Этой ночью Тае не спалось. Она долго ворочалась с бока на бок, а потом встала, набросила на плечи халат и подошла к окну. Окну, закрытому решеткой!

Тая, как и другие четыре девушки, ученицы «Школы звезд» продюсера Вадима Карпелина, жила на его даче в Жуковке, в отдельном флигеле. Дачный участок был огорожен высоким, трехметровым каменным забором, с многочисленными камерами наружного слежения. День и ночь по участку ходили вооруженные охранники, так что у Таи создавалось впечатление, будто она живет в каком-то военном лагере.

За те две недели, которые Тая провела в загородном особняке Вадима Карпелина, она ни разу не ездила в Москву. Она вообще никуда не ездила! Каждый день, кроме воскресенье, Тая вместе с другими юными певицами проводила в интенсивных занятиях вокалом. В соседнем корпусе располагалась небольшая звукозаписывающая студия, в которой девушки разучивали новые песни, и пели, пели, пели…

Прежде Тая даже не подозревала, какой это адский труд – качественно записать песню! Вадим Карпелин и его помощники заставляли ее делать все новые и новые варианты одной и той же песни, добиваясь идеального звучания. У девушки было слишком мало опыта такой настоящей, профессиональной работы, ей было невыносимо трудно. По ночам она даже плакала, уткнувшись лицом в подушку. Другие девушки ее утешали, подбадривали, обнадеживали, хвалили ее чудесный голос, но Тая сердцем ощущала, что они были, на самом деле, рады ее провалам. Так же как и в Гамбурге, в школе Вадима Карпелина существовала жесткая конкуренция.

Ее «одноклассницы» были провинциалками, которых агенты Вадима Карпелина разыскали в самых отдаленных от центра частях страны – в маленьких городках и деревнях. Все девушки мечтали стать суперзвездами, выступать в больших концертных залах, красоваться на телевидении, иметь много поклонников и, разумеется, получать большие гонорары за свои выступления. Да какая юная певица не мечтает о таком счастье?

Первая неделя интенсивной работы закончилась для Таи совсем плачевно. У нее ровным счетом ничего не получалось, ну хоть плачь! Тая долго не могла понять, в чем дело, а когда поняла, то пошла к продюсеру.

Вадим Карпелин только что приехал из Москвы. Он был непривычно весел и доволен жизнью. Когда Тая робко вошла в его огромный, роскошно отделанный кабинет, продюсер закурил сигару и указал девушке на стул.

– Чем обязан твоему визиту, красавица? – с улыбкой произнес Карпелин. – До начала занятий есть еще полчаса, так что можешь немного отдохнуть. Сегодня мы будем разучивать новую, чудесную песню! Я с огромным трудом купил ее у одного очень модного ныне композитора. Пришлось за эту песню выложить очень солидную сумму! На нее претендовали две известные певицы, но я сумел их переплюнуть. Это большая удача, Тая!

Девушка тихо сказала:

– Поздравляю. Но я не буду разучивать эту песню. Я вообще не хочу здесь оставаться!

В глазах у Карпелина появилось неподдельное удивление.

– Это еще почему? Я создал для тебя идеальные условия. Ты живешь в отдельной, очень уютной комнате. Питание прекрасное, с тобой занимаются хорошие специалисты, ты начала делать первые профессиональные записи. Разве здесь плохо?

Тая насупилась.

– Да, плохо! Я привыкла к свободе, понимаете? А здесь… здесь даже окна закрыты решетками! Мы с девушками никуда не выезжаем, сидим, словно птицы в клетках… Я задыхаюсь, понимаете?

Улыбка на лице Карпелина погасла. Сощурившись, он пристально разглядывал раскрасневшуюся, возбужденную Таю.

– Свободы тебе не хватает? – зло произнес он. – Уж не той ли свободы, которая позволяла тебе роскошно и безбедно жить на вокзалах, подвалах и в прочих крысиных норах? Может, ты думала, что можно стать хорошей певицей, день и ночь болтаясь по дискотекам и барам? Нет, милая, такого не бывает! Эстрадной «звездой» может стать либо фанатически преданная своему делу девушка, либо дочка супербогатенького папаши! Такого папы у тебя нет, потому тебе придется день и ночь вкалывать так же, как вкалываем все мы! Иного пути нет!

Тая пыталась возражать, но Карпелин и слушать ничего не захотел. Он попросту вызвал своего секретаря, и тот силой вывел девушку из кабинета и привел ее в студию, где Таю уже ждали. И она, слегка всплакнув, принялась разучивать новую песню…

В начале второй недели в школе Карпелина начали происходить какие-то странные изменения. Сначала куда-то исчезла красивая блондинка Венера. Голос у нее был чудесный, Тая даже в тайне завидовала ей, но вот вокального мастерства Венере явно не хватало. Другие девушки перешептывались: мол, Венеру отчислили за неуспеваемость! Но сам Карпелин ни слова не проронил на эту тему, так, словно роскошной блондинки в его закрытой школе никогда и не было.

Затем также тихо и незаметно флигель покинули и остальные три молодые певицы. Тая ожидала, что скоро настанет и ее черёд уходить, поскольку дела у нее не очень-то ладились. Карпелин часто кричал на нее, обзывал тупицей, дурой, неумехой и прочими нехорошими словами, но почему-то продолжал с ней упорно работать с утра до позднего вечера. Тая плакала, обижалась, устраивала забастовки, хотела бежать, но все же с грехом пополам записала три новые, очень красивые песни. Звукооператоры затем начали обработку записей на компьютере. Услышав то, что получилось в результате их работы, Тая даже ахнула. Все шероховатости в ее пении исчезли, голос стал чище, ярче… Да и вообще это был не совсем ее голос! Чудеса, да и только!

Карпелин был доволен. Он сказал, что Тая очень скоро услышит свой голос по радио, и это станет для нее большим сюрпризом. При этом продюсер и его помощники как-то нехорошо смеялись. Тая не могла понять, в чем здесь дело, но предчувствия у нее были самыми мрачными. Что-то здесь не так…

Ох, как же Тая хотела в эти тревожные для нее дни встретиться со своими друзьями из бывшей коммуны, а еще с Антоном, Тёмой и Родиком! Увы, ученицам школы Вадима Карпелина строго-настрого запрещалось пользоваться телефонами. Этот пункт был прописан в договоре, который Тая подписала с продюсером. В первый же день их встречи, сразу же после подписания договора, Карпелин отобрал у своей ученицы мобильник, и с той поры она потеряла связь с внешним миром. Впрочем, Карпелин обещал, что это – ненадолго. Только вот когда закончится это «ненадолго», он не уточнил.

И вот вчера, в пятницу, Тая действительно услышала свой голос по радио! На одной из самых известных FM-станций, которую слушают и в России и даже за рубежом миллионы молодых слушателей, прозвучала ее лучшая лирическая баллада «Верхом на облаках». Эту версию песни Тая еще не слышала – видимо, Карпелин действительно хотел сделать ей сюрприз. Компьютерная обработка сильно изменила голос девушки, сделала его еще красивее и выразительнее. Но…

Главный сюрприз оказался в другом. Когда песня закончилась, бархатистый голос молодого диджея объявил: «Друзья! Вы услышали дебютное выступление новой звезды российской эстрады Полины Серебряковой. Мне очень понравилось – а вам? Не сомневаюсь, что очень скоро Полина войдет в число самых лучших певиц не только России, а может быть, и всей Европы! Ведь ей помогают такие профессионалы своего дела, как Вадим Карпелин (сам Вадим Карпелин!) – знаменитый продюсер и первооткрыватель многих новых имен на российской эстраде, и Олег Серебряков – один из богатейших людей России, меценат, а по совместительству, еще и отец юной звезды. Вадим Карпелин уже начал съемку роскошного клипа с Полиной, который будет стоить около пятисот тысяч долларов. Говорят, такого шикарного клипа мы давно не видели!»

Тая сидела на стуле в кабинете продюсера ни жива, ни мертва. Она не могла поверить в то, что услышала. Причем здесь дочка миллионера Серебрякова? Ведь песню исполняла она, Тая! Она!!!

– Надеюсь, теперь ты все поняла? – жестко усмехнувшись, сказал Карпелин, пристально разглядывая свою подопечную.

– Н-нет, – мотнула головой девушка. – Я ровным счетом ничего не понимаю!

– Жаль. Я думал, ты умнее… Разве ты не слышала, что на нашей эстраде выступали, да и ныне выступает немало «звезд», которые совершенно не умеют петь? Все их песни были обработаны на компьютере, после чего этих блатных бездарей вполне можно слушать. А если бы люди услышали, как на самом деле поют эти «звездуны» и «звездульки», они были бы шокированы!

– Да, про такое я слышала… – тихо промолвила Тая. – Говорят, что кое-кто из «звезд» вообще поет чужими голосами… Кажется, тех певиц и певцов, что поют вместо «звезд», называют рабами?

Карпелин спокойно кивнул.

– Ну что ж, можно сказать и так. У нас в стране немало талантов с красивыми голосами, но далеко не у всех есть миллионы долларов на «раскрутку», верно? А с другой стороны, есть немало бездарностей, которые имеют деньги, но не обладают исполнительским даром. Вот я и решил прийти на помощь и тем, и другим!

Ты думаешь, Олег Валентинович Серебряков оплачивал твою учебу в Германии только из доброты душевной? Как бы не так! Он деловой человек, а стало быть, умеет из всего извлекать прибыль. Его дочь Полина, увы, не отличается ни красотой, ни талантами. Что называется, ни кожи, ни рожи! Но светиться на экранах телевизоров ей очень даже хочется, а тупых телепроектов на всех деток богатых родителей не хватает!

Еще три года назад Олег Валентинович предложил мне немалую сумму за то, чтобы я сделал из его дочки «звезду». Но даже я не смог научить Полину хоть мало-мальски прилично петь! Больше того, никакая обработка на компьютере ее фонограмм на этот раз не помогла. Голос надо было создавать практически заново… Но настоящей «звездой» с чисто «компьютерным голосом» не станешь!

И тогда отец Полины рассказал мне про девочку Таю Иванову, дал послушать магнитофонные записи. Пела она неплохо, душевно, но увы, никакой «школы» у нее тогда не было.

И я предложил Олегу Валентиновичу послать тебя Таю в Германию…

– Так это сделали вы? – изумленно воскликнула Тая.

Карпелин снисходительно улыбнулся.

– Конечно. Видишь, девочка, скольким ты мне обязана! А еще ерепенишься, обижаешься на меня, смотришь как на врага. А ведь именно я помог тебе стать настоящей певицей! Все шло своим ходом, но тут Полина неожиданно взбрыкнула. Ей надоело ждать, когда заботливый папаша подарит ей красивый голос, и она поставила ультиматум: или я зазвучу на радио через три месяца, или стану наркоманкой! А это нешуточная угроза. Сама знаешь, сколько «золотых деток» нынче село на «иглу»!

Вот тогда Олег Валентинович и решил прекратить спонсировать твою учебу в Германии. Ты, естественно, вернулась в Россию, где я уже поджидал свою новую ученицу… Теперь все понятно?

– Да, теперь понятно, – едва смогла вымолвить побелевшими губами Тая. В ее глазах закипели слезы обиды. Выходит, ее с самого начала готовили на роль «рабыни» для богатенькой Княжны-Полины!

– А эти… другие девушки из вашей школы…

Карпелин равнодушно пожал плечами.

– Здесь все просто. Я дал гарантию Олегу Валентиновичу, что у его Полины скоро появится новый, прекрасный голос. А вдруг с тобой что-то случится? Надо было подстраховаться, и я пригласил еще несколько «бродяжек» вроде тебя из самой глухой провинции. Но они не понравились моим заказчикам, да и мне самому – тоже. Не подошли для этого проекта…

– А я – подошла? – сдавленным голосом произнесла Тая.

– Да! Заметь, что мы со звукооператорами очень серьезно поработали над твоим голосом, так что он стал звучать совершенно иначе.

– Но это все равно мой голос! – воскликнула Тая. – Мой!

Продюсер добродушно улыбнулся.

– Вернее, он был твоим – до того, как ты подписала со мной договор. Помнишь, пункт номер двадцать пять? Впрочем, ты на него, скорее всего, не обратила внимания – он набран мелким шрифтом. Согласно этому пункту, я волен распоряжаться записями твоих песен так, как мне заблагорассудится. Вот мне и захотелось подарить эти песни Полине Серебряковой. Все законно!

Тая обхватила разгоряченное лицо ладонями.

– А что же получу я?

– Как что? Деньги! Небольшие, конечно – но вполне достаточные, чтобы жить нормальной жизнью. На эти деньги ты сможешь снять себе скромную квартиру на окраине Москвы, нормально одеваться и питаться, и даже иногда путешествовать за границу. Чего еще надо такой молоденькой девушке? Только вот петь согласно тому же договору ты сможешь только для меня, вернее, для Полины Серебряковой. Своей, личной карьеры у тебя, увы, не будет. Но у тебя все равно нет денег для начала такой карьеры, так что жалеть особенно не о чем. Главное, что ты будешь заниматься своим любимым делом и зарабатывать этим на безбедную жизнь! А слава, поклонники, цветы… Поверь, это не такие уж приятные вещи. Без всей этой суеты вполне можно обойтись. Я же обхожусь!

Тая была так ошеломлена, что долго не могла найти, что сказать.

– Вы… вы обманули меня… – наконец, вымолвила она. – Я хочу разорвать этот дурацкий договор! Ели хотите, подавайте на меня в суд, но я не стану рабыней у какой-то богатенькой Полины по кличке Княжна! Уж лучше я и вовсе не буду петь…

Карпелин вдруг с силой ударил кулаком по полированной крышке стола.

– Нет, ты будешь петь, дура! – заорал он. – И ни в какой суд я подавать на тебя не стану. Шоу-бизнес – это серьезная вещь, разве ты не слышала? Из-за тебя я могу лишиться, по крайней мере, трех миллионов долларов чистого дохода, а такого я не потерплю, понятно?

Тая пристально взглянула в глаза продюсеру:

– Вы… убьете меня?

Карпелин немного успокоился.

– Ну, зачем же именно так… Есть много путей, чтобы заставить тебя выполнять обязательства. Слышала в школе про восстания рабов в Древнем Риме? При случае еще раз перечитай учебник истории. Римляне далеко не всегда убивали восставших рабов, чаще они их просто усмиряли. А для этого есть много способов… Например, что-то может вдруг случится с твоим лицом, и ты станешь такой уродиной, что и сама захочешь наложить на себя руки! И это еще не самое худшее, что я могу придумать. А в суде тебя никто и слушать не захочет, уж поверь опытному продюсеру.

Иди к себе в комнату, Тая, и постарайся успокоиться. Ничего страшного с тобой не произошло, не то, что с теми четырьмя неудачницами, которых я выбросил на улицу. Кому они теперь нужны?

Ты – это другое дело. Просто сегодня ты спустилась с облаков на землю. А верхом на облаках будет кататься Полина Серебрякова, потому что у нее хватило денег, чтобы купить туда проездной билет. Поверь, такое ныне случается не только в шоу-бизнесе, это происходит везде! Абсолютно везде, поняла? Небось, слышала, что практически для всех ныне популярных писателей тоже трудится армия наемных «литературных рабов»? Об этом открыто говорят даже по телевидению, ну и что это меняет? Да ровным счетом ничего! «Крутые» издательства никогда не откажутся от своих сверхдоходов, а на читателей им наплевать.

Пойми: новой элитой станут только дети нынешней элиты, а таким как ты все пути наверх закрыты. Времена Ломоносова, который пришел в столицу в одних лаптях, и тем не менее стал великим ученым, окончательно прошли. Так что лучше с этим смириться и забыть про свои честолюбивые мечты. Прости за грубость, но для них ты рылом не вышла!..

После этого тяжелого разговора Тая две ночи подряд не могла заснуть. Она размышляла о разных вещах, которые прежде ей и в голову не приходили. Почему жизнь так несправедливо устроена? Почему все решают только деньги? Почему взрослые так часто обманывают детей? Почему она не встречала ни одной современной книги, и не смотрела ни одного нового фильма, в которых жизнь была бы показана такой, какой она есть на самом деле? Конечно, ужаса и криминала в них – хоть отбавляй! Кровь льётся рекой, зло во всей своей уродливой форме побеждает добро. Но почему никто не хочет говорить правду, подсказать подростку путь выхода из тяжелой ситуации, зажечь «свет в конце тоннеля»?

А в результате подрастающее поколение входит в реальную, жесткую и даже жестокую жизнь, имея о ней весьма убогое представление. Потому их всех так легко обмануть… Вот и ее, Таю, обманули – да еще как! Заставили подписать кабальный договор, который превращал ее в служанку при богатенькой госпоже Серебряковой, а теперь угрожают ей разными карами за непослушание… А может потому и нет правдивых книг и правдивых фильмов, чтобы юное поколение было легче обманывать и оболванивать?!

От таких мыслей Тае становилось не по себе. Прежде она почему-то считала, что настоящая, взрослая жизнь где-то там, за горизонтом. И только оказавшись в Германии, она удивилась, насколько же взрослее ведут себя ребята из других стран, чем их сверстники из России! Многие юные европейцы уже в пятнадцать-шестнадцать лет уходят из родительского дома, уезжают в другие города и даже в другие страны. Начинают совершенно самостоятельную жизнь. Наверное, такие ребята есть и в России, но про них она ничего не слышала.

Поплакав и повздыхав, Тая постепенно смирилась. Конечно же, Вадим Карпелин прав! Без денег она никогда не станет «звездой» эстрады. Не идти же побираться из-за этого? Уж лучше она будет петь для этой бездарной Княжны-Полины! Пускай эта пустышка раскрывает рот на сцене, получает букеты цветов и аплодисменты, ну и что из того? Люди все равно будут слышать голос ее, Таи, и получать от этого удовольствие и радость. Ради этого стоит жить, пусть и в тени, за наглухо закрытым занавесом сцены, который для нее никогда не раскроется…

Только в эти трудные для нее дни прозрения Тая поняла, что в жизни нет ничего важнее верных и добрых друзей. Какой же она была дурой, когда, переехав в Германию, практически перестала общаться с ребятами из бывшей лесной коммуны! Ну как же, она уехала учиться в престижную школу будущих эстрадных «звезд», а Игорь Бекетов и его ребята – всего лишь переехали в интернат для бездомных и сирот. Небо и земля! Но оказалось, что с неба больно падать – особенно если тебя не поддержат в трудный час руки верных товарищей.

…Тая еще долго стояла у окна и вглядывалась в темноту, кое-где прорезанную только редкими огнями фонарей. Внезапно со стороны ворот послышался шум мотора. Вскоре во двор усадьбы въехала какая-то черная машина.

Девушка с удивлением посмотрела на настольные часы – было полпервого ночи! Вадим Карпелин, наверное, уже спал. Что же за гости к нему заявились так поздно?

Поднявшись на цыпочки, Тая попыталась рассмотреть ночных гостей. Дверца машины распахнулась, и из нее вышли два человека. Они торопливо направились к особняку. Когда они проходили мимо флигеля, где жила Тая, свет одного из фонарей на мгновение осветил их лица.

Девушка вздрогнула и отшатнулась со сдавленным криком. Один из гостей… Кажется, это был тот самый бандит Козырь, который два года назад уничтожил их коммуну в лесу! Не может быть… Наверное, ей просто показалось. Что может связывать обычного бандита и знаменитого эстрадного продюсера?

И тут Тая вспомнила слова Карпелина о том, что он кроме продюсирования шоу-программ занимается и еще каким-то бизнесом. А если этот бизнес – уголовный?

Тае стало страшно. Она улеглась на кровать и закрылась с головой одеялом. Но потом устыдилась своей трусости.

«А вдруг это мой шанс? – с надеждой подумала девушка. – Если я смогу доказать, что Вадим Карпелин – обычный уголовник, то уже не я, а он может оказаться за решеткой! Только его клетка будет совсем не золотая, ха-ха!»

Доказать! Это сказать легко, но как это сделать?

Поразмыслив, Тая вспомнила, что неделю назад Карпелин подарил ей цифровой фотоаппарат. Уж слишком она доставала его просьбами вернуть мобильник, вот продюсер и решил хоть как-то отвязаться от назойливой подопечной. Мол, если тебе делать нечего, Тая, то щелкай фотоаппаратом и любуйся своими автопортретами на маленьком дисплее! Как говорится, пусть дитя тешится, лишь бы не плакало…

Не включая свет в комнате, Тая торопливо оделась, взяла фотоаппарат и на цыпочках вышла в коридор. Во флигеле кроме нее сейчас никого не было, но мало ли что…Она прислушалась – вокруг было тихо.

Наружная дверь не запиралась на замок, так что выйти во двор не составляло труда. Тая знала, когда и как совершают обход охранники, и не опасалась их. Но собаки! Особняк Карпелина охраняли три злобные немецкие овчарки, которые мигом поднимут лай, как только она сделает шаг из флигеля.

Хм-м… Собаки! Почему же они не залаяли, когда во двор въехала машина и из нее вышли незнакомые люди? Странно…

И тогда Тая вспомнила, что она уже не слышала лай сторожевых псов уже дня три или четыре. Просто прежде она не придавала этому никакого значения. А ведь Вадим Карпелин любил собак. После развода с очередной, кажется, четвертой по счету женой, он жил один, и собаки в какой-то степени заменяли ему семью. Тая часто видела, как продюсер выходил во двор с большим ведром и шел в сторону одного из сараев, где он держал своих четвероногих любимцев. По-видимому, Карпелин самолично кормил псов. Что же случилось сейчас, почему псов увезли отсюда? Не могли же они все трое разом сдохнуть…

Но времени для размышления у Таи не было. Она тихонько отрыла входную дверь и выглянула наружу. Никого из охранников не было видно. Собаки тоже не лаяли – отлично! Кажется, сегодня ей наконец-то повезло.

Набравшись смелости, девушка побежала к главному зданию усадьбы. Несколько окон на первом этаже, там, где находилась гостиная, светились. А это значит, что гостей ждали.

Подойдя к одному из окон, Тая осторожно заглянула в него. Она увидела Карпелина, который полулежал на кожаном диване и курил сигару. Двое гостей сидели к ней спиной, и Тая даже засомневалась – а не почудился ли ей с перепуга Козырь?

К счастью, форточка была открыта, и она смогла не только видеть, но и слышать то, что происходило в гостиной.

– Три покупателя уже есть, босс, – хриплым голосом произнес один из гостей, тот, что был повыше и помассивней. Со спины он напоминал бывшего борца – широкие плечи и могучая шея. От этого человека веяло настолько звериной силой, что Тая невольно вздрогнула.

Карпелин поморщился.

– Сколько можно говорить: не называйте меня боссом! Дурацкая привычка. Мы ж не вчера познакомились. Сколько всего пережито! Да, нынче я поднялся, пообтесался, занялся довольно легальным бизнесом, но я, как был Карпом, так им и остался. Понятно?

«Карп! – мысленно охнула Тая. – Выходит, Вадим Карпелин в молодые годы был уголовником? Наверное, он и в тюрьме успел посидеть… Господи, с кем я только связалась!»

– Да, Карп, тебя нынче не узнать, – с завистью произнес второй гость. – Даже не верится, что когда-то на зоне ты спал на нарах рядом с парашей! А теперь стал таким шикарным господином, фу ты, ну ты! И как это тебе удалось, с таким-то прошлым?

При звуке этого голоса сердце девушки болезненно сжалось. Да, это был Козырь! До чего же ей не везет…

Карпелин усмехнулся и выдохнул сизое облачко табачного дыма.

– Время сейчас такое, Козырь, – сказал он. – Многие из братвы надели смокинги, пересели из черных «Бумеров» в белые «Мерседесы», обзавелись банками, фирмами и даже заводами! Их дети учатся в Англии и в США, у многих есть за рубежом особняки, яхты, и даже самолеты. Я, хотя и считаюсь знаменитостью, всего лишь букашка по сравнению с такими крутыми парнями!.. Но хватит лирики, давайте о деле. Где картины?

– На нашей второй базе. Там надежно…

– Годится. Только учтите, урки – у меня есть каталог всех картин вдовы Павлинова. Если что-то пропадет, я всех вас урою!

– Зачем обижаешь, босс, то есть Карп! – примирительно сказал Козырь. – На что нам картины? Мы в них ни черта не смыслим…

– А где икона? – прервал его Карпелин.

– Какая икона? – удивился Козырь. – Ладно, ладно, шучу. Вепрь, тащи эту штуку!

Вскоре входная дверь открылась, и из нее вышел здоровяк почти двухметрового роста. Тихо ругаясь, он направился к черной автомашине. Открыв багажник, он вынул из него что-то плоское, завернутое в белую тряпку.

Тая всем телом прижалась к стене. Если бы Вепрь оглянулся, то тотчас бы увидел ее. Но к счастью, мысли бандита были заняты чем-то совсем иным.

– Все-таки вспомнил про икону, – ворчал Вепрь, шагая назад, к дому. – Ну и гад этот Карп! Ничего и никогда не забывает. Все хочет захапать! Мало ему певичек, зверюшек со всего света, а теперь еще и старых картин. Ему икону тоже подавай! Неужто молиться на нее станет, нехристь?

Вскоре икона была уже в руках Карпелина. Он долго вертел ее в руках, чуть ли не обнюхивал. А потом с подозрением посмотрел на Козыря.

– Эта та самая старинная Тихвинская икона? – спросил он.

Козырь пожал плечами.

– Откуда я знаю, та или не та? Что висело в углу кабинета, то я и взял. Да на что она тебе далась, Карп? Я еще понимаю – старые картины, они денег стоят. А эти иконы… Да их в любой церкви – завались!

Продюсер презрительно усмехнулся.

– Что ты понимаешь, болван! Старые иконы больших денег стоят. А на эту Тихвинскую икону у меня есть особый покупатель. Во время войны он сотрудничал с немцами, а потом бежал вместе с фашистами в Германию, там и осел. Теперь ему уже под девяносто лет, но он еще надеется отмолить свои прежние грехи. А эту, чудотворную икону он однажды видел в подмосковном селе Петровском, еще в тридцатых годах… Хм-м…

Карпелин еще некоторое время вертел икону в руках, а потом решительно отложил ее в сторону.

– Ладно. Теперь поговорим про наш другой, живой товар. Как покупатель отреагировал на те кадры, что мы ему показали на прошлой неделе?

– Нормально отреагировал! – довольным тоном сообщил Вепрь. – Ловко ты придумал, Карп: поставить видеокамеры по всему интернату! Особенно впечатляет, когда Шалтай-Болтай подставил своих же бывших друзей, и указал на тайники с деньгами, ха-ха! Даже самые недоверчивые клиенты поняли, что это псина – разумна, да еще как! О Вожаке я и не говорю. За него один коллекционер предлагает…

Карпелин прижал палец к губам:

– Не люблю, когда вслух говорят о больших деньгах, – сказал он. – Плохая примета! Напиши и покажи мне цифры.

Пока здоровяк писал что-то на блокноте, Тая стояла, ни жива, ни мертва. Такого поворота событий она никак не ожидала! Шалтай-Болтай, Вожак… Какое отношение они имеют к известному эстрадному продюсеру? И что это за клиенты, которые интересуются родными для нее псами?

Ответ был очевидным. Видимо, Козырь сообщил своим друзьям-уголовникам, что встретился в бывшей лесной коммуне с разумным псом Вожаком. Да, тот, первый Вожак погиб, но, выйдя из тюрьмы (или скоре, убежав из нее) Козырь вспомнил, что у Вожака было трое сыновей. Он проследил за вторым Вожаком и его братьями, понял, что они тоже разумны – и решил продать их коллекционерам уникальных животных. Шутка ли: сразу три разумных пса! Да таких животных, наверное, во всем мире не сыскать…

Так вот в чем состоял тот «новый бизнес», о котором ей намекал Карпелин! Он успешно торговал чужими голосами, но это, наверное, делали и другие продюсеры. А вот торговать уникальными разумными животными – здесь у него не было конкурентов не только в России, но и во всем мире! Подходящее дело для бывшего уголовника… Выходит, он даже не брезгует организацией разбойных нападений!

Тем временем здоровяк подошел к хозяину особняка и показал ему блокнот со своими записями. Взглянув на них, Карпелин даже присвистнул от удивления.

– Неплохо! Даже лучше, чем я предполагал. Особенно предложение из американской клиники… Но торопиться мы не станем. Пусть Вожак посидит на цепи, а мы еще поторгуемся… Вы точно знаете, что тот, третий пес… как его… Умник, что ли – утонул в болоте?

Вепрь виновато развел руками.

– Жаль, очень жаль! Из-за вашей глупости и нерасторопности мы скормили целое состояние каким-то пиявкам!.. А что Шалтай-Болтай, куда он исчез?

– Убежал, – вздохнул Козырь. – Хитрющий пес! Я его вроде бы приручил, объяснил, что мы – друзья, что я хочу продать только его двух братьев. Шалтай-Болтай их почему-то люто ненавидит! Но мне эта умная бестия не поверила. Я запер его в своем кабинете, но Шалтай-Болтай каким-то чудом бежал. До сих пор не знаю, как!

Карпелин недоверчиво посмотрел на Козыря.

– А может, он вовсе не убежал, а? Может, ты его где-то спрятал и хочешь продать его сам? Мол, пусть Карп использует свои зарубежные связи, создаст рекламу разумным псам, ажиотаж вокруг них. Ну, а потом я, хитрый Козырь, втихую продам Шалтая-Болтая, и делиться ни с кем не стану… Так?

Козырь вскочил:

– Ты что болтаешь, Карп? Да за такие слова я…

Но здоровяк внезапно ударил его в челюсть. Козырь пошатнулся, но на ногах все-таки устоял.

– А что, Карп прав! – с угрозой произнес Вепрь. – От тебя, подлеца, всего можно ждать. Раньше ты с нами и разговаривать не хотел. А как бежал из тюряги, то сразу пришел к Карпу. Мол, помогите, денег нет, надо мне как-то снова на ноги вставать! Мы тебе помогли. А ты, выходит, нас решил использовать?

Козырь сплюнул на пол:

– Да вы что, братаны? – уже более мирно произнес он. – О чем базарите? Никого я не собираюсь использовать. Этот проклятый Шалтай-Болтай на самом деле сбежал! Сдается мне, что это он нас использовал. Отомстил с нашей помощью своим братьям, а сам дал деру. Век воли не видать, если вру!

Карпелин жестко усмехнулся.

– Ладно, поверим. Но учти, Козырь, со мной шутки плохи! Если узнаю, что ты продал второго разумного пса за моей спиной, то утоплю тебя в том же болоте, где погиб Умник! Если он, конечно, погиб…

Карпелин подозрительно взглянул на здоровяка. Тот приложил руку к сердцу:

– Утоп он, Карп! Через такое болото никому живым не перебраться, сплошные топи…

В этот момент Козырь обернулся. Достав носовой платок, он вытер им кровь, что струилась из уголка рта. При этом на лице бандита появилось такое злобное выражение, что у Таи мурашки побежали по спине. Она поняла, что Козырь не забудет этот разговор, и при удобном случае отомстит и здоровяку Вепрю, и Вадиму Карпелину. Если, конечно, прежде его не поймает полиция…

Полиция? Но как она докажет, что между бандитом Козырем и преуспевающим продюсером Карпелиным существует связь?… Дурочка, что же она медлит – ведь у нее есть фотоаппарат!

Торопливо достав цифровую фотокамеру, Тая приблизила окуляр к окну и нажала на кнопку.

Темноту ночи озарила яркая вспышка. Девушка охнула от неожиданности. От волнения она совсем забыла, что в такой темноте автоматически должна была сработать фотовспышка!

Козырь изумленно округлил глаза.

– А это еще что? – воскликнул он, указывая в сторону окна. – Карп, ты чего надумал? Пока мы здесь базарим, ты тайно делаешь наши фотки! Уж не в ментовку ты их собираешься в случае чего послать?

Карпелин вскочил с кресла и стремительно подбежал к окну. Тая отшатнулась со сдавленным криком. Споткнувшись обо что-то, она упала на спину. Фотоаппарат выпал из ее руки и покатился по каменным плитам.

Девушка попыталась подняться на ноги, но боль в спине была такой острой, что она застонала и на некоторое время потеряла сознание.

Когда она вновь открыла глаза, рядом с ней уже стоял Карпелин и двое его гостей. Продюсер склонился над Таей и с кривой усмешкой посмотрел ей в лицо:

– Слышала поговорку: любопытной Варваре нос оторвали? – произнес он. – Плохое место ты выбрала для ночных съемок, девочка, очень плохое…

– Где-то я уже видел эту девчонку! – процедил сквозь зубы Козырь. – Ха, да она же из той самой коммуны, где жили наши разумные собаки! Ну до чего же тесен мир… Рассказывай, пташка, кто тебя подослал следить за нами!