Мирт и Алеш молча сидели на брёвнах. Сильно пахло смолой, вразнобой стучали топоры на лесоскладе. Алеш упорно грыз соломинку. На шоссе показалась гружённая лесом машина. У склада она остановилась - цепи, обхватывавшие груз, оборвались, и красноватые брёвна с грохотом повалились на асфальт.
- А его всё нет и нет,- сказал Мирт, вглядываясь в пыльную дорогу.
- Пошли одни,- предложил Алеш.
- Лучше уж дождёмся! Когда он на глазах, спокойнее.
- Может, он просто забыл.
- Возможно… Или ждёт нас в другом месте.
- Давай сходим за ним. Отцу к двум на работу.
- Успеем.
Именно в эту минуту на раскалённой добела дороге показался Петер. Видно было, что он очень спешит. Рядом с ним шагал ещё один парень.
- Кто это?
- Может, Марьян Крайник?
- Он вчера уехал на море.
Алеш встал. Тут Петер увидел их, замахал обеими руками и, потянув своего спутника за рукав, со всех ног помчался к ним по узкому проходу между штабелями.
- О, да это Марко!
Мирт и Алеш спрыгнули на землю.
- Это Марко, сосед Петера… Работает на заводе. Славный малый. Я познакомился с ним зимой на лыжных соревнованиях.
- А я-то думал, что ещё вас придётся ждать,- затараторил Петер, едва переведя дух.- Думал, вы опоздаете, а вы уж тут как тут…
Марко, не глядя на ребят, заправлял выбившуюся из штанов рубаху.
- Мы ходили под мост, к Ласке,- говорил Петер, садясь на ободранное бревно.- Ловко я придумал, а?
- Ты бы и блоху подковал, если бы сумел привязать,- язвительно заметил Алеш.
А Мирт сказал:
- Надеюсь, ты пришёл сюда не бахвалиться перед нами?
Петер широко раскрыл глаза.
- Извините, пожалуйста… Опять что-то ляпнул. А впрочем, сам себя не похвалишь - другие не догадаются.
- Ордена дают только за большие заслуги,- осадил его Мирт.
- Знаю, не видать мне ордена как своих ушей, даже если звезду достану с неба. Грудь у меня для орденов неподходящая,- грустно проговорил Петер. Но он не умел долго предаваться унынию. Ровно через минуту лицо его вновь озарилось улыбкой, и он весело воскликнул:-Смотрите, я привёл с собой Марко!.. Живёт рядом, а никогда ещё так не разговаривали, как сегодня. Таких ребят, как Марко, только поискать. На него можно положиться.
И Петер сильно хлопнул его по плечу.
- Мы были у Рушки…- заговорил Марко, чувствуя, что молчать больше нельзя.- Видели косулю. Как там здорово! Уходить не хотелось.
- Ого, полюбил волк овцу! - восхищённо захлопал в ладоши Петер и высоко подпрыгнул.- Знай я про то раньше, оставил бы тебя там.
Мирт потерял терпение:
- Хватит лясы точить! Ты забыл, куда нам надо?
- Ну уж, нельзя человеку чего-нибудь и забыть. Марко пойдёт с нами. Примем его в нашу компанию? Чем больше людей, тем лучше. Марко - это сила! Поглядите, какие у него кулачищи. Словно учится на кузнеца у Мартина Крпана.
Мирт сердито кусал губы.
- Не можем мы принимать каждого встречного-поперечного, Петер. Ты отлично знаешь, что мы не за ягодами собрались идти.
- Ёлки-палки! Марко вам не первый встречный! Марко я давно знаю. А сегодня он открыл передо мной душу. Теперь я знаю каждый её уголок, каждую его мысль - словом, всё, поймите вы это!
Алеш взглянул на Мирта:
- Он и вправду хороший парень… Мать у него умерла в прошлом году, а отец и раньше о нём не думал… Он совсем один…
- А кулаки у него - сущая находка для нас! - с жаром добавил Петер.
Но Мирт стоял на своём:
- Завтра поговорим об этом. Сейчас некогда.
Петер опять подпрыгнул.
- «Завтра, завтра»! Что мы за мудрецы такие, чтоб каждое слово взвешивать по десять раз… Мирт! Ты не веришь мне?
- Пошли, Алеш,- сказал Мирт и повернулся, чтобы идти.
Петер с самым несчастным видом бросился за ним.
- Мирт, подумай, пожалуйста… Я обещал Марко, что мы примем его и раскроем ему наш план…
- Ты любому готов пообещать звезду с неба.
- Петер, не дури, мы же сказали, что подумаем,- примирительно сказал Алеш и последовал за Миртом.
И тут заговорил Марко. Голос у него был тихий, почти умоляющий:
- Брось, Петер. Они правы. Почему они должны мне верить так, за здорово живёшь? Дело-то ведь серьёзное.
С минуту все молча смотрели друг на друга. Спокойный голос Марко всё ещё звучал в воздухе, разрушая разделявшую их невидимую стену.
- Может, ты и в самом деле пригодишься нам,- сказал наконец Мирт.- Кто знает, что нас ждёт… Однако время не терпит. Хватит препираться. Петер говорит, что знает Марко. Поверим ему на слово. Что скажешь, Алеш?
- Я думаю… думаю, что Марко можно сейчас взять к отцу,- с расстановкой произнёс Алеш.
Петер Растяпа весело подскочил и, ударив себя кулаком в грудь, воскликнул:
- Если Марко подведёт, я сам себя накажу! Поднимусь на Темельнову гору и целых три часа кряду буду кричать в долину: «Я Петер Растяпа! Я Петер Растяпа! Не водитесь со мной! Не верьте мне!»
- Будем надеяться, что тебе не придётся себя наказывать,- засмеялся Алеш.- Правда, Марко?
Марко пробубнил себе под нос что-то невнятное, так что никто не понял, какого он мнения на этот счёт.
Едва ребята отворили калитку, как Алеш жестом остановил их:
- Отец в саду.
И он повёл притихших товарищей к беседке.
Услышав шаги, Травник отложил газету, снял очки и удивлённо воскликнул:
- О, да тут целая делегация!
Мальчики остановились у беседки, густо обвитой диким виноградом.
- Отец, нам надо поговорить с тобой,- торжественно начал Алеш.
- В таком случае подойдите поближе. Я же не индийский магараджа, чтоб вам нельзя было сидеть со мной за одним столом…
Ободрённые приветливой улыбкой Травника, мальчики уселись вокруг стола. Нерасторопному Петеру достался самый краешек скамьи.
- Кажется мне, что вашего полка прибыло,- сказал Травник, с любопытством рассматривая нежданных гостей.
- Да, беседка тесновата для нас,- вздохнул Петер, висевший между небом и землёй.
Мирт предостерегающе посмотрел на него.
- Надеюсь, на сей раз вас привёл ко мне не дневник,- сказал Травник, меряя их долгим взглядом.
- Уж не думаешь ли ты, что мы забыли про него! - вскипел Алеш.
- Он один у нас на уме,- прибавил Мирт.
- И вдобавок всё чертовски запуталось,- таинственным голосом сообщил Петер.
- Значит, вы меня не послушались. Значит, мне не удалось убедить вас, как опасна ваша затея… И Алеша втянули…
- Отец, мы пришли к тебе за помощью,- сказал Алеш, глядя отцу прямо в глаза.
Ребята притихли.
- За помощью, говорите? - повысил голос Травник.- Видно, я не ошибусь, если скажу, что молодые люди столкнулись с некоторыми трудностями…
- Я бы сказал, с железным ломом столкнулись!-выпалил Петер.
- Петер!
- Мирт, дай ему сказать.
Петер встал и заговорил быстро, горячо и вдохновенно, остановить его было невозможно.
- Да, мы ходили в шахту и набрели на железный лом. Мы добьёмся своего, чего бы нам это ни стоило. Перероем всю шахту, а дневник найдём… Но пока что мы нашли железный лом, несколько куч… Ёлки-палки, его натаскали с завода, я сразу понял!
- Занятно, очень занятно…- улыбнулся Травник.- Насколько я понимаю, кто-то хранит там наворованный на нашем заводе металлолом.
- Правильно,- с жаром подтвердил Алеш.- И мы даже знаем, чьих это рук дело.
- Ну?!
- Конечно. Мы видели, как они разгружали машину.
- Да вы просто прирождённые сыщики! - смеясь, воскликнул Травник, не принимавший всерьёз пылкие речи мальчиков. Однако, не желая обижать их, тут же добавил: - Только мне почему-то кажется, что вы чуточку преувеличиваете, будто через лупу на всё смотрели…
- Нет,- возразил Алеш, обиженный неверием отца.
Петера тоже нелегко было сбить с толку.
- Конечно, мы смотрели во все глаза,- горячился он,- не то как бы мы увидели горы железа и трёх воров-великанов…
Травник громко расхохотался и, взглянув на Марко, спросил:
- А ты что сидишь, словно воды в рот набрал? Скажи хоть слово. Ты тоже видел горы железа и воров-великанов?
Все с нетерпением ждали ответа.
- Это правда,- едва слышно проговорил Марко.
Снова все умолкли. Мирт, Алеш и Марко сосредоточенно смотрели прямо перед собой, Петер беспокойно ёрзал на месте, а Травник продолжал смеяться.
- Ну, ежели так, чего вы от меня хотите? - спросил он, проявив, наконец, готовность продолжить разговор всерьёз.
- Мы хотим, чтоб вы пошли с нами,- с мольбой в голосе ответил Мирт.- В шахте вы сами во всём убедитесь.
- Дело срочное. Завтра же надо быть в шахте. В любое время воры могут увезти награбленное железо,- добавил Алеш.
- Операция должна пройти в абсолютной тайне,- тоном опытного сыщика сказал Петер.- Если воры почуют неладное, они постараются поскорее улизнуть или накроют нас в тёмных штольнях…
- Сто чертей! В хорошенькое дельце вы меня втравливаете,- сказал Травник и сделал страшное лицо.
- Всего лишь в шахту,-как бы вскользь заметил Петер.
- Петер! Помолчи, пожалуйста, три минуты,- взмолился Мирт.
Пожалуйста, молчу.
Петер скрестил на груди руки и крепко сжал губы.
Травник опять засмеялся.
- Очень вы строги с Петером,-сказал он сквозь смех.- Дайте ему сказать. У него душа всегда нараспашку. Бояться надо тех, кто скрывает свои мысли… Хорошо, я пойду с вами, ради Петера пойду; ужасно люблю ребят, которые никогда не морщат лоб…
Алеш остался недоволен ответом отца. Он показался ему недостаточно серьёзным.
- Отец, мы говорим серьёзно.
- А я как? Да, вы смелые ребята и настойчивые. И я охотно присоединюсь к вам. А заодно поищем и спрятанный дневник. Вот будет здорово, если мы его найдём.
- Обязательно найдём, обязательно! - с горячностью заговорил Алеш.
- Не отступлю, пока не выполню своё обещание.
- Ну что ж, и я пойду с вами. Надо помогать людям свято держать слово.
Ребята посмотрели на Петера, всё ещё плотно сжимавшего губы.
- Петер! - сказал Травник.- Три минуты прошли.
Петер жестом попросил их подождать ещё минутку и потом громко сказал:
- Я молчал целых шесть минут. Теперь у меня три минуты в запасе.
- Видимо, они тебе скоро понадобятся,- поддел его Алеш.
Все дружно рассмеялись.
- Завтра я не могу, весь день работаю,-заговорил Трав ник, успокоившись.-Послезавтра после двух буду свободен… Встретимся в три, если не возражаете. Только смотрите хорошо подготовьтесь.
- Мы там были, знаем, что надо,- уверенно сказал Алеш.
- Уже были? Что ж, сынок, ты мне ничего не сказал…
Напоследок Травник ещё раз напомнил ребятам:
- Значит, послезавтра в три!
Петер и Мирт побежали в посёлок. Марко всё больше отставал от них. Ноги его словно налились свинцом, на сердце легла тяжесть.
