В тот драматический день события начали разворачиваться с невероятной быстротой. Утром Антону позвонила Оксана и взволнованным голосом сообщила страшную весть: этой ночью кто-то ограбил дом вдовы певца Павлинова! Сама Тамара Егоровна получила несколько тяжелых ударов по голове, и сейчас находится в реанимационном отделении Красногорской больницы.

Оксана узнала об этом от Сабурова. Оказывается, дирижер вчера вечером договорился с Тамарой Егоровной о том, что она все-таки продаст ему эскиз Василия Сурикова, о котором дирижер мечтал многие годы. Не желая терпеть ни одной лишней минуты, ранним утром он взял требуемую сумму денег в банке и помчался в Петровское. Но тщетно Леонид Борисович пытался войти в дом: мучил кнопку звонка, барабанил во входную дверь. К дирижеру никто не вышел, и мобильник Татьяны Егоровны молчал.

И тогда Сабуров нашел щель в глухом заборе, и увидел, что дверь в доме распахнута, а на пороге лежит Тамара Егоровна… Он тотчас вызвал скорую помощь и милицию.

Оказалось, что все в доме перевернуто. Сигнализация была умело отключена, и все картины похищены.

– Козырь! – побелев, прошептал Антон. – Значит, в той машине все-таки сидел Козырь!

Он срочно позвонил Тёме. Тот уже знал от отца об этом происшествии. Узнав, что в доме вдовы певца Павлинова могла находиться древняя Тихвинская икона, Тёма даже застонал от отчаяния.

– Ох, до чего нам не везет! Теперь ищи свищи эту икону!.. А почему ты не рассказал мне обо всем этом еще вчера вечером?

– А о чем я должен был рассказывать? – огрызнулся Антон. – Насчет Козыря я не был уверен – мало ли что мне со страху причудилось? А иконы я и в глаза не видел. Может, это совсем не та икона…

– Все понятно, – ехидно заметил Тёма. – Встретил свою дорогую Оксану и окончательно лишился ума-разума. Небось, вчера бродили с ней до самой ночи? То-то твой мобильник был отключен, я тебе раза три звонил.

Антон тяжко вздохнул. Да, Тёма был прав, во всем прав! Они с Оксаной вчера никак не могли расстаться, бродили взявшись за руки вдоль Москвы-реки, и говорили, говорили, говорили… А иногда даже целовались! Такого прекрасного вечера у него никогда еще не случалось в жизни. Кто мог знать, что назавтра все так обернется?

– Ладно, Ромео, с тобой все понятно, – с горькой иронией сказал Тёма. – Сейчас позвоню отцу, расскажу ему про то, как ты вчера лопухнулся. Ну, если разбойное нападение на самом деле совершил Козырь, то теперь ему это с рук не сойдет!

Тёма как в воду глядел. Одно дело – кража небольшой суммы денег из бухгалтерии интерната «Двуречье», большая часть которых, кстати, была вскоре найдена. Понятное дело, что такое дело никакого энтузиазма у сотрудников правоохранительных органов не вызвало. И даже открытие тайной базы «черных торговцев» не заставило как следует крутиться массивное колесо следствия. Все-таки животные, даже экзотические – это не люди, и исчезновение пса Вожака – не слишком весомый повод для того, чтобы милиция рьяно взялась за расследование преступления.

Но ночное нападение на дом вдовы певца Павлинова – совсем другое дело! Его можно классифицировать как самое настоящее разбойное нападение. Жизнь пожилой женщины висела на волоске, и грабители вполне могли вскоре превратиться в самых настоящих убийц!

Отец Тёмы был в курсе событий лишь в общих чертах – следствие вела красногорская полиция, и потому никаких подробностей происходящего он не знал. По настоятельной просьбе друзей Тёма в течение дня трижды звонил отцу на службу, но получал только резкую отповедь: мол, отстань, успокойся и не мешай работать!

Легко сказать: успокойся! Бандит Козырь все-таки объявился – и где, в их родном Петровском! И такой ужас случился в тот самый момент, когда впервые в истории с пропажей Тихвинской иконы и пса Вожака наконец-то появился «свет в конце туннеля»!

После обеда троица друзей как обычно собралась на своем заветном месте в Детском лесу, и бурно стала обсуждать последние события. Ребята даже не могли сидеть, а ходили взад-вперед по небольшой полянке и, перебивая друг друга, спорили, временами переходя на крик… Им страсть как хотелось действовать: куда-то поехать, кого-то преследовать и даже вступить в схватку с бандой Козыря. Но где она скрывается?

Внезапно ребята услышали подозрительный шум. Казалось, кто-то идет к ним сквозь заросли, не разбирая дороги и ломая по пути сухие ветки.

Парни невольно сжали кулаки. Конечно, вряд ли бандиты рискнули бы напасть на них посреди белого дня, да еще в двух шагах от поселка. И народу вокруг немало, кто-нибудь наверняка услышал бы крики и шум драки. Но…

Прошло несколько томительных, страшных секунд, и на поляну выскочил… черный пес с белой подпалиной на спине! Он бросился к ошеломленному Антону и, встав на задние лапы, стал лизать шершавым языком его лицо.

– Умник… – с трудом выдавил Родик. – Умник! Вот это да!

Да, это действительно был Умник. Но как же молодой пес изменился за прошедшие после своего исчезновения дни! Он заметно исхудал, шерсть на его брюхе свалялась, местами на ней висели сухие колючки. На правом ухе виднелся плохо затянувшийся рубец. Левый глаз заплыл и превратился в узкую щелочку. Словом, вид у пса был неважнецкий, словно он побывал в серьезной переделке. Но АРТ даже не подозревали, насколько серьезной она была!

…Когда там, на опушке леса, трое незнакомых мужчин набросили на Вожака металлическую сеть и повалили его на землю, Умник уже плыл через вонючую, густую жижу. Он быстро сообразил, что сделал большую глупость. Болото казалось бескрайним. Силы пса быстро иссякали, и все, что он смог сделать – это с большим трудом добраться до островка, на котором росли кривые, чахлые березки. Кое-как отряхнувшись, Умник обернулся и увидел, что бандиты уже спеленали бедного Старшего, и теперь стоят на краю болота, стараясь разглядеть второго пса. А потом один из них поднял что-то металлическое, и вскоре в воздухе раздался громкий выстрел. Тотчас с вершин елей с громким карканьем поднялась стая ворон.

Перепугавшись, Умник вновь прыгнул в зеленую ряску и поплыл дальше. До очередного островка было метров тридцать, не больше, но внезапно пес ощутил, что его лапы запутались в каких-то невидимых подводных водорослях. Движение вперед сразу же резко замедлилось и Умник начал барахтаться посреди болота, с ужасом ощущая, как невидимая сила начинает потихоньку засасывать его в бездонную трясину.

Ох, как же тогда он пожалел, что совершил такую глупость и прыгнул в болото! Уж лучше бы он вместе с братом вступил в схватку с бандитами. Да, их наверняка бы скрутили, навесили болезненных тумаков, но, по крайней мере он бы остался жив. А теперь… Утонуть в этом вонючем болоте, стать кормом для пиявок – что может быть хуже?

Мысль о противных пиявках подстегнула Умника. Он так отчаянно забил лапами, что смог вырваться из пут водорослей, и с огромным трудом, но всё же добрался до островка. Молодой пес выкарабкался на землю и рухнул в тени густой березки с изогнутым стволом. И почти сразу же Умник провалился в глубокое забытье.

Когда он очнулся, то там, на опушке леса, уже никого не было. Можно было возвращаться, но… снова лезть в эту трясину? Ни за что!

Умник посмотрел вперед и увидел то, что заставило радостно забиться его сердце. Метрах в ста впереди виднелись две огромные черные трубы. Они лежали на гати, сложенной из бревен. По-видимому, люди протягивали через болото какую-то топливную трассу (Умник не очень хорошо разбирался в таких делах, и не знал, что по таким трубам обычно прокачивают газ высокого давления). Вот если бы ему выбраться на ту гать! По ней без труда можно было бы дойти до противоположного края болота. И тогда он спасен!

Увы, все оказалось не так-то просто. До самого вечера, выбиваясь из сил, Вожак плыл через трясину. Несколько раз он едва не утонул. От голода у него кружилась голова. Силы то и дело покидали его. Ох, как же он жалел, что в эти самые трудные часы его жизни рядом с ним нет Вожака! Старший брат помог бы ему, вдвоем бы они могли преодолеть любое препятствие. Но Старший оказался в плену у бандитов, и его самого надо было вызволять из беды. А это значило, что он, Умник, должен обязательно преодолеть этот страшный и опасный путь!

Наконец, молодому псу удалось добраться до гати. Как же он был счастлив! Но по краю гати, вдоль трубы, пройти оказалось невозможно. Пришлось собраться с последними силами, и запрыгнуть на трубу диаметром больше метра. Это удалось Умнику только с двадцатой или тридцатой попытки. Больше часа пес лежал, собираясь с силами. А потом он пошел по трубе, словно по гладкой дороге, и за полчаса перешел через непроходимое болото. Оказавшись на сухом берегу, он упал без сознания и пролежал в забытьи очень много часов…

Все это, и многое другое Умник очень хотел рассказать своим друзьям. Но увы, он не мог этого сделать. Да и дело у него сейчас было куда важнее, чем рассказ о своем спасении!

Немного отдохнув, он решительно повернулся и пошел назад, Подойдя к кусту орешника, Умник обернулся и глухо залаял.

Тёма сказал:

– Кажется, Умник нас куда-то зовет…

– Ясно куда! – восторженно завопил Родик и потряс кулаками. – Умник нашел, где «черные торговцы» прячут Вожака, и хочет нас туда отвести. Верно, псина?

Умник разразился бурным лаем и, подбежав к Родику, ласково потерся головой о его ноги. Мол, спасибо, что ты правильно понял меня! А затем вновь побежал сквозь лесную чащу. Ребята еле поспевали за молодым псом.

Умник вывел их на шоссе и, повернув направо, побежал в противоположную от Петровского сторону. Трое друзей тотчас же остановились и озадаченно переглянулись.

– Э-э, так не пойдет! – едва отдышавшись, сказал Родик. – Умник, стой!

Пес тотчас остановился. Повернув голову, он с упреком посмотрел на троих друзей: мол, что же вы?

Антон вытер пот с разгоряченного лица и пробормотал:

– Да, что-то мы не так делаем… Может, Вожак находится где-то на другом конце Московской области? Не зря же Умника так долго не было. Наверное, он несколько дней разыскивал брата, пока, наконец-то где-то не нашел. И что же, мы пойдем туда, неизвестно куда, пешком?

Тёма фыркнул.

– А что ты предлагаешь? Наши родители еще на работе и приедут домой нескоро. А кто нам еще поможет? Конечно, мы можем нанять такси. Но Умник вряд ли сможет рассказать шоферу, как и куда надо ехать? Эх, до чего же жалко, что такой пес – и не умеет разговаривать…

Услышав эти слова, Умник даже завыл от отчаяния. Конечно же, ребята были правы! Вожак находился довольно далеко от Петровского, но туда вполне можно было добежать часа за три. Конечно, мальчишки так долго бежать не смогут, они будут только идти обычным человеческим шагом. А это значит, что до нужного места они доберутся только к вечеру. На автомобиле же этот путь можно было проделать гораздо быстрее, но… Как жаль, что он не может обмениваться с людьми телепатическими мыслями, как это делал с братьями! Хотя… И как же он раньше не додумался до такого!

Умник внезапно вскочил и бросился в сторону леса. Вскоре он вернулся, держа в зубах короткую палку, длиной чуть больше карандаша. Наклонив голову, пёс начал водить концом палочки по обочине дороги, которая была засыпана песком.

Ребята подошли поближе и остолбенели.

– Буквы… – прошептал Родик, не веря своим глазам. – Провалиться мне на месте, если это не буквы! Только какие-то кривые. А… Р…Т! АРТ! Братцы, да это же Умник с нами разговаривает!!

Если бы в этот момент рядом с ребятами приземлилась летающая тарелка, и из нее вышли бы зеленые человечки с Марса, друзья вряд ли бы обратили на них внимание. Умник оказался на самом деле умником, да еще каким! Конечно, животные в цирке проделывают и не такие сложные штуки, но ведь это – лишь результат умелой дрессировки. А Умник сам, по своей инициативе, написал буквы АРТ – и тем самым вступил в прямой контакт с людьми! Это было невероятно, невозможно… Да, ребята давно знали, что Вожак и его братья – не обычные псы, что они по – своему очень даже разумные, но никто даже и предположить не мог, что Умник знает алфавит! И не просто знает, а умеет им пользоваться. Фантастика, да и только!

Судорожно сглотнув, Антон пробормотал:

– Та-ак… Предположим, что мы не бредим, и ты, Умник, действительно написал наши инициалы: АРТ. А что ты можешь написать еще?

Умник задумался. Да, он неплохо был знаком с грамотой, потому что весь год тихонько пробирался в класс к первоклашкам интернатовской школы и присутствовал на многих уроках. Но вот писать он почему-то раньше никогда не пробовал. Да и непросто это было сделать без помощи рук, одними зубами! Но другого выхода нет, придется попробовать…

Подумав, он с большим трудом вывел на песке корявые буквы:

«Жуковка».

Ребята долго молчали, не находя слов от изумления. Оказывается, Умник знает про подмосковный элитный поселок Жуковка! И не просто знает, а где-то прочитал его название (наверное, на придорожном указателе). Прочитал! Невероятно!! А они раньше даже и не подозревали, что Умник умеет читать и даже писать.

– Здорово… – произнес Тёма, с восхищением глядя на довольного Умника. – Но…

– Что «но»? – насторожился Антон.

– А то «но», что «черные торговцы» наверное, уже догадались, насколько разумен Вожак. Ведь они – не нам чета, профессионально работают с разными животными уже много лет! И если они поняли, что Вожак по-настоящему разумен, то и цену для него эти бандиты назначат соответствующую. Представляете – пес, который умеет читать и писать, словно человек! Да ему цены нет!! За такое сокровище и миллиона мало, Вожак вообще бесценен… Представляете, как будут «черные торговцы» бороться за этого уникального пса?!.. Кстати, у кого-нибудь деньги есть?

Ребята проверили все свои карманы. Включение в список миллиардеров опять откладывалось: в сумме набралось всего лишь около пятидесяти рублей.

– Для такси до Жуковки маловато будет, – процедил сквозь зубы Антон. – А автобусы туда не ходят. Придется занять у родителей! У моих предков сейчас с финансами негусто, но ради такого дела… Хм-м…

– Вот именно – «хм-м», – съязвил Родик. – Если мы только заикнемся, что мы хотим поехать в Жуковку, чтобы вступить в схватку с «черными торговцами», то родители нам дадут! Только не денег, а по шее! Нет, лучше бы поехать в Жуковку вместе со взводом полицейского спецназа… Что скажешь, Ватсон?

Тёма поморщился:

– Ну конечно, так полиция и поверит, что про Жуковку нам рассказал разумный пес Умник. Да нас примут за сумасшедших! А других доказательств, что именно там прячут Вожака, у нас нет. Э-эх, ладно! Ради такого дела можно пойти и на маленькое преступление. Ждите меня здесь!

И повернувшись, Тёма побежал вдоль шоссе в сторону поселка.

Он вернулся минут через двадцать. Заговорщицки подмигнув, похлопал по правому карману джинсов: мол, порядок! Друзья не стали задавать ему лишних вопросов. Все было и так ясно: Тёма попросту взял родительские деньги без их на то разрешения! Можно представить, как ему достанется от предков за такой проступок. Но сейчас это было совершенно неважно.

Ребята подняли руки и принялись «голосовать», пытаясь поймать машину. Такси здесь не ездили, но кто-то из «частников» вполне мог остановиться, желая немного подзаработать.

Увы, таких желающих не было. Видимо, троица парней не вызывала у водителей машин (в основном, владельцев дорогих иномарок) никакого доверия. Простояв бестолку минут пятнадцать, Тёма догадался вынуть деньги из кармана (это были пять сотенных купюр) и развернул их веером.

Этот ход сработал, и вскоре рядом с ребятами остановилась потрепанная «Тойота». Водитель – молодой мужчина лет тридцати, снял темные очки и внимательно оглядел ребят:

– Ну что, куда собрались, мужики? – произнес он басистым голосом. – Небось, торопитесь к бабушке на блины?

– Нет, на пирожки, – ответил Родик.

– Это еще лучше! – добродушно улыбнулся водитель. – В детстве я тоже обожал пирожки с малиновым вареньем. И далеко ваша бабушка живет? не вызывала у владельцев машг у владельцев машгин (в основном, владельт Ваожака, у нас нет. бандиты назначат соотвествующую.

– В Жуковке, – ответил Тёма.

– Ого! Это мне не по пути. Я еду в Николину Гору. Но… могу доехать и до Жуковки по Рублевскому шоссе. Крюк, конечно, получится порядочным…

– Дяденька, нас бабушка заждалась, – просительным голосом произнес Антон. – Ста рублей хватит, чтобы порадовать старушку?

Водитель ухмыльнулся.

– Дешево же вы цените вашу бабушку! Гоните пять сотен, и ни копейкой меньше. Бензин нынче дорог, а время еще дороже. Что скажете?

Полтысячи рублей?! Для ребят это было целое состояние. Но что им оставалось делать?

Они молча залезли в машину – Тёма на переднее сиденье, а Антон и Родик – на заднее. Водитель уже хотел включить зажигание, когда на колени Антона прыгнул Умник.

– Уберите пса! – поморщив нос, потребовал водитель. – Еще нагадит в машине… Терпеть не могу собак!

– Но… – нерешительно возразил Тёма.

– Выбросите пса! – внезапно завопил водитель. – Или убирайтесь сами из моей машины! Я кому сказал?

Друзья замерли, не зная, что делать. Без Умника в Жуковке им делать нечего. Но снова «ловить» машину… Это может занять массу времени!

Умник угрожающе заворчал и, поднявшись на задние лапы, внезапно ткнулся носом в шею водителя.

– В-о-о-он! – завопил молодой мужчина. – Во-о-о…

Неожиданно он замолчал. А потом, снова включив зажигание, спокойно поехал вперед, глядя прямо перед собой. Ребята замерли, боясь спугнуть удачу. Что случилось, они не понимали. Да разве это важно? Главное, что они едут туда, куда надо!

Но спустя минут пять друзья поневоле заволновались. Водитель больше и не произнес ни единого слова. Он неотрывно смотрел на дорогу, не обращая больше внимания ни на Умника, ни на других своих пассажиров. Это было странно.

Разумный пес тихо сидел на коленях Антона и, не отрываясь, глядел на голову водителя. Между тем скорость машины постепенно увеличивалась. Тёма взглянул на спидометр и вздрогнул. Сто километров в час! Нет, уже сто десять… А ведь дорога довольно извилистая, на поворотах машину начало заметно заносить.

– Может, не надо так гнать? – срывающимся от волнения голосом спросил Артем. – Конечно, мы очень торопимся к бабушке. Но ведь тише едешь – дальше будешь, разве не так?

Водитель никак не отреагировал на его слова. Вместо ответа он еще сильнее нажал на педаль газа. Скорость нарастала. Сто тридцать километров! Это уже не шутки!

– Умник, прекрати… – прошептал побледневший Родик. – Я понимаю, что ты телепатически контролируешь водителя. Это очень хорошо, но мы можем разбиться на такой бешеной скорости! Заставь его сбавить скорость, ладно? Умник, Умничек, ты меня понимаешь?

Родику показалось, что пес слегка кивнул. Он тоже начал заметно нервничать, вздрагивать всем телом и слегка повизгивать. Дело в том, что Умник явно не знал, как заставить водителя уменьшить скорость. Пес вообще не понимал, как сделал то, что сделал! Прежде у него ничего подобного не получалось, да он особо и не пробовал. Из всех троих братьев только Вожак мог в случае крайней необходимости повелевать другими существами, но всегда это были либо собаки, либо другие животные. Управлять людьми Старший не мог! Как же это удалось ему, Умнику?

Ответ был прост: у него сейчас просто не было другого выхода! Иначе он не мог спасти Вожака. Именно необходимость спасения старшего брата заставила его, Умника, творить такие чудеса!

Но сейчас он зашел слишком далеко. Управлять людьми… Ужасно! Если об этом узнает Шалтай-Болтай, и научится делать нечто подобное, то его безумные планы по завоеванию власти над миром перестанут быть только лишь бредом!

– Сто сорок! – закричал Тёма, с ужасом глядя на стремительно приближающийся поворот. – Мы перевернемся!! Что делать?

Родик схватил Умника за голову, и прижал пса к своей груди. Водитель вздрогнул всем телом, словно бы освобождаясь от чужой воли, но вместо того, чтобы уменьшить скорость, еще сильнее нажал на педаль газа.

Ребята дружно завопили. Еще минута – и они обязательно перевернутся! Или того хуже, на всей скорости выскочат за пределы шоссе, и врежутся в одно из деревьев, что растут на обочине.

И тогда Тёма нанес водителю сильный удар в челюсть. Тот мигом обмяк и выпустил из рук руль. На мгновение машина стала неуправляемой и резко вильнула влево. Это помогло Тёме слегка оттолкнуть хозяина машины в сторону и перехватить управление, благо коробка передач у «Тойоты» была автоматическая.

Отец уже полгода потихоньку учил Артёма водить машину. Пока начинающий водитель умел всего лишь только трогаться с места и маневрировать на малой скорости. Пересесть с пассажирского места на водительское и вести машину на скорости в сто сорок километров в час он не смог бы даже в самом фантастическом сне. Да, он видел, как нечто подобно делали герои боевиков, но, во-первых, эти трюки выполнялись каскадерами, а во-вторых, это все-таки кино, а здесь – реальная жизнь и дублей не будет…

Но выбора у него не было. Тёма нащупал ногами педали тормоза и газа, и завопил:

– Держитесь!!

Что произошло дальше, Тёма не помнил. Когда он пришел в себя, то машина стояла на обочине шоссе. Поворот остался метрах в ста позади. Он все-таки сделал это, сделал!

Никто из ребят не произнес ни слова, так они были потрясены. А Умник тихо повизгивал, спрятав голову между лапами. Его ужасала мысль о том, что он мог погубить ребят, своих самых верных друзей. Вот к чему привела его способность телепатически управлять людьми!

Минут через пять водитель пришел в себя. Он долго тер лицо ладонями, а затем вышел из машины и стал рассматривать длинные темные следы на асфальте – это был тормозной путь.

Громко выругавшись, водитель вернулся к машине, распахнул его двери и заорал:

– Вон отсюда! Во-о-он! Но сначала отдайте деньги, паршивцы!

Когда машина уехала, ребята уныло переглянулись.

– Ну мы и влипли! – сказал Антон. – Денег у нас больше нет, так что придется идти дальше пешком. Как вы думаете, далеко мы от Жуковки?

Родик молча указал вперед, на дорожный указатель, который гласил, что до Жуковки оставалось пятнадцать километров.

Делать было нечего, и ребята пошли дальше пешком. Умник плелся позади них и размышлял. Этот день стал самым необычным в его жизни. Он научился не только разговаривать с людьми, но и управлять ими! Ничего хорошего из этого, разумеется, не вышло. А впрочем…

Сколько ни голосовали ребята, ни одна машина больше не остановилась, чтобы их подвезти. Так что прошло не меньше трех часов, прежде чем впереди показались роскошные коттеджи, укутанные зелеными облаками деревьев.

– Кажется, дотопали, – напряженным голосом произнес Тёма. – Ну, Умник, показывай, куда дальше идти!