В этот же день в интернате «Двуречье» тоже происходили весьма бурные события. Все началось на очередной репетиции, которую провела Наталья Юрьевна Владимирова. Игорь Бекетов был очень занят поисками Вожака, постоянно созванивался со своими друзьями, цирковыми актерами, но работу над спектаклем решил не останавливать. Он был твердо уверен, что Вожак и его братья непременно найдутся. Директор интерната предлагал ему отказаться от гастролей по Уралу, организаторам факс: мол, из-за болезни ведущего артиста мы не сможем приехать, ну и так далее. Однако молодой воспитатель наотрез отказался это сделать. Он представлял, как расстроятся юные артисты, если они узнают об отмене долгожданной поездки!
Наталья Юрьевна тоже сомневалась, стоит ли продолжать репетиции. Она даже предложила заменить Вожака каким-нибудь мелким мальчишкой. Мол, пусть он наденет костюм собаки, тогда она научит его двигаться и лаять по-собачьи. Ведь настоящих животных в спектакле вполне хватает, можно в конце-концов отказаться от Вожака! Но Бекетов только упрямо качал головой. Пес будет играть, и точка!
Эта уверенность передалась и всем остальным юным актерам. Они очень переживали за Вожака и Умника, но свято доверяли своему лидеру. Раз Мастер сказал, что все будет нормально, значит так и будет!
Наталья Юрьевна была довольна тем, как идет сегодняшняя репетиция. Все юные актеры на этот раз хорошо знали тексты своих ролей. Они научились более или менее нормально двигаться по сцене и контролировать каждое свое движение. Даже сцена драки с бандитами прошла довольно сносно, только Ване Шарикову немного заехали по носу. Но по сравнению с тем хаосом, который прежде царил на сцене, это было большим достижением.
Однако главным украшением циркового спектакля все же стала Света Владимирова. Она оказалась не только талантливой певицей, но и замечательной актрисой. Как-то так вышло, что она, а вернее ее персонаж – Тая, заняла в спектакле чуть ли не центральное место! Она ухаживала за мелкими ребятами, заботилась о животных, была поварихой и швеей, все успевала делать, и при этом пела, да еще как! Даже сестры-близняшки Надя и Маша были вынуждены, скрипя сердце, признать: увы, но Света пела лучше Таи!
А вот Игорь Бекетов играл сегодня неважно. Его мысли были заняты другими вещами. В коротких перерывах он то и дело звонил разным людям по мобильнику. Ребята только переглядывались, но вопросов задавать не решались. По лицу Мастера было и так ясно, что хороших вестей о Вожаке и Умнике нет. Пока нет…
Наконец, настало время обеда и актеры направились в столовую. Когда они вернулись в зал, настроение у всех было благодушное. Наталья Юрьевна оглядела своих подопечных и понимающе улыбнулась:
– Невольно вспоминается поговорка: сытое брюхо к ученью глухо! Ладно, ребятки, объявляю тихий час минут этак на двадцать. А потом мы продолжим! Сегодня у нас дела идут неплохо, так что скоро будем готовиться к премьере. Конечно, если…
Наталья Юрьевна хотела сказать: «Конечно, если найдется ваш Вожак!» Она посмотрела на Бекетова, но тот еле заметно покачал головой, и фраза повисла в воздухе.
Юные артисты устроились на сцене. Кто-то даже прилег, чтобы слегка вздремнуть. Ребята, особенно младшие, привыкли, что в «тихий час» их укладывают спать. А ведь не зря говорится: привычка – вторая натура!
На некоторое время в зале интернатского театра воцарилась тишина. Но вскоре Рустам вынул из кармана куртки маленький транзисторный приемник и включил его. Зазвучала какая-то ритмичная негритянская песня в стиле «рэп».
Наталья Юрьевна поморщилась.
– Рустам, выключи это безобразие, которое в Америке песней зовется! – потребовала она. – Или хотя бы переключи на «Русское радио».
Света понимающе улыбнулась: конечно, мама сказала это не просто так. Ведь сейчас по «Русскому радио» вовсю крутят ее новую песню! Ребята из интерната ее еще не слышали. А что, если эта песня зазвучит именно сейчас? Вот было бы здорово!
Увы, из приемника послышалась какая-то крикливая песня очередной модной группы – Света даже не смогла вспомнить ее название. Да и зачем засорять память именами каких-то однодневок? Вот она, Света Владимирова – совсем другое дело, она пришла на эстраду всерьез и надолго. Ведь по-настоящему талантливых конкуренток в России у нее нет!
И тут в зале послышалось такое, что все ребята насторожились.
– Рустам, сделай погромче, – попросил Бекетов.
Голос незнакомой ему певицы просто завораживал. Он то взлетал до облаков, то падал до земли, поражая диапазоном звучания. Вот это мастерство – просто фантастика! Даже Света Владимирова не могла сравниться с неведомой «звездой».
Света слушала песню и не могла поверить своим ушам. Невероятно, но факт: эта девчонка поет лучше нее! Значительно лучше! Нет, не может такого быть, наверное, этот кошмар ей просто снится…
– Тая! – вдруг закричала Маша. – Она вскочила со стула, на котором только что едва не задремала, побежала к Рустаму и выхватила у него из рук радиоприемник. Прижав его к уху, Маша замерла. А потом прошептала:
– Да, это наша Тая… Как же изменился ее голос! Он стал еще красивее и чище… Но это она, она!
Ребята вскочили на ноги и окружили Машу. К сожалению, громкость приемника была небольшой, но они не сомневались: по радио поет Тая Иванова. Их Тая!
Наталья Юрьевна покраснела от досады. Наклонившись к Свете, она прошептала:
– Откуда взялась эта девчонка? Неужели Тая вернулась из Германии, и нашла в России богатого спонсора? Ну и проныра!
Света не ответила, и до боли закусила губы. На ее глаза навернулись слезы обиды. Она была так уверена в своем превосходстве над всеми российскими конкурентками, что видела свое будущее только в радужном свете. Но Тая… Эта вчерашняя бродяжка может оттеснить ее, Свету Владимирову, с царского трона главной юной звезды российской эстрады! Ужасно!!
Наконец, песня закончилась. Из динамика послышался бодрый голос диджея:
– Итак, дорогие слушатели, вы услышали вторую песню Полины Серебряковой, пожалуй, самой яркой юной звезды нашей эстрады. А завтра вы услышите ее третий шедевр, который как я уверен, скоро поднимется на высшие позиции во всех российских хит-парадах. А кто знает, может быть даже и в европейских? Слушайте «Русское радио», и вы будете в курсе всех самых горячих новостей отечественного шоу-бизнеса!
Зазвучала какая-то другая песня, и Маша выключила радиоприемник.
В зале повисло напряженное молчание. Наконец, Шарик нервно сказал:
– Что, это пела Полина?! Та самая Полина по кличке Княжна, которой я два года назад продал нашу кошку Проныру? Вранье! Пела вовсе не Полина, а Тая, наша Тая! Только вот ее голос стал немножко другим…
– Просто песню обработали на компьютере, – холодно объяснила Наталья Юрьевна. – А Полина Серебрякова… Вообще-то я слышала про эту девочку. Вроде бы ее пытались пристроить к самым известным эстрадным продюсерам, но все дружно от нее отказались. Ведь у Полины нет ни голоса, ни таланта, ни даже эффектной внешности!
– Зато деньги у ее папы есть, – процедила сквозь зубы Света. – Интересно, кто же подарил ей голос никому не известной Таи Ивановой? Впрочем, это нетрудно узнать. Я сейчас позвоню своим друзьям…
Света выбежала из зала, на ходу набирая по мобильнику чей-то номер. А ребята тем временем обступили Бекетова, забрасывая его вопросами. Тот только плечами пожимал. Как можно кому-то подарить чужой голос? В цирке такое просто невозможно, там каждый артист честно зарабатывает на арене свой авторитет, а вот про эстраду он знал немного… Вроде бы, там принято петь «под фанеру», то есть раскрывать рот под аудиозапись, иногда сделанную давным-давно. Но чтобы при этом еще и голос был чужой… Невероятный обман!
Наталья Юрьевна с мрачным видом прохаживалась по залу, по-мужски заложив руки за спину, и размышляла. В отличие от Бекетова она отлично знала нравы современного шоу-бизнеса. Увы, там все продается и все покупается! Просто чудо, что ей удалось без особенного «блата», всего лишь воспользовавшись своими обширными связями, продвинуть вперед Свету. Дочка, к счастью, очень талантлива, красива, артистична, и это спасало положение. Но теперь ей придется столкнуться лицом к лицу с конкуренткой, у которой есть и большие деньги, и чудесный голос! И кому интересно, что деньги не ее, а папины, и голос тоже не Полины, а никому не известной бывшей Света вернулась в зал. Подойдя к маме, она тихонько шепнула ей на ухо: бродяжки Таи?
Хотя это еще вопрос! Нынче многие «желтые газеты» падки на разные сенсации. Если журналисты пронюхают про этот обман… Хотя нет, такой ход очень опасен. Все зависит от продюсера Полины Серебряковой. Не дай Бог, если им окажется Вадим Карпелин! Этот человек с темным прошлым, всидел в тюрьме за махинации с концертами и незаконные операции с валютой и драгоценностями… С таким человеком лучше не связываться, себе дороже выйдет.
Света вернулась в зал. Подойдя к маме, она тихонько шепнула ей на ухо:
– Карпелин.
Наталья Юрьевна тяжко вздохнула:
– Так я и знала…
О продолжении репетиции больше и речи не шло. Наталья Юрьевна и Света быстро распрощались с юными артистами, и донельзя расстроенные, уехали в Москву. Бекетов проводил их до машины и спросил об имени продюсера новой «звезды».
– Вадим Карпелин, – пробормотал Бекетов, глядя вслед уезжающей машине. – Что-то я про него слышал… Выходит, Тая вернулась в Россию, и работает сейчас с этим продюсером. Но почему она ни разу не позвонила ни мне, ни нашим ребятам? Странно…
Только к вечеру Бекетов сообразил, что Тая вполне могла позвонить кому-то из АРТ. Он набрал номер мобильника Антона. Тот долго не отвечал, а потом Бекетов услышал усталый голос парня:
– Игорь, немедленно приезжай в Жуковку! Мы, а вернее, Умник, нашли Вожака. Он находится в плену, в особняке известного эстрадного продюсера Вадима Карпелина. Слышал про такого?
– Да, слышал, – ответил пораженный до глубины души Бекетов. – Сейчас выезжаю!
Открыв глаза, Тая поняла, что находится в каком-то темном помещении. Ее руки были связаны за спиной, правая щека горела так, слово на ней появилась свежая рана. Но откуда?
Не сразу, но Тая восстановила в памяти недавние события. Какую же глупость она сделала, когда попыталась сфотографировать гостей Карпелина! Фотовспышка ее выдала, а дальше… Дальше она, кажется, попыталась защищаться, и получила от этих бандюг несколько увесистых тумаков. Потом ее связали и затолкали в сарай.
Эту ночь она просидит здесь. А что будет завтра утром? Страшно подумать! Ведь она стала очень опасна и для Вадима Карпелина, и для Козыря. Этот бандит, судя по всему, бежал из тюрьмы и, наверняка, находится в розыске. Для Козыря она – опасный свидетель, и уголовник, конечно же, попытается сделать так, чтобы она никому ничего не рассказала.
Для Карпелина она тоже стала опасна. Она, Тая, теперь знает про связи знаменитого продюсера с бандитами, и про его новый бизнес – разбойные нападения, грабежи и торговлю животными.
Вожак! Где-то здесь, неподалеку, должен находиться этот разумный пес! В последний раз они встречались перед ее отъездом в Германию. Тогда Вожак был еще щенком. Помнит ли он ее, Таю?
Где-то в темноте послышался шум. А потом девушка услышала тихий, плохо различимый голос:
«Да, конечно я помню тебя, Тая».
Девушка вздрогнула всем телом. Она бы закричала, если бы ее рот не был завязан платком.
«Кто это?» – попыталась вымолвить она, но издала только сдавленный стон.
«Это я, Шибзник, сын первого Вожака. В честь отца меня теперь называют Новым Вожаком.
«Погоди, погоди, я что-то ничего не соображаю… Как мы разговариваем?! Я не могу говорить, ты – тоже… И тем не менее мы понимаем друг друга!»
«Да, мы разговариваем… У вас, людей, это называется телепатией».
«Невероятно, просто невозможно! Я и понятия не имела, что ты можешь разговаривать телепатически с людьми!»
Вожак шумно вздохнул.
«А я прежде и не мог этого делать. Давно хотел научиться, да все никак не получалось. С братьями-то я разговариваю так с самого раннего детства, а с людьми у меня почему-то ничего не выходило. Сколько раз я посылал свои мысли Игорю и другим ребятам, но они меня совершенно не слышали!»
«Почему же я теперь тебя слышу?»
«Говорю же – не знаю! Наверное, потому, что мы оба с тобой попали в очень большую переделку. Меня хотят продать, а тебя… Ты бы слышала, как ругались бандиты, которые притащили тебя в этот сарай! Козырь хотел сразу убить, но Карпелин сказал: «Пусть пока живет. Она мне еще нужна, вернее, ее голос! Ведь я очень дорого продал этот голос одному богатенькому Буратино для его дочери. Эта бездарная миллионерша со своим новым голосом уже в половине шага от верхних строчек хит-парадов. Нет, Тая должна петь, много петь… Но о свободе ей придется забыть надолго, а может, и навсегда. Отныне я буду держать ее словно пса на цепи!» Вот что сказал Карпелин».
Тая горько улыбнулась.
«Выходит, теперь я стала самой настоящей рабыней? Я слышала, что многие наивные девушки, что уезжают за границу в поисках легкого заработка, потом становятся рабынями у всяких мерзавцев. Но оказалось, такое возможно и здесь! Люди без совести и чести есть везде… Ты знаешь, Вожак, кто больше всех хочет тебя купить?»
«И кто же? Наверное, директор какого-нибудь цирка?»
«Нет. Какая-то частная клиника в Америке! А это значит, что тебя будут изучать. Мол, почему этот пес – разумный, а другие – нет? Понимаешь, чем это тебе грозит? Ученые уже много веков используют собак для своих медицинских экспериментов…»
После долгой паузы Вожак ответил:
«Нам надо бежать, Тая! Ты сможешь встать?»
Девушка пошевелилась и поняла, что у нее связаны не только руки, но и ноги.
«Нет, не могу… Я связана!»
«Ладно, давай сделаем так. Я попытаюсь разорвать намордник. А ты подползи к моей клетке – я постараюсь перегрызть веревки, которыми ты связана. Сможешь?»
Тая перевернулась на спину и застонала – уж очень болело ее избитое тело. Опираясь на связанные руки, и отталкиваясь от пола связанными ногами, она медленно поползла куда-то в темноту.
«Нет, не туда, правее» – тотчас она услышала голос Вожака.
Тая так и сделала. Передвигаться на спине было очень трудно. Она дважды ударялась головой о какие-то ящики, на руках появились новые ссадины. Но по сравнению с тем, что она уже пережила, это было сущими пустяками. Вожак мог спасти ее!
Наконец, девушка доползла до клетки, в которой сидел пес. К счастью, сетка на ней была довольно редкой, и Вожак, который уже освободился от намордника, смог протиснуть морду наружу. Тая села, нагнулась и вытянула назад руки. К ее ладоням прикоснулось что-то мягкое и влажное. А затем пес начал грызть ее веревки.
Прошло несколько томительных минут, и девушка почувствовала, что путы ослабели. Еще мгновение, и ее руки были свободны.
Вскрикнув от радости, Тая попыталась развязать веревки, что связывали ее ноги, да куда там! Пальцы так занемели, что совсем не слушались ее. Пришлось снова просить помощи у Вожака.
«А теперь попытайся открыть мою клетку», – сказал пес.
Тая нащупала в темноте висячий замок. Он оказался не очень большим. Девушка стала искать что-нибудь железное, и вскоре нащупала в углу сарая железный прут. Сломать замок оказалось непростой задачей, но, наконец, он поддался ее отчаянным усилиям.
Клетка распахнулась, и Вожак выбрался наружу. Обессилевшая Тая присела на корточки, и разумный пес, радостно повизгивая, начал облизывать ее лицо горячим шершавым языком.
Тая обняла мохнатого друга за шею и поцеловала в теплый влажный нос.
– Спасибо, Вожак! – прошептала она.
Внезапно вспыхнул свет. От неожиданности Тая зажмурилась, а когда она вновь открыла глаза и повернула голову, то увидела, что на пороге стоит Вадим Карпелин. В правой руке он держал пистолет.
– Какая трогательная сцена! – с кривой усмешкой произнес продюсер. – То-то мне не спалось этой ночью. Я подумал: а вдруг Козырь меня все-таки пытается обмануть, и подсунул обычную дворнягу под видом разумного пса индиго? Теперь я вижу: нет, это вовсе не обман! Ну что, Вожак, ловко я обвел тебя вокруг пальца? Сколько дней ты изображал из себя тупого, свирепого пса, но я все же заставил тебя проявить свою разумность! Нет, ста тысяч баксов за такую уникальную тварь мне уже мало. Пожалуй, я потребую за тебя миллион!
Вожак угрожающе зарычал и двинулся навстречу Карпелину. Тот сразу же направил на него пистолета.
– Стой на месте, пес! Не то я продырявлю твои замечательные, уникальные мозги! Хотя нет, уж больно они дорого стоят, чтобы просто так ими разбрасываться.
Карпелин перевел пистолет на Таю.
– Пожалуй, я лучше пристрелю эту девчонку, – с усмешкой промолвил он. – Или лучше перебью ей ноги. Голос Таи мне еще понадобится, а зачем мне ее ноги? Да и ей они не очень будут нужны в ближайшие годы, ведь она теперь тоже будет сидеть в клетке, как и ты, Вожак. Сидеть и петь то, что я прикажу! Ну что, Вожак, рискнешь прыгнуть?
Вожак замер на месте. Несколько дней пребывания в тесной клетке не прошли для него даром. Пес прекрасно понимал, что не успеет вцепиться в горло Карпелину прежде, чем тот выстрелит в Таю. Он может ранить девушку, или даже убить ее! Нет, надо придумать что-то другое…
Вожак вспомнил, как однажды смог усмирить в лесу целую стаю бродячих собак. А вдруг ему удастся проделать нечто подобное и с человеком? Конечно, люди устроены совсем иначе, чем собаки, но ведь научился же он сегодня разговаривать с Таей! Почему? Да у него просто не было другого выхода! Как и сейчас…
Он поднял голову и пристально взглянул в глаза Карпелину. Продюсер вздрогнул и невольно сделал шаг назад.
– Чего уставился, зверюга? – с трудом вымолвил бандит вмиг побелевшими губами. – Хочешь… испугать меня? Пожалуй… я все-таки пристрелю именно тебя… Перестань на меня таращиться, гаденыш!
Вожак дрожал всем телом, не сводя с Карпелина глаз. Тая сжалась в комок, с ужасом наблюдая за этой беззвучной схваткой.
Хозяин особняка с искаженным от страха и злобы лицом пытался перевести пистолет в сторону Вожака, но ему это почему-то не удавалось сделать. В отчаянии Карпелин даже схватил правую руку своей же левой рукой, пытаясь сдвинуть ее с места, но куда там! Пистолет словно замер в воздухе. И он был нацелен в нее, Таю. Случись сейчас выстрел, девушка неизбежно будет ранена. Надо бежать, срочно бежать!
«Не шевелись, Тая…» – услышала она тихий голос Вожака.
Девушка молча кивнула. Она понимала, что любое ее резкое движение может все испортить.
Беззвучная схватка Вожака и Карпелина продолжалась несколько минут. Все это время жизнь Таи висела буквально на волоске. Так страшно ей еще никогда не было! Девушке казалось, что за эти минуты вся ее недолгая жизнь промелькнула у нее перед глазами. Сколько же она ошибок успела наделать! И самой главной ошибкой было то, что она – из гордости и глупости порвала все контакты с Игорем Бекетовым, другими коммунарами, а также Антоном, Тёмой и Родиком. Оставшись одна, без друзей, она оказалась слабой и совершенно беззащитной. Ее обманывали и предавали, а она ровным счетом ничегошеньки не могла поделать! Если сейчас зазвучит роковой выстрел, кроме как на себя сетовать ей больше не на кого. Заслужила!
– Господи, помилуй! – прошептала Тая и мысленно перекрестилась.
В этот момент рука Карпелина дрогнула. Его пальцы разжались, и пистолет с грохотом упал на бетонный пол. Раздался оглушительный выстрел. Пуля со свистом пролетела рядом с головой Таи, и вонзилась в стену.
Карпелин обессилев, рухнул на пол. Тая напротив, быстро вскочила на ноги.
– Бежим! – крикнула она.
Но возле распахнутой двери сарая уже стояли двое охранников. Они с изумлением переводили взгляды с хозяина на Вожака и Таю, и обратно.
Один из них положил руку на кобуру, но Тая опередила его. Схватив валявшийся на полу пистолет, она направила его в грудь охраннику.
– Не беспокойтесь, Геннадий, ваш благодетель жив и невредим, – с усмешкой произнесла она. – Он просто упал в обморок от страха, увидев Вожака. А теперь бросайте на пол ваше оружие… Быстро!
Мужчины озадаченно переглянулись. Вожак грозно зарычал, и это подействовало на них сильнее, чем пистолет в руках девушки. Охранники молча бросили свое оружие на пол. Тая подняла оружие и швырнула в одну из пустующих клеток, а потом закрыла ее на замок и спрятала ключ в кармане.
– Теперь входите в сарай, и идите в самый дальний угол, – приказала она. – Ничего с вами не случится, обещаю. Но преследовать нас с Вожаком не советую!
Когда Тая заперла сарай (к счастью, ключ торчал в двери), то из ее груди вырвался вздох облегчения.
– Кажется, мы вырвались из этой жуткой ловушки, Вожак! – радостно произнесла она.
– Рано радуешься, красавица, – послышался невдалеке чей-то насмешливый голос.
Тая от неожиданности выронила оружие и обернулась.
Невдалеке стояли Козырь и его здоровяк-приятель. Оба держали в руках пистолеты.
– Ловко вы обвели вокруг пальца Карпа! – сказал Козырь, с восхищением глядя на Вожака. – Правильно мы с Вепрем сделали, что не уехали, а остались здесь ночевать. Потом слышим – выстрел! Подумали, что это Карп прищучил пса, а оказалось – все наоборот. Ну ладно, это может, даже хорошо. Раз Вожак – действительно умная псина, то мы его и сами запросто продадим. Верно, Вепрь?
Здоровяк кивнул, пристально глядя на Вожака. Но по испуганному лицу бандита было понятно, что он боится Вожака и если пес только шевельнется, Вепрь начнет стрелять!
«Вожак, ты сможешь их остановить гипнозом?» – с отчаянием мысленно спросила Тая.
Пес ответил не сразу.
«Я пытаюсь… Но у меня ничего не получается! Я устал, очень устал… И потом их двое…»
Лапы Вожака подогнулись, пес рухнул на землю и закрыл глаза.
Козырь громко расхохотался.
– Ну что, чья взяла, девчонка? – с издевкой спросил он.
Тая опустила голову. Из ее глаз брызнули слезы обиды. Господи, как же им с Вожаком не повезло! До свободы было рукой подать, но они вдруг попали из огня да в полымя…
И тут где-то рядом послышался суровый, незнакомый голос:
– Руки вверх! Вы окружены! Бросайте оружие на землю, иначе я стреляю!
Козырь и Вепрь злобно выругались. Но делать было нечего, и они швырнули свои пистолеты в сторону.
Из темноты внезапно появились… Игорь Бекетов, Антон, Тёма и Родик! Они держали в руках увесистые палки. Несколько ударов – и Козырь со стоном рухнул на землю. Но могучий Вепрь устоял. Повернувшись, он взревел, словно раненый бык, и бросился на ребят. Тут же ему на спину из темноты прыгнул пес – это был Умник. Он вцепился в шею бандита острыми как нож клыками.
Вскоре все было кончено. Связанные по рукам и ногам бандиты неподвижно лежали на земле. Умник лег рядом с обессилевшим братом и, тихо повизгивая, ласково облизывал его голову. А Тая со слезами на глазах глядела на своих освободителей, и никак не могла поверить в то, что случилось.
– Ну, здравствуйте… – тихо промолвила она. – Здравствуйте, мои дорогие и верные друзья!