком заметила Ольга. – Наверное, среди них найдутся мерзавцы навроде Шугарта, и их будет немало, но Саманта права – хороших людей на Земле намного больше! Мы вовсе не собираемся требовать от всех землян участия в галактической борбе, нет! Тем более, что наш звездный флот не может даже вместить больше миллиона человек. Но миллион-то наших сторонников на Земле найдется, верно?

– Конечно! – с энтузиазмом воскликнул Николай Евгеньевич. – И мы с Олегом считали бы за честь оказаться среди них!

– И мы тоже! – переглянувшись, дружно выпалили Саманта с Робином.

Капитан Гордон растроганно посмотрел на ребят.

– Я, конечно, человек уже немолодой, но с этими «шивс-цивс» я бы с удовольствием бы еще встретился. Мы едва-едва справились на Земле с фашисткими режимами – неужто допустим, чтобы они процветали в Галактике? Решено – я лечу с вами, Ольга.

Призрак-робот покачал головой.

– Спасибо, дорогой капитан, но я хочу на вас возложить другое, не менее важное дело. И на вас, Эдмунд. И на тебя, Николай…

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился фермер.

– Кто-то должен вручить Земле «цивилизатор» и позаботиться, о том, чтобы его восприняли так, как он того заслуживает, и использовали бы по назначению. По замыслу гэрлов это должна была сделать я в виде ожившего Послания. Но дело обернулось так, что мне надо побыстрее восстановить Станцию и лететь к Базе рэгедов. Их надо остановить, пока не поздно! Если рэгеды найдут флот гэрлов и остальные части их звездного наследства, то все пропало. А “цивилизатор” я доверяю вам – и тебе, Николай, и вам, капитан Гордон, и также вам, Эдмунд!

– Нет! – в отчаянии воскликнул Николай Евгеньевич. – Мы же договорились, Ольга, что я больше не отойду от тебя ни на шаг! Однажды я уже потерял тебя, разве этого мало?

Призрак-робот пристально посмотрел на него.

– Прости, Николай, но сейчас наши пути опять расходятся. Я больше не могу оставаться Ольгой Северцевой! Через несколько дней, когда мы завершим ремонт гипердвигателя Станции, я стану только призрак-роботом, и никем другим. Базу рэгедов надо ликвидировать, а даже для меня это будет очень нелегко и опасно. Но если я все же вернусь на Землю, то…

– То что? – с надеждой спросил Николай Евгеньевич.

– Если моя задача будет выполнена, и если у меня найдутся достойные преемники из вас, людей… Тогда будет не так важно, какую форму я прийму. Почему бы мне в этом случае вновь не стать Ольгой Северцевой?

– Я понимаю, – тихо сказал фермер. – И пока жив, буду ждать тебя. Сынок, я надеюсь на тебя, береги маму.

Олег кивнул.

– Мы вернемся, отец, я обещаю тебе.

– А вы что молчите? – неожиданно обратилась Ольга к стоявшим в сторонке с растерянным видом гному и хоббиту. – Какой путь выбираете вы?

– Я – как Вий, – быстро ответил хоббит.

– А я – как Сэмбо, – озадаченно почесав затылок, ответил гном.

– Вообще-то я соскучился по зеленой травке, – признался Сэмбо, просительно глядя на Саманту. – Понимаю, нехорошо бросать друзей, но от этого вашего космоса меня просто воротит. Не побегаешь здесь, не попрыгаешь… Даже хоббичью норку вырыть негде!

– Это верно, – шумно вздохнул Вий. – Не для нас эта ваша Галактика. Подрались мы здесь славно, этим «червякам» шею намылили, ну и хватит. Что-то в последнее время меня потянуло в мой замок, что в Стране Сказок. Небось, в мое отсутствие поселилось там какое-нибудь чучело гороховое. Я ему покажу, кто настоящий Черный Властелин!

Гордон улыбнулся:

– Хорошо, мы забросим вас по дороге в ваш 21 век. Так что будут вам скоро и норки в холме, и замки, и спокойная жизнь. Спасибо за все, друзья!

– Да уж, прощайте… – нерешительно сказал Вий, с жалобным видом поглядывая на Саманту. – Может, еще и свидимся…

Девочка внезапно бросилась к гному на шею и заревела.

– Прощай, Виюшка! Я приеду к тебе в гости, обещаю!

– Я зажарю для тебя самого жирного зайца, – бормотал Вий, успокаивающе поглаживая огромными лапами девочку по спине. – Э-эх, жалко со всеми вами расставаться, сил нет! Да и этим «червякам» я бы еще врезал как следует! Но Сэмбо прав – нечего нам, сказочным существам, делать в этом паршивом космосе.

– Пусть будет так, – с сожалением промолвила Ольга. – Наши пути отныне расходятся. Но нам будет очень не хватать вас, Вий, ведь вы – великий воин! А о вас, уважаемый Сэмбо, Гэндальф говорил, что вы сыграете важную роль в войне с рэгедами.

Великий маг знаменит своей мудростью, а это значит, что мы еще встретимся с вами, друзья! Но до расставания у нас еще немало дел. Астероид снова должен превратиться в могучую Станцию гэрлов!

Спустя неделю Ольга вновь пригласила друзей в Зал Солнц. Позади была трудная, кропотливая работа по восстановлению гипердвигателя Станции. Основную часть работы проделала Ольга с помощью ремонтных роботов, но дело нашлось для всех.

Впервые после долгого перерыва друзья встретились вместе, и смогли вдоволь наговориться. Вий все эти дни не отходил от Саманты, расставания с которой очень страшился. А неутомимые Робин с Олегом в недолгие часы отдыха надевали скафандры и отправлялись в путешествие по далеким звездным мирам, двери в которые находилась в уцелевших куполах Станции. Взрослые – Гордон, Эдмунд и Николай Северцев, изучали под руководством Ольги «цивилизатор» – ведь именно им предстояло вручить этот поистине чудодейственный прибор человечеству. Сэмбо же большую часть времени проводил в Зале Солнц, где выполнял какое-то важное поручение призрак-робота. На расспросы друзей хоббит отвечал уклончивыми фразами и при этом загадочно улыбался.

И вот настали последние часы перед расставанием. С грустным видом друзья вошли в уже знакомый им зал… и застыли у входа пораженные. Зал Солнц неузнаваемо изменился! В центре его, прямо напротив трона, появился длинный стол, заставленный десятками самых изысканных блюд, начиная от жаркого из фазана и кончая персиками, виноградом и даже бутылками с шампанским. После нескольких месяцев скудной пищи, в основном, состоящей из концентратов, такое изобилие всем показалось просто фантастическим. Рядом со столом стояли ремонтные роботы с подносами в руках – они должны были сегодня играть роль официантов.

На противоположной стене распахнулась еще одна дверь, и в зал вошел призрак-робот в сопровождении ухмыляющегося хоббита. При виде них даже у хладнокровного капитана Гордона брови поползли вверх от изумления. Призрак-робот вновь превратился в очаровательную женещину! Вместо массивных доспехов на ней было надето белое атласное платье, украшенное сверкающими драгоценностями. Пышные, уложенные в красивую прическу волосы украшали жемчужные нити, а на лбе сиял золотистый обруч с крупным изумрудом посередине.

Хоббит же был одет в костюм средневекового пажа, весьма забавно сочетавшийся с его мохнатыми ногами и голыми, непропорционально крупными ступнями. Сэмбо нес длинный шлейф платья с таким важным и неприступным видом, что даже бровью не повел в сторону изумленных друзей.

Ольга медленно поднялась по ступеням и словно королева уселась на троне.

– Друзья, прошу вас, садитесь за стол. – с застенчивой улыбкой сказала она.

Никто не двинулся с места, даже Вий, у которого при виде таких явств до неприличия громко забурчало в животе.

– Прошу извинить за некоторую театральность этого пира, – продолжила Ольга. – У гэрлов никогда не было ни королев, ни знати, но я волей случая стала немного и женщиной с Земли. А женщины тщеславны и любят сюрпризы. В детстве Ольга Северцева мечтала стать принцессой, танцевать на балу в королевском дворце… И вот теперь всесильная техника Станции гэрлов помогла мне осуществить это наяву. Ну и конечно, мне очень помог любезный Сэмбо. Именно он, кстати, посоветовал провести сегодня, на прощальном балу, обряд посвящения в звездные рыцари.

Ольга вновь встала и вытянула вперед руки. На них словно из воздуха появился меч с золотым эфесом. Спустившись на несколько ступенек, королева бала промолвила:

– Робин, подойди ко мне.

Мальчик вспыхнул от смущения и неуверенным шагом подошел к трону.

– Посвящаю тебя в рыцари Звездного замка, – торжественно произнесла Ольга. – Клянись, что всегда верой и правдой будешь служить Галактическому Содружеству!

– Клянусь! – хрипло произнес Робин.

Королева бала прикоснулась к его плечу лезвием меча – и мальчика окутало пурпурное облако. Когда оно рассеялось, перед изумленными зрителями предстал могучий призрак-робот, закованный в доспехи.

Робин поклонился и отошел в сторону. Ему казалось, что его мускулы налились невероятной силой, все чувства обострились, реакция стала стремительной. Скафандр легко повиновался его мысленным приказам и почти не ощущался, словно стал его второй кожей.

– Олег!

Процедура посвящения повторилась, и вскоре рядом с Робином стоял второй рыцарь, изумленно разглядывая свои доспехи.

– Саманта!

Девушка робко шагнула вперед. Метаморфоза, произошедшая с парнями, поразила ее, но и вызвала необъяснимую тревогу.

Однако ее страхи оказались напрасными. Королева бала вовсе не собиралась сделать из нее воина. Меч в руках Ольги внезапно превратился в хрустальный жезл. Она подошла к девочке и, обняв, поцеловала в лоб. Когда она отпрянула, Саманта невольно охнула. Исчез смертельно надоевший ей комбинезон, и его сменило розовое бархатное платье – такие Саманта видела только в фильмах-сказках.

– Тебе не нужны доспехи, девочка, – ласково сказала Ольга, любуясь похорошевшей Самантой. – Помнишь, как там, в колодце возле озера, я однажды вошла в твой мозг? Я многое узнала тогда о тебе. И в частности о том, как в детстве тебе хотелось стать волшебной принцессой. И ты стала ею!

Саманта, еще не веря в происшедшее, подошла к зеркальной стене и долго смотрела, не узнавая себя. Перед ней действительно стояла прекрасная принцесса, принцесса Звездного замка! Это было самое настоящее волшебство!

Зазвучала тихая музыка. Ольга спустилась по ступенькам пьедестала трона и подошла к ошеломленному Николаю Евгеньевичу. Северцев не сводил с нее широко раскрытых глаз, словно не верил в реальность происходящего.

– Наверное, я сделала глупость, устроив этот бал? – робко спросила она. – Но мне так хотелось устроить для вас всех праздник перед долгим расставанием! Техника гэрлов позволяет совершать самые невероятные, почти волшебные вещи. И потом… наверное, я уже слишком очеловечилась, и никогда не смогу забыть тебя.

Николай Евгеньевич молча обнял Ольгу и закружил ее в медленном вальсе.

– Сэмбо, друг, а теперь нам можно приложиться к жратве… то есть к еде? – неуверенно произнес Вий, не спуская голодных глаз с аппетитного жаркого.

Хоббит важно кивнул и, тут же забыв о своей должности пажа, наперегонки с Вием помчался к столу. Мужчины же не сдвинулись с места – они с любопытством смотрели на новоиспеченную принцессу. Саманта улыбнулась и, подойдя к капитану Гордону, сделала перед ним глубокий реверанс. Старый астронавт озадаченно вздохнул и неуклюже обнял ее за плечи. Он уже не помнил, когда вальсировал в последний раз, но отступать было не в его правилах.

– Ты ведь не меня хотела выбрать первым, верно? – прошептал он.

В ответ Саманта только загадочно улыбнулась.

Через несколько часов бал завершился. Вий славно поработал за столом, загоняв бессловестных роботов. Сэмбо тоже наелся до отвала, а затем уселся у возникшего, словно по волшебству, камина, и покачиваясь в кресле-качалке, закурил трубку, о чем-то размышляя. Олег с Робином, увлеченные своими новыми доспехами, затеяли в дальнем углу веселую потасовку. А Саманта кружилась с Эдмундом, забыв обо всем на свете. Они о чем-то тихо говорили. О чем? Пусть это останется их секретом…

Наконец, музыка стихла, и свет в зале померк. Ольга поцеловала последний раз мужа и отошла в сторону. Повинуясь ее мысленной команде, к ней присоединились оба мальчика, и – очень неохотно, – Саманта.

– Давайте прощаться, – сказала Ольга, не скрывая грусти улыбки. – Но перед расставанием надо назначить время будущей встречи. Сегодня 2 августа 300 026 года до Рождества Христова. Через несколько минут пробьет два часа пополудни. Вы не будете против, если мы встретимся… ровно в два часа этого же дня? Николай, не переживай – если нам всем повезет, то мы встретимся всего через несколько минут!

– Вот именно – если нам всем повезет, – нервно усмехнулся Николай Евгеньевич. – И потом, сколько лет нам придется прожить за эти «несколько минут»? Но что ж тут поделать… Прощайте! Олежка, береги маму!

Мальчик встрепенулся и шагнул было к отцу, но Ольга остановила его решительным движением руки.

– Не люблю долгих прощаний! – сказала она, нахмурившись. – Удачи вам, друзья!

Она подняла свой хрустальный жезл, сделала им кругообразное движение – и на месте, где только что стояли трое мужчин, а также Вий с Сэмбо, вспыхнуло ослепительное пламя. Оба парня инстинктивно опустили забрала своих шлемов. А когда сияние погасло, их друзья уже бесследно исчезли.

– Удачи тебе, Николай… – прошептала Ольга. Взглянув на расстроенных ребят, она улыбнулась.

– Ну что же вы, рыцари, повесили носы? Без расставаний не бывает и встреч, запомните это. И если есть надежда на встречу, пусть и нескорую, то все можно пережить и перетерпеть. А теперь пойдемте, я покажу вам мой Замок. Или, вернее, наш Замок. Вы увидите такие чудеса, что ручаюсь, от вашей грусти и следа не останется. Перед вами откроется целая Вселенная гэрлов – и этот мир отныне будет ваш. Дай мне руку, Саманта, нам пора идти!

В одной из стен зала внезапно распахнулась огромная дверь. За ней сияли мириады разноцветных звезд.

Они ждали своих рыцарей.

КОНЕЦ