Этой ночью Тёма почти не спал – читал фантастический роман, который ему одолжил Антон. Приключения отважных американских астронавтов на вымышленной далекой планете ничуть не заинтересовали юного сыщика. Тёма просто надеялся, что рано или поздно его вновь посетит та самая мысль, что так не вовремя от него убежала там, в Детском лесу. Кажется, именно она могла стать ключом ко всему, что произошло в последнее время!
И только часов в пять утра, когда за окнами уже светало, Тёма понял, в чем дело. Не выдержав, он хлопнул с силой себя по лбу и закричал «Эврика»! А потом рухнул на кровать и мигом заснул.
Проснувшись чуть ли не в полдень, он позвонил друзьям и, не слушая никаких возражений, приказным тоном заявил: бросайте все другие дела, нам надо срочно поехать в Балашиху! Антон и Родик просто вынуждены были подчиниться.
Игорь Бекетов очень удивился, когда после обеда к нему в комнату внезапно вошли Антон и его друзья.
– Ого! – изумленно поднял брови молодой воспитатель. – Вот уж не думал, что вы приедете сегодня, в пятницу. Мы вроде бы договаривались на субботу…
Он встал из-за стола и по очереди крепко пожал руки гостям. Игоря очень озадачило выражение их лиц – на них была написана тревога.
– Мы приехали раньше назначенного времени, потому что время сейчас работает против нас! – сиплым голосом объяснил Тёма. Вид у него был, мягко говоря, неважнецким. Поймав удивленный взгляд воспитателя, Тёма объяснил:
– Понимаешь, я почти не спал этой ночью. Все думал о твоем звонке… Вожак и его братья так и не вернулись?
– Нет, – помрачнел Игорь. – Завтра приедут Наталья Юрьевна со Светой, мы собирались продолжить работу над нашим цирковым представлением. Но как это сделать без Вожака, ума не приложу. Надеюсь, что он все-таки прибежит сегодня вечером… Такие «загулы» с ним уже случались.
Тёма сощурил глаза и жестко произнес:
– Боюсь, что не прибежит. Я… то есть мы думаем, что Вожака с Умником украли! А может, и Шалтая-Болтая тоже, хотя на этот счет у меня есть большие сомнения.
Игорь опешил.
– Что, что? – переспросил он. – Кто украл? Зачем? Да вы садитесь, ребята, и объясните толком, в чем дело.
Гости уселись на диване, и все рассказали. Вернее, рассказывал один Тёма, а Родик с Антоном иногда ему поддакивали.
– Весь фокус в том, что мы все давно привыкли к сыновьям первого Вожака, и потому перестали считать их какими-то особенными, необычными животными, – начал Тёма. – Мы не удивляемся даже тогда, когда они выкидывают номера, которые под силу только людям! Ну вот, например, этот случай с Шалтай-Болтаем. Скажи, Игорь, разве ты очень удивился, когда этот пес привел директора интерната в ваш «петровский» корпус, и показал, где вы с Ваней Шариковым якобы прячете деньги?
Бекетов задумчиво потер щеку.
– М-да… Пожалуй нет, не удивился. Возмутился, рассердился – это было. Никак не ожидал, что Шалтай-Болтай так подло подставит нас с Ваней! А ведь мы два с лишним года прожили, можно сказать бок о бок… Но оказалось, что эта коварная псина только и ждала все это время, как бы нанести нам удар под дых. Да еще каким подлым образом – фактически вступив в сговор с нашими неведомыми врагами! Ведь деньги-то подбросили нам с Ваней именно ворюги, и Шалтай-Болтай этого не мог не знать! Тем не менее он указал Дмитрию Васильевичу именно на Ваню и меня, и явно был рад, когда директор начал подозревать нас в краже…
Он запнулся и озадаченно посмотрел на Тёму.
– Стоп, стоп… Кажется, я начинаю понимать. Если посмотреть на это со стороны, свежим взглядом, то действительно все выглядит довольно странно…
– Еще как странно! – торжествующе воскликнул Тёма. – Какой еще пес на свете способен вести себя таким образом? Да, собаки – довольно разумные животные, спору нет. Где их только не используют, чему их только не учат! Есть псы-поводыри, которые могут провести слепого хозяина по любым, самым оживленным улицам. Есть собаки, которые умеют разыскивать людей в завалах зданий, после взрывов или землетрясений. Есть даже псы, которые могут унюхать в любом багаже наркотики, или учуять под землей очень редкие и дорогие грибы – трюфели. Ну а в цирке дрессированные собаки и вовсе умеют показывать чудеса! Но разве Шалтая-Болтая кто-то дрессировал? Разве его учили искать спрятанные в матрацах или под полом тайники с деньгами? Разве какой-нибудь другой пес способен из мести к людям тайно вступить в сговор с ворами, чтобы сбить со следа следователей? Нет, ни один пес на свете на такое не способен! Но Шалтай-Болтай смог это сделать, чем и доказал свою разумность.
– Кому доказал? – спросил Игорь, хотя уже знал ответ.
– Конечно же, ворам! Только воруют эти люди не драгоценности или старинные картины, и даже не деньги, а редких животных. Я где-то читал, что существует целый подпольный «черный» бизнес торговли экзотическими животными. Богатенькие Буратины, которым уже нечего желать в жизни, готовы заплатить за необычных зверей огромные деньги! А что может быть необычнее, чем…
– Разумный пес! – перебил его Родик, даже подскочив на диване от возбуждения. – А вернее, разумные псы! Наверное, эти «черные торговцы» с помощью рыжего охранника Евгения прознали про Вожака и его братьев, и стали за ними следить. Поймать трех молодых псов для этих бандюг – не проблема. Но как доказать клиентам, что эти псы – разумные?! Ведь Вожак и его братья запросто могут прикинуться обычными псами… Тогда «черные торговцы» решили подстроить эту историю с кражей денег. И все сразу проявилось! Шалтай-Болтай, который и прежде не отличался особой любовью к людям, тотчас показал, что он наш враг, а Вожак – верный друг. Но главное, оба доказали, что они умны, почти как люди!
– Словом, это была проверка на разумность, – продолжил Тёма. – Кстати, так и назывался тот самый фантастический роман, который я читал всю ночь, прежде чем меня наконец-то не осенило. Шалтай-Болтай и Вожак попали в хитроумную ловушку, которую для них подстроили «черные торговцы», а потом их судьба была уже решена. Наверняка все их действия снимались на скрытые видеокамеры! Могу ручаться, что Вожак и Умник, а может быть и Шалтай-Болтай сейчас сидят в клетках у «черных торговцев»! И те, наверное, уже торгуются с клиентами.
Антон тоже вступил в разговор:
– Мы думаем, что в этом – наш шанс! «Черные торговцы» поняли, что стали владельцами самого настоящего сокровища. И наверняка они не захотят продешевить. Может быть, они собираются даже устроить что-то вроде аукциона с разными клиентами – ну чтобы получить побольше денег. А это значит, что немного времени у нас есть. Надо только найти нить, что ведет к логову этих мерзавцев!
– И надо найти эту нить побыстрее, – добавил Родик, лихорадочно потирая руки. Он всегда так делал, когда очень волновался. – Для этого мы и приехали!
К большому разочарованию ребят, Бекетов не закричал «Ура!» Напротив, он скептически усмехнулся.
– Ну что ж, интересная гипотеза… – спокойно промолвил он.
– Гипотеза?! – возмутился Родик. – Мы разгадали загадку таинственных происшествий в интернате, а он толкует про какую-то гипотезу!
Бекетов успокаивающе поднял руку.
– Я же не спорю: ваша догадка вполне логична. Про «черных торговцев» экзотическими животными я слышал немало, в основном от моих друзей, цирковых артистов. Они ненавидят этих грязных дельцов, которые ради прибыли готовы на любые издевательства над бедными зверьками. Часто их засовывают в сумки и чемоданы, что называется «пачками». Представить страшно, сколько бедные животные намучаются, пока их нелегально перевозят через границы под видом обычной ручной клади. Немало бедняг при этом гибнет, многие превращаются в жалких калек, и их добивают уже здесь, в России. «Черные торговцы» – самые настоящие садисты, которых в детстве родители не научили их любить «наших братьев меньших»… А любовь к животным прививать надо обязательно, и чем раньше, тем лучше! Собственно, с этой целью мы с Вожаком – первым Вожаком, и задумали создать цирковой театр детей и зверей…
Все это так. Но вот остальное – увы, только ваши догадки. Я по-прежнему уверен, что три брата-акробата просто загулялись. Такое нередко случается и среди наших ребят. Вспомните про Ваню Шарикова, который все прошлое лето провел в бродяжничестве «на югах», и вернулся в интернат только в октябре! Не сомневаюсь, что и Вожак, и его братья вернутся, причем очень скоро. Вожак ведь прекрасно понимает, как здорово подведет нас, если завтра не прибежит на репетицию! Это очень порядочный и ответственный пес, он очень любит наших ребят. Так что терпение и только терпение!
Три друга уныло переглянулись. Такой реакции на свое открытие они никак не ожидали.
Тёма первым поднялся с дивана.
– Думай как хочешь, Игорь, – твердо произнес он, – но мы остаемся при своем мнении. Вожака и Умника украли, это ясно, как день! Не удивлюсь, если Шалтай-Болтай причастен к этому… Мы сейчас же начнем поиски. Почему-то мне кажется, что пленников прячут где-то недалеко от интерната!
Бекетов пожал плечами.
– С таким же успехом они сейчас могут находиться и за тысячу километров отсюда! Ведь прошло уже четыре дня, как их и след простыл… Впрочем, на вашу помощь я очень рассчитывал. Но повторяю: в то, что наших псов украли «черные торговцы», я не верю. Все должно быть гораздо проще! А теперь простите, мне надо идти. У нас в интернате сегодня уборка территории, так что до семи часов вечера все ребята будут очень заняты. Желаю успеха!
Распрощавшись с Бекетовым, трое друзей торопливо вышли из корпуса. Навстречу им стройным солдатским шагом шли интернатские ребята. Они торопились на работу. Увидев гостей, многие дружески заулыбались, но никто не остановился, даже «петровские».
– Здорово их выдрессировали, – недовольно пробурчал Родик, глядя вслед ребятам. – Топают, словно солдаты на плацу! Даже рук нам никто не пожал… Ватсон, и чего мы сюда притащились? Могли бы с Игорем и по телефону поговорить. Сам видишь, никому мы здесь особо не нужны.
Тёма возразил:
– Да разве мы сюда для того приехали, чтобы Игорь и его артисты нас на руках качали? У них свои дела, у нас – свои. Нам надо спасать Вожака и Умника!
Антон озадаченно потер подбородок.
– Спасать… Да где же их найдешь? В лесу, в соседних деревнях? Много мы здесь пешком находим…, – вдруг он резко развернулся к Тёме, словно вспомнил что-то. – Слушай, я вчера такую книжку прочитал – не чета твоей американской фантастике! «Черные доски» называется. Это так иногда древние иконы называют… Столько всего узнал интересного! После этого у меня уже появились кое-какие соображения, где и как начинать поиски Тихвинской иконы…
– И у меня есть такие соображения! – воскликнул Родик. – Понимаете, я вчера сделал первый «заход» по домам петровских старичков. И сходу нашел сразу пять икон из разрушенной Успенской церкви! Правда, про них старики не очень-то хотели говорить, но ничего, я их «дожму». Сегодня, например, я договорился о встрече с одной просто расчудесной бабусей. Она вроде бы что-то знает о судьбе бывшего настоятеля отца Серафима. А мы вместо этого здесь…
Он огорченно махнул рукой. Но на Тёму упреки его друзей не произвели ровно никакого впечатления. Упрямо выпятив вперед подбородок, он жестко заявил:
– Ничего страшного! Никуда не денутся книги про иконы и твои старушки, Лис. Завтра ими займетесь! А вот дело с Вожаком и его братьями откладывать нельзя. Ведь если они на самом деле находятся в лапах «черных торговцев», то нам нельзя терять ни минуты! И к тому же у меня есть предчувствие: без Вожака мы Тихвинскую икону все равно не найдем. Есть возражения? Нет возражений. Тогда пошли!
Он уверенным шагом направился в сторону небольшого одноэтажного здания, где базировалась охрана. Друзей он оставил ждать у порога – мол, нечего Петра Андреевича окружать сразу с трех сторон. С ним лучше потолковать без свидетелей, один на один.
Минут через десять Тёма вышел из здания. Лицо его было напряженным и сосредоточенным.
– Так, пацаны, я все выяснил, – тихо сказал он. – Помните того рыжего охранника Евгения Морозова, который уволился на прошлой неделе? Как и все его коллеги, он из местных, живет на хуторе километрах в трех от интерната. Когда-то этот хутор принадлежал леснику, но ныне его «сократили», то есть уволили за ненадобностью, и лесник уехал куда-то на север к дочери. А тот рыжий тип хутор купил, хотя по сведениям Петра Андреевича имеет отличную квартиру в центре Москвы, на Малой Бронной…
Тёма замолчал, но друзья и без слов все поняли. Действительно странно: человек имеет прекрасное жилье в центре Москвы, и вдруг переехал в деревенский дом на самую окраину Балашихи. Зачем? Странно…
Выйдя за ограду интерната, ребята пошли по грунтовой дороге в сторону шоссе. Но, не доходя до него, Тёма уверенно свернул на узкую тропинку, что вела через холмистое поле в сторону далекой рощи. На тропинке были заметны следы каких-то узких шин.
– Все правильно, – сказал Тёма. – Петр Андреевич говорил, что Морозов всегда приезжал на работу на велосипеде. Видите, сколько здесь велосипедных следов?
Небо быстро затянулось серой пеленой облаков, начал накрапывать мелкий дождик. Ребята подняли воротники своих курток и ускорили шаг. Никому не хотелось мокнуть здесь, на открытом поле. Но с каждым шагом на сердце у ребят становилось все тревожнее. Когда они ехали в Балашиху, то не сомневались, что вместе с ними на поиски Вожака и его братьев бросятся все «петровские». Такой ватаге никто не страшен! А получилось, что на поиски преступников пришлось идти только им, троим. Это было далеко не так весело, как им представлялось прежде. «Черные торговцы»… Звучит угрожающе!
Дождь все усиливался. Ребята не выдержали и побежали, скользя кроссовками по глинистой почве. Они быстро промокли насквозь, и потому почти обрадовались, когда увидели рядом с рощей небольшой, крепко сложенный из бревен деревянный дом, а рядом – несколько массивных, темных сараев. В окнах было темно, так что можно было надеяться: хозяина дома не было. А это значило, что ребята могли спокойно исследовать все три сарая. Хоть в этом повезло! Да и ограда оказалась невысокой, перебраться через нее не составило никакого труда.
Запах возле первого сарая был такой густой, что ребята сразу поняли – внутри, несомненно, содержатся животные! Только вот какие? А если там обитают обычные козы да поросята?
На двери висел массивный замок. Тёма подергал его – закрыто. Тогда он указал на крышу:
– Видите, слуховое окошко? Давайте попробуем пролезть через него. Чур я первый!
Помогая друг другу, друзья с большим трудом вскарабкались на скользкую металлическую крышу. Слуховое окошко было закрыто решеткой, но Тёма несколькими ударами ноги сумел выбить его. Еще несколько минут – и ребята оказались на чердаке сарая. Здесь было тепло и сухо, так что они наконец-то смогли перевести дыхание. Только вот запах… Ну и вонища!
Тёма достал из кармана фонарик и осветил чердак. Он заметил квадратный люк, и попытался его открыть. Увы, не получилось – люк был закрыт с другой стороны.
– Надо что-то придумать… – прошептал Тёма. – Может, в досках есть большая щель? Через нее можно будет разглядеть, что там, внизу… Давайте поищем!
Но тут где-то снаружи послышалось нарастающее гудение. Ребята застыли на месте, вслушиваясь в хорошо знакомые звуки. А потом дружно бросились к слуховому окну. Тёма торопливо закрыл его изнутри решеткой, и только потом рискнул посмотреть наружу.
Во двор хутора въехал видавшая виды «Нива» и две шикарные иномарки. Все машины были забрызганы грязью, что было неудивительно при таком дожде.
Из машин вышли пять человек. Ребята надеялись, что люди поспешат в дом, но они неожиданно направились к сараю. К их сараю!
Заскрипела тяжелая дверь, и внизу послышались шаги. Потом что-то зазвенело, словно кто-то наткнулся на ведро. Раздалась громкая ругань.
– Рыжий, ты чего расставил на ходу ведра? – послышался чей-то глухой, басистый голос. – Ноги же можно переломать… Ну включай же свет, олух!
Сквозь щели на чердак просочился бледный свет. Ребята легли на пол и прильнули к тем щелям, что побольше.
То, что они увидели, заставило сжаться их сердца. Вдоль стен первого этажа стояли многочисленные клетки, в которых находились какие-то животные. Возле одной из них на корточках сидел рыжий верзила Морозов и на что-то смотрел.
– Жив, голубчик, – довольным голосом промолвил бывший охранник и поднялся на ноги. – Сидит в углу клетки и сверкает глазищами, словно хочет сжечь меня взглядом. Может, снять с него намордник? Ведь этот Вожак по сути дела – щенок.
– Еще чего! – возразил один из мужчин. – Ничего себе – щенок! Рука у меня до сих пор ноет. Десять швов врачи наложили на ладонь! И как этот пес меня не загрыз, до сих пор удивляюсь. Мы ведь набросили на него металлическую сеть, и придавили для надежности ногами. А этот паршивец разбросал нас по сторонам, словно кегли. Силен зверюга! Не завидую его будущему хозяину.
– Ничего, найдется и на этого пса управа, – раздался голос, от звука которого трое друзей дружно вздрогнули. – Захочет жить, будет вести себя как следует. У нашего босса есть три хороших предложения от иностранцев и одно – от очень крутого бизнесмена откуда-то из Западной Сибири. Босс переслал им по Интернету некоторые кадры, которые Рыжий снимал в интернате, и у этих коллекционеров аж слюнки потекли! Даже дураку станет ясно, что три брата – псы необычные. Таких разумных тварей, быть может, на свете больше нет!.. А раз нет – то денежки на бочку, и хорошие денежки!
Другой мужчина зачем-то вдруг с силой ударил ногой по клетке, где сидел Вожак.
– Молчит, зверюга, – хохотнул он. – Обычный пес от такого удара забился бы в истерике, а этот сидит в углу и пожирает меня взглядом. Хитрая тварь! На вид – обычная дворняга, даже не верится, что у него мозги, не хуже чем у нас. Тут по телеку один ученый-зоолог выступал, так он рассказывал, что будто бы на Земле то там, то здесь стали появляться дети с какими-то необычными способностями. Мол, наша раса людей свое отжила, и на смену нам идут совсем другие человеки – он назвал их индиго. Вот думаю, а может, на свете появились и псы-индиго, а? Так надо и говорить клиентам, чтобы выжать из них побольше денежек. Мы с боссом еще поторгуемся за тебя, Вожак! Не беспокойся – дешево тебя не отдадим, ха-ха!
Бандиты засмеялись и подошли к клетке, чтобы полюбоваться на нового, очень дорогого пленника. Но ребята, не отрываясь, смотрели только на одного из бандитов.
Внизу стоял Козырь!