- Илья! - Продолжала бушевать Славя. - Ну когда вся эта хрень кончится, а!? Когда ты будешь вести себя ответственно? Зачем я вообще с тобой связалась, скажи мне?

- Зачем связалась, не знаю, - пожал плечами комбат, снимая порванную куртку в их со Славей комнате. - Я за тебя не ответчик.

- Ты и за себя не ответчик! Ты вообще ни за кого ни ответчик, даже за свой батальон!

- Неправда. - Настроение у Ильи и без разноса жены было хуже некуда. Болела голова, болели наскоро наложенные на бровь швы, ныли сломанные не так давно ребра, которым сегодня опять досталось. - За батальон я отвечаю. Дальше что дорогая? Будут выводы? Дисциплинарные взыскания? Может на развод подашь? Куда кстати подавать-то?

- Что? Какой такой развод? Нееет, Илюша, даже не мечтай. Руки убери, дай я сама у тебя кровь вытру. Прибить Илья, я тебя когда-нибудь прибью, за все твои выходки. Косой придушу как в исторических романах. А развестись - нет. Ты мне жизнь спас, я за тебя в ответе.

- Короче Славя, - вклинился в крохотную паузу Илья. - Отставим лирику. Да, мои накосячили. Но с этими двумя славями я сам разберусь. Все уши им оборву, честное слово. Девчонки и ребята молодые, кровь играет. Больше такого не будет, ручаюсь. Между прочим, все могло бы быть гораздо хуже. Не появись я там, всех шестерых могли просто убить. Без меня с симпантками бойцы бы не выстояли. Ты представляешь, что бы было тогда? Нашли бы в человеческом городе трупы славь, ленааа и людей. Как бы вы с императором друг на друга смотрели в этом случае? Здесь дело вышло громкое, но хоть понятное. И вообще: мы плотно сотрудничаем, плечом к плечу. Значит, будут не только пряники, но и неизбежные проблемы.

- Ты им как мать родная. Хорошо, Илья, посмотрим, что мне завтра император скажет. Вместе будем выпутываться. Мне что обидно: я поставила на сотрудничество с империей все. Вроде мы с людьми друг друга начали понимать. Доверять. И тут из-за каких- то девчонок, у которых еще коса не выросла, все начинает идти наперекосяк, и я получаю проблемы с людьми на ровном месте.

- Такое случается, - серьезно сказал Илья. - Знаешь что, давай-ка лучше спать, солнце мое голубоглазое. Утро вечера мудренее.

- Спать так спать, - тряхнула косой Славя. - Раз уж день не задался, хоть ночь с мужем проведу.

**********

- Нет, Стао. Ни хрена не так! - Продолжал разбор упражнения Илья. - Автомат не импульсник, понимаешь? Чтобы его надежно контролировать требуется две руки. Пока ты бежишь к зданию, автомат - твое все. Он твое продолжение, ты готова открыть огонь по цели с ходу. При подходе ты так и делала, молодец. Но вот у двери - плохо, блин. Объясни мне, с какого перепугу ты хватаешься за автомат и гранату одновременно? Так ты и гранату себе под ноги в два счета уронишь и к стрельбе один хрен не готова. Говорил же тебе, золотце ты мое: подбежала к двери, вжалась спиной в стену - автомат бросаем резко, сопровождать руками его не нужно. Пусть висит на ремне, ни шиша с ним не случиться. С гранатой работаем быстро и четко, двумя руками, все внимание уделено только ей. Кинула гранату в окно или в дверь, - снова хватай автомат. Ясно?

Инопланетянка лишь покаянно кивала головой. Коса в знак полной покорности плотно прижата к спине, взгляд широко распахнутых голубых глаз самый преданный. Дескать, поняла и осознала, исправлюсь.

- А вы не лучше. Раздолбаи! - Развернулся центурион к остальным бойцам выстроившегося перед ним отделения. - Я же говорил: трое бегут, шестеро прикрывают, через каждые десять метров замена. Бегущие легли, прикрывающие побежали, тройки меняются. Но соотношение атакующих бойцов и прикрытия всегда один к двум. Задача - взять вход в клещи. А у вас? Кто в лес, по дрова, каждый делает что хочет. То бежит одна славя, то бегут все слави, люди вообще идут в атаку на своей волне, ленааа ушла вправо и исчезла. Ллайда у тебя что, с кем-то стрелка забита? Или ты пока за пивком для всех решила сбегать? Я понимаю, что тебе легче самой через какой-нибудь дымоход с тыла к врагу влезть и всех тихо порезать, но работать в группе ты тоже должна уметь, ясно? Вы же все по идее офицеры, с опытом. Упражнение элементарное. А разлад полнейший, как в детском саду. Где координация в отделении я вас спрашиваю? Нет ее, пошла покурить в сторонке. Как в увольнительных приказы нарушать и водку пьянствовать, так это мы всегда. Полное межрасовое сотрудничество и взаимопонимание трех цивилизаций. А как боевую задачу отработать, так "пыль, грязь, а мы на лыжах"? Еще раз все будем повторять... Отделение должно работать синхронно, как один человек. Как волоски в одной косе если хотите.

Илья раздраженно махнул рукой и одетые в белые маскхалаты бойцы поплелись по неглубокому снегу на исходные позиции. Штурм отдельно стоящего здания предстояло провести еще раз.

Отстоять своих бойцов от гнева Слави и Лены Илье удалось, благо что полное расследование было проведено и дело вроде как спустили на тормозах. Раздувание из мухи слона ни в чьи интересы не входило. Но это только на первый взгляд, все кому надо выводы сделали. Как говориться: ложечки нашлись, а осадочек остался. Люди и слави впервые подрались друг с другом. Пусть не зная, кто есть кто, в совершенно дурацкой кабацкой драке. Все равно нехорошо, инцидент подобного рода в истории двух рас первый и весьма неприятный. Кроме того, это был удар по взаимному доверию. Конечно, обе слави и ленааа признали себя виновными и на допросе говорили следователям из вразумляющих братьев, что проникнуть в ночной клуб было исключительно их идеей. Но кто им поверит? Может это уже не первый случай, инопланетянки на самом деле выполняли приказ, а попавшись, по понятным причинам берут всю вину на себя? Все ли так безобидно? Сколько еще переодетых славь и ленааа находится в империи? С профессиональной паранойей у имперских безопасников всегда было в порядке.

Илья помнил, как ему откровенно не верили на допросах. Случайно решил погулять по незнакомому району в незнакомом городе? Случайно зашел именно в это заведение в нужный момент? На кого работаете господин центурион, впаривая нам эту ложь? - Последний вопрос прямо читался в глазах допрашивавшего Илью вразумляющего брата. Только задать его он не решался - все же Илья статуса обвиняемого не получил.

Но дело замяли. Как шепнул Илье заглянувший в батальон по делам Максимов, это сделали по личному приказу императора.

- Император мужик суровый, но справедливый, - сказал он Илье, когда они разговорились в кабинете комбата. - Ему консул Корнейков, начал было петь про то, что все это кажется очень странным и о том, что слави и ленааа могут что-то там замышлять. А он говорит: факты кроме этой драки у вас есть? Корнейков говорит - нет. - Вот и ищите факты, а не высасывайте из пальца предположения. Найдете - доложите. - И дальше уже про твой батальон Илья. - Мы, говорит, создали совместный проект, где люди и инопланетяне живут вместе, чтобы проверить, могут ли они сотрудничать. Вот получается и проверили. Могут. Пить вместе могут, драться вместе могут, отвечать вместе могут. А то, что при этом кому-то набили морды, то это бывает. Им били, они били. Какая свадьба без драки...

- Прав он, - согласился Илья. - Невозможно начать дружить с другой расой и чуть ли не жить вместе, при этом ожидая, что все всегда будет гладко. В семье-то без скандала не обходиться, а тут...

- К этому же выводу и наверху пришли, - согласился с ним Максимов. - Короче, замяли дело. Поэтому слишком строгих наказаний не надо. Скажи это своей ненаглядной, а я с Леной по дружески поговорю. И еще, дам тебе один хороший совет. Не надо слишком сильно интересоваться деталями расследования. Даже у жены. Что-то там мутное накопали и засекретили наглухо, недаром целого трибуна от контрразведки в отставку отправили. Возможно даже Славя не в курсе, я сам слышал лишь кое-что краем уха.

- Моего батальона это касается? - прямо спросил Илья.

- Напрямую нет. Я тебе два слова скажу, и мы об этом забудем, хорошо?

- Давай.

- Свободные нации, Илья. Нашему союзу не рады.

- Ясно.

Нарушителей приказа Сфео советовала для начала поставить перед строем батальона и публично разнести в пух и прах, дабы другим неповадно было. Чуть ли не до барабанного боя и срывания погон. Но Илья с ней не согласился. Наказание публичным позором не забывается, а делать личных врагов из людей и славь, с которыми он дрался в одном строю, центурион не хотел. Поэтому впаял своей волей всей компании пять суток ареста, а после отсидки еще десяток нарядов и лишение увольнительных на три месяца. Велла и Стао, которые уже были готовы расстаться с косами и ожидающая приказа вскрыть вены Ллайда наказание приняли с такой радостью, что Илья показался сам себе дедом морозом с подарками. Все понимали, что они крайне легко отделались.

Между тем смотрящие сдержали свое слово и помогли с транспортом. На земной орбите появился доставленный духом империи астероид. Почти правильная сфера из камня и металлического сплава, двухкилометрового диаметра и полая внутри. Оставалось лишь собрать на нем двигательную установку, смонтировать отсеки для колонистов и техники внутри, и универсальный транспорт готов. С подключением к работе орбитальных верфей славь работы было года на два, может чуть больше. Так что дата старта неуклонно приближалась. Кто-то должен был высадиться на Ковчег первым и подготовиться к приему колонистов.

Дела в батальоне шли своим чередом. Разобрались окончательно с его структурой, утвердили график занятий и учебную программу, утрясли бумажные вопросы и проблемы снабжения. Илья окончательно и бесповоротно убедился, что бюрократия есть зло, но без нее никуда. Даже ерундовый вопрос с закупкой мебели и компьютеров для штаба и комнаты отдыха может зависать неделями. Причем вроде бы никто конкретно не виноват, наехать не на кого, а мебели нет. И это еще самый безобидный из вопросов. Нужно нанять и расселить гражданский персонал, обеспечивающий быт батальона, составить меню для столовой и пайки, подходящие для всех трех рас, пошить унифицированную форму, решить вопросы с вооружением и снабжением боеприпасами, да много чего... сотни номенклатурных позиций только по разделу "индивидуальная экипировка бойца". Не всем этим занимается он один, но в конечном итоге все ответственные лица выходят именно на Илью для согласования вопросов. Задергают так, что ни на что другое времени просто не хватит.

В конечном итоге батальон разбили на три роты. Самая маленькая - рота разведки, тяжелого и специального вооружения, состояла из отдельного десятка разведчиц Ленааа и полусотни людей и славь, вооруженных тяжелыми импульсниками повышенной мощности "улыбка", имперскими "калькуляторами" и ручным ракетным вооружением. К ней же относились операторы специального оборудования, для работы которого требовалось подключение к биологической энергии управляющей им слави.

Первая рота состояла из четырех стандартных взводов, по три отделения в каждом взводе. Вторая - из трех взводов. В каждом отделении пять человек, четыре слави и один мастер-нож ленааа. Бронетехники батальону не дали никакой. Как объяснил Илье Максимов, их задача не укрепленный фронт противника прорывать. Оборонять до последнего патрона стратегическую высоту тоже не придется. Наверное...

- Есть такое старое слово "сталкер", еще докризисное, - объяснял он Илье. - Это что-то вроде бандита, разведчика, охотника, мародера и искателя сокровищ в одном флаконе. Ваш батальон примерно для этого и предназначен. Рейдер Ленааа на Ковчеге одних только подземных ходов и полостей под руинами выявил протяженностью в сотни километров. Причем явно искусственных. Кроме руин есть еще джунгли, леса и степи, о которых мы ничего не знаем. Строить и оборонять периметр базы другие будут. Ваше дело - исследовать. Причем используя способности и достижения всех трех рас одновременно. Для того вы и нужны. Хотя, как оно там обернется, мы все равно не знаем.

Потихоньку обучение в батальоне заладилась. И люди и инопланетянки все же были офицерами, прошедшими приличную подготовку, вбивать азы в них не требовалось. Просто нужна была практика, как можно больше практики. Илья ее давал своим подопечным вволю, выбивая из имперского командования и родной жены снабжение батальона по первой категории. Перенимать ленааа, людям и славям друг у друга было что.

- Тяжелый импульсник "улыбка", - показала на некогда серебристый, а теперь крашенный в темно-зеленый армейский цвет аппарат Сфео. - Принят на вооружение легиона еще тридцать лет назад, но до сих пор в строю. Отличная штука, безотказная и мощная. Среди людей есть добровольцы на роль оператора? Больно не будет...

- Попробуй Сережа, - кивнула она одному из сделавших шаг вперед бойцов. Сфео не только помнила всех бойцов в батальоне по именам, но и, как подозревал Илья, знала наизусть все их личные дела. Кто бы мог подумать, что из этой молодой и наивной слави так быстро вырастет идеальный зам. И не только по славям, люди ее тоже уважали, любили и боялись одновременно.

- Смотри, вот этот диск упираешь в почву. Ножка между диском упора и генератором полая, для дополнительной устойчивости из нее можно выдвинуть сошки. Трубка преобразователя над генератором переходит в контур разряда, вот в этот широкий цилиндр, затем идет камера рабочего тела, камера разряда и спираль расширителя импульса. Так, теперь управление. Держи бинокль оператора, - протянула бойцу небольшой прямоугольный предмет инопланетянка. - Смотреть надо вот сюда, держать двумя руками, чтобы указательные пальцы вошли в отверстия сенсоров. Сделал? Хорошо. Видишь маленькую красную точку на координатной сетке? Это и есть точка прицеливания. Ты ее можешь сужать, расширять и перемещать, работая правым сенсором. Попробуй, все должно быть интуитивно понятно, вещь для боя делалась, никакой зауми нет. Левый сенсор отвечает за оптику, можно увеличить картинку. Получилось? Тогда сужай точку до минимума, это соответствует поражаемой площади диаметром в сорок миллиметров. Используется для уничтожения защищенных целей и бронетехники. В этом режиме импульс пробивает титановый лист толщиной до двадцати сантиметров. Металл мгновенно переходит в плазму, минуя жидкое состояние, поражение заброневого пространства достигается струей образовавшейся от попадания раскаленной плазмы. Попробуй выстрелить вон в тот камень, за деревом. Видишь, верхушка из-под снега торчит? Гашетка на бинокле под большим пальцем правой руки, сначала сдвигаешь предохранительную скобу, затем жмешь кнопку. Давай по готовности...

Сверкнуло, а над камнем мгновенно взвился столб пара. Здоровенный булыжник раскололся на две половины, которые засветились сначала ослепительно белым, а затем малиновым цветом. Зашипел тающий снег.

- Так, теперь дай стволу остыть, - комментировала происходящее Сфео. - Второй выстрел не раньше чем через двадцать секунд. Попробуем другой режим. Расширяй зону огня до максимума. Сейчас мы отработаем огонь по незащищенной живой силе противника. Максимальный диаметр зоны поражения девяносто метров.

- Ого! - не удержался от комментария один из землян. - Госпожа мастер-офицер, что же там будет твориться?

- Да ничего особенного. Просто воздух мгновенно нагреется до трехсот пятидесяти градусов.

- По идее выжить можно, - заметил парень. - Чуть теплее, чем в хорошей бане.

- Да? Уверен? - криво усмехнулась Сфео. - Разогреется-то он мгновенно, а вот остынет не сразу. Горячий фронт будет расползаться. Вода перейдет в раскаленный пар. Кроме того начнутся интересные климатические явления из-за смешения теплого и холодного воздуха на границе зоны поражения. Ты уверен, что сможешь выбраться живым из этой духовки? Давай-ка поглядим... Сергей готов? Огонь!

Часть заснеженного поля словно взорвалась. Облако белесого пара быстро расползалось в стороны, обнажая черную землю. Там, где пара уже не было, невооруженным взглядом можно было увидеть, как колышется сплошное марево раскаленного воздуха. По темной земле забегали маленькие смерчики, снег стал стремительно таять за границами зоны огня из-за расползавшегося горячего воздуха. Увиденное впечатляло.

- Принцип, я думаю, все уже поняли, - продолжала занятие Сфео. - Чем шире зона огня, тем слабее нагрев. И наоборот. Все зависит от оператора, который ведет бой, он сам решает какую площадь поражения выбрать. Есть еще функция захвата и автосопровождения цели, так что можно вести огонь по вертолетам и аэроботам противника. При известной удаче даже сбить.

- Хорошо, что мы союзники, - невольно вырвалось у стоявшего рядом Ильи. - Не хотел бы я попасть под тепло такой "улыбки".

- Хорошо, - серьезно ответила Сфео. - Потому что мы бы вам проиграли Илья.

- Почему? - Удивился такому откровенному ответу центурион. - Я видел славей в деле.

- Потому что мы разные, - вздохнула инопланетянка. - Как огонь и вода. Наше оружие, оно как наш характер. Налететь на врага, обжечь, покарать огнем и светом. Это мы можем. А воевать в долгую мы не готовы. "Улыбка" дает три импульса в первую минуту. Во вторую только два. Еще раз можно безопасно выстрелить через три минуты. Дальше - хуже. Причем генераторы менять бесполезно, рабочее тело при импульсе все равно откажет. Нужна пауза в пару часов, чтобы "улыбка" стала вновь боеспособна. А к вашему пулемету только патроны подноси. И так во всем. Если разобраться, оружие отображает душу цивилизации. Вы и Ленааа готовы воевать, как дышать. А мы не готовы, мы быстро устаем от этого ужаса, выдыхаемся. У нас на Славии ни одной войны дольше пары месяцев не длилось. Спасибо небесам, что мы не противники.

- Просто вам еще не приходилось драться за выживание. Когда на войне решается не главенство кланов и распределение доходов, а вопрос стоит так: или мы все победим, или мы все умрем. - не согласился со Сфео Илья. - Жизнь бы заставила воевать.

- Может и так. Но я рада, что нам этого делать не пришлось. И мне нравиться, что мы с людьми вместе.

В кабинет к Илье постучались в восьмом часу вечера, когда молодой центурион, откровенно говоря, бездельничал. Домой идти не хотелось, что он забыл в их со Славей квартирке на базе, если жены как всегда нет? Нечего ему там делать, пусть матриарх решает свои дела на орбите, а Илье и здесь хорошо. В батальоне парень свил для себя и симпанток неплохое холостяцкое гнездышко. В комнате отдыха за кабинетом есть широкий кожаный диван. Кроме дивана в ней имеется холодильник, в котором ждут своего часа принесенные Лодой судочки с ужином из батальонной столовой. Пиво в холодильнике тоже есть, кое-кто позаботился. Маленькая кухонька, места для симпанток, все в наличии. Надо же и о себе, любимом, иногда подумать, не так ли?

С последней служебкой Илья разобрался минут двадцать назад и теперь отдыхал, бездумно сидя в кресле и слушая музыку, нацепив большие студийные наушники. Из кабинета начальства посторонних звуков доноситься не должно. Так что на стук он отреагировал только после мысли- сигнала "к тебе пришли" от сидевшей в соседней комнате Лоды.

"Кого там принесло"? - Подумал Илья. - "Сфео что ли никак не угомониться, или в казармах что-то стряслось перед отбоем"?

- Входите, - спрятав наушники, придал себе деловой вид комбат.

Это оказалась не Сфео. Почтительно поздоровавшись, в кабинет осторожно вошли два бойца из его батальона, славя и молодой офицер. Те самые, которые когда-то не прошли испытание и были приняты в батальон его личным приказом. Вид у них был бледный, но решительный.

Ну почему это случилось именно сегодня?

- Слушаю вас, Слайна и Семен, - Илья сел поудобнее и вопросительно посмотрел на вошедших. Вы что-то хотели мне сказать?

"Давайте не тяните".

- Господин центурион мы, мы со Слайной..., - мучительно подбирал слова офицер.

- Мы бы хотели бы вступить в брак, - решительно отрезала славя. Молодец девочка.

- Да ну? - сделал удивленный вид Илья. - Как интересно... И что же вас подвигло на этот шаг, молодые...люди?

- Мы любим друг друга, - просто сказал Семен.

- Ясно. - Илье действительно было все ясно. - Видите ли, здесь кабинет командира батальона. Не ЗАГС, не церковь со священником и даже не дом кланового совета. Вы обратились немного не по адресу.

- Но господин центурион! - вскинула свои синие глазищи на Илью Слайна. - Если не к вам, то к кому же?

- Вы единственный человек, женатый на славе, - добавил парень. - И наш командир. Если вы нам не поможете, то никто не поможет.

- Понятно, - вздохнул Илья. Что же, это было немного предсказуемо. - Садитесь, вот сюда, берите ручки и бумагу из пачки. Будем писать официальный документ. Отговаривать вас как я понимаю бесполезно, все уже решено?

- Да господин центурион. Что нам писать? - Ответила за двоих славя.

- Рапорт об отношениях. Слайна может писать на своем языке, если по-русски пока трудно. Но сначала послушайте старого женатика и первопроходца, дети мои. На Славе по имперским законам я не женат. Могу паспорт показать, если не верите. В гражданском кодексе империи сказано, что брак может заключаться только между мужчиной и женщиной. И точка. Про инопланетянок там пока ничего нет. По обычаям славей тоже не все так просто. Славя под наш с ней случай такой закон пробила. А после нашей эвакуации на орбиту аристократки его отменили, как и все ее нововведения. Хотя не имели права отменять без воли матриарха. Вот такая правовая коллизия, понимаешь. Так что поженить вас трудно. Но можно написать рапорт.

Илья посидел с минутку, пытаясь точно сформулировать текст заявления.

- Давай, Семен, пиши: Я, Пермяков Семен Александрович, настоящим заявляю, что состою во взаимных отношениях со славей Слайной из клана красного листа. Наши отношения основаны на взаимной любви, уважении и доверии. Сообщая о наших отношениях, я не преследую для себя какой-либо выгоды, а лишь реализую свое неотъемлемое право любить и быть любимым. Я осознаю свою ответственность перед Слайной, Империей и матриархом всея Славии, а так же меру последствий для меня лично, проистекающих из этого заявления. Под няшем не нахожусь, о метке хозяйки предупрежден. Число, подпись. Слайна, ты пишешь то же самое. Только в конце немного по другому: няш к Семену не применяла, о метке хозяйки предупредила.

Инопланетянка заметно покраснела. Применяла она няш, не удержалась. Но "няша" она посредственная, Илья это чувствовал. Кроме того, Семен знал куда шел, а при должной воле няшу противостоять можно, Илья это по себе знал. Так что будем считать, все произошло по любви и взаимному согласию. Ха-ха.

- Метка уже стоит, - покраснев, сказал Семен, выводя круглые строчки.

- Я тебя за язык не тянул, - покачал головой Илья. - Но раз ты сам сказал, то поздравляю с лишением девственности, боец. Теперь давайте об ответственности. Документ, как вы понимаете, официальный донельзя. Командование империи и гражданские власти будут его учитывать. То же и со славями, верными матриарху. У вас появиться ряд прав: вас постараются не разлучать без крайней необходимости, при отмене казарменного положения разрешат жить вместе, вы сможете вдвоем появляться в имперских городах и, если дело до этого когда-то дойдет, в городах Славии, у вас будет право на общую собственность, воспитание ваших детей, если таковые будут и так далее. Но в ЗАГС с какой-нибудь Людой или Машей, ты, Семен, уже не ходи. Неприятная история получиться, не советую. Дальше: империя уже не считает тебя вполне своим, это отмечается в личном деле. Высокие посты на госслужбе, работа с гостайной, хорошая карьера в империи на Земле, скорее всего для тебя закроются. Ты уже не русский. Но и не славя. Ты теперь для русских не однозначно свой, а "наш со славями общий". Как я, например. Пока у нас со славями все хорошо и должно стать еще лучше. Но жизнь есть жизнь. Понимаешь, на что ты идешь?

Семен ощутимо побледнел. Перспективы для молодого сына императора Илья открывал невеселые.

- Я могу порвать рапорта, - мягко сказал Илья, видя его терзания. - И будем считать, что всего этого не было. Я не говорю расстаться со Слайной, я говорю: давай порвем рапорта и вы возьмете время подумать еще. Потом снова напишите, если не передумаете.

- Нет, - твердо сказал офицер. На его лбу выступили мелкие капельки пота, хотя в кабинете было не жарко. - Забирайте рапорт, господин центурион. Слайна для меня важнее...важнее карьеры и всего остального. Мне без нее все равно жизни нет.

- Слайна, к тебе все тоже самое относится в полной мере, только со стороны матриарха, - добавил Илья. - Ты уверена, что, несмотря на это, хочешь связать свою жизнь с Семеном? Не хочешь взять время подумать?

- Нет, господин центурион. Я его люблю.

- Значит, быть посему. - Илья взял два исписанных листка и положил их к себе в ящик стола. Поздравляю, хотя следовало бы вам посочувствовать. Примите свадебный подарок от комбата: даю вам увольнительную в нейтральную зону на сорок восемь часов. Время пошло. Не теряйте его зря, молодежь.

- Благодарю вас господин центурион, - первой пришла в себя Слайна. - Я горжусь службой под вашим началом.

- Спасибо вам, - робко молвил Семен.

- Идите, гуляйте. Не за что благодарить. - Илья грустно посмотрел на закрывшуюся за парочкой дверь. Что-то подсказывало ему, что это не последний рапорт об отношениях в его батальоне.

Дата отлета стала окончательно известна Илье в марте. Двадцать седьмого мая их батальон должен будет погрузится в транспортный звездолет славей "добытчик" и отбыть вместе с союзническим флотом в систему Славии. Матриарх оставляла больше половины своих подданных на Земле для обслуживания базы и работы на орбитальной верфи. Взамен она собиралась пополнить ряды переселенцев, забрав часть своих сторонников с материнской планеты. Славя была уверена, что у нее найдутся слова и аргументы для приведения в чувство мятежных аристократок. Илья в этом не сомневался. Три звездолета главного калибра Славей, два рейдера Ленааа, два крейсера землян: тяжелый крейсер "Обреченный" и недавно введенный в строй легкий крейсер "Коршун", на кого хочешь наведут оторопь и заставят себя уважать. Это еще не считая транспортов.

На орбите Славии к ним должны были присоединиться транспорты Ленааа с колонистами и оборудованием и уже затем объединенный флот отправиться в систему Ковчега. Предприятие затевалось серьезное.

В батальоне дела шли неплохо. Идеала, конечно, достичь не удалось, но люди, слави и ленааа сработались. Во всех смыслах. Никаких особенных проблем во взаимоотношениях цивилизаций не выявилось, скорее наоборот: число парочек, написавших рапорта об отношениях перевалило за третий десяток. Из них, между прочим, семеро ленааа. Скромные и тихие мастер-ножи успешно находили общий язык с офицерами без всякого няша, дело шло даже быстрее чем между людьми и славями. Как это аукнется в будущем, Илья представлял себе смутно. Как бы его батальону не понести в скором времени первые не боевые потери. Но пока случаев беременности не было. Это Илья знал точно, все-таки его бойцы проходили ежемесячные медосмотры.

Первого мая, когда во всей империи народ традиционно открывает новый весенне-летний сезон, Илья решил устроить выходной с традиционным пикником для всего батальона. Пусть его бойцы перед отлетом запомнят, как следует Землю. Пусть им вспоминается в тесных отсеках звездолета общий праздник в самое веселое время в году, когда листва на деревьях еще молодая и свежая, природа проснулась и полна надежд, солнышко ласковое, а небо голубое.

Идею приняли на ура. Слави решили приготовить на всех свою традиционную весеннюю похлебку "олспаш", а офицеры-земляне и присоединившиеся к ним мастер-ножи объявили батальонный конкурс на лучший шашлык. В каждой роте и даже взводе был свой, единственно правильный рецепт, командиры взводов специально отпрашивались у Ильи для того чтобы съездить за мясом. И, как подозревал комбат, не только за ним одним. То есть, конечно, он сам вместе с заведующей столовой утвердил закупку алкоголя в размере десяти бутылок легкого вина на взвод и запретил приносить спиртное с собой. Но мы же все понимаем, не так ли? Если его офицеры не купят водки, а разведчицы ленааа не смогут скрытно доставить ее в расположение, то грош цена всему его воинству. Пусть в атмосферу праздника добавиться сплачивающая коллектив легкая нотка интриги и состязательности.

Как и положено отцу-командиру Илья прочитал краткую поздравительную речь перед строем, обошел с первым тостом выставленные тут и там на зеленой поляне столы, отдельные для каждого взвода и, чокнувшись с бойцами, пошел себе восвояси. Сел на краю полянки на контейнер из-под патронов к "калькулятору" и задумался, глядя на дымки разгорающихся костров и веселящихся рядом с ними бойцов. До него доносился легкий серебристый смех славей, взрывы басовитого мужского хохота офицеров, обрывки речи. Уже резались на расстеленные по столам скатерти овощи и хлеб, заливалась вода в большие котлы для похлебки, где-то забренчала настаиваемая гитара. Золотистая коса Сфео мелькала тут и там, строгая помощница наблюдала за порядком, хотя Илья и просил ее сегодня не напрягаться.

Отдельной гулянки "для начальства" парень устраивать не хотел, не тот случай. Командиры пусть празднуют со своими взводами и ротами. Симпанток Илья отпустил бродить по своим делам. Слишком часто вместе бывает чересчур даже для него, Лоды и Карри.

- Грустишь комбат? - чей-то до боли знакомый голосок раздался прямо у самого уха. Илья аж вздрогнул и подскочил на месте.

- Лена? Как ты здесь оказалась?

- Решила тряхнуть стариной. Я же, Илюша, не только доверенное лицо вожатой, но и мастер-нож высшей категории, - улыбнулась одетая в зеленый камуфляж-хамелеон девушка. Задачка как раз по мне: скрытно проникнуть в расположение вражеского батальона и ликвидировать его командира. Как видишь, я справилась. Тебе своих еще гонять и гонять. Да и мои оказались не на высоте. А ты чего один? Где Славя?

- Она не может. У нее прямо сейчас военприемка грузов для флота на космодроме.

- Какая занятая у нас Славя, - покачала головой Лена. - На собственного мужа времени совсем не остается. Вся в делах, вся в заботах. Я вот тоже глава экспедиции от Ленааа, а времечко заглянуть к вам на праздник нашла. Все же не рядовое событие, твой батальон наше общее дело.

- У Слави много дел, - безразлично сказал Илья.

- Кто бы спорил, - Лена сорвала какую-то травинку и задумчивым движением сунула ее в рот. - Только военприемки на космодроме сегодня нет.

- Как нет?

- Обыкновенно нет. Ни у нас, ни у славей. Информация совершенно точная, это я тебе говорю как разведчик и как глава экспедиции.

- Где же тогда Славя?

- Не знаю. У нее много дел, как ты говоришь. А я, как и Славя, не слежу за союзниками.

- Так, Лена, ты на что сейчас намекаешь? - Илья начал понимать, что разговор получается нехороший.

- Ни на что не намекаю, Илья. Сказала все что знаю.

- Так. Я прямо сейчас звоню Славе и спрашиваю ее, где она точно находиться, - потянулся Илья к коммуникатору.

- Звони, - равнодушно сказала Лена. - Большим идиотом, чем уже есть, ты себя все равно не выставишь.

- Да почему?! - начал закипать центурион.

- Илья, ну соображай же! Пора уже взрослеть и думать хотя бы на два хода вперед, прежде чем что-то делать, - взгляд Лены неожиданно стал холодным и злым. - Допустим, она тебе соврет, что она на приемке. И что дальше? Что ты будешь делать с этой правдой? Ты об этом подумал? Нет. Зато Славя очень быстро поймет что этот звонок неспроста. И уж она свои меры примет, уверяю тебя. Но скорее всего Славя сразу поймет, что дело нечисто, потому что ты даже закамуфлировать свой звонок под нейтральный разговор не сможешь. И ты вообще ничего не поймешь. В отличие от нее. Ты же перед ней как котенок, Илья.

- А перед тобой? - криво усмехнулся парень.

- И передо мной тоже, - не стала отнекиваться Лена. - Мы обе тебя любим, Илья. Честно, без дураков. Там на Фортуне... Ты был такой одинокий несчастный маленький мальчик. Брошенный всеми... Знал, что погибнешь, но твердо говорил "пора прощаться", жертвуя собою ради своих. Ну как в тебя можно было не влюбиться, а? Мы со Славей и влюбились. А потом был общий бой, и в моих жилах потекла твоя кровь. Только знаешь, в чем между мной и Славей разница?

- В чем же?

- Я люблю тебя просто так, Илюша. Мне совсем ничего от тебя не надо, кроме тебя самого. Мне хорошо даже просто от того, что ты есть на этом свете. Я тебя никогда не использовала и не буду этого делать впредь. - Лена помолчала немного, перекатывая травинку во рту. - Славя тебя тоже очень любит, Илья. Но она хочет многого и ради этого готова на многое. Боюсь, даже лавры матриарха всея Славии не венец ее амбиций. Но свою игру она ведет тонко, причем часть этой игры - ты. Брак с тобой, создание батальона, еще кое-какие дела, про которые мне стало известно - это все ее игры. Я тебе уже говорила про практичность славей.

- И? Зачем-то ты мне все это рассказываешь? - упорно пытался добраться до сути центурион.

- Затем, чтобы ты был осторожнее. И знал одну вещь: если все вдруг пойдет не так, если тебе покажется, что выхода нет и все плохо, если ты решишь что тебя предали, вспомни, пожалуйста, про меня. Я помогу. Вот держи - Лена протянула Илье маленькую фиолетовую сферу.

- Опять маячок?

- Да. Это твой второй шанс, Илья, если угодно. Если я буду рядом, хотя бы на одной планете с тобой, я услышу и приду тебе на помощь. Еще скажу тебе два инсайда, которые должны знать только ты, я и больше ни одна живая душа. Это мой тебе второй подарок. Если вдруг случится нечто невообразимое и между людьми и славями возникнет конфликт, ленааа скорее поддержат людей, чем славь. И еще: общие дети от людей, славь и ленааа могут быть зачаты только на Ковчеге.

- Откуда ты это можешь знать? - Илья был удивлен до глубины души.

- Неважно. До свиданья Илья, наслаждайся праздником. Знаешь, у тебя получился хороший батальон. А мне уже пора. Будем считать, что меня здесь не было.

Лена помахала Илье на прощанье рукой и шагнула к опушке леса. Еще несколько секунд и она полностью исчезла из вида, слившись с окружающим пейзажем.