Мирт, Алеш и Травник молча сидели на площадке. Глаза их были прикованы к возившимся возле кучи тёмным фигурам, но мыслями они были с Петером. Мальчики всё ещё дулись на Травника за его опрометчивый выбор. Травник с волнением думал о том, удастся ли Петеру благополучно выбраться наверх. Кто-кто, а он хорошо знал, сколько требуется мужества и присутствия духа, чтоб подняться по узкому длинному ходу.
- Где он сейчас? - прошептал Мирт.
- Ещё в шахте,- ответил Алеш.
Травник озабоченно пожал плечами.
- Ну и пусть эти пташки упорхнут, раз по-другому не выходит! - сказал Мирт.- По крайней мере спокойно займёмся своим делом.
- Нет, надо подрезать им крылышки,- возразил Алеш.- Эти господа готовы пустить по ветру весь завод.
- Пет, тише…- повернулся к ним Травник и приложил палец к губам.- Главное сейчас - остаться незамеченными.
Лязг железа внизу утих. Воры со своей ношей скрылись в штольне. Воцарилась тишина.
Первым вернулся Янжек. Постояв немного у кучи и покрутив головой, он сел на железный брус и закурил сигарету.
- Полюбуйтесь-ка на него,- оскалился Вух, входя в зал.- Ишь, расселся. Точно дома на диване. Знай себе покуривает. Может, ещё газетку дать?
- Присел дух перевести,- сквозь кашель прогундосил Янжек.
- Ну и помощнички у меня… Только и умеют, что баклуши бить,- ворчал Вух, набирая себе новую порцию железа.
- Значит, я тоже нехорош? - вскипел Чок.- Но я тебе не автомат, чтоб носиться туда-сюда без передышки.
- На вот, бери свою долю и дуй без разговоров,- огрызнулся шофёр.
Чок с досадой выхватил у него искорёженный брус и уже направился было к выходу, как вдруг Янжек сказал:
- Вроде где-то шаркнули ногой…
Все трое прислушались.
- Всюду тебе мерещатся призраки! - напустился на него Вух.- Навостри-ка уши - может, он шаркнет и второй ногой, ха-ха-ха…
- В первый и последний раз спутался с тобой,- сердито буркнул Янжек, надвигая на лоб широкополую шляпу.
- Только бы всё обошлось,- сдавленным голосом проговорил Чок.- А там ищи ветра в поле. Больше ты меня не заманишь в свои сети.
Шофёр широко расставил ноги и заложил руки за пояс. От него падала огромная чёрная тень.
- Ну и совестливые вы, как я погляжу. Ишь как раскудахтались!.. Когда я выложу перед вами денежки, вы от радости даже не спросите, от кого они - от бога или чёрта…
С минуту все трое пристально смотрели друг на друга. Потом Янжек опустил глаза, покашлял, взял кусок дырявой трубы и с ворчанием зашагал к штольне. Чок, взвалив железо на плечо, молча последовал за ним.
Шофёр Вух разразился громким смехом.
Наконец и он взял старую, проржавевшую ось и исчез в штольне.
А на площадке тем временем наступила паника. Из ствола выбежал Белко и жалобно заскулил.
- Это ещё что такое? - испугался Травник.
- Белко вернулся.
- Вижу.
- Он вернулся один.
- Мирт, возьми его,- приказал Травник.
Белко покорно дал взять себя за ошейник и, обведя всех благодарным взглядом, свернулся калачиком у ног Мирта.
- Давайте посмотрим - может, он принёс нам весточку от Петера,- предложил Алеш.
- Тогда зажгите фонарик!
Мирт лихорадочно осматривал собаку. За ошейником не было ни единого клочка бумаги. Белко прятал глаза от света.
- Скорее всего, ему стало жутко в узком, тёмном стволе,- сказал Травник.- Это надо было предвидеть.
- А если… если случилось несчастье… и Петера засыпало…- с сомнением в голосе предположил Алеш и взял отца за руку. Ему так хотелось, чтоб отец уверил его в обратном.
- Нет, нет…-зашептал Травник.- Это невозможно… Невозможно…
- Можно, я пойду к нему? - спросил Мирт.- Вдруг ему нужна помощь… Может быть…
Травник думал. Алеш и Мирт с тревогой ждали его решения.
- Я сам пойду,- сказал наконец Травник.
- Отец, пусти лучше меня! - взмолился Алеш.- Ствол узкий, я скорей доберусь до выхода.
- Нет,- решительно возразил Травник.- Вы оставайтесь здесь. Только смотрите не выдайте себя… Обо мне не беспокойтесь. Поняли?
Мальчики разочарованно кивнули.
Травник уже торопливо полз по хорошо знакомому ему вентиляционному стволу. Мирт и Алеш провожали его глазами. Вскоре его согнутая фигура растворилась во мраке, слышно было лишь шуршанье потревоженных им камушков. Но через несколько минут всё стихло.
Мирт и Алеш остались одни.
Мирт изо всех сил прижимал Белко к своей груди. Алеш, обхватив руками колени, смотрел вниз. Воры возвращались. По стенам уже протянулись их колеблющиеся искривлённые тени.
- Вернулись,- шепнул Алеш Мирту.
- Похоже, что мы сидим в пещере Полифема,- пробормотал Мирт.- Сидим и ждём, когда они нас увидят.
- Снизу не увидят.
- Ну тогда услышат.
И тут случилось именно то, чего они так боялись. То ли Белко решил подтвердить пророчество Мирта, то ли просто загрустил без Петера, только он вдруг яростно рванулся из рук Мирта и громко залаял. К счастью, Мирт успел ухватить его за задние ноги, не то бы он плюхнулся на кучу железного лома.
Лай Белко мгновенно взорвал тишину шахты.
Шофёр Вух вздрогнул и выронил только что взятое из кучи колесо. Янжек и Чок порывисто выпрямились и уставились в пустоту.
- Собака!-сухо выдавил Янжек.
Воры с застывшими лицами тщательно осматривали зал, освещая его шахтёрским фонарём.
И в это самое время Белко снова залаял.
- Там!-хором воскликнули воры.
- Ба, да над нами площадка! - сказал Янжек, сдвигая шапку на затылок.- Держу пари, там кто-то есть.
- И он всё время шпионил за нами,- сказал Чок, да так и остался с открытым ртом.
- Чок, держи фонарь. Посветишь мне. Я полезу наверх,-забормотал шофёр Вух.
Но только он сделал шаг в сторону площадки, как Мирт закричал:
- Стой! Не то спустим на вашу голову хорошую глыбу.
- Очень подходящую для ваших крепких тыкв,- добавил Алеш.
Воры переглянулись.
- Это те самые сопляки,- узнал их Вух.
- Они и есть!
- Ага, что я вам говорил…
- Ишь, обнаглели как!
- Ничего, как влезли, так и слезут,- захохотал шофёр Вух.- Посыплются на пол, точно спелые груши, дайте только добраться до них.
Но тут с площадки прямо на кучу железа грохнулся большой камень.
Воры в ужасе отпрянули назад. А Янжек даже убежал в штольню.
- Ты слышал, Вух? - испуганно спросил Чок.
- А они вовсе не такие сопляки, как мы думали,- сказал Янжек, выглядывая из штольни и обеими руками держась за шляпу.
Воры задумались.
- Как же быть? - нарушил молчание Чок.
- Я так и знал, что не будет нам сегодня удачи,- брюзжал Янжек.- Утром сова кричала, я слышал…
- Сегодня она, кажется, будет ухать над твоей могилой,- злился шофёр Вух.- Трусов, к твоему сведению, земля не держит.
- Может… может, наверху ещё и милиция,- заикаясь от страха, пролепетал Чок и втянул голову в плечи.
- А ну-ка помолчите, слушать тошно! - рявкнул Вух.
Наступило минутное молчание. На площадке тоже было тихо.
- Скажи же, что делать! - прошептал вдруг Чок.
- С площадки их не выкурить, это ясно.
- Ну и пусть себе сидят, ежели им там уютно,- сказал Вух и сладко улыбнулся.- Но они нас попомнят!
Янжек и Чок оторопело уставились на Вуха. Его сладенькая улыбочка не сулила ничего хорошего. С площадки не доносилось ни звука. Мирт и Алеш тоже замерли в ожидании.
- Машина уже полна,- сказал Вух.- Возьмём ещё по штуке и оставим в штольне. Пошли за мной!
Янжек и Чок послушно поплелись за шофёром. Вскоре они вернулись в зал. Вух нёс охапку влажной, гнилой соломы. Сложив её возле кучи, он отошёл в угол. Янжек и Чок молча за ним следили. На этот раз Вух принёс ворох старого, полуистлевшего тряпья и, бросив его на солому, снова исчез. Как одержимый, тащил он к куче всё, что попадало ему под руку.
- Сейчас увидите небольшое представление.- Он злорадно захохотал и взглянул на площадку.
- Недоброе дело ты затеял,- сказал Янжек.
- Хватит с нас того, что мы стали ворами,- убийцами не будем,- проворчал Чок.
- Ну и тешьте свои невинные души,- огрызнулся Вух.- Я знаю, что делаю.
И он начал вытаскивать из карманов бумагу. Подсунув бумагу под солому, Вух выпрямился и громко закричал в сторону площадки:
- Эй вы, герои, все, сколько вас там есть! Слушайте меня! Я не стану стаскивать вас с площадки, раз вам там нравится. Честное слово, не стану… Наоборот, я позабочусь о вас - разожгу здесь костёр, чтоб вы не замёрзли. Он будет себе тлеть потихоньку. Только чад от него пойдёт такой, что эта дыра за десять минут превратится в настоящую коптильню, ха-ха ха… Прокоптитесь, как колбасы, ха-ха-ха… А станете задыхаться, позовите меня, я буду здесь неподалёку, ха-ха-ха…
Вух присел на корточки и поджёг бумагу от шахтёрской лампы. Бумага вспыхнула. Огонь сразу же перекинулся на солому. Едкий, удушливый дым поднялся над кучей, неторопливо дополз до стен и начал подбираться к площадке.
Убедившись в том, что тряпьё как следует загорелось, Вух встал и сказал:
- А теперь пошли. Больше нам здесь делать нечего. На славу попотчевали героев, ха-ха-ха…
Янжек и Чок немного помялись, глядя на площадку, но тут их одолел кашель, глаза заслезились от едкого дыма, и они на ощупь двинулись вслед за Вухом.
