Мимо площади Чор-Минор они проехали, когда густой терпкий зной уже ощутимо выдавливал влагу из всех пор. Юсуп с Назаром вывернули головы, вглядываясь в предстоящее место работы. Акопов заметил это и добродушно сказал:

— Еще успеете наглядеться. Лучше продемонстрируйте память: как нам отсюда доехать до улицы Карла Маркса?

— Не бери на пушку, водила, — сказал Назар. — Такой улицы в Сурханабаде больше нет. Она называется Искандер-арык.

— За сквериком сверни направо, шеф, — поддержал игру Назар. — Там будет улица Хафизи, ее название не меняли. Доедешь до Комсомольского парка — снова повернешь направо. Там начинается Искандер-арык.

— Молодцы, пять, — сказал Акопов, сворачивая направо.

Так они и покатили от площади Чор-Минор на окраину, от Чор-Минор, бывшей площади Ленина. Нарядные дома, полускрытые деревьями туи и серебристыми ивами, вскоре кончились. Пошли голые кварталы, заставленные стандартными панельными коробками. И дом семнадцать по Искандер-арыку оказался обычным девятиэтажным скворечником, каких сотни тысяч от Душанбе до Сыктывкара. Акопов, мельком глянув на табличку, проехал мимо дома и затормозил на углу, у павильончика «Пиво-воды». Отстоял небольшую очередь, выпил два стакана шипучки с малиновым сиропом — на зависть своим пассажирам. Высмотрел плюгавого бездельника, полирующего кишки разбавленным кислым пивом.

— Отойдем, — сказал Акопов и подмигнул. — Заработать хочешь? Понимаешь, друг, тут одна красавица живет… Когда бываю в городе — заглядываю. Однако уже с месяц не появлялся. Боюсь, муж застукает. Отнесешь записку? Вот тебе денежка. С ответом придешь, еще столько же получишь.

Бездельник глянул в записку и восхитился:

— Русская? Ну, брат, молодец!

Едва посланец удалился, Акопов быстро отогнал такси за угол и приказал Юсупу с Назаром сидеть тихо, мышками, не вмешиваясь ни во что и по возможности не открывая стрельбы.

— Если не придешь, что делать? — спросил Юсуп.

— Наложить в штаны и бежать до самой Москвы, — вздохнул Акопов. — Только я приду. Без проблем.

К павильону Акопов не вернулся, а спрятался за пыльным кустом жасмина неподалеку от подъезда с явкой. Вскоре раздолбленные двери подъезда шевельнулись и наружу выглянул посланец. Без очков было видно, что он напуган. Предчувствие меня не обмануло, подумал Акопов, из Мертвой главы гробовая змея… Бездельник пошел через дорогу к павильону, недоуменно озирая очередь жаждущих пива и газировки. Через минуту, убедившись, что любвеобильного земляка поблизости нет, он выбрался из очереди и покачал головой. Из подъезда тот час же выскочил пожилой человек в полосатом халате, независимо прошелся до угла, постоял, лениво разглядывая улицу, а потом двинулся к павильону.

Акопов двором вышел к машине.

— Поехали дальше со всеми остановками, — сказал угрюмо.

Они так никогда не ловил ворон, выходя на новые связи. А уж теперь, после стычки в поезде… Осторожным и чутким зверем метался Акопов по городу, и в конце концов убедился, что почти все явки, переданные Рахматом, засвечены. Он понимал, что засветка идет не из Ташкента, а из самого Управления, что теперь под большим вопросом оказалась и операция. В подобных случаях надо быстренько добывать обратные билеты. Так на месте Акопова поступил бы любой. Только не Акопов.

— Значит, отсекли, народные умельцы? — спросил он вечереющую улицу. — Ладно. Так и запишите у себя на манжетах. И успокойтесь…

— Не понял, шеф, — сказал Назар. — Ты кому?

Акопов отмахнулся, достал бумажник и покопался внутри.

— Да уж, самое время пообедать, — одобрил Юсуп.

— А заодно и поужинать, — вздохнул Назар.

— Не заработали, — сказал Акопов. — Неправедный хлеб горек, чтоб вы знали.

И вновь тронул машину. Теперь они окраинными переулками, полными пыли и собак, медленно выбирались в предгорья. И когда почти стемнело, когда над городом внизу встало дрожащее марево первых фонарей, они приехали в новый микрорайон Комсомолабад, стоящий на плоской возвышенности. Отсюда город казался абстрактной картиной, начертанной точками светящихся окон и размазанными линиями движущихся фар.

Подрулили к автостоянке, огороженной металлической решеткой. На лавочке перед бетонной будкой зевал толстый дед в цветастом халате, чалме, сдвинутой на затылок и в огромных лаковых калошах на босу ногу. В унисон с ним зевал и всклоченный рыжий пес с надорванным ухом. Оба смотрели в крохотный розарий перед сторожкой.

— Салам алейкум, Убайдулла, — поздоровался Акопов и присел рядом.

— Ваалейкум, — отозвался дед. — Мест нет.

— Это и не удивительно, — сказал Акопов. — Мест везде нет — в гостиницах, в поездах, на стоянках… Народу много развелось, Убайдулла, вот в чем дело. Однако Степан меня уверял, что Убайдулла всегда найдет для друга местечко в своем сердце.

— Так то — для друга, — прищурился старик.

Акопов достал бумажник и протянул деду смятый рубль. Старик молча ушел в будку, а через минуту завизжали воротца. Акопов въехал на стоянку, притер машину неподалеку от сторожки. Старик пронаблюдал, как путешественники споро вскрывают обшивку и дверцы, нагружают сумки.

— Спасибо, — сказал Акопов Убайдулле. — А машина… Очень много на ней пыли. Лучше ее помыть — где-нибудь в озере.

— Помоем, — усмехнулся старик. — Вот твой рубль. Береги его, джан, еще пригодится.

Вместе с рублем Убайдулла передал Акопову ключи на засаленной веревочке:

— Не заблудитесь? Ну, двигайте потихоньку. Через час у меня смена. Потом и поговорим.

— Кто это? — спросил Назар, когда немного отошли от автостоянки.

— Санта-Клаус, — ответил Акопов. — С этой секунды, братцы, укротите здоровое журналистское любопытство. Ясно?

— Так точно, — сказал Назар. — А куда мы идем?

Акопов промолчал. Он уверенно пошел дворами, где в этот вечерний час под редкой сенью молодых чинар ощущалось движение воздуха — с гор потекла прохлада.

…Небольшая однокомнатная квартира выглядела почти нежилой: в углу валялась лишь куча матрасов. Зато холодильник на кухне был набит так, словно в квартире собиралась отсиживаться, по меньшей мере, рота. Когда пришел Убайдулла, стол в кухне был накрыт. Юсуп с Назаром постарались. Нажарили мяса с луком, нарезали помидоров, открыли несколько банок заморских консервов.

— Там и водка есть, — кивнул на холодильник Убайдулла. — Не заметили?

— Не пьем, — сказал Акопов. — Работа начинается, уважаемый.

После ужина Акопов выставил подчиненных с кухни — на горшок и спать! Заварили по-новому чай.

— Как дела у Степана? — спросил старик.

— Не знаю, — сказал Акопов. — Я в его дела не лезу и на него не работаю. Это чтобы было сразу ясно. У меня другие задачи.

— Неважно, — сказал Убайдулла. — Ты привез от него знак, и это главное. Чем помочь?

— Квартира нужна рядом с Чор-Минор. Желательно, здесь…

Акопов набросал план площади на обрывке газеты и поставил в нужном месте крестик. Старик вгляделся и кивнул:

— Будет квартира. Еще что?

Акопов не сразу ответил — сначала сжег план.

— Два десятка людей.

— Это сложнее. У нас как раз намечается одна серьезная операция за кордоном. Но если очень нужно…

— Очень!

— Договорились.

— Понимаю, уважаемый, — вздохнул Акопов, — что выгляжу в твоих глазах нескромным. И даже наглым… Но мне потребуются подставы — до любой железнодорожной станции за пределами республики.

Убайдулла остро глянул на Акопова, пожевал губами:

— Такой вопрос я один решать не могу. Канал общий. Нужно посоветоваться. Втроем пойдете?

— Поодиночке. Моих ребят надо провести хотя бы до Бухары.

— Хорошо, — с кряхтением поднялся Убайдулла. — Спину что-то ломит. То ли к непогоде, то ли к старости. Истинно сказано: вся книга молодости прочтена, увяла жизни ранняя весна…

— Где птица радости? Увы, не знаю, — подхватил Акопов, — куда умчалась, где теперь она.

— С тобой все ясно, — сказал Убайдулла. — Не надо глотать гласные в конце строфы. Давно из Кабула?

— Не очень… Значит, уважаемый, ты и в гласных разбираешься?

— Лет двадцать назад меня выперли из университета… Не туда гнул линию партии в лекциях. Теперь — ни партии, ни ее линии, а я — вот он.

— Так что мы решим с каналом?

— Решим, — неопределенно повел рукой Убайдулла. — Человека, знающего Хайяма, в обиду не дадим. Отдыхайте.

Юсуп с Назаром давно похрапывали на своих матрасах — суетной выдался день, устали ребята. Акопову не спалось. А тут еще духота проклятая — в собственном поту плавал. Впрочем, не духота, не комки сбившейся ваты под боками изводили его, не такое переживал в богатой биографии. С горечью сказал старик Убайдулла о том, что его выперли из университета. Наверное, был неплохим преподавателем… До сих пор жалеет. Короткое признание Убайдуллы стронуло воспоминания, и теперь не отпускали они, цепляясь одно за другое.

…Доши, небольшой городок в провинции Баглан. Собственно, здесь и начинается дорога на Кабул. А вокруг городка — необыкновенно красивая долина речки Саланг, которая считается самой чистой в Афганистане. Вода знобкая, быстрая, прозрачная. Снегом пахнет. На юге долину реки замыкают черные скалы, а на севере — белые. Это цветовое деление представляется Акопову исполненным глубокого мистического смысла. Именно в черных горах, составляющих хребет Гиндукуша, надо искать базу Мавлюд Шаха. Местные жители зовут этого командира нескольких душманских формирований Гундал — Тарантул.

Отряды Мавлюд Шаха действуют в окрестностях Пули-Хумри и Баглана, а базируются между Андарабадом и Дарайи-Шу, маленькими горными селениями. Акопов уже получил несколько втыков от высокого начальства «за медлительность», с которой отыскивал базу Тарантула.

…Степан — румяный и белокурый верзила, настоящий «шурави» в представлении афганцев, русский. Табельный пистолет в его лапе похож на детский пугач. Но пульки сажает кучно — поясная мишень словно решето сквозит. Выстрелы гулко разносятся в скалах. Мишень стоит у черных камней, а Степан — на речной отмели, метрах в сорока.

— Видал? — спрашивает комбат, довольный как мальчишка. — В батальоне все так стреляют. Теперь скажи, капитан, на хрена мне еще и твои дармоеды?

— Подбрось повыше! — просит Акопов, он же капитан Тевосян, и протягивает Степану круглую гальку величиной со спичечный коробок.

Степан запускает гальку в синее бездонное небо. И пока падает камешек, Акопов успевает из своего пистолета раздробить его в горох — осколки так и брызжут.

— К сожалению, — вздыхает Акопов, — я стреляю хуже всех в команде. Начальство, что поделаешь. Некогда тренироваться.

Комбат сопит, набычив круглую голову с чубчиком. Потом хлопает Акопова промеж лопаток:

— Ладно, Гурген, уел ты меня, уел. Эй, Сарвар, не хочешь пострелять?

На берегу, опустив босые ноги в воду, сидит поручик Сарвар Хан, чернобровый, горбоносый красавец, прикомандированный к батальону в качестве представителя афганской тыловой службы. Он часто мотается по снабженческим делам в Пули-Хумри и Баглан и привозит офицерам Степана презенты из гарнизонных магазинчиков-дуканов — сигареты и югославскую баночную тушенку. Сарвар Хан довольно сносно говорит по-русски и не чурается компании.

— Ну, иди стрельни, крыса тыловая! — кричит Степан.

— К щерту сабачим, — улыбается поручик. — Я ему баюс, твая пистолета.

— Тогда пошли водку пить, — решает Степан.

— Водка мошна, хурошо, — соглашается Сарвар Хан.

Только один Акопов знает, что под личиной афганского поручика скрывается майор Седлецкий, который и руководит операцией по разгрому Мавлюд Шаха. Люди Акопова вместе с батальоном Степана чистят подходы к перевалу Саланг — приближается эвакуация 40-й армии, надо обезопасить дорогу.

И они нашли базу, и раздавили Тарантула.

Люди Мавлюд Шаха сопротивлялись отчаянно. Терять им было нечего — в последнее время шурави пленных не брали… Командир батальона, как всегда, лез в самое пекло. За это его любили солдаты и наказывали начальники. В пылу боя никто не заметил, что Степана засыпало обломками рухнувшей от взрыва скалы. Акопов спохватился первым. Он и откопал Степана, а потом в полевом госпитале поделился с ним кровью.

Уже в Москве узнал, что Степан, демобилизованный по инвалидности, долго мыкался в поисках работы. Потом собрал некоторых ребят, с которыми вместе жрал пыль в Афгане, и в несколько месяцев расчистил место у кормушки с «наркотой». Бывшего комбата теперь боялись и ненавидели. Однако никто из главарей наркобизнеса не торопился убрать Степана с дороги.

Во-первых, это было крайне затруднительно из-за мобильной, подчиненной строжайшей дисциплине, гвардии «бати». Во-вторых, эта гвардия в противоборстве королей наркобизнеса стала стабилизирующей силой, которая время от времени выступала в союзе то с одной, то с другой стороной.

Уничтожить Степана можно было лишь объединенными усилиями, но именно общего языка и не хотели искать столичные руководители кавказских, средне-азиатских, сибирских и московских группировок. Наконец, в-третьих, Степан по-приятельски, накоротке, сошелся с руководителями провинциальных банд, представляя их интересы в Москве, и столичная мафия, ущемив Степана, рисковала бы потерять поддержку своих же низовых организаций.

Акопов через отдел, контролирующий наркобизнес, выщел на Степана. О контактах с одним из главарей мафии он доложил только непосредственному начальнику. У «бати» были налажены самые широкие связи не только с наркосиндикатами, но и со структурами, отмывающими деньги в добыче нефти, разработке месторождений золота и алмазов. Степан иногда делился с кровным братом информацией определенного сорта, зная, что Акопов не использует ее во вред бизнесу.

Перед командировкой в Сурханабад Акопов побывал у Степана в гостях на станции Удельной, попросил дать связи. На всякий случай попросил, обеспечивая работе двойной запас прочности. И, как всегда, не просчитался. Если бы не рубль, который ему дал Степан, Акопов с группой мог бы теперь либо отсиживаться в подвалах здешней госбезопасности, либо скакать зайцем по Средней Азии, уворачиваясь от щупальцев ГБ.

Он пошел на кухню, достал бутылку и налил полную пиалу водки. Если не нарушать принципы, то они перестанут быть ими. Выпил, занюхал корочкой и тихо продекламировал все того же Хайяма:

Достал Степанов рубль и принялся разглядывать на свет — в который уж раз. Ничего особо примечательного не было в замызганной бумажке. Один уголок чуть оторван. Да на вензеле под единицей — небольшое чернильное пятно, словно кто-то прикоснулся испачканным в пасте пальцем. Был еще, правда, прокол в центре звездочки на водяном знаке. Пробитой звездочке на рубле, принадлежавшему бывшему майору Советской Армии, Акопов тоже придавал мистическое значение. Судьба играет человеком. А человек пробивает дырки. И не только в бумажных рублях…