Бой «Стрельца» с двумя истребителями рэгедов продолжался несколько часов. Впрочем, боем это было трудно назвать – космосамолет был безоружен, да к тому же заметно уступал противнику в маневренности. Но в молодости Джон Гордон был военным летчиком, летал на самых современных истребителях, и сейчас этот опыт ему очень пригодился. Но еще больше ему помогла огромная «складка» поверхности земли, невесть откуда появившаяся на востоке от Базы. Сверху, на высоте трех километров, она выглядела гладкой, словно покрытой блестящей пленкой.
– Джон, а это еще что за штука? – пробормотал сидящий в соседнем кресле Эдмунд. – Смотрите, рэгеды словно бы вывернули землю наизнанку! Да это же свертка пространства – мы такие вещи пока умеем делать только на бумаге…
– Потом разберемся, – пробормотал сквозь зубы Гордон.
Он не сводил глаз с экрана заднего обзора. На нем были отчетливо видны два «истребителя», занявших удобное положение для атаки. «Почему они не стреляют? – лихорадочно думал капитан. – У них же есть зеленые лучи, запросто пробивающие даже мощную обшивку звездолета – я своими глазами видел это в Звездном замке…»
И рэгеды, словно угадав его мысли, выпустили снопы зеленых лучей. «Стрельца» сильно тряхнуло.
– Куда попали? – сквозь зубы спросил Гордон.
– Пока ничего страшного, – ответил Эдмунд, глядя на контрольную панель. – Левая жаровая труба двигателя превратилась в решето, так что тяга должна упасть.
– Это я и сам вижу, – проворчал капитан. – Нед, у тебя есть какие-нибудь толковые соображения? Не хочется быть цыпленком, улепетывающим от кошки. Нет? Жаль… Ну, держись!
“Стрелец” сделал крутой вираж вверх, от которого Эдмунд едва не потерял сознание – даже противоперегрузочный костюм мало помог кибернетику. Но Гордон остался недоволен. Космосамолет не был предназначен для высшего пилотажа, и к тому же был весьма изношен.
Как и ожидал капитан, Х-образные «истребители» рэгедов легко повторили его маневр, удерживаясь у него «на хвосте». Но он заметил и другое – рэгеды сделали это с секундным опозданием. Гордон совершил еще несколько резких маневров, не обращая внимания на стоны Эдмунда, а затем вышел на широкий разворот, приближаясь к краю «складки» в небе.
– Нед, по моей команде сбрасывай правый подвесной бак! – крикнул он. – Это наш единственный шанс!
Кибернетик мутными глазами взглянул на него и кивнул. Голова у него кружилась, сердце бешенно билось, но замысел капитана он понял.
«Стрелец» закончил разворот и с предельной скоростью помчался к верхней поверхности «складки», словно собираясь врезаться в нее сверху. Крылатые машины рэгедов также ринулись вперед, не давая жертве ускользнуть. А в это время капитан с помощью киберпилота незаметно изменил свою траекторию так, что один из «истребителей» следовал точно за ним. До сверкающей под лучами солнца верхней поверхности складки оставалось два километра… один километр… пятьсот метров…
Эдмунд облизал пересохшие губы – до столкновения оставались считанные мгновения.
– Сбрасывай! – услышал он крик Гордона и инстинктивно нажал кнопку на панели управления.
Все произошло так, как и рассчитывал капитан. Торпедообразный бак с горючим, висевший под фюзеляжем, ударом гидротолкателей был сброшен с самолета и быстро стал от него отставать. Теперь он стальной глыбой вырос на пути одного из “истребителей”. Гордон знал, что реакция у пилотов-рэгедов неважная. И на самом деле, спасаясь от возможного столкновения, “истребитель” дернулся в сторону и врезался в поверхность складки земной поверхности. Вспыхнул ослепительный взрыв, сотни обломков разлетелись в воздухе. Один из них попал в летящий бак, вызвав еще один взрыв. Небо запылало, закрылось темным облаком дыма. А «Стрелец» сделал крутой вираж вверх и ушел от казалось бы неизбежной гибели.
Когда Эдмунд пришел в себя – он все-таки потерял сознание от сильной перегрузки, – то увидел склонившееся над ним хмурое лицо капитана. Из носа Гордона сочилась кровь, щеки были бледными как мел.
– Живой? – хрипло спросил капитан и закашлялся. – Черт, я совсем потерял форму! Да и годы уже не те, чтобы выделывать в небе такие кульбиты. Может, дать что-нибудь тонизирующее?
Кибернетик покачал головой, стараясь дышать глубоко и ровно.
– Ничего, Джордж, я уже очухался… Как там наши друзья-рэгеды?
– Один превратился в пыль, а второй – черт бы его побрал! – остался целехонек. Сколько обломков в небе, да и ударная волна волна была будь здоров, даже нам фюзеляж помяла, а ему хоть бы что! Правда, прыти у него поубавилось…
Эдмунд с трудом повернул голову и увидел на экране заднего обзора серебристый крестик. Он держался теперь на значительно большей дистанции, чем прежде, но преследования не прекращал.
– И что же мы теперь будем делать, Джордж?
– А ты сам не видишь?
Эдмунд внимательней посмотрел на обзорные экраны, и все понял. Вокруг висела черная пелена с искрами сотен звезд.
– Мы ушли в космос?
– А куда нам было деваться? – проворчал Гордон. – Здесь, по крайней мере, у “истребителя” нет преимущества в маневренности… Держись!
“Стрелец” сильно тряхнуло. Эдмунд успел заметить, как сноп зеленых лучей ударил по хвостовой части самолета.
– Плохо дело, – сказал он, взглянув на контрольные приборы. – Левый двигатель забарахлил…
– Ничего, как-нибудь дотянем, – не оборачиваясь, процедил сквозь зубы Гордон.
– Дотянем? Это куда? – спросил Эдмунд и вдруг понял. – Так мы летим на станцию гэрлов?
– Куда же еще? Сам посмотри, сколько у нас топлива.
– Да, чуть-чуть осталось… Только не нравится мне это, Джордж. Получается, что мы сами приведем врагов на летающую станцию гэрлов! Рэгеды ее разыскивают, наверное, тысячи лет, а тут нате, получайте словно на блюдечке!
– Хм… Так ты считаешь, Нед, что рэгеды эту станцию еще не нашли?
– Конечно! Это же станция-невидимка! Ее издалека не отыщешь никакими локаторами! И если бы в бортовой компьютер “Стрельца” не были заведены параметры орбиты этого летающего астероида, то мы никогда бы не увидели базу гэрлов со Звездным замком!
– Верно… Но что же нам еще делать? До Земли нам не хватит горючего, да и рэгеды нас туда не пустят… Смотри, Нед!
Впереди по курсу из тьмы космоса вынырнул летающий астероид со станцией гэрлов. Набирая скорость, он спускалась к поверхности Земли, явно направляясь в сторону Базы хронолетчиков.
– Ничего не понимаю, – сказал Гордон, обменявшись недоуменными взглядами с Эдмундом. – Почему астероид перестал быть неведимкой? И почему он движется к Земле? Странно… Давай-ка, Нед, готовиться к посадке…
Заметив летающий астероид, “истребитель” перестал обстреливать беззащитнного «Стрельца». Воспользовавшись явной растерянностью пилотов-регедов, Гордон включил тормозные двигатели и вскоре плавно посадил космосамолет на площади перед Звездным замком. “Истребитель” рэгедов спустя несколько минутр опустился на поверхность астероида чуть в стороне, за одним из самых высоких куполов.
Некоторое время Эдмунд и Гордон смотрели друг на друга, не зная, что предпринять. Вид у них был неважным, особенно у кибернетика, из носа которого обильно сочилась кровь. Капитан протянул ему полотенце, и Эдмунд, тяжело дыша, вытер лицо.
– Славно мы повоевали, Джордж, – неровным голосом произнес он. – Своими руками привели врага на станцию гэрлов! Теперь придется драться с этими «червяками» пешком…
– У нас есть космические ружья, Нед, – напомнил ему Гордон. – И кроме того, мы здесь уже однажды бывали, а рэгеды – вряд ли. Так что некоторое преимущество у нас есть. Но почему астероид приближается к Земле? Наверное, дела на Базе хронолетчиков совсем плохи, раз Ольга Северцева вызвала станцию на подмогу.
– Вы думаете, это сделала она?
– А кто же еще?.. Ладно, надевай скафандр, надо выходить. Сейчас мы будем играть с «червяками» в прятки: кто из них не спрятался, я не виноват.
Через несколько минут оба друга уже стояли в тени одного из полуразрушенных зданий, сжимая в руках ружья. Неуклюжие перчатки не были пригодны для стрельбы, но друзья надеялись, что им все-таки удасться при нужде вовремя нажать на спусковые курки. Впрочем, убивать рэгедов они не хотели. Избавиться от врагов можно было и другим способом…
– Ты проверил, есть в этом куполе второй выход? – тихо спросил Гордон, пристально вглядываясь во тьму.
– Есть, и не один. Противоположная стена расколота в нескольких местах. Правда, трещины узкие, но мы сможем в них протиснуться.
– Хорошо… А генератор пространства-времени здесь работает?
– Откуда я знаю, Джордж? Когда я вошел внутрь, то на несколько секунд вокруг меня появился пейзаж какой-то пустынной планеты. Песчаные барханы, скалы, русло пересохшей реки… А затем все погасло, но пульт управления я все же нашел. Эй, посмотрите!
Широкая улица была залита голубым светом Земли, которая теперь уже занимала полнеба. Соседние здания были почти целы, и лишь на некоторых стенах виднелись зигзагообразные трещины. Пространство между белыми куполами было погужено во тьму. И вот рядом с одним из зданий появилось белесое, медленно двигавшееся пятно. Оно было раза в два выше рэгеда.
Наконец, на освещенную часть улицы вышло странное чудовище. Оно напоминало черепаху с мощным бугристым панцырем и сотнями тонких, полупрозрачных ног-щупалец. Ни глаз, ни пасти у необычного животного не было заметно, но выглядело оно отнюдь не мирно. Отсутствие воздуха и космический холод монстра явно не смущали. Видимо, это был житель планет типа Луны или астероидов.
– Черт, да как же эта здоровенная тварь могла поместиться в «истребителе»? – сокрушенно прошептал Эдмунд.
Он замолчал, заметив второго монстра, появившегося в дальнем конце улицы. С необычайной легкостью перебираясь через груды обломков, животное вскоре остановилось около космосамолета.
Путь к «Стрельцу» был перекрыт.
– Может быть, это все-таки роботы? – тихо сказал Гордон. – Да нет, что-то непохоже… А-а, вот в чем штука. Держу пари, что у рэгедов есть милое хобби: они собирают со всей Галактики яйца и зародыши самых различных чудовищ!
– А это еще зачем? – спросил Эдмунд. – Роботы куда надежней каких-то чудовищ!
– Ну, не скажи! Много ли разместишь роботов на звездолете? А если осветить яйцо или зародыш чудовища хронолучом, то оно тут же превратится во взрослую особь! Что называется: и дешево, и сердито! Ай да рэгеды, ай да умницы! Помнишь, какое жуткое войско двигалось на Базу? Ручаюсь, рэгеды его создали за пару минут.
Внезапно капитан Гордон обернулся и инстинктивно выстрелил. Прямо у них за спиной стоял еще один монстр, угрожающе подняв извивающиеся щупальца. Пуля в его панцырь, и чудовище отпрянуло куда-то во тьму.
Не медля, друзья бросились к трещине в стене купола и один за другим протиснулись внутрь. Эдмунд сразу же поднял фонарь и лихорадочно стал искать пульт управления пространственно-временной машиной.
– Да что же это такое… – бормотал он, скользя ярким лучом по серым, изборожденным трещинами стенам купола. – Я же пять минут назад видел его где-то здесь…
Позади раздался грохот. Оглянувшись, друзья увидели, как «черепаха» протянула через разлом в стене свои щупальца. Одновременно она пыталась протиснуться через расщелину, но та была слишком узка для столь массивного тела. Поняв, что жертвы ускользнули от него, чудовище рассвирипело и выбросило из своей полураскрытой «пасти» две мощные лапы, вооруженные пилообразными клешнями. Ухватившись ими за края трещины, “черепаха” начала крушить толстые стены, словно яичную скорлупу. Не прошло и минуты, как чудовище настолько расширила проход, что смогло без труда пробраться внутрь купола.
Но к этому времени Эдмунд уже нашел пульт и набрал на нем нужную команду, которую сообщила ему Ольга Северцева. Как только животное оказалось в центре обширного зала, он кивнул Гордону, и дружно они выпрыгнули наружу.
Позади тьма на мгновение сгустилась, и затем ее сразу же осветили созвездия крошечных огоньков. Чудовище бесследно исчезло.
– Счастливого пути, “черепашка”! – захохотав, воскликнул Эдмунд. – Вот видите, Джордж, можно драться с рэгедами и почти безоружными.
– Интересно, в какой конец галактики перенесло эту «черепаху»? – спросил Гордон.
– Какая разница? Я за ней следовать не собираюсь. У этих тварей явно маловато мозговых извилин, иначе нам пришлось бы плохо… А вот и вторая вляпалась в ловушку!
Действительно, в здание ворвалась вторая «черепаха» и, заметив возле противоположной стены людей, ринулась в атаку. И немедленно разделила участь своей предшественницы. За ней после некоторой паузы и третья – та, что была оставлена рэгедами охранять космосамолет. Потоптавшись у разлома в стене, она нерешительно запустила внутрь гроздь щупалец, и бесстрашно прыгнула в бездонный колодец, полный крошечных созвездий.
– Неплохо сделано, Нед! – довольным голосом произнес капитан Гордон. – Одно слабое место у рэгедов мы, считай, обнаружили. Они любят подавлять своего противника страхом и потому возят с собой зародыши монстров, выращивая их по мере надобности. Но чудовища редко наделены разумом, природа обычно награждает их только силой да агрессивностью. С ними мы как-нибудь справимся. Ну, пошли, поищем рэгедов.
Едва друзья выбрались из купола, как голубую тьму, окутывающую астероид, вдруг прорезал мощный оранжевый луч. Он уперся точно в основание Звездного замка, и почему-то не погас.
– Ну, Джордж, теперь держитесь… – пробормотал Эдмунд. – Кажется, рэгеды начали обстрел астероида!
Но ничего страшного не произошло. Дворец не рухнул под давлением луча, а соседние здания даже дрогнули.
Через несколько оранжевый секунд луч погас, и тут же из-за куполов в звездное небо взмыл “истребитель”.
– Ого, рэгеды, похоже, струхнули! – воскликнул удивленный Гордон. – Но чего они испугались? Ничего не пойму… Пойдем посмотрим, Нед, нам терять нечего.
Друзья направились к Звездному замку. На сердце у обоих было тревожно. Они чувствовали себя муравьями, случайно оказавшимися на поле битвы двух слонов. “Истребитель” рэгедов легко мог уничтожить стоявший посреди площади космосамолет, но почему-то не сделал этого. Кто же их спугнул?
Эдмунд и Гордон медленно поднялись по широким ступеням замка, полузасыпанным обломками рухнувших статуй. У входа они замешкались, нерешительно поглядывая друг на друга. Обоим казалось, что сейчас там, за дверью, они наконец увидят гэрлов – последних представителей могучей галактической цивилизации.
Эдмунд коснулся рукой черной створки двери, и она словно бы растаяла, впуская гостей. Мужчины дружно шагнули вперед, готовые к любым неожиданностям, и…
… и увидели в ярко освещенном зале ухмыляющегося хоббита.
– Привет! – весело крикнул Сэмбо. – Небось замерзли там, на улице? Ой-ой…
Сэмбо, выпучив глаза, указал рукой в сторону прозрачной двери. Оглянувшись, Эдмунд с Гордоном увидели, как из-за края летающего астероида стал выплывать чудовищных размеров космолет, ощетинившийся тысячами стволов орудий.
Это был боевой звездолет рэгедов.