Целыми днями думал Мирт о своём плане, всё больше убеждаясь в том, что без помощника ему не обойтись. В шахте он впервые испытал, что значит быть одному в трудную минуту. Теперь он понимал, что одному ему не справиться с таким делом, как поиски дневника в лабиринте заброшенной шахты.
Итак, прежде всего надо обзавестись надёжным другом и помощником. Раньше он и мысли не допускал о том, чтобы довериться Петеру и Рушке, хотя они значились первыми в его неписаном списке друзей. Сейчас всё обстояло по-другому. Только вот Рушка вызывала у него некоторые сомнения. Всё-таки девчонка. Вдруг испугается опасности или вообще побоится идти в темноту штреков…
Спустя три дня после первой вылазки он завёл Петера в дальний угол сада. Рушка, мама и тётя Кристина утром ушли в лес за черникой. Петер весь превратился в слух.
- Хочешь помочь мне? - спросил Мирт, кончив своё повествование.
- Что за вопрос! - крикнул Петер и, прикрыв рот ладонью, поспешно оглянулся - не слышал ли кто.
- Сначала поклянись, что будешь молчать как могила!
- Клянусь! - выпятив грудь, торжественно произнёс Петер,- Даже Бел ко, которого я люблю больше всего на свете и которому верю как себе, ни словом не обмолвлюсь.
- Так. Никому ни слова, иначе пиши пропало.
Петер опустил плечи и заискивающе спросил:
- Мирт, а может, всё-таки довериться моему Белко? Это ведь совершенно особая собака. И вообще это не собака, а мой друг… Мы с ним во всём похожи.
- Он такой же невезучий?
- Даже в этом.- Петер виновато потупился. Но ровно через секунду снова загорелся: -Клянусь, мы тебя не подведём!..
Мирт молчал.
- Значит, не доверяешь? - огорчился Петер.
- Доверяю, конечно, доверяю,- с улыбкой заверил его Мирт. Лучшего друга и помощника он и представить себе не мог.
Петер повалился на траву и два раза перекувырнулся через голову. Потом вскочил на ноги и кинулся к садовой калитке.
- Петер, куда ты?!
Петер остановился.
- Я тебе не помощник,- орал он во всё горло,- пока не сообщу Белко радостную новость!..
- Постой!
Петер был уже у калитки, когда Мирт поймал его за полу куртки:
- Белко узнает всё в своё время… Сначала покажи мне дом Травника.
- Пожалуйста! Я знаю его. Мы с его сыном Алешем вместе ходим в школу. Он всегда заходит за мной.
- Ладно, пошли.
Ребята уже выходили из сада, как вдруг услышали за собой тихие, осторожные шаги. Мирт быстро обернулся, но никого не увидел.
- Мне показалось, что за нами кто-то идёт.
- Наверно, кот,- решил Петер.
- Если кот, то он был явно в сапогах…
Не оглядываясь, они пересекли двор и вышли на улицу.
«Мне просто почудилось»,- думал Мирт, стараясь отогнать мысль о таинственных шагах.
Недалеко от дома Петера они услышали собачий лай.
- Это Белко! - воскликнул Петер и победоносно ударил себя в грудь.- Он узнаёт меня за десять километров.
- Ты хотел сказать - за десять метров,- мягко поправил его Мирт.
- Вот увидишь, это Белко лает.
- А разве до твоего дома ещё десять километров?
- Да нет! Я просто хотел сказать, что лает наш Белко…
- А какого он цвета?
- Какого же ещё, если он Белко! Белый как снег.
Лай был уже совсем близко. Наперерез им мчалась чёрная, как ночь, собака.
- Смотри, Белко! - закричал Мирт.
- Ты что, ослеп? Какой же это Белко? - обиделся Петер.
- А кто говорил, что лает Белко? Значит, он умеет на ходу менять цвет шкуры,- съехидничал Мирт и громко расхохотался.
Петер бежал впереди, отчаянно размахивая руками.
Дома Белко ещё раз подвёл своего хозяина. Вместо того чтоб за десять километров узнать его шаги, этот лентяй преспокойно дремал в своей конуре.
- Дрыхнешь, бездельник…- сердито проворчал Петер, наступая ему ка хвост.
Мирт только ухмылялся, глядя на незадачливого хозяина лучшей на свете собаки.
Но Петер не унывал. Все неприятности были мигом забыты, лишь только они двинулись дальше.
- Во всяком случае, мой Белко не трус,- говорил по дороге Петер.- Ему даже медведь нипочём. Вот увидишь. Может, скоро представится случай, он тебе докажет…
- Если мы вообще набредём когда-нибудь на медведя…
Петер пропустил мимо ушей это замечание - всё его внимание было сосредоточено на Белко, вынюхивавшем в траве кротов.
- А зачем тебе Травник? - неожиданно спросил он.
- Это был товарищ отца. Они вместе были в партизанах, вместе скрывались в заброшенной шахте…
- А, теперь понятно,- протянул Петер, широко открывая свои большие глаза.
Мальчики остановились возле нового дома, обнесённого свежевыкрашенным забором, за которым росли совсем ещё тоненькие деревья, покрытые молодой зеленью. К дому вела посыпанная белым песком дорожка.
- Пошли. Хотя его редко застанешь дома. День и ночь пропадает на своём металлургическом заводе.
- А Белко?
- Подождёт на улице. Его нельзя пускать в порядочный дом.
К счастью, Травник оказался дома.
- Сегодня мне на завод в ночь,- сказал он, поздоровавшись с ребятами.- Присаживайтесь. Я один. Жена ушла к портнихе, девчонки отправились купаться, а Алеш где-то бродит…
Травник был высокий и статный, немногим старше покойного отца Мирта. Волосы у него были редкие, а густые усы, как у моржа, торчали во все стороны. Но особенно поразили Мирта его большие внимательные глаза с нависшими над ними густыми бровями, которые всё время шевелились.
- Просто не верится, что твоего отца нет на свете,-сказал Травник и, покачав головой, закурил тонкую сигару.
Запах пошёл по всей кухне. Окутанные лёгким дымом, все трое умолкли. У Мирта стоял комок в горле.
- Теперь ты, конечно, будешь учиться в Поляне,- проговорил Травник, стараясь перевести разговор на другую тему.
- Осенью пойду в гимназию в Добриях.
- О, так ты уже совсем взрослый!
- А я ещё в восьмой,- сказал Петер.- Переполз кое-как.
- Товарищ Травник, вы ведь знаете, что во время войны отец вёл дневник…- неожиданно заговорил Мирт.
- Ещё бы не знать! Когда мы сидели в шахте и ждали связных, он мне часто читал свои записки… Не потеряй он дневник, мы б сейчас гораздо больше знали о тех днях…
- Но ведь его можно найти! - во всю мочь воскликнул Петер.
- Мы с отцом Мирта уже всё обыскали и ничего не нашли… В лагере у него сильно сдала память, он помнил только, что спрятал дневник где-то в старой шахте… Было это летом сорок четвёртого, когда нас вызвали на явку к одному крестьянину в Ямнице. Из осторожности он всегда оставлял дневник в каком-нибудь тайнике… По дороге мы напоролись на немецкий патруль. Сначала нас бросили в дравоградский застенок, оттуда перегнали в лагерь в Марибор… Но уже не вместе, в Дравограде нас разлучили… Да, в лагере он потерял здоровье, не то сидел бы сейчас с нами и рассказывал вам о былом…
Голос его опять утонул в густом душистом дыме.
Снаружи залаял Белко. Петер сорвался с места и побежал к окну.
- А если попробовать ещё раз? - тихо спросил Мирт.- Мы должны найти дневник. Я обещал отцу. Обещал при последнем свидании…
- Вот это ты зря сделал. Нельзя было давать такого обещания…
- Вы думаете…- прошептал Мирт, глядя на него затуманенными от подступавших слёз глазами,- вы думаете, что напрасно искать?..
- Почти безнадёжно… Известно ведь только одно, что дневник где-то в заброшенной шахте.
- А разве этого мало? - с жаром воскликнул Петер.- По-моему, этого вполне достаточно.
- Полегче, парень, ведь ты ещё не был в шахте,- засмеялся Травник над его горячностью.- И, немного помолчав, добавил: -И всё-таки надо основательно обшарить все закоулки. Дневник стоит того, чтобы не пожалеть сил на его поиски… Но это не простое дело. Придётся позвать на помощь опытных шахтёров со всем шахтёрским снаряжением…
- Нет, это дело не терпит отлагательства,- сказал Петер тоном генерала, готового принять бой на свой страх и риск.
Мирт встал и умоляюще проговорил:
- Пойдёмте с нами!
- Что?! С вами? Как это - с вами? - засмеялся Травник.- Лешская шахта - это вам не кротовая нора, не теряйте голову… Молодцы, что пришли, я ещё разок всё прикину в уме, а там посмотрим…
И когда Мирт и Петер были уже в дверях, он крикнул им вслед:
- Ребята, только не теряйте голову и смотрите не наделайте глупостей!
Белко, высоко подпрыгивая, приветствовал их громким лаем. Неожиданно из-за дома вышла Рушка, а вслед за ней мальчик лет тринадцати.
- Поглядите-ка! - захлопал в ладоши Петер.- Рушка и Алеш! Откуда вы взялись?
- Я просто шла по улице, смотрю, перед домом стоит Алеш,- вызывающе ответила Рушка.- А что, вы недовольны?
- Ну зачем так, Рушка? - вмешался Алеш.- Ты же шла к нам по делу.
- Ах вот как! - рассердился Петер.- Может, ты вообще шпионила за нами? А?
- И тихие шаги в саду были вовсе не кошачьи,- сказал Мирт, меряя её пристальным взглядом.
- Очень мне нужно шпионить за вами,- невозмутимо отрезала Рушка и надула губы.- Просто я шла по этой улице…
- И подслушала наш разговор в саду? - горестно продолжал свой допрос Петер.
- Мне только и дела, что подслушивать ваши разговоры,- защищалась Рушка.- И потом, ты так громко говорил, что, хочешь не хочешь, всё услышишь.
- Ты обманула нас! - чуть не плакал Петер.- Сказала, что идёшь за черникой.
- А ты думал, я никогда не вернусь?!
- Выходит, опять я во всём виноват.
- Не огорчайся, Петер,- как можно спокойнее сказал Мирт.- Я тоже громко говорил… Да и Рушка никому не разболтает. Правда, Рушка?
- Раз надо молчать, теперь буду молчать,- пожала она плечами, словно обещая пощадить уже юркнувшего в кусты зайца.
- Что значит «теперь»? - с беспокойством спросил Петер.
- А то, что кое-кому я уже рассказала…- ответила она с самой невинной улыбкой.
- О-о-о! - простонал Петер.
Мирт оторопел от изумления.
- А что же вы мне раньше не сказали… Надо было предупредить заранее…
- Кому ты сказала?! - вскипел Петер.
- Ему,- спокойно ответила Рушка, показывая пальцем на Алеша.
Алеш, крепкий парень с копной кудрявых волос и живыми глазами на круглом загорелом лице, переминался с ноги на ногу, глядя поочерёдно то на Мирта, то на Петера, то на Рушку.
- Я не спрашивал её, честное слово,- смущённо пробормотал он.- Она сама всё выболтала… Но вы не бойтесь. Я умею держать язык за зубами… И любопытничать я не стану, и Рушку больше не буду слушать… А сейчас мне надо домой.
- Погоди! - крикнул Мирт, покорённый его словами. Он чувствовал, что на Алеша можно положиться.
Алеш остановился.
- Хотя мы только что познакомились,- продолжил Мирт,- я всё же хочу спросить тебя, не согласишься ли ты нам помочь…
- Если вы считаете, что я могу пригодиться…- ответил Алеш после некоторого раздумья.
- Ещё как пригодишься,- решительно заявил Мирт.
- Елки-палки, вот это да! - точно заяц, подскочил Петер.
- Рушка, поклянись, что будешь молчать,- потребовал Мирт.
- О, пожалуйста, сколько угодно… Только не вздумайте больше от меня таиться…
До позднего вечера сидели ребята во дворе у Травника, обсуждая план предстоящей операции. Белко, примостившийся у их ног, не сводил с них своих преданных собачьих глаз. Ребята дали клятву довести дело до конца. Мирт был доволен. Наконец он обрёл друзей, готовых пойти за ним в огонь и в воду.
