Заходящее солнце золотым пожаром горело в окнах домов. Город зажигал огни, медленно сгущались сумерки. В этот час так тревожно и сладко сжимается сердце и чудится, будто только миг отделяет тебя от той, настоящей жизни, для которой ты предназначена, но которой еще не жила, которая ждет тебя, стоит только завернуть за угол…

Машина свернула с дороги и въехала через арку во двор. Над двустворчатой белой дверью, увенчанной ручками в форме львиных голов, держащих в зубах кольца, горела неоновая вывеска: «Ступени».

— Это что? — спросила я.

— Клуб, — просто ответила Надя. — Выходи. Мы приехали.

Во дворе стояло еще несколько машин, среди них я заметила черную «Победу». Значит, Себастьян с Даниелем тоже здесь.

Сразу за дверью оказался гардероб, где молодой человек атлетического телосложения обменял мой свингер на пластиковый номерок цвета слоновой кости, выполненный в форме крыла. Длинная лестница с подсвеченными изнутри ступенями вела вниз, в подвальное помещение, где, судя по доносящимся до нас веселым голосам и отрывочным музыкальным аккордам, располагался основной зал.

Смазливость качка-гардеробщика и странная форма номерка, помноженные на Надины недомолвки, возбудили во мне самые худшие подозрения. Спускаясь по ступеням, я готовилась увидеть одетых по последней моде томных юношей, обнимающих друг друга, и Себастьяна, сидящего за одним из столиков на коленях у Даниеля. Я размышляла о том, стоит ли мне, увидев это, пойти и повеситься в туалете на лямке от рюкзака или просто уволиться из агентства и попытаться забыть объект своего обожания с помощью терапевтических попоек в компании лучшей подруги и профилактических встреч с Тигрой.

Но принять решение мне не удалось, потому что ступеньки кончились и начался клуб, причем совсем не так, как я себе это успела навоображать.

Томных юношей, одетых по последней моде, не было и следа. Мужчины, конечно, были, причем разных возрастов — кто-то в дорогих пиджаках, кто-то в джинсах и свитерах, — но никто из них не годился для съемок в клипах МТѴ или для страниц «ОМ», «Птюч» и «Матадор». Кроме того, почти все они были со спутницами, а те, с кем спутниц не было, явно воспринимали это как большую ошибку судьбы. Один из таких несчастных сидел в углу, облокотившись о столик рукой, в которой медленно догорала забытая сигарета, и смотрел на стоящий перед ним стакан с матово-белой жидкостью, словно пытался увидеть в нем призрак своего прадедушки.

Интерьер клуба также резко отличался от моих фантазий. Вместо ожидаемого пластика всюду было темное дерево — столы, стулья, барная стойка, стенные панели и решетчатые перегородки, увитые искусственным плющом. Ко всему прочему, в клубе было то, чего я никак не могла себе вообразить: посреди зала сидел печальный мраморный ангел, держа перед собой чашу, из которой с журчанием выбивалась струйка воды.

На сцене, возвышающейся над уровнем пола, за роялем сидел пианист и, перебирая пальцами клавиши, покачивал головой в такт музыке. Рядом с ним стояла длинноволосая блондинка в длинном черном платье на тонюсеньких бретельках и что-то негромко напевала. Одна мелодия плавно перетекала в другую, умиротворяюще журча, словно вода в фонтане. Я замерла, околдованная.

Пианист, не переставая играть, повернулся лицом к публике… Себастьян!..

Так, значит, рояль в его кабинете не просто изящная декорация. Он умен, красив, обаятелен — и он музыкант. Все, смерть моя настала!

Между тем Себастьян, улыбаясь, помахал нам рукой.

Мы направились к столику у самого края сцены, где за чашкой кофе, с дымящейся сигаретой во рту, сидел погруженный в свои мысли Даниель. Он что-то черкал ручкой в затрепанном блокноте. Глубина его погружения была, очевидно, настолько велика, что наше появление прошло бы незамеченным, если бы Надя, в который раз опустив слова приветствия, не сказала стервозным голосом:

— Опять эта мымра здесь!

Даниель вскинул глаза, отнял от губ сигарету и, сверкнув великолепными ровными зубами, улыбнулся:

— Ты жуткая злюка. Не знаю, почему я так рад тебя видеть?

В следующую секунду он уже двигал стульями, усаживая нас за столик. Надя была галантно расцелована, а я заботливо допрошена на предмет состояния здоровья. Словом, летевшими от Даниеля искрами можно было разжигать костер.

— Черт побери! — прошептала Надя. — Он делает все, чтобы я не могла на него сердиться!

— А почему ты должна на него сердиться? — так же шепотом спросила я.

— Потому что только этого он и заслуживает! Впечатленная логикой этого высказывания, я на миг замолкла, но, вспомнив о длинноволосой блондинке, которую Надя, на мой взгляд, совершенно справедливо назвала мымрой, поинтересовалась, кто такая.

— Певица! — фыркнула Надя. — Эти двое от нее просто без ума. «Лилия!», «Лилечка!», «Невероятный вокал», «Тонкий вкус», «Редкое дарование»! И все в таком духе. Прыгают вокруг нее — смотреть тошно. А она себя чувствует королевой и не знает, кого из них выбрать… Чувырла! Как-нибудь я напьюсь и запущу в нее туфлей, помяни мое слово…

— Кого это ты собираешься уничтожить таким зверским способом? — спросил Даниель, пододвигая к нам бокалы с коктейлем невероятного зеленого цвета.

— Потом узнаешь! — пообещала Надя и подмигнула мне.

Даниель усмехнулся и пожал плечами.

Вскоре Себастьян и Мымра прервали совместное музицирование. Стиснув зубы, я наблюдала, как Себастьян первым спрыгнул вниз и протянул руку Мымре. Спустившись со сцены, Мымра не только не отпустила руку Себастьяна, но и нежно переплела свои пальцы с его, чему Себастьян и не подумал сопротивляться. После этого уютный зал клуба превратился в унылую забегаловку, полную омерзительных рож, физиономия ангела с чашей стала жутко несимпатичной, коктейль, прежде легкий и приятный на вкус, застрял у меня в горле, а мысль о метании туфель по движущейся мишени, сперва казавшаяся мне довольно экстравагантной, завладела мной с удивительной настойчивостью.

Окончательно же все мне опротивело, когда Мымра ухитрилась сесть за столик между мной и Себастьяном. Надин взгляд красноречиво повторил мне все, что было сказано ранее, и добавил еще много нелестного в адрес Мымры. Но та ничего не заметила — она была полностью поглощена Себастьяном. Время от времени ее пальцы, будто невзначай, касались лацканов его модного темно-синего пиджака, и это зрелище до того вывело меня из себя, что я изо всех сил вцепилась в нож и вилку, будто собралась применить это холодное оружие против Мымры.

Пожираемая ревностью, я исподтишка сверлила Себастьяна глазами, надеясь, что он обратит на меня внимание. Не тут-то было! Себастьян оказался совершенно нечувствителен к сверлению, и я окончательно пала духом.

Я уткнулась в тарелку и заставила себя думать о другом. Благо тема для размышления нашлась на удивление быстро. Я задумалась о странном происшествии в книжном магазине, одолеваемая предчувствием, что вся эта каша заварилась неспроста и огонь под котелком зажег не кто иной, а именно я. А если так, то быть хранительницей странной книги становится страшновато. И вообще, что же это за книга такая? Надо будет прочитать ее до конца. Хотелось бы понять, кому и для чего она так понадобилась, что ради нее преследователи готовы пойти на любую подлость и даже на убийство. Ведь не померещился же мне тот зловещий разговор возле театральной кассы.

Увлеченная размышлениями, я не сразу услышала, что меня зовут.

— Марина, как тебе нравится клуб? — Себастьян задал вопрос таким тоном, что казалось, выскажи я свое неодобрение, завтра здесь появятся бульдозеры и превратят это место в развалины.

Я уже открыла рот, чтобы сказать что-то вроде: «Очень милое местечко», но тут Мымра опустила свою белокурую головку на плечо Себастьяна, и у меня хватило сил лишь на то, чтобы скептически поджать губы и мрачно сдвинуть брови.

— Думаю, сейчас он тебе понравится. — Себастьян встал. Вслед за ним вскочила Мымра.

Через минуту они вновь были на сцене, и Даниель подал кому-то знак.

Основной свет в зале погас. Вместо него на столах зажглись лампы под абрикосовыми абажурами, а в искусственной листве на деревянных решетках замерцали крохотные разноцветные огоньки. Сцена осветилась софитом, и в его лучах появился Себастьян. Он сел за рояль; Мымра устроилась рядом. Гул голосов стих, и от столиков к потолку стайкой голубей вспорхнули аплодисменты.

— Дамы и господа! Дорогие гости! Сегодня у нас в гостях замечательная певица Лилия Тернова, которую вы давно и хорошо знаете и, надеюсь, любите, — объявил Себастьян.

Аплодисменты запорхали оживленнее, а Мымра послала публике воздушный поцелуй. На сцену между тем вышел Даниель, придерживая левой рукой висящую на плече гитару. Он присел на высокий винтовой табурет чуть поодаль от рояля.

Мымра сделала знак Себастьяну, и тот, артистично взмахнув руками, положил длинные красивые пальцы на сверкающие в свете софита белые клавиши. Прозвучало несколько аккордов, затем вступила гитара…

Я ехала домой… — с чувством запела Лилия — увы, запела слишком хорошо, чтобы я могла и дальше с чистой совестью называть ее Мымрой.

…Душа была полна Неясным для самой Каким-то новым счастьем.

— Надя, — в безысходной тоске произнесла я, — по-моему, нам надо взбодриться.

— Блестящая идея! — оживилась Надя и взмахнула рукой официанту. — Что будешь?

— На твое усмотрение, — отчаяние напрочь заблокировало мою фантазию. — Лучше бы синильной кислоты.

…Я ехала домой, я думала о вас…

Прекрасное лицо Себастьяна… Блеск глаз из-под опущенных ресниц, мягкая полуулыбка, божественный рисунок губ.

— Перестань на него так смотреть! — зашипела Надя. — Имей гордость! Ладно я, старая дура, порчу свою жизнь из-за Даниеля, вместо того чтобы держаться от него как можно дальше. Но ты-то! К тому же тот парень, с которым ты целовалась на лестнице, очень даже ничего.

— Во-первых, ты не старая, — возразила я. — А во-вторых, я без него жить не могу.

— Без того парня?

— Без Себастьяна! Я его люблю.

Идиотка! — взвилась Надя. — Ты же его совсем не знаешь, как ты можешь так говорить?

— Могу, потому что это правда, — упорствовала я, потягивая через трубочку крепкий коктейль, который заказала Надя.

Она наклонилась к моему уху и возбужденно зашептала:

— Слушай, я не имею права тебе ничего говорить, но ты мне поверь — их нельзя любить!

— Кого «их»? — тупо спросила я.

— Себастьяна и Даниеля! Они… Они не такие, как все люди! Они другие…

— Да… — мечтательно согласилась я. — Они совершенно особенные. Ни на кого не похожи. Особенно Себастьян.

— Прекрати! — рявкнула Надя и снова зашептала: — Ты должна относиться к нему как к своему начальнику, сослуживцу… Но не как к мужчине. Понимаешь?

— Понимаю, — покорно ответила я, но едва Надя удовлетворенно выдохнула: «Ну, вот и хорошо!» — упрямо добавила: — Но не могу.

Надя с трагическим стоном откинулась на спинку стула.

— Ну что ж, — сказала она, сделав жест, будто отогнала от себя муху, — я тебя предупредила. За последствия будешь отвечать сама.

Восторг любви нас ждет с тобою, Не уходи, не уходи!.. — пела тем временем Лилия, бросая пламенные взгляды на Себастьяна.

Возле меня материализовался незваный официант, забрал пустой бокал и поставил вместо него полный.

Вновь раздались и смолкли аплодисменты, вновь длинные пальцы коснулись клавиш…

В том саду, где мы с вами встретились…

Это был голос Себастьяна. Я судорожно сглотнула. По залу пролетели аплодисменты.

Ваш любимый куст хризантем расцвел…

Не отрывая от него глаз, я пошарила рукой по столу, нашла бокал и, не слишком хорошо сознавая, что делаю, залпом выпила весь коктейль.

И в моей груди расцвело тогда, Чувство яркое нежной любви.

Отцвели уж давно…

Теперь они пели вместе. Расторопный официант снова совершил манипуляцию с переменой бокалов.

Опустел наш сад, Вас давно уж нет, Я брожу один, весь измученный…

До меня донеслись приглушенные всхлипывания. Повернувшись, я увидела почему-то расплывчатую Надю, сморкающуюся в белоснежный носовой платок.

Отцвели…

Очередное появление официанта наконец заставило меня насторожиться.

— Надя, — удивленно сказала я, заметив, что мой собственный голос доносится до меня словно издалека — зачем ты заказываешь мне крепкие напитки в таком количестве? Ты что, хочешь, чтобы я свалилась под стол?

— Я?! — Ее брови взлетели вверх. — Я сделала только один заказ. Разве ты не сама?..

Я замотала головой и действительно чуть не очутилась под столом. Надя ухватила за рукав официанта и задала резонный вопрос:

— Ты что сюда таскаешь? Сдурел?

— При чем тут я? — возмутился официант. — Вон тот мужик… то есть господин у стойки, заказывает напитки и присылает их сюда. «Отнеси, — говорит, — вон той рыжей красавице за столиком возле сцены». А мне что? Велели — отнес.

— Передайте этому замечательному человеку мою огромную благодарность, — заплетающимся языком промолвила я, тщетно вглядываясь в полумрак, — и скажите, что хотя его… внимание мне оч-чень лестно… Словом, хватит с меня… угощений.

— А теперь, — громко сказала Мымра, обращаясь к публике, — разрешите спеть а капелла романс, который я хочу посвятить своему другу и самому замечательному человеку на свете — Себастьяну Шнайдеру.

Себастьян, привстав, поклонился. Среди аплодирующих кто-то даже свистнул, видимо, от полноты чувств.

Как хороши те очи, Как звезды среди ночи. Ваш блеск меня чарует И сердце мне волнует, — запела Лилия.

— Дьявол! — рявкнула Надя. — Она совсем обнаглела!

Внезапно из полумрака вновь возник официант. На подносе, кроме ставшего уже привычным бокала с коктейлем, лежал букет роз.

— Вот, вам просили передать…

Себастьян слушал Лилию, сложив руки на груди, и загадочно улыбался. Я почувствовала, что во мне рождается жажда крови.

Ах, не забыть мне вас, дивные очи! Еще хоть раз увидеть вас…

Будьте добры, пригласите эт-того м-милого господина к нашему столику, — растягивая слова, сказала я официанту и с вызовом посмотрела на Надю.

А почему бы и нет? — пожала она плечами.

Минуту спустя на меня повеяло терпким запахом мужской туалетной воды, и низкий, красиво поставленный голос произнес:

— Благодарю вас за приглашение. Если позволите, я хотел бы потанцевать с вами. Вы не против?

Я подняла голову. В полумраке я разглядела крупный, чуть крючковатый нос с горбинкой, резкие скулы, короткую черную бороду, прямоугольные очки в тонкой оправе, за которыми нельзя было рассмотреть ни формы, ни цвета, ни выражения глаз. Я молча протянула своему кавалеру руку и встала из-за стола.

И тут обнаружилось, что у меня страшно нарушена координация движений. Зал клуба превратился в какую-то жидкую субстанцию, и я почувствовала, что плаваю в ней, как морковка в супе.

Мое новое кольцо с иероглифами как будто поддалось всеобщему настроению. Вместо того чтобы ровно светиться, оно то совсем темнело, то вдруг тревожно вспыхивало. Объяснить это можно было только количеством выпитых мною коктейлей.

В то же время нельзя сказать, чтобы я чувствовала себя плохо. Скорее меня забавляла перемена, произошедшая с окружающими вещами. Все они казались мне необычными и очень забавными. К тому же мой партнер оказался прекрасным танцором — уверенно вел и крепко держал меня, так что танец доставлял мне удовольствие, омрачаемое лишь опасением, что я могу ненароком поставить ногу не на пол, а на его ботинок.

— Вы кажетесь печальной. Почему? — спросил низкий голос. — На вашем месте я веселился бы до упаду.

— У меня нет причин для веселья, — ответила я, слушая, как Себастьян и Лилия уверяют друг друга в том, что только раз бывают в жизни встречи.

— Никогда в это не поверю. У вас есть все, чтобы быть счастливой.

— Может быть. Только я никому на свете не нужна.

— Глупости! Вы нужны мне.

— Вам? — Я слегка отстранилась. — Но мы даже не знакомы!

— А что нам мешает это сделать? Назовите мне свое имя.

Будь я потрезвее, я бы давно заметила, что этот разговор напоминает диалоги из фильмов, снятых по бестселлерам Сидни Шелдона и Джеки Коллинз, но сейчас я только ощущала какую-то несуразность в нашей беседе, однако, в чем она состоит, разобраться не могла — всякое умственное напряжение давалось мне с трудом. И все-таки я насторожилась.

Ну, допустим, меня зовут Анна, — соврала я.

— Ну, допустим, что это неправда. Допустим также, что меня зовут Дон Жуан. Нравится вам такое распределение ролей?

— А почему бы и нет? — повторила я Надин риторический вопрос.

— Тогда благодарю вас за этот танец и прошу подарить мне следующий.

— С удовольствием, — почти автоматически ответила я, рассеянно глядя на Даниеля: голова запрокинута, веки опущены, левая рука скользит по грифу гитары, правая перебирает струны. Поворот — и я очутилась спиной к сцене, не успев посмотреть на Себастьяна.

Как-то незаметно концерт закончился, сцена опустела, из динамиков звучала какая-то музыкальная запись, а мой танец с таинственным Дон Жуаном все продолжался. Вокруг меня все заволокло туманом — очевидно, суп закипел, и от него поднимался пар. Голос Дон Жуана доносился до меня приглушенно и сильно напоминал бульканье. Я пыталась отыскать хотя бы одно знакомое лицо, но мне это никак не удавалось. Ощущение невесомости исчезло. Теперь мне казалось, что к рукам и ногам моим привязаны гири.

— Вы побледнели… Хотите, выйдем на улицу, подышим воздухом?

— Да, — непослушными губами прошептала я. — Но мне нужно предупредить… друзей…

— Сначала вам нужно освежиться… Пойдемте.

Я хотела возразить, но у меня не было сил даже на такое сопротивление. Медленно, словно во сне, я шла туда, куда вела меня сильная рука моего спутника.

Мы уже поднимались по ступенькам, когда раздался звук, напоминающий музыкальную шкатулку, — это на поясе у Дон Жуана засигналил сотовый телефон.

— Минутку, — остановился Дон Жуан. — Алло… Да… Что? Так, поезжайте к Николаю, я сейчас буду…

Он отключил мобильник и повернулся ко мне с извиняющейся улыбкой:

— Жаль, но мне придется вас покинуть… О-о, тем более ваши друзья идут сюда!

С этими словами он, оставив меня в одиночестве, мгновенно взбежал вверх по лестнице и выскочил за дверь.

Стой! — вслед за ним мимо меня по ступеням взлетел Даниель. — Стой!

Через распахнувшуюся дверь до меня донесся рев автомобильного мотора. Даниель выпрыгнул во двор. Затем я услышала топот, яростные выкрики и странный грохот, словно кто-то пускал петарды. С опозданием я сообразила, что это были выстрелы.

Марина! — Кто-то обнял меня за плечи. Лицо Себастьяна — встревоженное, напряженное, с огромными прекрасными глазами — приблизилось к моему. — Что произошло?

— Посмотри на ее зрачки! — Голос Нади доносился словно из глубокого колодца.

— Что с тобой?

Он волнуется за меня! Теперь можно спокойно умереть…

— Ничего, — ласково улыбаясь Себастьяну, ответила я и провела рукой по его щеке. — Мне очень хорошо. Ты такой красивый!

Внезапно лестница с пронзительным свистом начала скручиваться в спираль. Стены с шипением расплавились и потекли, словно воск. Раздался гул, переходящий в рев, и потолок, словно подбитый самолет, начал падать прямо на нас. Я открыла рот, чтобы предупредить Себастьяна, но не успела — все вокруг провалилось в темноту.