Книга нашлась там, куда положила ее Надя, — в ящике секретера Даниеля.

Забыв обо всем на свете, сыщики с горящими глазами перелистывали пожелтевшие от времени страницы и, кажется, едва удерживались от соблазна понюхать и лизнуть переплет. Про нас с Надей было мгновенно и начисто забыто. Обидевшись, мы тихонько перешли через балкон в квартиру Себастьяна, уселись в кресла под стеклянным куполом и тихо, чтобы не разбудить сладко спящего на диване Пауля, повели беседу о своем, о девичьем.

— А зачем понадобилось ангелам жить здесь, среди людей?

— Я точно не знаю. Это как-то связано с Себастьяном. То ли он согрешил, то ли еще что-то… И его отправили сюда. А с Даниелем они друзья. Ну и Даниель решил, что не может оставить лучшего друга одного, и отправился вместе с Себастьяном.

— А я смотрела один американский фильм, так там ангелы выглядели совсем как люди, но у них не было…

— Сплетничаете? — На пороге балкона стоял Себастьян.

— Смотрели мы этот фильм. Сразу видно, что американский, — хмыкнул из-за плеча Себастьяна Даниель. — Глупость несусветная!

— И не говори, — махнул рукой Себастьян. — Это же надо придумать — ангелы выглядят как люди, только крылья у них как у здоровенных куриц, зато гениталии полностью отсутствуют!

— Никто же из людей, перед тем как сесть в машину, не станет отрывать у нее выхлопную трубу и припаивать к крыше перископ! — хмыкнул Даниель и включил электрический чайник.

— Принимая человеческий образ, ангелы ничего в нем не меняют, — сказал Себастьян. — Во всяком случае, не приставляют ничего лишнего и не убирают ничего нужного. Хотя, конечно, могли бы, при желании.

— Другими словами, у вас все есть? — на всякий случай еще раз уточнила я и густо покраснела.

— Конечно! — откликнулся Даниель и с готовностью добавил: — Показать?

— Нет! — хором взвизгнули мы с Надей, а ангелы покатились со смеху.

Внезапно раздался негромкий щелчок, тихое гудение, и двадцатидюймовый экран стоящего в комнате компьютера засветился. Все застыли как вкопанные.

— Это что еще… — изумленно произнес Даниель, выронив изо рта незажженную сигарету.

На серебристо-сером фоне монитора появилась надпись:

«Благодарю за службу. Жду сегодня с книгой на Лестнице».

Еще один щелчок — и экран погас.

— Так я и знал, — тихо сказал Себастьян.

— А я думал, тот, кто нас нанял, обычный человек, — приуныл Даниель.

— Зато теперь совершенно очевидно, что это один из нас, — ответил Себастьян. — Интересно получается.

— Надь, ты что-нибудь понимаешь? — шепотом спросила я.

— С трудом! — откровенно призналась она.

— Итак, сегодня мы едем к Лестнице. — Себастьян задумчиво посмотрел на нас: — Девушек наших с собой возьмем?

— Ага. — Даниель поднял с ковра сигарету. — А то они из нас потом всю душу вынут.

Мы с Надей обменялись торжествующими взглядами.

«Победа» заехала за мной, когда уже стемнело. Когда дверь открылась, перед честной компанией предстало совершенно измочаленное существо. Ангелы в один голос поинтересовались, что со мной случилось, а Надя прозорливо высказала догадку, что последние несколько часов я занималась уборкой, и оказалась совершенно права. Беспорядок, наведенный в моей квартире людьми Трефова, сам собой не рассосался, и мне пришлось засучить рукава.

Окрыленная сочувственными взглядами и подгоняющими возгласами, я быстро собралась, и через десять минут мы уже ехали по вечерней Москве в сторону пригорода. Вслед за нами по темно-синему весеннему небу, продираясь сквозь ветви деревьев, летела огромная желтая луна.

Ехали мы молча. Слушая ровный гул мотора, смотрели на пролетающие по обе стороны от дороги автозаправочные станции, магазины и кварталы на окраине Москвы, незаметно сменившиеся кварталами пригородных поселков и областных городков.

Въехав в один из таких городков, мы остановились у входа в крохотный одноэтажный домик с полустершейся надписью «Обмен и продажа газовых баллонов». На двери висел ржавый амбарный замок размером с хороший мужской кулак. Дальше мы пошли пешком.

За тесным скоплением ветхих хрущоб расстилался огромный пустырь со следами заброшенной стройки. Повсюду были вырыты ямы, валялись обломки плит, торчали куски арматуры. Туда мы и направились. Честно говоря, у меня тряслись поджилки, несмотря на то что я была не одна. Ночь, тишина и ожидание встречи с кем-то таинственным — было от чего оробеть. Сразу за пустырем начинался шумевший от ветра темный лес, что тоже бодрости мне не прибавляло.

Продвижение по пустырю было затруднено постоянной опасностью куда-нибудь провалиться или обо что-нибудь споткнуться, и, как я ни старалась смотреть под ноги, все же зацепилась ногой за торчащий из земли металлический прут и, основательно приложившись коленкой о край плиты, отчетливо чертыхнулась.

— Тс-с! — зашипела Надя, прикладывая указательный палец к губам. — Смотри!

Над пустырем в матовом лунном свете, подрагивая, поднималось нежно-серебристое марево. В сторону этой странной дымки мы и направились.

По мере нашего приближения туман сгущался, и когда мы подошли к его границе, то увидели широкую длинную лестницу, уходившую вверх, как будто прямо клуне, и пропадавшую в бесконечности.

Мы застыли в ожидании у подножия лестницы. Я разглядывала переливающиеся, словно перламутр, высокие ступени и тихонько боролась с соблазном поставить ногу на нижнюю. Борьбу с соблазном облегчала мысль, что с моей ногой после такого смелого шага может что-нибудь случиться.

Ждать пришлось недолго. Наверху показалась одинокая темная фигура. Она стремительно приближалась.

— Узнаешь? — тихо спросил Даниель, обращаясь к Себастьяну.

— Конечно, — ответил тот. — И не могу сказать, что сильно удивлен.

— Что это за лестница? — шепотом поинтересовалась я, обрадовавшись, что всеобщее молчание наконец нарушено.

— Ты знаешь, что такое лестница Иакова?

— Ну… в общих чертах, — промямлила я.

— Позорище! — прошипел Себастьян. — Окончить филологический факультет университета и так плохо знать Библию!

Фигура на лестнице между тем уже приблизилась, и мы увидели высокого мужчину в длинном черном пальто. Лицо мужчины было молодо, но волосы белы как снег, и мне почудилось, что от них отражается лунный свет. Огромные сияющие глаза были так светлы, что казались состоящими из одних зрачков.

— Здравствуйте. Рад вас видеть, — сказал незнакомец и остановился, не дойдя до нас нескольких ступенек.

— Привет! — несколько фамильярно поприветствовал его Даниель.

— Кто это? — одними губами прошептала я. Однако незнакомец каким-то образом услышал меня и галантно произнес:

— Упущение с моей стороны — забыл представиться тем, кто со мной незнаком… Среди людей я известен как архангел Михаил.

Меня слегка качнуло. Покосившись в сторону Нади, я увидела, что она выглядит так, словно ей на голову только что свалился кирпич.

— Здравствуй, Михаил, — сказал Себастьян. — Так это ты нанял нас для поисков книги?

Архангел кивнул:

— Человек, которому я поручил купить ее на аукционе, сплоховал. Пришлось организовать ее похищение. Но одно из последних звеньев цепочки оборвалось — Быстрое бесследно исчез. Впоследствии, правда, выяснилось, что он погиб. Иоаннит, который должен был доставить книгу в Москву, тоже пропал. За всем этим чувствовалась злая воля, вооруженная к тому же знанием, которое редко бывает доступно обычным людям. Я встревожился. К счастью, я знал, что в Москве есть те, кто сможет добыть книгу. И я оказался прав.

— Наших заслуг здесь мало. — Себастьян нахмурился. — Если бы не ряд случайных совпадений, мы не только не нашли бы книгу, но и были бы повинны в гибели по меньшей мере еще двоих…

— Ах, Себастьян, Себастьян! Ты всего полгода провел среди людей, а уже успел поверить в то, что совпадения могут быть случайными! — укоризненно покачал головой Михаил и протянул руку: — Дай мне книгу.

Себастьян кивнул, и через несколько секунд маленький томик в кожаном переплете перекочевал к Михаилу.

— Что такого ценного в этой книге, что ты позволил себе ради нее так активно вмешиваться в людские дела? — спросил Себастьян.

— Ценность всякой книги — в ее содержании. Эта книга содержит знание, которое люди еще не готовы усвоить, хотя ради этого знания они могут пойти на многое. В конце второго века от Рождества Христова некий ученый муж по имени Иоаким, родом из Гизы, пришел в Александрию Египетскую после долгих скитаний по пустыне. Там, в Александрии, записал он откровение, которое, как он уверял, снизошло на него во время скитаний. Рукопись Иоакима после его смерти попала в Александрийский музеон и сгорела вместе со знаменитой библиотекой. Но кто-то успел сделать с рукописи копию, хотя та, заметьте, была зашифрована Иоакимом, дабы непосвященный не мог узнать того, что не полагается, и после долгих странствий по Средиземноморью эта копия попала в библиотеку кордовского халифа и погибла во время Реконкисты… Кстати, — тут Михаил сурово посмотрел на Даниеля, — никогда не следует говорить того, чего не знаешь наверняка! Зачем ты уверял Надю, что в ее роду были халифы из династии Фатимидов?

— Я же говорила, что он врет! — торжествующе воскликнула Надя.

— Конечно, врет, — подтвердил архангел. — В твоих жилах течет кровь дамасских и кордовских халифов из династии Омейадов, и, хотя обе династии принадлежат к роду пророка Мухаммеда, путать их все-таки не следует!

Я бросила на растерянную Надю взгляд, полный глубокого сочувствия, а Михаил тем временем продолжал:

— Но и с манускрипта кордовских халифов была кем-то сделана копия. Последними владельцами этого экземпляра были графы Тулузские. След его потерялся во время кровопролитных альбигойских войн. Но прошло какое-то время — и книга появилась вновь. Она пережила вместе с людьми немало войн, революций и катастроф. Последний известный мне экземпляр, не считая того, что я держу сейчас в руках, погиб пятьдесят пять лет назад вместе с другими секретными документами Третьего рейха.

Михаил открыл книгу и перелистал ее.

— Открою вам одну тайну. Не раз катастрофа, в которой погибал очередной экземпляр этой книги, совершалась не без моего участия — в том случае, когда возникала опасность, что книгу могут прочесть и использовать прочитанное во зло.

— Твою бы энергию да в мирных целях! — фыркнул Даниель. — Чем мешать прочтению книги, лучше бы помешал изобретению атомной бомбы!

— Не говори чепухи! — отрезал архангел. — Сам знаешь, что никто не позволил бы мне так вмешиваться в дела людей. А книга — другое дело. Кто-то из наших, до сих пор не знаю — кто, помогал Иоакиму писать ее, так что это касается не только людей, но и ангелов. Поэтому Быстрое и помогал мне, хотя ему, страстному библиофилу, тяжело было знать, что книга будет уничтожена. И все-таки то, что для библиофила было бы преступлением, для бывшего ангела стало чем-то вроде искупительной жертвы…

— Бывшего ангела? — удивилась я. Михаил посмотрел на меня снисходительно.

— Конечно. Иногда ангелы становятся людьми — когда слишком привязываются к чему-нибудь или кому-нибудь земному. У Быстрова таких привязанностей было две: его жена — она, к сожалению, умерла — и книги. Когда ангел становится человеком, он теряет почти все свои способности и связи со светлым ведомством. И главное — душа его становится зависимой от тела. Так же, как у всех людей… Я знаю, о чем ты хочешь спросить меня. Себастьян и Даниель — все еще ангелы. Они не стали людьми. В свой час их ждет возвращение туда, откуда они пришли.

— Я как раз хотел спросить у тебя, не настало ли мне время возвращаться? — Голос Себастьяна странно дрогнул.

Архангел отрицательно покачал белой головой:

— Нет, Себастьян. Это время еще не пришло. Знаю, тебе здесь тяжело, но ты не должен считать испытание наказанием.

— Разве? — горько спросил Себастьян. — С минуты на минуту ждать получения чина архангела, а вместо этого получить приказ отправляться на Землю — это, по-твоему, не наказание?

— Я вижу, тебе действительно еще рано возвращаться, — сурово сказал Михаил. — То, что ты живешь сейчас среди людей, — не разжалование и не ссылка. Это, если хочешь знать, честь. А твоя гордыня не пристала ангелу. Не уподобляйся тому, чье имя называть я не хочу… — И, смягчаясь, добавил: — Кстати, ты по-прежнему младший архангел, если тебя это так волнует. Тебе неплохо бы взять пример со своего друга. Вот кого, по-моему, абсолютно не волнует никакая карьера — ни земная, ни небесная.

— Ничего подобного, — хмыкнул Даниель. — Просто я не такой чувствительный, а если бы даже и был таким, то не стал бы демонстрировать свои чувства перед тобой.

— За что такая немилость? — прищурился Михаил.

— Не люблю штабных! — ответил Даниель.

— А как же твой друг?

— Ну, Себастьян — он другое дело, он особенный. — Голос Даниеля потеплел.

— Спасибо, — сказал Себастьян. — Ты…

— Ой, только вот этого не надо! — замахал руками Даниель. — Не надо нежностей! А то Марина окончательно решит, что мы «голубые» ангелы!

«Вот жук!» — подумала я.

— А что такого написано в книге Иоакима? — обратилась я к белоголовому архангелу. — Почему ее нельзя было прочесть, к примеру, Трефову?

— Прочитавший эту книгу целиком способен обрести великую власть. Если эту власть обратить во зло, людей ждут неисчислимые бедствия.

Михаил открыл книгу и прочел:

«Поступки обладают силой, и вещи обладают силой, и мысли человеческие обладают силой, но превыше всех сил — сила Слова. Превыше молнии и града небесного, превыше волн морских и лесных пожаров, превыше трясения земного и ураганов, превыше ударов копий и стрел, превыше жара солнца и таинственной власти небесных светил — Слово изреченное. И потому знающий Слова и говорящий их владеет всем миром, пока не отлетит душа его и не кончится власть его…»

Архангел захлопнул книгу и встретился со мной взглядом. Зрачки светлых глаз, казалось, смотрели прямо мне в сердце.

— У тебя есть частица такой власти, — услышала я, хотя губы архангела не шевелились. — Не позволяй ей обратиться во зло.

— Слушай, объясни мне, непонятливому, — раздался веселый голос Даниеля, и наваждение кончилось: я пришла в себя и, все еще чувствуя себя слегка оглушенной, повернулась в его сторону. — Зачем бедняге Паулю пришлось переться с книжкой в Россию? Ты что, не мог забрать ее в другом месте, поближе? Разве в Европе нет ни одной лестницы?

— Есть, конечно, — ответил Михаил холодно. — Но все эти лестницы либо находятся в труднодоступных местах, либо пришли в такое состояние, что даже бессмертная душа может сломать себе на них шею. К тому же сначала я не знал, что покупатель книги живет поблизости и не остановится ни перед чем, чтобы вернуть ее себе.

— Ай-ай-ай, какая непредусмотрительность! — покачал головой Даниель.

— Не забудь, только бог всеведущ, — усмехнулся Михаил.

— Что теперь будет с книгой? — спросил Себастьян.

— Ничего особенного, — ответил Михаил.

И внезапно подбросил книгу вверх. Раздались раскаты грома, небо с треском разверзлось, и в книгу ударила молния. Книга вспыхнула и, пылая, полетела вниз. На землю она упала пеплом.

— Стоило парню мучиться, везти ее сюда, — ехидно заметил Даниель. — Велел бы, чтоб сожгли, — и дело с концом.

— Важные дела нельзя передоверять другим, — наставительно ответил Михаил. — А теперь позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться. Надеюсь, видимся не в последний раз… Кстати, хочу вам дать на прощание полезный совет: живя с людьми, ведите себя как люди, а не как портняжные манекены. Бойтесь не человеческих чувств, а человеческих заблуждений. И не забывайте: чего хочет женщина, того хочет бог… Не стоит пренебрегать этой мудростью. Прощайте!

С этими словами он взмахнул руками и пропал вместе с лестницей. Мы снова стояли одни на безлюдном пустыре.

— Любит Михаил театральные эффекты! — хмыкнул Даниель.

Себастьян поднял голову и посмотрел на небо, которое из темно-синего стало совсем черным. Небо вновь содрогнулось от раската грома.

— Надо торопиться, — сказал Себастьян. — Будет гроза.

Он оказался прав. Едва мы успели сесть в «Победу», как по крыше гулко забарабанили крупные капли дождя.

Солнечный зайчик перескочил с пола на постель, но до лица Марины ему еще было далеко. На спящую Марину смотрел с фотографии Булгаков, в комнату заглядывало веселое эмалевое небо, промытое ночным дождем. Кудрявенькие чистенькие облачка скользили по утренней синеве, словно бумажные кораблики по ручью. Нахальный воробей с белым галстуком на грудке прыгнул на согретый солнцем жестяной карниз и, чирикнув в открытое окно, улетел.

Рыжие волосы рассыпались по подушке, рука с волшебным перстнем лежала на раскрытой странице толстой книги в черном переплете, над которой ее хозяйка сладко заснула этой ночью.