Прошло три дня.

Вечерело. На темнеющем небе проявились первые звезды, чуть позже над горизонтом, словно серебристый воздушный шара, всплыла крутобокая луна.

Тёма выключил компьютер и, потянувшись, туманным взглядом уставился в потолок. Сколько раз он зарекался не садиться за распроклятые компьютерные игры, и почти каждый день почему-то вляпывался и увязал в виртуальном мире, как муха в липучке (есть такое проверенное средство для борьбы с насекомыми)! Ведь июль же на дворе, а не противная дождливая осень и не бесконечная темная зима. Родители уже неоднократно грозили выкинуть компьютер на свалку – мол, от него один вред, это хуже пива, ну и так далее. Занудство конечно, но действительно вечер оказался бездарно загубленным.

Нет, завтра надо придумать что-то интересное! Может, снова стоит с друзьями сходить в Дмитровский лес? А если там, возле древнего рва, в земле лежал не весь метеорит, а лишь один из его кусков? На экране дисплея камень действительно походил на обломок… Так нередко бывает: когда крупный метеорит проходит через атмосферу, то он может расколоться на части, и они каменным дождем падают на землю. Если так оно и было, то в Дмитровском лесу стоит как следует походить, поглядеть на все подозрительные ямы. Может, они ничего не найдут, но ведь интересно же!

Хм-м… А как же Козырь и его банда? Может, они тоже занимаются точно такими же поисками? Они-то государству метеорит отдавать не станут, а тайно продадут небесный камень богатым коллекционерам здесь, в России, или даже за границей… А если этот метеорит – действительно все-го лишь один из многих обломков, то эти гады всю землю в лесу перероют, это как пить дать! Э-эх, до чего же им, АРТ, не повезло… Хорошо, что хотя бы помогли Вожаку спасти его старшего сына Шибзника. Но метеорит-то исчез, иди его теперь, свищи!

Чтобы отвлечься от невеселых дум, Тёма вспомнил про представление театра детей и зверей, и у него тотчас поднялось настроение. Да, здорово все получилось! Весь зал был забит народом, кое-кому даже пришлось сидеть на подоконниках. Спектакль получился очень удачным. Лучше всех, конечно, выступили Мастер и Вожак, но и Тая спела здорово. Талантливая девчонка, ничего не скажешь. Только вот характер у нее того, крутоват. Тошка от нее еще наплачется! И от чего все девчонки к нему так липнут? Впрочем, не все. Сестрам-двойняшкам, похоже, больше понравился он, великий и могучий Ватсон. Во-первых, у него голова здорово варит, не то, что у некоторых. А во вторых, женщины испокон веков уважали мужскую силу. Кстати, о силе…

У Тёмы было правило: каждый вечер выходить на обширную лоджию, чтобы там немного поиграть с гантелями. Правда, путь на лоджию лежал через гостиную, а там мама обычно допоздна смотрит телевизор… Но ничего, прорвемся!

На этот раз Тёме повезло. Мама готовила что-то на кухне – наверное, ужин для отца. Как обычно, майор Петров задержался допоздна на своей милицейской службе, но раз из кухни запахло жареной картошкой, то это верный признак: отец скоро приедет. Отлично! Надо будет сегодня, по горячим следам поговорить с отцом про коммуну. Он еще не знает, что руководство лесничества собирается вытурить несчастных ребят на улицу!

Выйдя на лоджию, Тёма увидел перед собой необъятное темное небо. Он жил на шестом этаже единственного в Петровском девятиэтажного здания, и потому мог каждый вечер, не выходя из квартиры, любоваться звездами.

Прошептал он свое любимое двустишие Ломоносова. Действительно, у этой волшебной, невероятной бездны нет дна!

Забыв про гантели, Тёма уселся на стул и стал разглядывать знакомые созвездия. Первым делом он разыскал звезды так называемого летнего треугольника – те, которые летом первыми появляются на небе. Это Вега в созвездии Лиры, Денеб в созвездии Лебедя и ослепительный Альтаир, – главное украшение созвездия Орла. Справа от Лиры виднелось созвездие Геркулеса, которое действительно очертаниями немного напоминало фигуру человека. Чуть ниже располагалось созвездие Змееносца. А ближе к горизонту, прямо над зубчатой волной далекого леса, лежала цепочка очень красивых созвездий: Водолей, Козерог, Стрелец, Скорпион… Последний был знаменит яркой звездой Антарес. Сегодня эта зловещая, кроваво-красная звезда ну просто-таки пылала, словно костер. Не к добру это!

Костер?!

Тёма вскочил на ноги.

Нет, красный свет шел вовсе не от Антареса. Где-то там, в лесу, пылал пожар! Господи, но ведь именно в том направлении находится бывший пионерский лагерь! Он был надежно скрыт среди густых деревьев, но пожар открыл его тайну.

Тёма и не заметил, как очутился на кухне. Мама жарила котлеты, и что-то мурлыкала себе под нос.

– Мам, коммуна горит! – завопил Тёма. – Вызывай срочно пожарных! А потом позвони отцу!

Вера Ильинична охнула и от неожиданности уронила кружку с соусом на пол. Тёма ринулся в прихожую и торопливо начал надевать кроссовки. Потом вспомнил про друзей и, бросив кроссовки, ринулся к телефону.

– Да? – послышался голос Ольги Дмитриевны. – Это ты, Артём? Извини, но Антон уже спит.

– Спит?! – завопил Тёма. – Ольга Дмитриевна, кто-то поджег лесную коммуну! Зовите всех, кого только можете!

Родик, к счастью не спал – у него был то ли второй, то ли третий ужин. Услышав тревожную весть, Лис простонал:

– Так я и думал… Как пить дать, это Козырь и его банда постарались! Мало им того, что коммуну скоро выселят на улицу – нет, надо обязательно отомстить за то свое поражение в драке! Гады!.. Темка, мой отец сегодня оставил машину прямо под нашими окнами. Уж я уговорю его, он в голос Таи просто влюбился. Дуйте сюда вместе с Тошкой, да побыстрее!

До конца жизни Тёма не забудет ту поездку по ночному шоссе. Борис Максимович, отец Родика, невысокий худощавый человек, игравший альта в симфоническом оркестре, вел машину словно заправский гонщик. АРТ сидели на заднем сиденье, в каком-то оцепенении. Никто не проронил ни слова.

Когда машина, покачиваясь на неровной грунтовой дороге, выехала к воротам лагеря, пожар уже полыхал вовсю. Спальный корпус превратился в гигантский костер. Что-то взрывалось, что-то трещало, к небу вздымались тучи искр.

Пожарная машина из ИБИПа, к счастью, уже была на месте. Пожарные даже не пытались спасти спальный корпус, и обрушивали потоки воды на соседнее здание, где располагался театр.

Игорь и другие коммунары, выстроившись в цепочку, передавали друг другу ведра с водой от колодца, и обливали водой центральную часть второго корпуса. Антон и его друзья бросились им на помощь.

Но сильный ветер свел все их усилия на нет. Как ни бились пожарные, искры перекинулись на здание театра, и вскоре загорелась его крыша. А тут еще как назло в цистерне машины закончилась вода.

Командир пожарного расчета приказал сматывать шланг.

– Ну все, каюк лагерю, – хрипло сказал он и вытер пот с разгоряченного лица. – Теперь придется ждать, когда приедут пожарные машины из Красногорска. Но этот чертов ветер ждать не станет! Ребята, бросьте свои ведра, пустое это дело.

Игорь упрямо покачал головой. Как и остальные коммунары, он выглядел так, словно побывал в печке. Одежда была грязной, порванной во многих местах, лицо перемазано сажей.

Но пожарный оказался прав – левая часть здания театра стремительно разгоралась, будто была облита бензином. Старые доски были легкой добычей для огня.

Наконец, Игорь вылил на стены горящего здания последнее ведро с водой, а потом устало махнул рукой.

– Баста! – закричал он. – Театр уже не спасти. Ребята, отходите подальше от пожара. Займитесь Меньшими, пока они не разбежались по лесу!

Действительно, на поляне находилось не более десяти собак и кошек. Они были очень возбуждены, собаки непрерывно лаяли, глядя на огонь. Ни коз, ни поросят, ни кур с цыплятами видно не было.

Несколько старших ребят во главе с Таей и Шариком включили фонарики и побежали в лес.

Антон подошел к одиноко стоящему Игорю и сочувственно спросил:

– Что это, поджог?

Мастер промолчал.

– Все живы?

– Слава богу, да. Мелких мы вынесли из здания в первую очередь, потом принялись за Меньших. А вот многие наши вещи сгорели. Да какие у нас вещи…

– А где Вожак?

– Бродит по лесу, ищет своих сыновей. Понимаешь, мы никак не можем разыскать троих щенков! Вечером они были на месте, а когда начался этот кошмар, мы о них просто забыли. И куда они могли убежать, ума не приложу…

– Может, щенки там? – Тёма указал в сторону горящего театра.

Игорь мотнул головой.

– Нет, двери там мы обычно закрываем на замок. Наверное, щенята со страху пролезли под забором и убежали в большой лес. Ничего, Вожак их запросто разыщет!

Возле распахнутых ворот остановилось несколько автомобилей. Из них выбежали люди. Они держали в руках ведра и лопаты. Увы, поздно…

Среди вновь приехавших были родители Антона. Сергей Алексеевич подошел к Игорю и сочувственно пожал ему руку. Он не произнес ни слова – да и о чем было говорить?

Вскоре послышался оглушительный грохот – это обрушилась крыша спального корпуса. Коммунары плакали, глядя на то, как умирает их единственный на всем белом свете дом.

Крыша театра уже тоже вовсю горела. Старая шиферная крыша лопалась от огня так, словно была начинена порохом.

– Постойте! – вдруг крикнул отец Родика. – Мне кажется, что в театре кто-то есть. Слышите?

Игорь недоуменно взглянул на музыканта. Грохот и треск стояли такие, что расслышать что-то другое было совершенно невозможно.

– Точно, там кто-то есть, – убежденно заявил Борис Максимович. – И не спорьте, у меня профессиональный слух. Господи, да это же вой собак! Нет, не собак, а щенков…

Игорь в ужасе схватился за голову.

– Наверное, кто-то из ребят забыл закрыть окно. Вот куда спрятались сыновья Вожака!

Антон с невнятным криком бросился в сторону горящего театра, но кто-то схватил его за руку. Это был Тёма.

– Ты что, с ума сошел? – закричал Тёма. – Сгоришь ведь, как свечка! Да и двери закрыты за замок… Стой, кому говорят!

Антон молча пытался вырваться, но Тема обхватил его руками, крепкими, словно железный обруч. Всхлипнув, Антон обмяк.

Вдруг со стороны леса появился Вожак. Огромными прыжками могучий зверь несся к зданию театра. Не останавливаясь, он прыгнул в одно из окон и буквально смел его своей широкой грудью.

Игорь и Родик бросились за ним вслед. Но не дойдя до горящего здания, они были вынуждены были остановиться, потому что внезапно загорелась стена.

– Господи, помилуй! – раздался чей-то истерический женский голос.

Прошло несколько томительных секунд. Наконец, в темном проеме окна, выглядевшем особенно зловеще на фоне горящей стены, появился Вожак. Он держал в пасти одного из щенков. Тот злобно визжал, беспомощно болтая в воздухе лапками. По белому пятну на лбу ребята поняли, что это был Шалтай Болтай – коварный и хитрый песик, который уже успел натворить в коммуне немало бед. Секунда – и щенок с визгом полетел на землю. Родик ринулся вперед словно ястреб, и унес его прежде, чем бедного животное опалили языки хищного пламени.

Второй щенок с непропорционально большой головой (за удивительную разумность и доброту ребята прозвали его Умник) был спасен вскоре после первого, а затем настала тревожная пауза.

Игорь вытер пот с лица и глухо произнес:

– Остался Шибзник, самый сильный из щенков. Наверное, он залез в какую-то щель, и Вожак не может его оттуда извлечь. Ох!

Центральная часть крыши внезапно осела. В небо взметнулся вулкан красных искр.

Коммунары ответили на это дружным воплем ужаса. Антон закрыл мокрое от слез лицо дрожащими руками, но тут же заставил себя вновь отдернуть руки.

– Мужчины, да сделайте же что-нибудь… – послышался чей-то истерический женский голос. Кто-то из пожарных ответил: – Ну да, была охота калечиться из-за какого-то пса!

«Нет, это не просто пес, это Вожак!» – хотел было крикнуть Антон, но слова застряли у него в глотке.

Из темноты вышла Тая и встала рядом с ним. Джинсы и свитер ее были грязными и порванными во многих местах, правую щеку пересекала кровоточащая царапина. В глазах девочки стояли слезы. Она протянул руку Антона, и тот крепко сжал ее узкую, горячую ладонь.

– Вожак не сдастся, – упрямо произнесла Тая. – Он никогда не сдается!

Действительно, пару минут спустя в проеме окна появилась голова огромного пса. Он держал клыками за загривок отчаянно визжащего щенка.

– Бросай! – крикнул Игорь и побежал к пылающему зданию. Тут же с крыши обрушился поток шифера, смешанный с горящими досками. Игорь чудом остался жив. Когда дым рассеялся, то все вновь увидели Вожака. При свете пламени было заметно, что его голова залита кровью, а шкура дымится от жары.

– Бросай! – вновь заорал Игорь.

Собрав последние силы, Вожак мотнул головой, и Шибзник полетел в воздух. Он должен был упасть прямо на горящие доски, но, совершив головокружительный прыжок, Игорь сумел подхватить щенка на руки.

Вожак встал на подоконник передними лапами. Казалось, еще мгновение – и он сумеет спастись.

– Прыгай! – закричали все разом. – Прыгай!!

Антону показалось, что в глазах Вожака засветилась усмешка. Он с трудом поднял правую лапу, и все увидели, что она сломана и висит, словно плеть.

Подняв голову, Вожак завыл. В его голосе не было ни страха, ни отчаяния, ни боли – могучий зверь прощался навеки со своими друзьями.

Крыша рухнула, и здание театра накрыло бурлящее облако огня и дыма.

Антон упал ничком на землю и, обхватив голову руками, зарыдал.

Вскоре он почувствовал, что кто-то словно бы гладит его по руке. Открыв глаза, он увидел, как черный щенок – это был Шибзник, – тычется влажным носом в его ладонь. Заметив, что Антон смотрит на него, щенок весело завилял коротким хвостом. Только сейчас мальчик понял, до какой же степени старший сын похож на своего погибшего отца.

– Здравствуй, новый Вожак! – прошептал Антон.