Утром, покуда мы лопали, я успевал проводить краткий инструктаж, поминутно цитируя Этелреда, а именно, советуя наедаться впрок. Времени пока что мы потеряли немного. В Зачарованном его Силой отслеживать - дело заведомо дохлое, но сейчас, вроде бы, утро. наконец, повозившись с мешками и ремнями - скорее, для виду - мы выбрались наружу и я зажмурился от яркого солнечного света.
Вот так-так… Если б не тяжелая, ватная тишина, если б не постоянное давление на нервы, которое только Зачарованный и дает, я б подумал, что мы адресом ошиблись. Картинка идиллическая, прямо как на открытке, только пастушка с пастушкой не хватает. А так все путем: и травка зеленеет и солнышко блестит, а то, что его не видно - это уже детали. Изумрудная зелень травы, темная - листьев, дорожка от Укрытия к Тропе чуть ли не гравием выложена, на развилке разлапистое дерево, черное и корявое, а на ветке птичка. Вот птичка явно подкачала - с хорошего индюка размером, черная, облезлая, вида на редкость гнусного. И на нас - ноль внимания. Для Зачарованного это странно…
Я без нужды поправил пояс с флягами и кинжалом:
- Как хотите, не нравится мне это…
- А чего тебе тут не хватает? - Малыш блаженно щурился под лучами невидимого солнца. - По дождичку соскучился?
- Непонятно - значит, опасно… Раньше в Зачарованном такой благодатью и не пахло.
- Ты здесь только один раз был, - напомнила Ильмира.
- Мне как-то хватило… Кое-что на всю жизнь усвоил. Заповедь первая: если тебе в данный момент ничего не угрожает, тебя ждет что-то опасное.
Малыш собрал бороду в горсть:
- А может, он… как это сказать?.. разочаровался?
Мы с Ильмирой глянули на него так, что он тут же поднял руки:
- Все, молчу, как рыбка в пироге… Что, пойдем местечко помрачнее искать?
- Ты уже решил, как мы пойдем, Мик? - у Ильмиры видок вполне рейнджерский: кожаные штаны и куртка, широкий пояс с кинжалом (я настоял - не могу в последнее время людей без оружия видеть), волосы схвачены зеленой повязкой.
Я откашлялся, пытаясь говорить солидно и авторитетно:
- Ну, раз Тропа по западной окраине проходит, двинемся-ка мы на северо-восток… Этот лес - что-то вроде чародейского укрепрайона, так я это представляю, стало быть, искомый замок где-то в середке находиться должен. Ориентиров, правда, никаких.
- Ну так пошли, - Малыш нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - А то чем дольше стоим, тем меньше мне отсюда уходить хочется.
- Ладно, - согласился я. - В общем, идем прежним порядком. Ильмира, ты поглядывай, чтоб этого придурка не схавали ненароком.
- И кто тут чей телохранитель? - буркнул Малыш, углубляясь следом за мной в лес.
Тень вокруг сразу загустела, тишина ощущается еще тяжелей - даже шагов не слышишь. Поневоле к неожиданностям готовишься - я даже Хельмберт в руке тащу. Все как-то спокойней… И до сих пор никто не напал - странно даже. Вообще, словно и не в Зачарованный попали - солнце пробивается сквозь переплетение ветвей, золотым отблеском ложится на мягкую траву и толстые литые стволы. так и тянет бросить все к чертовой матери и грибы поискать или что-нибудь еще в этом роде… Может, фокус на то и рассчитан? ладно, заморачиваться не стоит, пока главное - направление. А с помощью Силы его определять рискованно - мало ли что можно этим спровоцировать?.. И еще - не забывать проверять надежность земли под ногами.
Минут через десять между деревьями замаячил просвет, и мы потянулись туда. Я первым выскочил на залитое солнцем пространство, остановился, поводя клинком, потом опустил меч и выдавил:
- Твою мать!..
За узенькой полосой изумрудной травы лежала тропа, за ней - гостеприимный холмик Укрытия, а на развилке торчало голое дерево. И даже птица никуда не делась.
Я повторил:
- Твою мать…
- Мы, похоже, тут уже были, - ехидно прокомментировал подошедший сзади Малыш.
- Или Укрытие такое же, - Ильмира, кажется, тоже решила позубоскалить.
Я вложил Хельмберт в ножны, повернулся к ним:
- Вы, остряки-самоучки, может, заметили такую деталь: ушли мы с Тропы на восток, а вышли к ней с запада?
- Ясно, круг дали, - ухмыльнулся Малыш. - Перемахнули где-то… Ну что… проводник, дубль два?
Я неразборчиво выругался, пересек тропу и нырнул в лес.
На сей раз декорация сменилась - никакой травы, густая хвоя, сизоватые заросли ядовитой колючки, узловатые корни, корявые стволы… Затхлостью припахивает. Опасности все еще нет, но кажется, что за тобой постоянно наблюдают. А Чародей все ж должен своим ощущениям верить… даже здесь… Так, знакомая картиночка - "чертов круг", бледные до прозрачности грибы, растущие по ровной окружности. В обычных условиях плюнул бы да мимо прошел, а тут в каждой мелочи какие-то намеки и предзнаменования чудятся… Ручей - мелкий, но широкий. переберемся аккуратно, по камушкам - мало ли что тут в воде водится… Малыш и Ильмира идут за мной, след в след. Опять солнце в просвете между деревьями. Что-то не нравится мне это…
Мои нехорошие предчувствия оправдались полностью - все оказалось на своих местах: и Тропа, и Укрытие, и дерево, и птица. Я опустил руки и беззвучно выругался. Малыш подтолкнул меня в плечо:
- Знакомые места, а? Бочонок, что ли, тебя притягивает?
Я ответил кривой ухмылкой:
- Скажешь - опять Тропу перемахнули?
- Я скажу - направление держать надо.
- А ты вообще чем меня слушал? Для глухих и рыжих повторяю: расстояние и направление здесь - вещи условные.
- Подождите, - вмешалась Ильмира. - Шли мы по прямой, я заметила… Может, в самом деле такое же Укрытие?
Я свирепо кивнул:
- Ага. А дерево - они тут на каждом повороте вместо указателей. А птичке и перелететь недолго, так?
Мой сарказм ни на кого впечатления не произвел. Малыш, помолчав, вскинул голову:
- Я тут краем уха слышал, что все эти мороки ваши на Чародеев действуют сильнее, чем на нормальных людей…
- Спасибо на добром слове.
- Всегда пожалуйста… Я вот о чем: этот лес тебя по кругу водит, потому что ты - Чародей. А поскольку я в этом не рублю, на меня эта дезориентация действовать не должна, так ведь получается? Попробуем-ка меня вперед пустить.
Я задумчиво поглядел на него:
- А знаешь, для тебя еще не все потеряно… Только тут кроме мороков водятся штучки вполне реальные - летучие мыши, Прыгуны, колючка ядовитая…
- А вы на что?
- Попробовать можно, - подала голос Ильмира.
- Ладно, - нехотя согласился я. - Веди давай… Сусанин.
Следом за Малышом мы отшагали метров двести по Тропе , потом свернули в самую чащу. Сожрать нас так никто и не попытался. Даже как-то скучно…
На сей раз мы увидели Укрытие, дерево и птицу минут через пять. Малыш остановился, ссутулился и шумно вздохнул:
- Слушайте, я ж по солнышку ориентировался! Так не бывает. Это сон. Разбудите, как все закончится, ладно?
- Да, бочонок - великая вещь…
Ильмира демонстративно откашлялась:
- Мы будем выбираться, или вам нравится ходить по кругу?
- А что, есть идеи?
Она помолчала, потом заговорила - как обычно, тихо, взвешивая каждое слово:
- Мик прав - Тропу мы не пересекали. Но всякий раз уходим на восток, а возвращаемся с запада. Почему?
- Чего проще? - фыркнул Малыш. - Шарик обогнули - и порядок, опять на месте…
- Погоди, - осек его я. - Ильмира, а конкретно - что ты предлагаешь?
Она испытующе уставилась на меня, сообщила деловито:
- У тебя в мыслях постоянно Зазеркалье мелькало… Может, в этом и дело?
- М-да… Прикол под названием: "Ни в коем случае не думай о белой обезьяне".
- Нет, я не об этом. Может, надо действовать так же - идти к западу, чтобы двигаться на восток? Пытаться выйти на Тропу, чтобы не попасть на нее?
Малыш поглядел на нее с уважением:
- Присутствует благородное безумие… Только один умный человек как-то сказал: "достаточно ли идея безумна, чтобы быть правильной?"…
Я поправил волосы, выбившиеся из-под ремешка на лбу:
- Меня еще и другое волнует: если это первый слой защиты, как же мы вылезать-то будем?
- Все равно у нас только две возможности, - с неожиданной твердостью произнесла Ильмира. - либо найти этот замок, либо…
- Либо - ясно. Ну что, проверим идею на практике?
- А что еще остается?
- Только впереди пойду я, - заявила Ильмира. До некоторой степени резонно - мы с Малышом уже пытались в роди проводников выступить… Я вскинул на плечо Хельмберт и следом за Ильмирой уже в четвертый раз за утро углубился в сумрак Зачарованного.
Вот теперь то, что вокруг творится, больше на Зачарованный смахивает: душный сырой полумрак, наполненный опасностью. Ильмира путь выбирает уверенно, огибает лиловые заросли, цепкие и ядовитые, жгутья жидкого тумана в низинах - правильно, туман этот едкий, без глаз в нем остаться - раз плюнуть… Еще один чертов круг. Соваться в него абсолютно незачем, лучше обойти подальше… А самое приятное - уже полчаса идем, и никакой Тропы.
Внезапно Ильмира остановилась, словно споткнувшись. Я одним прыжком оказался рядом, с другой стороны возник Малыш с мечами наготове.
- Там, Мик, - она кивком указала вперед и влево. - Что это?
Я жестом приказал ей и Малышу оставаться на месте, сам чуть продвинулся вперед, поводя Хельмбертом. В самом деле, что-то есть. Хищники какие-то, только очень уж мелкие. И не так много, чтоб всерьез опасаться… Окажись их побольше - могло б неприятно получиться.
Я обернулся через плечо:
- Порядок. Более-менее чисто. Ну что, поведешь дальше? пока неплохо получается.
- Да, сейчас.
Я снова повернулся. А мелюзга-то недалеко убралась… Выжидают чего-то? И где там Ильмира?
- Ну так как, идешь?
- Не могу, жалобно отозвалась она. - Попалась.
Я крутнулся на месте, готовясь к защите - и чуть не навернулся, ноги заплелись. такое ощущение, что подошвы к земле приклеились. Малыш коротко ругнулся - ясно, тоже прилип…
- Готово, укоренились… ну что, выбираемся?
- Выкапываемся, ты хочешь сказать?
Я глянул вниз - ботинки на добрый сантиметр ушли в мшистый ковер.
- М-да, ничего другого не придумаешь…
Я занял более-менее нормальное положение, перевернул Хельмберт острием вниз. Варварство это - чародейским мечом землю мотыжить…
Предостерегающий вопль Малыша настигает меня вместе с холодом вдоль спины. Тут что - чародейские реакции замедляются?.. Додумываю это уже в повороте - осторожном, чтоб не упасть. Спинным мозгом чувствую: упадешь - и хана…. Застаю уже последний момент - зеленый, склизкий на вид отросток оплетает локоть Ильмиры, присевшей, чтоб выкопаться. Ее захлебывающийся крик бьет по ушам, отросток дергает ее назад, валит на спину, прижимая руку к земле. Не дотянусь… Малыш, словно мысли прочитав, немыслимо изогнувшись, перерубает зеленое нечто сантиметрах в десяти от ее руки… А мелочь эта хищная явно осмелела, приблизилась… Ну нет, жрать нас я не позволю! Перебрасываю Хельмберт в боевое положение, встречаю новый отросток, метнувшийся неизвестно откуда, знаком Силы, он скукоживается в полете. Нас так просто не схаваешь…
Дальше на какое-то время начинается сплошной кошмар, все вокруг становится зеленым , копошащимся и извивающимся - только успевай работать мечом и Силой. Глянув через плечо, вижу, что Ильмире удалось подняться. Теперь хоть внизу не задавят… Малыш с хриплым матом рыхлит вокруг себя землю, как взбесившийся бульдозер.
А участок, на котором мы стоим, начинает вспучиваться, словно там, на глубине, ворочается что-то живое и бесформенное. Пронзительный страх обжигает изнутри, воздух со свистом врывается в рот сквозь стиснутые зубы. Ничего уже толком не соображая, тычу мечом в землю, пропустив Силу по клинку, меня подбрасывает, словно под землей громадная мышца сократилась. Ильмира, утвердившись на ногах, выбрасывает руку куда-то влево, не вычерчивая знаков, не то выкрикивает, не то выпевает что-то, мне непонятное, но заставляющее прокатиться по спине еще одну волну холода, с ее пальцев рвется Сила, в лицо бьет ветер - как от поезда на полном ходу. Опираюсь на Хельмберт, чтобы удержаться - и неожиданно обнаруживаю под собой устойчивое и твердое, ноги с трудом, как из болотины, отдираются от земли.
Страх не выпустил, но теперь, по крайней мере, свои действия контролировать можно. Подскакиваю к Ильмире, одной рукой обхватываю за талию, в другой - меч, отрываю от земли неожиданно легко, за левую руку с мечом цепляется Малыш, вдвоем с Ильмирой кое-как отдираем его - и накатывает сзади новая волна обессиливающего, тошнотворного страха.
Опомнился я только тогда, когда мы вылетели на открытое пространство. на одном плече у меня повисла обессиленная вконец Ильмира, на другом - шумно сопящий Малыш. Но опасность никуда не делась - мелкие хищники догоняют. Не успев ничего сообразить, не оглядевшись даже, поворачиваюсь, выбрасывая ногу для удара. Тяжелый ботинок встречает рыжую, с кошку размером, тварь на середине прыжка, слышу отвратительный, прямо физически ощутимый хруст. Из тени под деревьями - многоголосый свербящий визг, несколько рыжих комков одновременно словно зависают в воздухе - черные глаза-бусинки, белые зубы… На миг все застывает, потом клинок Малыша вспарывает со свистом воздух - и пошло.
Отбиваться пришлось не очень долго, но я успел взмокнуть. Мелочь атаковала не шутя, похоже, разозлившись, что добыча из-под носа смылась. Двигался я на автомате - удар правой ногой, поворот, удар левой, поворот… Словно какой-то идиотский танец. Мы с Малышом прикрывали Ильмиру, но твари почему-то не догадались обойти нас и взять в кольцо - прыгали только с одной стороны. Наконец все прекратилось, последний раз царапнул по нервам яростный визг - и стая откатилась в чащу, оставив на месте схватки только ошметки рыжей шерсти да несколько окровавленных костей.
Я шумно перевел дух, уселся, где стоял, Малыш и Ильмира тут же последовали моему примеру. В какой-то из фляг вода была… В правой. В левой, само собой, спирт. Ладно, глотку смочил - и хорош, воду экономить надо. Ручьи и речушки в Зачарованном наверняка есть, но пить я из них не стал бы. Еще козленочком станешь…
Я посидел еще немного, отдуваясь, потом наконец выпутался из лямок рюкзака и принялся чистить меч, закончив, полез за сигаретами, глянул на Ильмиру - она с ужасом смотрела на свой окровавленный кинжал:
- Я никогда не убивала живого, Мик…
- То ли еще будет, - сипло пообещал я. Малыш, отдышавшись, негромко информировал:
- Ильмира! На левой руке.
Она уставилась на свою руку - там чуть повыше локтя копошился, шевеля короткими усиками, зеленый отросток - как живой браслет. Ильмиру аж передернуло, она, гадливо сморщившись, кинжалом отшвырнула его подальше. Видно, что ей завизжать хочется, но нам с Малышом она такого удовольствия не доставит…
А она повернулась к Малышу - поблагодарить, наверно - и неожиданно прыснула. Я удивленно проследил ее взгляд - и тоже заржал. Зрелище замечательное - вместе с Малышом с места схватки убежал где-то квадратный метр дерна.
- На себя посмотри, - недовольно буркнул он, счищая землю кинжалом. Да, рациональное зерно есть… И, кстати, я тоже довольно весело выгляжу - кучу земли на себе не приволок, конечно, но к толстой подошве приросло с полдесятка коротких, узловатых, волосатых каких-то корешков.
Мы с Ильмирой похихикали и над этим, потом я вооружился кинжалом и принялся обрезать "побеги". Малыш не успокоился:
- У вас как - нервы в порядке? Сердечников в роду не было?
- Колись давай, что там?
- Сам посмотри.
Я и посмотрел. Потом закрыл лицо руками и простонал:
- Только не это!..
Опять намозоливший глаза пейзаж: Тропа, Укрытие, дерево. И птичка, само собой…
Малыш откинулся на свой рюкзак и философски молвил:
- Все пути ведут в Рим…
В ответ я длинно и грязно выругался. Ильмира покосилась на меня:
- Мик…
- Да ладно, не осуждай его, - ухмыльнулся Малыш. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки…
Я уничтожающе на него посмотрел, но не выдержал и ржанул. Ильмира явно прикола не поняла и тут же перевела разговор в практическое русло:
- На этот раз мы к Тропе с востока вышли.
Я потер пульсирующий шрам на лбу:
- Прогресс, однако… Еще выйти сюда с севера, потом с юга… Не знаю, как вам, а мне что-то надоело козу на привязи изображать.
- Кстати о птичке, - продолжал дурачиться Малыш, - а эта, на дереве, живая? Что-то больно уж на чучело смахивает… - он сосредоточенно прикидывал в руке палку. - Коматозная какая-то…
Я перехватил его руку:
- Не в парке, чучело! А вдруг она… ну, взрывается, например?
Птице, похоже, надоело, что ее обсуждают, она неторопливо повернулась на ветке, уставилась на меня угольно-черными глазками, чуть склонив голову набок, потом хрипло расхохоталась мне в лицо, снялась с ветки, натужно хлопая крыльями, и скрылась в чаще, грузно лавируя между деревьями. От таких штучек мороз по коже продирает…
Но с собой я моментально справился:
- Ну вот, обидели животную.
- Докладывать полетела, - усмехнулся Малыш. - Кому, интересно?
- Может быть, - на полном серьезе откликнулась Ильмира. Малыш тряхнул головой о сменил тему:
- А что, интересно, там, в лесу было?
- Ничего интересного не вижу. Было - и нет. Больше я с этой дрянью сталкиваться не хочу.
- Насчет того, что птица докладывать полетела, - Ильмира, по обыкновению, тихо, но упрямо гнула свою линию. - То, что происходит, отличается от твоих рассказов, Мик. Есть упорядоченность.
- Что ты этим хочешь сказать? - все-таки мнительный народ мы, Чародеи…
- В лесу это больше было похоже на предупреждение.
- Вообще-то да… При серьезной атаке от нас бы места мокрого не осталось. А к чему ты это, все же?
- Если кто-то здешними … тварями управляет, он хочет, чтоб ты шел в правильном направлении.
- И при этом водит по кругу, так?
Ильмира дальше объяснять не пожелала, просто глянула на меня - с сожалением, что ли? Малыш перекатился на бок, посмотрел куда-то вдаль:
- Что б вы без меня делали? В таких случаях и надо математику использовать.
- Ну так не тяни. Что к чему надо прибавить, что у кого отнять?
- А дело обстоит так: мы пока этот лес рассматривали как замкнутую математическую систему, в которой, если тебе верить, расстояние и направление условны. И связана она с некой условной системой координат, с точкой отсчета, привязанной… да хоть вот к этому дереву, так? И в данной системе обречены мы блуждать по кругу, значит, надо искать какую-то другую систему координат, с точкой отсчета вне леса.
Он снова привалился к рюкзаку, довольный собой, а я сосредоточенно поскреб в затылке. Может, оно и умно, только больно непонятно… Вроде, Малыш все мне разжевал и в рот положил, но что теперь с этим делать?..
Хорошие идеи приходят в умные головы одновременно - мы с Ильмирой переглянулись, она даже просияла:
- Твой Камень, Мик! И Ущелье.
- Точно, - пробормотал я, лихорадочно состраиваясь с Камнем. Наконец Камень отозвался - пошел контакт с Ущельем, местом, давшим ему вторую жизнь. Сработало даже лучше, чем я ожидал: Сила Ущелья довольно ощутимо торкнула по мозгам. Я даже увидел блеск мечей в разъяренном солнце, по ушам полоснул чей-то вопль… Я поспешно открыл глаза.
- Порядок, направление держу.
- Оказывается, от ваших Камней тоже польза есть, - задумчиво одобрила Ильмира.
- Как калеке от костылей.
- Забудь, Мик. Я пользуюсь другими вещами… как там, в лесу.
- Сильно было, - похвалил Малыш. - У нас в десанте за такое капрала давали… Мне другое не нравится: говорите, упорядоченность? Значит, если сейчас проканает, тому, кто упорядочивает, нужно, чтоб у нас постоянная связь с Большой Землей была? Зачем?
- Ты-то хоть не грузи… Ладно, еще по сигаретке - и вперед, а то еще к разбитому корыту вернемся.