Плотно пригнанные друг к другу темные доски местами потрескались, но нигде не было видно ни единой щели. Как Родик не старался, ему так и не удалось разглядеть, что же находится там, за оградой. Бывший пионерский лагерь зарос высокими елями и соснами, каких не было в окружающем лесу. Но ведь должны же быть там и какие-то строения! А раз есть строения, значит, может быть и охрана. А с любой охраной у него отношения как-то не складываются…
Родик был немного трусоват, и друзья отлично знали эту слабость хитроумного и пронырливого Лиса. Тёма похлопал его по плечу, и снисходительно сказал:
– Да не боись ты, трус несчастный! Этот лагерь, наверное, уже лет двадцать стоит заброшенным. Все что можно, оттуда уже давно уже вывезли, остальное наверняка разворовали наши же гаражники. Сам знаешь, какой это народ захапучий! Гвоздь ржавый и тот подберут, не поленятся. Так что можно смело идти на штурм этой крепости. Ур-р-ра! Тошка, помогай.
Антон привычно нагнулся. Тёма ловко вскарабкался ему на спину, ухватился на верхний край темных досок и, легко подтянувшись, оседлал забор. Послышался протяжный скрип, и ограда стала крениться.
– Щас упадет! – взвизгнул Родик и сделал огромный прыжок в сторону. – Тошка, берегись!
Антон уже и сам понял, что ему угрожает. Но не мог же он бросить друга в беде! Антон протянул руку, что помочь Тёме спрыгнуть вниз. Тёма вцепился в руку – но неожиданно с силой потянул ее на себя. Антон и глазом не успел моргнуть, как могучая длань друга буквально перебросила его через заметно накренившуюся ограду. Он упал на мягкую, пружинящуюся землю и, наткнувшись боком на сучок, застонал от острой боли. Через мгновение на него сверху упал Тёма. Антон охнул.
– Эй, полегче! – судорожно сглотнув, простонал он. – Слезь с меня!
Тёма легко поднялся на ноги и отряхнул колени.
– Отлично! – бодро заявил он. – Считай, первую преграду мы взяли. Лис, ты где?
Ограда сильно наклонилась, но старые, подгнившие деревянные столбы так и не упали. Родик осторожно подошел к забору и озадаченно почесал затылок.
– Ну, и что же мне теперь делать? – растерянно пробормотал он. – Если я прикоснусь к этой рухляди, она тут же упадет!
Тёма призадумался. Но Антон уже нашел выход из создавшегося непростого положения.
– Глядите, да здесь же есть калитка! – сказал он.
Действительно, в метрах десяти от них, рядом с огромной густой елью, в ограде виднелась еле заметная калитка. На ее петлях висел здоровенный замок.
Тёма подобрал с земли кусок железной трубы и, подойдя к калитке, просунул ее в дужку замка. К его изумлению, тот очень легко открылся. Оказалось, что он даже не был закрыт на ключ.
Повертев в руках замок. Тёма нахмурился.
– Тошка, гляди! Замок-то древний, словно его сделали еще при царе Горохе. А из него капает машинное масло. Разрази меня гром, если недавно замок кто-то не смазывал!
Антон молча толкнул калитку, и она плавно, без малейшего скрипа распахнулась.
– Петли тоже смазаны, – напряженным голосом доложил он. – Ну и дела! Выходит, этот лагерь не такой уж и заброшенный, как мы думали. Лис, иди сюда!
Родик робко вошел за ограду, и почему-то торопливо закрыл за собой калитку. Лицо у него было хмурым и испуганным. Он крутил головой из стороны в сторону, словно к чему-то прислушивался.
– Ты чего? – недоуменно спросил Антон. – Услышал что-нибудь?
Родик хмыкнул и выразительно пошевелил длинным, покрытым веснушками носом.
– В том-то и дело, что я ничего не слышу, – прошептал он. – Помните, как залаяла собака, как только мы подошли к лагерю? Издалека ведь услышала наши шаги, хитрюга. А сейчас мы ползабора обрушили, шум и треск будь здоров! Но Рыжик молчит. Странно это…
Ребята прислушались. Действительно, вокруг царила тишина, только ветер слегка шуршал листьями на соседней кривой осине. И от этой тишины веяло какой-то непонятной угрозой.
Родик, с раннего детства отличавшийся особой чувствительностью, судорожно сглотнул и испуганно стал всматриваться густые заросли елового леса.
– Чуете? – прошептал он.
– Чего? – так же тихо ответил Антон. Ему тоже было не по себе.
– Кто-то за нами следит… Парни, у меня аж мурашки бегут по коже. Может, смоемся отсюда, пока не поздно?
Тёма насупился. Он не привык отступать, а тем более бежать сломя голову от неясной угрозы. Но вообще-то он тоже ощущал себя не в своей тарелке. Может там, среди густых елей, действительно кто-то стоит? Но кто – охранник? Чепуха, нет здесь никаких охранников…
– Пошли, – решительно сказал он и сделал шаг вперед. И тотчас остановился, словно вкопанный.
Из-за соседней ели вышел огромный пес. У него была мохнатая черная шкура, местами свалявшаяся и ободранная, как зачастую бывает у бродячих собак. Большие, с красноватым оттенком глаза с угрозой глядели на обмерших ребят. Черные ноздри пса раздувались так, что было слышно его шумное дыхание.
– Бежим… – еле слышно вымолвил насмерть перепуганный Родик, и сделал шаг назад, в сторону калитки.
Пес тотчас приоткрыл пасть с длинными желтыми зубами и угрожающе заворчал.
– Стой… – прошептал Антон. – Бежать нельзя, эта зверюга нас попросту разорвет, словно котят.
Родик прошептал: «Господи, помилуй!», и закрыл глаза. Ему казалось, что он видит кошмарный сон. С раннего детства он боялся собак, и при виде любого пса, даже самой маленькой болонки, тотчас торопился перейти на другую сторону улицы. Собаки почему-то издалека ощущали его страх, и облаивали его, словно встречного кота. А сейчас… Ну кто мог знать, что вместо рыжика им попадется этакая собака Баскервилей? Жуть!
Тёма тоже ощущал страх. Однако у него дома была собака, вернее, щенок эрдельтерьера по кличке Буль. Ласковый песик, игривый… Правда, Лис его тоже побаивался, а почему? Собаки ведь на самом деле очень хорошие, особенно если с ними обращаться по-человечески…
Неожиданно глухое ворчание прекратилось. Тёма пристально посмотрел на пса, и ему показалось, что красноты в его огромных глазах поубавилось. Кажется, даже выражение на морде пса изменилось, ну, словно бы он улыбался. Хм-м, но разве такие чудища могут улыбаться?! Хотя ведь Буль улыбается, а порой даже хохочет – только не так, как люди, а по-собачьи…
Чуткий Родик сразу почувствовал перемену в настроении черного пса.
– Тёмка, как ты это сделал? – сипло вымолвил он.
– Что сделал?
– Не знаю что, но ведь сделал! Псина глядит на тебя, и вроде малость успокоилась. Сделай то, что сделал только что, ну хотя бы еще разик!
Тёма недоуменно пожал плечами. Как всегда, от испуга Лис нес какую-то невнятную чепуху. Мол, сделай то, не знаю что! Хотя… хм-м… Может, дело в том, что он только что вспоминал про маленького Буля? Ну, об этом игривом щенке можно вспоминать хоть целый день…
Тёма закрыл глаза и представил себе, как Буль, держа в пасти тапочек, ползет по паласу и энергично помахивает хвостом. Наверное, в эти минуты Булька ощущал себя охотником, выслеживающим дичь. А как здорово, когда вечером щенок забирается к нему в кровать, норовя занять самое удобное место у стенки? Папа с мамой обычно ворчат: мол, нечего приучать щенка спать в постели, для него специально в углу комнаты постелена циновка. Но разве можно в чем-то отказать мохнатому другу?
Черный пес шагнул вперед и, подойдя к Тёме, внимательно обнюхал его ноги, а затем и руки. Тёма замер, боясь пошевелиться, но почему-то былого дикого страха не ощущал.
– Чего он вынюхивает? – прошептал Антон.
– Не знаю… А-а, наверное, он нюхает, пахнет ли от меня собакой! Понимаете, я сейчас вспоминал про своего щенка Буля. Похоже, эта псина решила проверить, не морочу ли я ему голову разными выдумками…
Антон и Родик ошеломленно переглянулись. Тёма нередко удивлял их, но сейчас… Если поверить ему, то выходит, что перемена в настроении огромного черного чудища была вызвана… воспоминаниями Ватсона о его Буле!
– Бред, – решительно мотнул головой Антон. – Тебя послушать, так получается, что этот пес умеет читать мысли. Что он, телепат какой-нибудь?
Тёма пожал плечами. А сам подумал – почему бы и нет? Буль тоже, кажется, умеет читать мысли своего хозяина. Вообще собаки – удивительные существа, верные, преданные. Эх, если бы и люди были такими, как псы, как хорошо и весело жилось на земле!
Пес между тем подошел к Антону. Шумно втягивая воздух, обнюхал и его ноги. Не выказав никаких эмоций, он подошел к Родику. Щуплый мальчик замер, словно в столбняке. Всеми силами он пытался сдержать свой страх, да куда там! Черный зверюга явно почуял это и недовольно заворчал.
– Братцы, сейчас он меня сожрет! – испуганно пискнул Родик. – Помогите!
И тут Антону в голову пришла неожиданная мысль.
– Лис, вспомни о своем Барсике!
Родик изумленно посмотрел на друга. Да, он очень любил Барсика, возился с ним, можно сказать, с младенческого возраста. Но ведь Барсик – это кот! Собаки терпеть не могут котов и кошек, и обычно сразу же начинают облаивать бедных, пушистых созданий, а то и гоняться за ними по всему поселку. Барсику тоже не раз приходилось спасаться от лохматых бандитов на ветвях деревьев. Заберется на самый верх, а слезть боится. Сколько раз приходилось самому залезать на липы и березы, чтобы спасти родного кота!
Родион вдруг заметил, что глухое ворчание прекратилось. Взглянув на пса, он с удивлением увидел, что черное страшилище вроде бы снова улыбается. Невероятно, но факт!
Мохнатый зверь повернулся и неспешно направился в чащу елового леса. Ребята сразу же почувствовали огромное облегчение.
Ну, кажется, обошлось!
Однако пес внезапно остановился и оглянулся. В его глазах читалось что-то вроде просьбы.
Тёма первым догадался, в чем дело.
– Кажется, он зовет нас! Ну точно, зовет…
– Куда зовет? – нервно спросил Родик. – На обед, что ли? Блин, лично я пас. Не люблю, знаете, ходить в гости в качестве главного мясного блюда!
Тёма махнул рукой.
– Чепуха! Это пес умница, каких мало. Да и про нашего дорогого рыжика не забудьте. Он тоже живет где-то рядом. Может, у собак здесь общежитие какое-нибудь? Пойду, посмотрю…
И Тёма решительно зашагал вслед за псом. Черный зверь довольно вильнул пышным хвостом и скрылся среди деревьев.
Антон и Родик озадаченно переглянулись. Обоим не очень-то понравилась затея Тёмы. Не раз им приходилось видеть в Петровском стаи бродячих собак. Иногда псы вели себя довольно мирно, а иногда так агрессивно лаяли и носились взад-вперед, что даже взрослые мужчины старались не попадаться им на пути. Но оставить друга в опасности, наедине со сворой диких псов… нет, такого никогда не было, и никогда не будет!
И они торопливо последовали вслед за Тёмой вглубь елового леса.