Олег растерялся. Острие «меча» было направлено ему в грудь, два толстых “пальца” рэгеда плотно обхватили эфес, а остальные потянулись к золотистым рожкам. Если пришельцу удасться активизировать «меч», то…
Мальчик подпрыгнул и, стремительно развернувшись, нанес удар ногой по левому шлему двухголового пришельца. Он намеревался всего лишь оглушить рэгеда, но неожиданно черный шар сорвался с “шеи” и отлетел в сторону. Червеобразная фигура пошатнулась и едва не упала на груду разноцветных камней. Олег вскрикнул от ужаса – он ожидал увидеть змееподобную голову какого-то чудовища, а вместо этого не увидел ничего! Шлем был пуст!!
Мальчик замер на месте, не зная, что предпринять. К схватке с призраком он не был готов!
– Черт побери, славный удар, парень! – услышал он чей-то сдавленный голос. – Ну и силища у тебя! Только ошибся ты маленько, надо было бить в правый шлем…
– Гэндальф?! – воскликнул Олег, не веря своим ушам. – Это вы?
Вместо ответа «рэгед» прикоснулся щупальцем к своей суставчатой шее. Второй черный шлем с легким хлопком откинулся назад, и Олег увидел худое, загорелое лицо мужчины лет сорока, с коротким ежиком светлых волос и впалыми щеками, заросшими густой щетиной. Его голубые глаза с насмешкой смотрели на непрошенного гостя. Но больше всего во внешности этого человека выделялся орлиный, очень крупный нос, хищно нацелившийся на Олега и готовый, казалось, вот-вот его клюнуть.
Незнакомец рассмеялся – похоже, его забавляла растерянность мальчика.
– Не ожидал здесь встретить собрата по разуму, верно? – спросил он хриплым, словно простуженным голосом. – Я тоже. Время, сам знаешь, какое – Меловой период. Наши с тобой предки-млекопитающие еще из нор высунуть носы побаиваются… И вот пожалуйста: встретились два хомо сапиенса! И где – на звездолете пришельцев! С ума сойти можно…
Мужчина замолчал, пристально оглядывая Олега с головы до ног. Лицо его помрачнело.
– Кто ты? – отрывисто спросил он. – Из какого века?
Мальчик промолчал – он никак не мог собраться с мыслями. Интуиция подсказывала ему: рано радоваться и открывать карты. Как этот человек оказался на корабле рэгедов? Почему он рыскал на этом складе и подобрал именно «цивилизатор»? Случайно, или…
– Скажем так: я прибыл из далекого будущего, – осторожно ответил Олег, косясь на «меч», который незнакомец так и не выпустил из щупалец своего скафандра. – Я – охотник за пришельцами.
– Очень мило, – буркнул мужчина, не сводя с него цепких глаз. – Не знал, что в этом твоем «далеком будущем» появилась такая редкая специальность. Ну, вроде моей – охотник за динозаврами. Слыхал о такой?
Олег покачал головой. Тем временем незнакомец перестал поедать его недоверчивым взглядом, и вновь усмехнулся, уже более добродушно. – Судя по одежде и киберконтактору, – он выразительно посмотрел на белую перчатку, засунутую за пояс комбинезона Олега, – ты явился из 24 века. Где-то тридцатые-сороковые годы, верно?
– Да… Но как вы…
– Нет ничего проще! У меня есть почти такая же перчатка, только немного усовершенствованная. Мы с тобой, братец, почти что современники…
Не договорив, он схватил Олега за руку и с силой потащил мальчика вглубь склада. Они едва успели спрятаться за объемистый пластиковый контейнер, как двери вдруг распахнулись, и в помещение вошел “треножник”. Сейчас его рост не превышал трех метров – оказалось, что его ноги и туловище были построены из телескопических конструкций и могли менять длину. Робот замер на месте, поводя из стороны в сторону фасетчатыми глазами-прожекторами, прикрепленными на гибких стеблях к цилиндрической голове. Что-то ему не понравилось, словно он учуял присутствие чужаков.
Олег затаил дыхание. Его рука потянулась к нейрохлысту, но незнакомец предостерег его выразительным взглядом. Несколько минут в зале царила настороженная тишина. Наконец, робот успокоился и одним движением могучих гибких рук вывалил на пол содержимое обширной корзинки, висевшей у него за столбообразной спиной.
Когда робот вышел, с силой захлопнув белую дверь, Олег с облегчением вздохнул, ощущая легкую дрожь в ногах.
– Так, посмотрим, – бодро сказал незнакомец и неожиданно подмигнул. – Обожаю копаться во всяком барахле – а вдруг найдется что-нибудь ценное?
Небрежно зацепив “меч” за крючок пояса скафандра, мужчина с неожиданной ловкостью взобрался на кучу всякой всячины – обломков камней, кусков окаменевшей смолы и веток деревьев. Осмотревшись, он быстро переворошил ее длинными, словно змеи, щупальцами. Олег услышал его разочарованный вздох. Но тут же мужчина издал радостный вопль и извлек из-под куска гранита… остроконечную шляпу!
– А это тебе привет от Гэндальфа, – сказал он, повернувшись к парню. – Что-то старик стал рассеян, шляпы начал терять… Так как же тебя зовут, парень? Гэндальф мне рассказывал о неком Робине. Но ты, вроде, на него не похож…
– Вы видели Гэндальфа? – охнул Олег. – Где? Он жив? Разве он не в плену у рэгедов?
– Ого, сколько вопросов, – насмешливо сказал мужчина, пряча шляпу в ранец. – А когда же будут ответы?
Олег больше не колебался. Усевшись рядом с незнакомцем на крупный обломок скалы, он коротко рассказал о том, что произошло на Базе хронолетчиков после исчезновения Гэндальфа и шестерых рэгедов. Сердце мальчика пело отрадости – кажется, безумный план Саманты все-таки принес замечательные плоды!
– …и Робин с Самантой сейчас ждут нас в пещере, – закончил он. – Мы хотели найти мага и вернуться на Базу, пока нас не хватились. Да и нельзя маму надолго оставлять без поля «цивилизатора»…
Мужчина понимающе кивнул.
– Меня зовут Рей Шугард, я из шестидесятых годов нашего с тобой разлюбезного 24 века. Получается, что мы почти сверстники, только жили на разных континентах. Ты родился в России, я – в Австралии. Был когда-нибудь в Даджарре?
Олег покачал головой.
– Это одно захолустное местечко в штате Квинсленд. Тебе бы там не понравилось: полупустыня, иссушающий ветер, жара… Все фермерские хозяйства в Квинсленде ископон веков молятся на воду, ее там всегда не хватало. Если в середине лета с неба закапает хилый дождик, то это просто праздник! Зато электроэнергии хоть отбавляй. У моего отца было десять здоровенных ветряков, каждому лет по двести. Ломались они чуть ли не каждый день, так что на мне с мальчишеских лет было две заботы: чинить эту рухлять, да вместе с собаками пасти овец. Время словно остановилось в Даджарре, и мне это быстро надоело.
Когда мне стукнуло двадцать лет, я не выдержал и смылся в Мельбурн. Перебивался там всякой случайной работенкой, а потом набрел как-то на Бюро путешествий по времени. Вижу, выходит из дверей несколько богатеньких бездельников в охотничьей одежде, и у всех кислые и недовольные физиономии. Расспросил одного-другого. Все дружно пожаловались, что денежки, и притом немалые, потратили впустую. В прошлом-то они побывали, и мамонтов с саблезубыми тиграми видели, а толку-то что? Никому не разрешили даже прикоснуться к ружью! Оказалось, что в прошлом и пальцем ничего нельзя тронуть. Инспектора Бюро раз пять им рассказали одну и ту же жуткую историю. Мол, один путешественник во времени случайно раздавил в Меловом периоде бабочку, и из-за этого якобы исказилась вся будущая история человечества! Ну какая тут может быть охота…
А я им и говорю: враки все это, джентельмены! Историю про бабочку придумал один древний писатель из 20 века по имени Рей Брэдбери. Мой дед его очень любил и собрал все его книги. А когда я родился, настоял, чтобы меня тоже назвали Реем.
Гляжу – у горе-охотничков даже глаза загорелись! Действительно, раз власти выдают фантастическую историю про раздавленную бабочку за настоящую, то здесь что-то не то. Может, охотиться в прошлом все-таки совсем не опасно? И один миллионер прямо на ступеньках Бюро путешествия во времени предложил мне заняться охотничьим промыслом. Ясное дело, контрабандным. Оказалось, что он недавно купил у одного изобретателя портативную машинку времени, да сам испытать ее не решался. А мне он предложил: давай-ка, парень, махни к динозаврам и привези мне свеженькое яичко! А я, мол, на одном из своих имений устрою заповедник динозавров. Вот с тех пор и я шастаю в Меловой период со здоровенным рюкзаком…
– А как вы встретились с Гэндальфом? – не утерпев, спросил Олег.
Шугарт, словно желая поразмяться, поднял верхнюю пару щупалец и стал сплетать и расплетать их.
– Хорошая штука этот скафандр рэгедов! – воскликнул он с восхищением. – С первого взгляда и не поймешь, что это, по сути дела, робот: робот-слуга и робот-телохранитель. Выглядит сложно, а на самом деле с ним и ребенок справится – если, конечно, догадается, что он управляется телепатически. Гэндальф, спрашиваешь? Видишь ли, я с ним, можно сказать, и не встречался… По крайней мере, в здравом уме и твердой памяти.
Заметив огорченный взгляд мальчика, Шугарт пояснил:
– Ваш Гэндальф просто вытащил меня из болота за шкирку, а потом волок целую милю по жуткой топи к ближайшему островку твердой почвы. После этого меня свалила лихорадка, и я пару суток провалялся без сознания. А когда пришел в себя, то видел все вокруг словно в тумане. Гэндальф кое-что мне рассказал о своих приключениях, а потом пошел за едой в свое убежище – не сказав, куда. С той поры я его больше не видел.
– Но как же вы оказались здесь, в звездолете рэгедов? – недоуменно спросил Олег. – И что вы здесь ищите?
– О, это долгая история, парень, – торопливо ответил Шугарт, настороженно поглядывая на дверь. – Если коротко: мою машинку времени утащил один из тех роботов-гусениц, что шныряют вокруг озера и собирают все, что плохо лежит. Пришлось позаимствовать у одного разини-рэгеда его скафандр и пробраться в эту стальную крепость. Но своей машинки я так не нашел. Зато подобрал эту штуку, – Шугарт коснулся рукой «цивилизатора». – Гэндальф поведал кое-что и про него. Неужели, именно этой дурацкой железяке Земля обязана появлением нас, хомо сапиенсов?
Олег кивнул.
– Спасибо, что помогли его найти, мистер Шугарт! – с чувством произнес он. – Я уже и надежду потерял… А теперь нам надо побыстрее выбраться отсюда! Меня очень ждут Саманта и Робин. Потом найдем Гэндальфа, и все вместе перенесемся на нашу Базу хронолетчиков – если вы, конечно, не найдете свою машинку времени. А сейчас отдайте, пожалуйста, «меч».
Шугарт удивленно приподнял правую бровь.
– Это еще зачем?
– Как зачем? – растерялся Олег. – Я же объяснил: мы должны вернуть «цивилизатор» на Базу хронолетчиков, а потом…
– Никому я ничего не должен, – подчеркнуто жестко заявил Шугарт. Его улыбка исчезла, глаза недобро сузились. Олег еще никогда не видел, чтобы лицо человека так быстро и разительно менялось. Вместо добродушного искателя приключений рядом с ним сидел настоящий ганстер – только кольта в руке не хватало.
Олег протянул было руку к «мечу», но Шугарт резко схватил его за запястье одним из щупальцев. Мальчик вскрикнул от пронзительной боли.
– Ценная штука этот «цивилизатор», – задумчиво произнес Шугарт. – Говоришь, рэгеды боятся конкуренции со стороны других разумных рас, в том числе и нас, землян? Логично. Одно время у меня тоже появились соперники. Откуда-то они узнали, какие «бабки» я зашибаю, и принялись шастать по времени с мешками в руках. Пришлось с ними разобраться по-свойски.
– Вы их убили? – возмущенно воскликнул Олег.
– Хм… зачем же? Я не варвар! Попросту проследил за ними во времени и выкрал их «машинки». Так что парни спокойно дожили до глубокой старости – если, конечно, их не сожрали какие-нибудь твари.
– Но это… это же подло!
– А что прикажешь делать? – усмехнулся Шугарт. – Я первый открыл этот бизнес, а конкуренты стали сбивать цены на яйца динозавров. Надо было принимать меры, и я их принял. И рэгеды тоже приняли свои меры, только вы с Самантой им помешали. А вот я могу пришельцам помочь…
Не вставая, Олег нанес Шугарту мощный удар открытой ладонью, целясь в шею. Но охотник за динозаврами с поразительной ловкостью парировал удар одним из щупальцев, а тремя другими нанес молниеносные «уколы» в грудь мальчика. Они буквально парализовали Олега, так что тот не мог и пошевелиться. Тихо охнув, он медленно завалился на бок.
– Лежи тихо, парень… – угрожающе процедил Шугарт, склонившись над распростертым на полу мальчиком. – Ты все-таки не у себя дома, а в гостях принято вести себя прилично… Сейчас я позову кое-кого из твоих знакомых.
Он открыл кончиком щупальца лючок у себя на груди и нажал на одну из кнопок. Вскоре дверь вновь распахнулась. В склад, чуть покачиваясь, вошел «треножник».
– Возьми его, – коротко приказал Шугарт.
Суставчатые “руки” робота обхватили юношу за туловище, словно пушинку подняли в воздух и бросили в корзину, где еще недавно лежали собранные “треножником” находки.
Шугарт легко вскочил на ноги и вновь надел на голову черный шлем.
– А теперь пойдем, парень, я представлю тебя хозяевам этого летающего дворца. Кстати, я тебе говорил, что уже вторую неделю работаю на них? Видишь ли, одна из их «гусениц» разыскала меня на острове среди болота, и приволокла в звездолет. Рэгеды оказались совсем неплохими парнями, и мы быстро нашли общий язык. Они поручили мне поймать Гэндальфа, но я им приподнесу сюрприз получше… Эй, робот, пошел в центральный зал!