Действительно, в сарае «черных торговцев», в одной из многочисленных клеток, сидел Вожак. Его лапы были опутаны прочными веревками, голову стягивал кожаный намордник. Как ни старался молодой пес, освободится он так и не смог. От ран, полученных во время схватки с пленителями, у него сильно болели бока.

Но это были пустяки по сравнению с душевными переживаниями Вожака. От мысли, что он и Умник так глупо попались в ловушку, ему становилось жутко тоскливо. Конечно, рано или поздно он освободится и снова окажется на свободе. А Умник? Где он? Почему не отвечает на его мысленные призывы? И почему заблокировал свой мозг Шалтай-Болтай? Все послания младшему брату натыкаются словно на стенку… Такого прежде никогда не было!

Но молодого пса беспокоило не только молчание братьев. Он переживал за Игоря Бекетова и его юных артистов. Как они смогут закончить работу над новым спектаклем без него, Вожака? А ведь через два месяца цирковой театр должен поехать на гастроли. И что же будет теперь? Как же он подвел своих друзей…

Если бы Вожак мог, он бы сейчас тоскливо завыл, да так, что его, наверное, услышали бы даже в интернате. Услышали – и пришли на помощь! Эх, как жаль, что он так и не научился разговаривать с людьми телепатически – так, как он общается с братьями. Сколько раз хотел попробовать, да так и не решился. Как бы пригодилось ему сейчас такое умение!

Вожак положил голову на передние лапы и закрыл глаза. Он попытался восстановить в памяти события последних дней. Где и когда он сделал роковую ошибку? Наверное, тогда, когда в прошлую субботу он вместе с Умником направился на поиски младшего брата…

Сразу после того, как Вожак помог Тёме найти следы вора, что украл деньги из интернатской бухгалтерии, молодой пес пошел искать Умника. Тот по своему обыкновению сидел на берегу маленькой речки, что протекала вдоль опушки леса, и размышлял о мировых проблемах. Бурные события в интернате его мало волновали.

«Умник, ты не видел младшего брата?» – спросил Вожак. – Чего молчишь – заснул?»

Умник отреагировал не сразу:

«Нет, я не видел Шалтая-Болтая, Старший, – наконец-то соизволил ответить он. – Разве за этим пострелом уследишь? Он носится по всем окрестностям, и непонятно зачем. В интернате нас неплохо кормят, так что еда ему не нужна. Размышлять Шалтай-Болтай не любит, играть с ребятами – тоже. Глупый пес!»

«Нет, младший вовсе не глупый! – раздраженно возразил Вожак. – Он коварный! Ты знаешь, как он подставил Игоря и Ваню?»

И Вожак рассказал о том, что произошло сегодня в интернате.

После долгой паузы Умник неохотно ответил:

«Странно… Не мог же Шалтай-Болтай сам подбросить ребятам деньги, верно? У него и денег-то никаких нет, да и зачем ему так поступать?»

Вожак зарычал:

«Ну и глуп же ты, Умник! Конечно, Младший не прятал деньги в матрац и под пол. Это сделали те люди, которые обокрали бухгалтерию! Они почему-то очень хотели «подставить» наших друзей, а Младший проследил за ними. Но я никак не могу понять, почему он совершил это предательство? Ведь знал же, что они ничего не крали, а все равно привел к тайникам директора интерната!»

«Ничего удивительного, такова натура Шалтая-Болтая, – философски заметил Умник. – Младший не любит людей, и все тут. Не мог же он вступить в сговор с ворами, верно?»

«Вот это я и хотел бы узнать. По-моему, Младший зашел слишком далеко в своей ненависти! Надо с ним как следует потолковать. Но сначала необходимо его найти. Пойдешь со мной?»

Умник недовольно заворчал. Ему страшно не хотелось оставлять уютный берег речки. Сегодня день выдался серый, облачный. Воду то и дело взрябивали порывы ветра. А здесь, под кустами бузины, было тихо и тепло. Хорошо сидеть в таком уютном месте, смотреть на текущую воду и размышлять о разных вещах. Почему вода в речках всегда течет, а в озерах стоит на месте? Почему погода такая переменчивая: вчера весь день сияло солнце и было жарко, а сегодня словно бы наступила осень? Почему земля прямо-таки кишит насекомыми, но ни одно из них не обладает разумом? Многое было непонятно для Умника в этом огромном мире, многое ему предстояло постичь и открыть. А тут – все бросай и беги, ищи Младшего! А этот олух, быть может, гоняет кур где-нибудь в соседней деревне…

Но отказывать старшему брату Умнику не хотелось. Они вместе направились вглубь леса. Вскоре им удалось учуять следы Младшего. Они вели в сторону болота. Похоже, Шалтай-Болтай по своему обыкновению решил поохотиться на птиц.

Вожак возмутился:

«Я думал, Младший не отвечает потому, что переживает за свое предательство. А он охотится, как ни в чем не бывало!»

Умник хихикнул:

«Ну как же, станет Шалтай-Болтай переживать! Да ему все нипочем. Мы еще наплачемся из-за него, попомни мое слово!»

Пошел дождь, и псы ускорили бег. Вскоре они спустились по склону лесистого холма и оказались возле густых зарослей камыша.

Шалтай-Болтай сидел под раскидистой елью и терзал только что пойманную утку. Вид у него было очень довольный. Заметив краем глаза братьев, он даже не соизволил повернуть в их сторону голову, а только подгреб окровавленную тушку поближе к себе, словно говоря: не троньте, это мое!

Вожак обрушился на младшего брата с обвинениями. Как тот мог так подло поступить по отношению к «петровским» ребятам, участвовать в наглом обмане? Хорошо еще, что им на помощь пришли Тёма и его друзья. Теперь директор интерната понял, что кражу организовал кто-то другой. И ты, Младший, знаешь, кто именно!

Шалтай-Болтай никак не отреагировал на упреки старшего брата, а продолжал, как ни в чем не бывало, лакомиться уткой.

Тогда Умник сказал: я знаю, в чем дело. Младший очень хотел сам сыграть роль отца в новом спектакле! А Игорь с ребятами выбрали Старшего. Вот Младший и мстит им за это!

Шалтай-Болтай отшвырнул в сторону останки птицы и злобно зарычал:

«Да не нужен мне их дурацкий спектакль, и эта дурацкая роль! Я считаю, что отец занимался глупостями, когда помогал людям. Люди – главные враги всего живого на Земле! Они испокон веков убивают животных, больше того – они нами питаются! Люди – самые отвратительные и злобные хищники на свете.

А во что они превратили саму Землю? Я видел по телику передачу про глобальное потепление, про грядущие катастрофы. Понимаете: из-за людей может погибнуть все живое на нашей планете! То есть и мы, животные, тоже. А я думаю так: пусть люди сами погибают, они этого заслуживают. Тогда на Земле останемся только мы, животные, как было миллионы лет назад. И знаете, кто будет править этим новым миром? Раса псов-Вожаков!»

«И первым правителем нового мира без людей будешь, конечно же ты, Младший?» – с иронией спросил Вожак.

«А почему бы и нет? – огрызнулся Шалтай-Болтай. – Ведь это я придумал мир без людей. И это я возглавлю войну животных против человечества! А вы, мои братья, могли бы мне помогать. Все остальные животные – безмозглые, у них нет такого разума, как у нас. Но они будут слушаться нас, и делать все, что мы прикажем!»

«И ты начал великую войну против людского племени, напав на Игоря и Шарика?» – с горечью спросил Вожак.

«Да! Но вообще-то, я просто использовал то, что сделали рыжий охранник и его приятель-бандит. Зачем-то им понадобилось подставить «петровских» ребят, вот они и устроили кражу, а потом подбросили деньги. Я выследил воров, и привел директора к тайникам с деньгами, ха-ха! Дмитрий Васильевич сам бы эти тайники ни за что бы не нашел, ведь у него нет нашего собачьего нюха! Ловко у меня получилось, верно?»

И Шалтай-Болтай залился веселым лаем.

«Ты совершил подлость! – гневно зарычал Вожак. – Люди нам не враги, а друзья! Особенно такие, как Игорь и его ребята из коммуны. Мы жили с ними бок о бок с самого рождения. Ребята нас кормили, играли с нами, заботились о нас. Помнишь, как Игорь ухаживал за тобой, когда ты сломал лапу? И разве ты забыл, как Тая вытаскивала тебя из лисьей норы, куда ты по глупости залез, и не мог выбраться обратно? А Настя с Машей вычесывали нам шерсть, чистили глаза и уши, опрыскивали какой-то жидкостью от клещей и блох…»

Шалтай-Болтай нервно заскреб лапами по земле.

«И что же, я всю жизнь должен обожать людей из-за каких-то блох? Ничего, я бы и сам справился с этой мелкой неприятностью! Вы лучше скажите: пойдете со мной, или будете до конца жизни ничтожными прислужниками этих жалких людишек? У меня есть план, как стать властелином мира! Я все продумал, и начну действовать сегодня же вечером. Что скажете, братья?»

Вожак без раздумья ответил:

«Я остаюсь с людьми! И буду им не прислуживать, а помогать, так, как это делал отец. На Земле очень много обездоленных детей, таких как наши юные друзья из интерната. Мы, разумные псы, можем очень много сделать для них!»

«Ясно, – кивнул Шалтай-Болтай. – Ожидал от тебя таких гордых, но глупых слов. Ну а ты, Умник? Я понимаю старшего брата, он вообразил себя героем-спасителем человечества. Но ты-то другой, по-настоящему разумный пес! Надеюсь, ты пойдешь со мной?»

После долгих раздумий Умник покачал головой.

«Нет, пожалуй, я пойду своим путем. Я не герой и не спаситель людей, как Старший. Но и я не враг им, и не гожусь во властелины мира животных, как ты, Младший. Я – сам по себе!»

«Это плохо, но лучше, чем дурацкая игра в героя. И чего же ты хочешь, Средний?» – спросил Шалтай-Болтай.

Умник снова задумался.

«Больше всего на свете я хотел бы разгадать нашу тайну!»

«Какую-такую тайну?» – опешил Вожак.

«Не знаю, поймете ли вы… Ведь мы с вами – необычные животные! Мы – разумные! А разве разумна та утка, которую поймал ты, Шалтай-Болтай? И разве разумны козы, поросята и кошки из нашего цирка?»

«Конечно», – с некоторым сомнением ответил Вожак.

«Да, разумны, – согласился Умник. – Но совсем не так, как мы! У этих животных очень маленький запас слов, они не задумываются о многих вещах, о которых способны размышлять мы. И многие псы, которых мы встречали, тоже не больно-то умные! К тому же, у нас есть другие способности, о которых мы даже толком не догадываемся. Например, Вожак умеет подчинять себе любых животных, и все они слушаются его, даже если они намного больше и сильнее. Почему? Может, все дело в нашем отце? Помните, он нам рассказывал про какого-то старца из монастыря, который был его и хозяином, и наставником? Но потом старец вроде бы умер, хотя отец нам сказал: умер, да не совсем. Как это – не совсем? Я хочу разгадать эту тайну!

А кто была наша мама? Мы даже толком и не помним ее, она погибла, когда мы были еще совсем малышами… А где мы родились? Отец нам никогда не рассказывал об этом. Тайны, сплошные тайны! И я все их хочу разгадать».

«Ха, и зачем нам это? – проворчал Шалтай-Болтай. – Какой толк от разгадывания каких-то дурацких тайн? Они – не сахарная косточка, ими не пообедаешь».

Умник занервничал.

«Многие люди тоже так рассуждают. Им не нужны никакие тайны, они тоже думают с утра до вечера о своих сахарных косточках… Но я хочу стать первым, кто во всем разберется!»

«Тьфу, какая глупость! – фыркнул Шалтай-Болтай. – Что толку от твоих тайн, и от твоих ученых знаний? Власть – вот то, к чему надо стремиться! Мы, псы-Вожаки, самые умные среди всех животных, значит, мы и должны править новым миром, где уже не будет людей!.. И все же я не стану ссориться с тобой, Умник. Как знать, быть может ты мне еще понадобишься… Итак, Старший, ты не пойдешь за мной?»

«Нет!» – решительно мотнул головой Вожак.

«Но если ты за людей, а я – против них, то значит, мы отныне враги?»

«Да! Но это не мой, это твой выбор, Младший».

«Тогда держись!» – зарычал Шалтай-Болтай и внезапно бросился на старшего брата.

Завязалась драка. Умник осторожно отошел в сторону, чтобы не попасть борющимся псам под «горячую лапу». Он уселся на земле, и с горечью наблюдал за схваткой братьев. Они катались клубком по земле, вцепившись друг в друга зубами, и наносили сильные удары когтистыми лапами.

Вожак как всегда одержал верх. Он встал лапами на поверженного Шалтая-Болтая и прорычал:

«Ну что, сдаешься, Младший?»

«Никогда! – сдавленно прошептал Шалтай-Болтай. – Если пощадишь, то больше никогда не называй меня Младшим. Отныне мы враги навсегда! Так что лучше убей меня!»

Но Вожак его отпустил. Шалтай-Болтай убежал с криком:

«Прощайте! Больше вы меня никогда не увидите!»

Умник и Вожак грустно посмотрели друг на друга.

«Неужели мы лишились брата, Старший?» – спросил Умник.

Вожак не успел ответить – в лесу послышался шум шагов. Умник радостно залаял, а потом насторожился. Нет, это был не Шалтай-Болтай. Это были люди!

Вожак зарычал, шерсть на его загривке поднялась. Он понял, что вместе с братом оказался в ловушке. С трех сторон их окружало топкое болото, а из леса шли враги. Он чувствовал это!

«Средний, готовься драться!» – сказал Вожак.

Через минуту на край болота вышли трое мужчин, одетых как охотники – в брезентовые куртки и высокие болотные сапоги. Но в руках у них были не ружья, а сети, сплетенные из тонких металлических тросов. Они тотчас разошлись в разные стороны и распустили ловушки. Было ясно, что это опытные ловцы собак, и уйти от них вряд ли удастся.

Вожак обернулся и с тоской посмотрел на болото. Может, попытаться прорваться через топь? Ему, пожалуй, это удастся, но Умник скорее всего погибнет. Нет, нужно бороться, а там будь что будет!

И пригнувшись, Вожак прыгнул…

Молодой пес даже застонал, вспоминая ту схватку. Увы, он имел дело с сильными, ловкими людьми, которые, по-видимому, имели большой опыт охоты на животных. Вожак и сам не заметил, как его окутала сеть. «Беги, брат, беги!» – успел крикнуть он.

Послышался всплеск. Умник смело прыгнул в болото и поплыл по жидкой и вонючей жиже.

Один из ловцов выругался, а потом сказал:

«Ну, теперь второй пес пойдет на корм пиявкам. Я это болото знаю, вырос в соседней деревне. Здесь даже лоси иногда тонули! Жалко, столько денег пошло прахом. И во всем виноват этот черный смельчак. Пока мы с ним возились, потеряли тысяч сто баксов! Ведь эти псы вроде бы разумны… Так что придется загонять этого зверюгу за двести тысяч. Ничего, продадим!»

От горьких воспоминаний из глаз Вожака потекли слезы. Умник… неужели он на самом деле утонул в болоте?!

Вдруг Вожак уловил какой-то шум, и насторожился. В соседних клетках жили очень странные животные. Прежде молодой пес таких зверей никогда не видел! Один обладал целой копной острых и длинных игл, второй напоминал ящерицу, только огромную, с большой зубастой пастью. В клетках с прозрачными стенками обитали змеи – но они ничуть не напоминали обычных гадюк, с которыми Вожак встречался в лесу.

Разумный пес не раз пытался установить с ними мысленный контакт, но у него толком ничего не получилось. Он понял, что все животные были крайне напуганы и ожидали смерти. Вожак с большим трудом успокоил их, объяснил как смог, что их не собираются убивать, а продадут другим людям, которые будут за ними ухаживать. Услышали ли его братья по несчастью? Зверь с острыми иглами на спине, вроде бы воспринял его слова и в свою очередь что-то пытался ему сказать, но что именно, Вожак так и не понял.

Однако шум на этот раз доносился не из соседних клеток, а откуда-то сверху, со стороны чердака. Может быть, крысы? Нет… похоже, там находились люди.

Вожак поднял голову и прислушался. И то, что он услышал, заставило его сердце радостно забиться.