Мох глушит шаги. Надо выбирать дорогу там, где деревья погуще растут, иначе на летучих мышей нарваться рискуешь. Переплетение ветвей они очень не любят, застревают… Видно плоховато - не то что темно, а сумрачно как-то, приходится, плюнув на все, полагаться на инстинкты и Силовое зрение. Несколько сбивает с толку ощущение постоянной слежки, а так - лес как лес: мох, сырость, буераки… Особенно никто не нападает, днем, во всяком случае. Холодновато, правда, но это уже детали. Куда хуже застарелая усталость - на плечах кольчуга и тяжеленный рюкзак, а я от такого несколько отвык. Ноги так и гудят, и пить охота, а воды на все-про все одна фляжка в день.
А вообще-то спокойно все до безобразия - или это мне так кажется? Вообще, до странности уверенно себя чувствую, словно весь этот лес вдоль и поперек исходил. Выбираю путь почти инстинктивно, с безошибочной чуткостью дикаря, детали отмечаю автоматически: справа, по ходу движения, может оказаться Прыгун. Может и не оказаться, конечно, но будем предполагать, что он есть… Едкий туман тоже лучше подальше обойти, он хоть и медленно, но двигается, и шкура у меня уже за сто метров от него зудеть начинает.
Топаем уже второй день. Ночью тоже обошлось без особых приключений, правда мыши поспать так и не дали, обнаглели так, что ночь напролет пришлось от них факелами отмахиваться. Но кроме них ничего особо серьезного не встретилось, разве что сегодня утром пришлось часа полтора проваляться, уткнувшись носами в землю, а над головами с пулевым свистом носились, обдавая жаром, мелкие летучие саламандры. Несколько раз пересекались со стаями уже знакомых мелких хищников, но те не рискнули напасть, а хищное растение, их симбионта, я теперь за километр обхожу.
Дело шло уже к вечеру, когда я разглядел впереди просвет между деревьями. Только бы не Тропа… Хотя не должно быть, Камень ориентировку на Ущелье держит четко. Есть такая слабенькая надежда, что там находится искомый замок… ладно, добредем - посмотрим.
Добрели - и я остановился, словно на стенку налетел. Широкая, метров сто, полоса пожухшей травы - а за ней начинается вполне человеческий негустой сосняк, и торчит одиноко громадная сосна с разбитой молнией верхушкой. Знакомый пейзажик… И ощущается между ним и Зачарованным некая граница.
Некоторое время я тупо пялился на всю эту красотищу, мягко подсвеченную рыжеватым закатом, потом повернулся к Ильмире и Малышу:
- Приехали. Можете мою шкуру на барабан пустить, но это северная окраина.
Малыш дико на меня вытаращился:
- Ты что - хочешь сказать, мы весь лес насквозь прошли?! Сотню с лишком кэмэ?! При том, что ползли, как больные черепахи?
Я пожал плечами:
- Что хотел, то и сказал. Это северная окраина. Я тут уже был как-то… Вон там, пара сотен метров, за сосной как раз, Тропа начинается.
- Притягивает она нас, что ли?..
- Морок, - неуверенно предположила Ильмира. Я мотнул головой:
- С расстоянием где-то лопухнулись. Коню понятно, не могли мы за неполных два дня столько протопать.
Малыш взялся за голову:
- Все понимаю - заколдованный замок, там - какая-нибудь спящая красавица, таинственная рукопись, на худой конец… А физику куда девать прикажете?
- Засунь ее себе куда-нибудь. Спящую красавицу ему подавай… Некрофил.
- Ну, некромантия, как и некрофилия - не моя специальность…
Я проглотил ругательства и попробовал настроиться на деловой лад:
- Ладно, раз пошла такая пьянка, попробуем с другого конца зайти.
- В смысле, с северного? - скептически осведомился Малыш. Тут и без его подколов башка пухнет…
- С северного, Малыш. Именно с северного, - я в упор уставился на него. - У тебя другие предложения есть?
Ильмира внимательно на меня посмотрела - а вид у меня, судя по всему, оказался весьма обескураженный - и решила сменить тему:
- Раз мы недалеко от Тропы, может, выйдем на нее, переночуем в Укрытии?
- Дело, - обрадовался Малыш. - Отдохнем хотя бы.
- И жратву сэкономим, - поддержал я. - Ладно, сейчас угол срежем - до Укрытия тут километра полтора должно быть, если по прямой.
Мы потянулись обратно в лес. Малыш с сожалением обернулся через плечо:
- Надо ж, как раз там дождь кончился…
До Укрытия у нас получилось явно больше полутора километров - в Зачарованном прямых дорог не бывает. Сперва чуть не влезли в ядовитую колючку, потом на сближение с нами пошел Прыгун, тяжело и мокро бухая по земле, потом пришлось огибать целую плантацию бледно-зеленых вьюнков, за доли секунды прочно обвивающих ноги… Так что когда мы выбрались на Тропу уже начало смеркаться, а измотались мы, как собаки, и плечи, натертые лямками рюкзака, с каждым шагом ныли все сильней.
На Тропе я рискнул убрать в ножны Хельмберт - тут не так опасно, да, честно говоря, и руки сильно устали. На какой-то боевой порядок мы уже плюнули - дотащиться бы, и то ладно… Ильмира шла рядом, спотыкаясь на каждом шагу, Малыш чуть приотстал, изредка тихо поругивался сквозь зубы. Нельзя все же так расслабляться - хоть и Тропа, а все же…
И стоило подумать - как опять накатило. Словно ледяной ушат на голову, словно мордой об асфальт… Рука метнулась к рукояти меча - и тут же хлестнул резкий окрик Малыша:
- Без глупостей! Опусти руки и медленно повернись!
От неожиданности я подчинился. Чертовщина какая-то…
Рюкзак Малыша стоял посреди Тропы, а сам Малыш держал у бедра коротенький автомат, нацеленный мне в живот. Вот змей, ухитрился-таки протащить…
Малыш продолжал каким-то неестественно спокойным голосом:
- Дернешься - стреляю, - а потом Ильмире: - Отойди в сторону.
Она повиновалась, как сомнамбула, на секунду встретилась со мной глазами - и я прочитал то же непонимание, что и у меня.
- И что за… - начал было я, Малыш перебил все тем же ровным голосом:
- Закройся. Пару слов, если хочешь, я тебе дам сказать. Обдумай их как следует. А потом хоть подохни по-человечески.
Какая-то несвойственная Малышу патетика… И физиономия - каменная. Как маска. Как на Югране, когда он Студента застрелить собирался. Но откуда автомат?.. Да еще такой? Из Пещер-то он с собой "калашников" прихватил…
Я все ж решил не закрываться:
- Может, объяснишь все же, что к чему? А я послушаю.
- Объясняю: жить тебе остается минуты две от силы. И фокусы твои тебе не помогут.
Каким-то непонятным, нутряным чутьем понимаю - действительно не помогут. И с пониманием приходит ледяное спокойствие:
- А почему именно ты мне удружить решил?
Он помолчал немного, щурясь через разделяющие нас метры, потом сообщил все с тем же страшным безразличием:
- Знаешь, я ведь давно этого ждал. С того дня, как Макса убили. Тоже из-за тебя, кстати.
- Передергиваешь, - сухо отозвался я. - Никто Старого с нами идти не заставлял.
- А ты и имени его настоящего не знал… Если б не ты, нас бы с Базы не выжили, Ларико бы в такие истории не попала, и Дикс был бы жив, и Миллер…
Спорить с ним у меня как-то ни малейшего желания нет… И поднимается изнутри волна холодного раздражения, всякой логике чуждого.
Я процедил:
- А ты у нас, стало быть, благородный мститель?
Он покачал головой:
- Это не месть, Ученик Чародея. Кто-то должен наконец мир от тебя обезопасить. Ты ж всем, с кем столкнешься, только несчастье приносишь. И то, что в тебе, то, что ты будить собрался… Не мне, конечно, говорить, но оно только гибели и может служить.
- Ну так кончай базарить.
- Уже закончил, - безрадостно улыбнулся Малыш, поднимая автомат. И в этот момент Ильмира пробудилась от транса - я уловил только короткое движение, гортанный, птичий какой-то крик… Ствол автомата метнулся было к ней, но на долю секунды запоздал - Малыш, выронив автомат, мешком осел на землю.
В таких ситуациях положено реагировать быстро - я выудил из поясной сумки "универсал" и в два прыжка оказался рядом с Малышом, все еще в состоянии некоторого одурения. Уж от кого-от кого, а от Малыша я такого не ждал…
Ладонь Ильмиры мягко легла на мою руку с пистолетом:
- Нет необходимости, Мик.
- Ты думаешь? - мрачно осведомился я, потом проследил ее взгляд. Конечно, никакого автомата на Тропе не оказалось. Да и быть не могло. Дошло теперь. Вот Зачарованный меня и подловил… Я убрал пистолет в сумку, чувствуя себя полным кретином.
Малыш зажмурился плотней, застонал, открыл глаза. Я наклонился над ним в позе рефери:
- Восемь… Девять… Аут!
Он сел, мутно уставился на меня:
- Чем это меня так?
- Ясно, не помнишь… А меж тем пару минут назад ты меня расшмалять порывался.
- Да? Из пальца?
- Да нет, из автомата.
- Гонишь. Автомат я оставил. По твоему настоянию.
- У тебя был автомат, - мягко произнесла Ильмира.
- Вот это и называется мороком, - пояснил я вконец обалдевшему Малышу, помогая ему подняться. Малыш выпрямился, повертел головой, ощупал затылок, подвигал челюстью, пошевелил конечностями… Убедившись, что все функционирует, он нагнулся за рюкзаком:
- И что, так, от балды, тебя грохнуть собирался?
- Зачем от балды?.. Грамотно мне все развел - что в смерти Старого я виноват и дальше в том же духе.
- Ка-ар-р! - Малыш, успевший продеть руку только в одну лямку, скособочено застыл на Тропе, глядя на меня снизу вверх. - Думаешь, я в самом деле…
- Мик сам, наверно, себя в этих смертях винит, - ни к кому не обращаясь, произнесла Ильмира. - И только поэтому…
- Хм… Очень может быть, - согласился Малыш, выпрямляясь. - Как я понял…
- Э, господа психологи! - взвыл я. - Здесь для психоанализа обстановка не того… Ежели не терпится меня препарировать, вы б хоть до Укрытия подождали!
- Это ты правильно, - смилостивился Малыш. - Хана твоему подсознанию…
- Вот и чудно. Такое подсознание мне на фиг не нужно. Держите дистанцию, - я поправил лямки на плечах и зашагал по Тропе.
Укрытие мы увидели минут через десять. И что-то тут явно не так… Дымом тянет. От угля. Нормально… Сердчишко, надо сказать, трепыхнулось, потом снова заколотилось ровно. Вот так. Что я - конкурентов не видал?..
Я тихо, одними губами, окликнул:
- Малыш!
Он тут же оказался рядом, таким же манером осведомился:
- Кто?
Я протянул ему ствол рукояткой вперед:
- Шут знает… В меня больше не шмаляй.
Ильмира возникла с другой стороны, загородила нам дорогу:
- Вы что?! Если вы там кого-то убьете…
- Постараемся без этого. Просто не хотелось бы, чтоб нас по незнанию треснули. Им, может, потом и худо будет, только мы уже не узнаем… - я мягко отстранил ее, неторопливо вытащил Хельмберт, тускло блеснули руны. Потом кивнул Малышу и мы осторожно двинулись к Укрытию.
Подошли к двери, замерли. Малыш показал три пальца, я кивнул. Все равно шизняк какой-то получается - стрелять и рубить там не полагается… вообще драки не полагается. Прямо как в детстве: я в домике, а стало быть, заляпать меня нельзя… Но Серые есть Серые… Хотя не уверен я, что там Серые. Может, голубые?..
Три секунды истекли, Малыш пинком распахнул дверь, прыгнул внутрь, держа ствол обеими руками, я последовал за ним, стараясь не особо размахивать мечом. А нас уже ждут… В прыгающем факельном свете вижу двоих - один невысокий, чернявый, с мечом в левой руке, Силой владеет. И готов воспользоваться. Второй - коренастый силуэт у дальней стены - с чем-то явно стреляющим в лапах. И ни тот, ни другой нас не трогают.
Наконец, когда молчание стало надоедать, чернявый обратился к тому, с оружием:
- Я ж говорил - Чародеи.
Просто чтоб не отстать, я повернулся к Малышу:
- Я ж говорил - Серые.
Ну и ситуация… По идее, раз вошел без стука, надо и продолжать в том же духе, но закон Укрытия есть закон Укрытия, и Серому с товарищем он тоже известен. Получается, вломились мы сюда, как омоновцы на флэт, а теперь вежливо попросим ребят потесниться?..
В общем, решительный натиск закончился ничем - мы замерли друг напротив друга, всем видом выражая готовность к самым отчаянным действиям, но дальше этого дело не пошло. Интересно, кто здесь себя самым большим дураком чувствует?..
А Ильмира, похоже, решила дурацкую ситуацию усугубить - не знаю уж, что ей там примерещилось, но влетела она в Укрытие как небольшой ураган, моментально оказалась между нами, вскинула руку, в голосе металл прорезался:
- Остановитесь! не пытайтесь использовать оружие, или на вас падет проклятие Йокана!
Я чуть не расхохотался - так громко сказано, и так не в тему! Углом рта, как можно тише, я шепнул:
- Хладнокровней. Мы уже стоим.
Чернявый явно тоже с трудом удержался от смеха. Но он все же с собой совладал, произнес почти величественно:
- Закон Укрытия мы знаем не хуже тебя, колдунья. Но не хотелось бы, чтоб твои друзья нас изрубили.
- Ладно, не будем, - пообещал я, забрасывая в ножны Хельмберт. Этот чернявый из Братства, со всей определенностью заявляю. А вот акцент у него явно восточный, слегка, по-аристократски, картавый. Второй - типичный северянин и по роже и оп повадкам - оружие держит с небрежной уверенностью… Существует явно для компании аристократу. У того и рожа посмышленей, и общий вид - насмешливый и чуть нагловатый.
Оружие мы попрятали быстро, чернявый аристократ широким жестом пригласил нас к очагу:
- Разделим ночлег и тепло, Чародеи. Больше ничего не предлагаю - мы сами здесь гости.
Мы расположились на полу - наша компания по одну сторону очага, аристократ с напарником - по другую. Я прихватил еду и вино из кладовки, и мы принялись за ужин, время от времени косясь на супостатов, а те, в свою очередь, косились на нас. Обстановочка напряженная, прямо скажем. Северянину - тому явно невдомек, почему из нас нельзя кишки выпустить, не откладывая. Штурмовая винтовка уютно устроилась у него на коленях, рука любовно поглаживает приклад. А аристократ прячет в подстриженных усах ухмылку, причем улыбается не зло, не с подковыркой - просто искренне забавляется ситуацией, по-моему. Странный типчик - движения, вроде, угловатые, как у подростка, а уследить за ним сложно. Не знаю уж, что он в плане Силы из себя представляет, но ухо востро держать надо. Опасный человек… хотя с чего это я его человеком ругаю? Оборотень.
Со жратвой разобрались в полной тишине. не знаю, как остальные, а я даже вкуса не почувствовал. Вытерев усы, закурил. Не выделываясь, от углей. Если все ж будет драка, Сила мне понадобится вся до капельки - слабаком этот Серый не кажется. Хорошо хоть, зондировать меня пока не пытался - а то б точно пришлось ему в торец заехать…
А он, привалившись спиной к лавке, внимательно разглядывал Ильмиру. Перехватив мой взгляд, заговорил, обращаясь, опять же, к ней:
- А мне тебя раньше узнать следовало. Ты - колдунья со Свинцового, верно?
- Верно, - в голосе Ильмиры проскользнула чуть заметная нервозность. - А ты кто?
- Я? - Серый оскалил клыки. - Я - тот, кто знает о тебе. И о вашем деле. И о том, что дело поручено Чародею, - он отвесил мне легкий, чуть театральный поклон. Я стряхнул пепел в очаг:
- Если уж хочешь вежливым быть, я не Чародей, а Мастер.
Он поглядел мне в глаза - уже без улыбки:
- Что ж, Мастер. Твоя задача совпадает с моей. Мы оба претендуем на одно и то же место.
Заявочка недвусмысленная. И вполне увязывается со словами Грентвига, что Волк тоже присматривался к Зачарованному. Итак, начинаются попытки выяснить отношения. Ну, этот, по крайней мере, откровенен…
Я затянулся, не отводя взгляда:
- Ты продолжай, продолжай.
- Неужели непонятно, Мастер? Две фигуры не могут стоять на одной клетке.
- Тоже в эту игру играл?.. Факты таковы, что искомой клетки пока ни ты, ни я не достигли. Можем продолжить, когда доберемся. И пусть победит сильнейший, - я оглянулся на наших - они чуть ли не рты открыли, ожидая развития событий.
- Сильнейший, говоришь, Мастер? У этого сильнейшего хватит забот и без конкурента за спиной. В дороге ведь все равно не удержимся…
- Предлагаешь достойнейшего сразу определить? В честной дуэли?
- Предпочитаю простые способы.
М-да, чем дешевле - тем вернее… Знакома мне эта школа. Я кивнул:
- Ну, тогда откладывать не будем. Сейчас и выясним.
Малыш подтолкнул меня ногой и осведомился:
- На мечах?
Я тормознул его взглядом - как-никак, это моя драка. Чернявый, заметив нашу пантомиму, усмехнулся:
- Да, Мастер, замены не выйдет. Или ты или я. Если моя победа - твои спутники уходят с миром, твоя - мой товарищ идет на все четыре стороны.
Я выкинул окурок в огонь:
- Мы как - мечами ограничимся или все наши возможности используем?
- Возможности есть у тебя, есть у меня - почему ж не пользоваться ими?
Я поднялся, потянулся:
- Тогда пошли, пока совсем не стемнело.
Плащи мы оставили в Укрытии так что на свежем воздухе мне показалось довольно прохладно. И легкий мандраж, конечно - с чего бы этот Серый Братец так на честной дуэли настаивал? какие-то резоны должны быть… Начнем с того, что честная дуэль по-чародейски уже предполагает козыри из рукава…
Смерклось уже основательно, но на Тропе друг друга разглядеть пока что вполне можно. Малыш с Ильмирой встали метрах в трех за мной, северянин позади противника. Мы с ним отсалютовали друг другу.
- С кем имею честь? - церемонно осведомился я. Он взялся за меч обеими руками:
- Какое это имеет значение, Мастер? Мы определяемся не именами, а ролью, которую приходится играть.
- Логично, - кивнул я. Не такая уж роскошь - завалить оборотня, не зная его имени…
Первый круг - как коты на помойке, разве что не воем. Проверка нервов и защиты, зондаж Силы, обмен финтами. Неплохая у него реакция. На одних мечах у меня б мало шансов осталось… Придется Силой работать.
Следующий круг - теперь посерьезней пошло. Последнюю атаку я с трудом взял. По Силе защита у него практически непрошибаемая… у меня, впрочем, тоже. Так что теперь - кто первым раскроется…
парировав точечный удар, оставляю Хельмберт в левой руке, с правой тяжело бью Серебром. Он уходит, возникает как-то очень близко, его клинок летит сверху, и Хельмбертом не взять…
И приходит - не то через Камень, не то вообще неизвестно откуда - Ущелье. Йокан. Пространство. Пляшет перед глазами косая восьмиконечная звезда, мой Силовой двойник - я? - оказывается вплотную к Серому, отталкивает - и меч свистит мимо.
- Давай! Делай его! - ревет сзади Малыш. Губы медленно, как против воли, растягиваются в безрадостной улыбке, к шраму прилила кровь. Ущелье, значит… И как там, в незнакомом лесу, руки и ноги вдруг обретают подвижность и сноровку Мастера Клинка. Прыжки, финты, удары следуют с обеих сторон со смертоносной быстротой - а я даже толком не соображаю, что именно происходит. Как марионетка. И за ниточки дергает кто-то изнутри. Ниточки - нервы. Они как под током, в голове, повыше глаз, вращается со страшной скоростью раскаленный добела диск - как обезумевшая пластинка. Меченосца, Майка, Михаила Ордынцева нет больше - остался только этот сумасшедший балет на краю пропасти - удар, отбив, пируэт, финт… Интересно, долго я продержусь, прежде чем у меня предохранители полетят?..
Осознание опасности приходит одновременно с криком Ильмиры:
- Сверху, Мик!!!
Прервав схватку, замираем, приготовившись отражать то, что нам всем угрожает - а сверху медленно и тяжело опускается бурлящая живая туча. Мыши. Здоровенные…
Тишина кажется невероятно долгой, хотя спинным мозгом чую - на самом деле секунды не прошло. Не слышно даже собственного хриплого дыхания, а туча опускается все ниже, придавливая страхом, прижимая к земле колышущимся брюхом… Где-то слева частит, захлебываясь, автомат северянина, разнесенные пулями тельца грузно шмякаются на Тропу, разбрызгивая странно светящуюся кровь. Перебросив под мышку меч, вскидываю руки, выстраивая огненный круг, несколько раз подряд щелкает пистолет Малыша, голос Ильмиры снова поднимает волосы, как под порывом ветра. Серый ревет:
- В Укрытие!
Поздно. Шевелящаяся темнота не сомкнулась только там, где мы держим защиту. Свет разлился какой-то странный, как от гнилушек, атакующая нечисть очень хорошо видна. Серый подключается ко мне - с такой Силой я в контакте еще не сталкивался:
- Отвлекаем на себя, Мастер?
Коротко киваю. Неплохой способ дуэль продолжить - такой гонки, как перед этим, мне уже не выдержать.
Аристократ внезапно с подключением моей Силы словно громадный валун швыряет в эту стаю, полет его растягивается во времени, а где он прошел, остается узкий проход в бурлящей массе, я знаю, что он скоро закроется. Ору, срывая голос:
- Малыш, Ильмира! В Укрытие!
И снова все внимание на поддержку защиты, короткие. без лишнего расхода энергии, удары огнем. Успеваю только заметить, как к Малышу и Ильмире присоединяется северянин, подхватывает с другой стороны еле стоящую на ногах Ильмиру, приклад его автомата волочится по земле - все это в том же странном мертвенно-желтом свете… И снова превращаюсь в автомат, разбрасывающий пригоршни огня. Давление на момент слабеет - стая перегруппируется для атаки на новую цель. Стоим с недавним противником спина к спине, обернувшись, вижу блеснувшую улыбку:
- Отобьемся, Мастер?
Оскаливаюсь в ответ:
- Куда мы денемся… Тебя хоть звать-то как?
- Раззлкрам.
- Мик Меченосец.
За этот краткий обмен фразами хоть отдохнуть успели - и все сначала. Стая напирает сверху, чувствую ее вес чуть ли не физически - тонны живых тел, желающих обрушиться, раздавить. Бросаю коротко, экономя дыхание:
- К лесу!
Иначе долго не продержимся. Что ж это за дуэль, если оба сдохнем?.. Кажется, даже усмехаюсь этой мысли - не знаю. Только бы прорваться теперь… Хельмберт - метровый язык зеленого огня, окончательно сорванным голосом выкрикиваю что-то вроде "банзай", бросаю перед собой знак Мандрагоры - и стая наконец-то подает голос, взрывается пронзительным, как вилка по тарелке, визгом. Ага, не любите?..
Несемся на последнем дыхании, тень впереди - странные, голубые, почти человечьи глаза, крылья-полог. Мечом ее. Царапающий визг, хлопанье крыльев настигает откуда-то слева, по щеке как наждак прошелся. Гад-дюка!.. Пытаясь достать ее Хельмбертом, слетаю с шага, несильный удар в затылок - и чувствую, что валюсь в мелкую острую траву. Неужто все?..
Чья-то рука подхватывает, не давая упасть:
- Живей!
Не оборачиваясь, чувствую, как Раззлкрам садит огнем во все стороны, проскакиваю боком между двумя стволами, стараясь петлять на бегу, мой союзник-противник грохочет сапогами чуть позади.
Знаю только одно - было страшно, а больше, в общем-то, ничего и не запомнилось. Но перепугались мы - это никакими словами не передашь, хотя нападать на нас никто и не думал. Тоже, наверно, разновидность морока, но понимаешь это только задним числом, когда все кончится, а кончилось все, как обрезало, вот на этом самом бугорке, на котором мы валяемся кверху брюхом, как дохлые рыбы.
Я лежал долго, стараясь не двигать ни одним мускулом, восстанавливая дыхание и Силу и унимая дрожь в конечностях. Трава тут очень мягкая, так и тянет расслабиться. А небо непонятное - вроде, идеально черное, бархатное, но лежит на нем какой-то постоянно мерцающий отблеск - не то зарево пожара, не то северное сияние. И - ощущение покоя. Вот этого уже быть не должно, что-то нехорошее в этом есть, но чтобы разобраться, надо вытряхнуть из себя страх и привести нервишки в порядок.
Уловив движение слева, я рывком сел. Раззлкрам тоже сидел, упершись руками в землю, явно неспособный что-либо предпринять. Я улыбнулся, стараясь выглядеть мирно:
- Перекурим? - и протянул ему пачку сигарет. Он кивнул с явным облегчением, поднес мне огня. Ага, что такое сигареты мы знаем…
Некоторое время курили, искоса поглядывая друг на друга, потом он напомнил:
- Учти, дуэль у нас честная.
Что-то физиономия у него слишком серьезная - наверняка что-то прикидывает. надеюсь, не то, как бы договор половчее обойти.
А он не без усилия поднялся на ноги, вгляделся в темноту, выругался, крутнулся в другую сторону, снова выругался еще более изощренно, повернулся ко мне:
- Похоже, влипли. Посмотри-ка, - и указал глазами куда-то вниз. Похоже, у него голос дрожит слегка… От усталости?..
Я тоже поднялся, все тело мучительно заныло. Не вижу ни фига… А к этому Раззлкраму спиной поворачиваться не хочу - кто его знает, насколько правила честной дуэли растяжимы…
Спустившись на пару шагов, я тоже выругался - не зло, но озадаченно: вокруг бугорка плотным кольцом, шляпками касаясь друг друга, росли здоровенные, сантиметров по тридцать в диаметре, поганки. Постояв немного, я поднялся обратно - запашок от этих поганок еще тот - и попытался припомнить, что ж я об этом "чертовом круге" слышал. Даже "там" разные страшилки про них рассказывали, а уж тут в рассказах для попавшего внутрь кончина варьируется от немедленного поражения молнией до превращения в какую-нибудь нежить с переходными ступенями в виде смертей медленных и ужасных… Ну, раз уж Хельмберт у меня в руках, в нежить, по крайней мере, я не превратился.
Я обернулся к Раззлкраму, выжидательно на меня уставившемуся:
- А как нас вообще сюда занесло?
Он прищурил черные, слегка навыкат, глаза:
- Когда мы прибежали, ничего такого не было.
Люблю, конечно, фокусы, но не до такой же степени… Так что я фыркнул и посмотрел на него с ясным намеком, что уж один-то из нас наверняка псих:
- А ты вспомни, как мы драпали. Могли проскочить, не заметив.
Он упрямо мотнул головой:
- Я бы запах учуял.
Так. Получается, псих все-таки я. Но ситуацию данный факт ни разу не проясняет.
Я тронул Раззлкрама за плечо:
- Слушай, для начала между собой определимся. Мы ж, вроде, до сих пор в состоянии дуэли? Пока смахивает на дуэль без победителя.
- Думаю, так, Мастер: кто проскочит, тот и выиграл.
- Ну-ну… тут прикол таков, что либо оба вылезем, либо оба тут подохнем. Так что уж давай если вылезем - закончим на Тропе. Годится?
- Вполне, Мастер.
- А пока не суйся. Действовать будешь, когда я скажу.
Он кивнул, глядя на меня чуть не снизу вверх. И опять - с чего это я в себе настолько уверен? Ладно, для начала выясним, что бывает с тем, кто пытается прорваться наружу. Я отстегнул метательный нож и несильно пустил его в дерево за пределами круга.
Доводилось вам отвертку в высоковольтную сеть совать? Тогда бледное представление о том, что получилось у вас есть. Хорошо еще, что глаза я инстинктивно прикрыл - полыхнуло просто чудесно. Хорошо хоть, не ослепило, и отлетевший нож я поймал. А поймав, высказался коротко и неприлично - половина клинка вообще делась куда-то, а вторая повисла металлической соплей. Я осторожно оглядел эту штуку со всех сторон, плюнул на палец, приложил его к поверхности и быстро отдернул. И правильно сделал - примерз бы пальчик. Этой штуке горячей быть полагается, а она холодная… И вообще что-то неинтересно получается, особенно если представить себя в виде этакой сосульки.
Так что ничего забавного мне не предстоит. Раз через круг нельзя прорваться, значит надо его прорвать, а идти и пинать эти поганочки меня что-то не тянет. Да еще при этом надо Силу сэкономить для продолжения драки. Эта самая "печать Йокана", косая восьмиконечная звезда… Может, конечно, и сработать, а может и не сработать. Экспериментировать сейчас не стоит, да и сил из меня этот трюк всякий раз выкачивает… Ладно, пошли плясать от печки: если Раззлкрам не врет, стало быть, "чертов круг" вокруг нас вырос. Образовался… Насколько я его эмоции чувствую, он порядком напуган, и уж во всяком случае не настолько крут, чтоб Зачарованный против меня использовать. Или нас сюда заманили? Именно сюда? Хотя драпали мы - как тараканы по сковородке, метались из стороны в сторону, следовательно, будем считать, конкретного "пункта назначения" у нас не было. То есть, поганочки эти проросли б в любом другом месте, если б мы там находились? Неплохо… Значит, ловушка ориентирована на нас. А как такая ориентировка осуществляется? Через Запределье… Ох, поганенько. Ну да ничего не поделаешь… Я мысленно закатал рукава и принялся разматывать защиту Камня.
А ведь забавно, в самом деле - схемка-то примитивнейшая, и если Силовую ориентировку перебросить, скажем, к тем кустам, то и "чертов круг" через какое-то время туда переместится.. А Силовые двойники - они, конечно, тоже Силу жрут - дай боже, но все ж не так, как "печать Йокана".
В общем-то все прошло без сучка и задоринки - двойники вышли не слишком убедительные, но для такого дела подходящие. Раззлкрам глаза вытаращил при этом, но ничего не сказал. А я уже пригнулся, как спринтер на старте, но в следующий момент выяснилось, что зря. Уж не знаю, что там в действительности произошло, но мне показалось, что бугорок просел а потом резко спружинил.
Никогда особо летать не любил. Даже на самолете. А уж разрезать со свистом воздух головой… Все это я успел подумать в полете, затем с размаху врезался в землю и заскользил, обдирая локти, а стоило затормозить - Раззлкрам головой в бок наподдал. Мало того, что в ловушку загнали, так еще и выставляют пинком… Собираюсь уже высказаться по этому поводу, но бродячее дерево тянет к нам сучья-лапы - и снова наваливается страх.
Наверно, к страху тоже привыкаешь - как он нас ни подстегивал, я отмечал на бегу: ядовитая колючка… гнездо саламандр… едкий туман… Ломился я, конечно, как только мог, но завидев Тропу наддал еще, а Раззлкрам не отстал.
Мы выскочили на нее на бешеной скорости, сопя на всю округу - и тут же повалились, не выпуская, правда, мечей. Тут, знаете ли, помимо наших разборок всякое бывает… Отдышавшись слегка, так же молча выкурили по сигаретке, встали друг напротив друга, опершись на мечи - и я подал голос:
- Ну что, продолжим наши игры? - вот гадство, дыхание до сих пор сбито…
Но Раззлкрам - в темноте я едва различил движение - покачал головой:
- Нет, Мастер. Побежденным я себя не признаю, но здесь победа твоя.
Я тупо уставился на него, а он, очевидно, почувствовал мое удивление - в голосе послышался смешок:
- Это не потому, что я не могу тебя побить. Я не испугался.
- Я не настаиваю, конечно, но все же - почему тогда?
- Та роль, к которой мы оба стремимся - не моя. Я вольный лесной охотник.
- Значит, мирно разбегаемся? Начальство тебя не поймет.
- Братья поймут. А потом… Эту роль все равно кто-то должен сыграть, если ты понимаешь, о чем я.
- Если честно, не очень… Ведь замок этот, который мы ищем - шаг к победе?
Он тяжело вздохнул в темноте:
- А что такое победа? Я вот не знаю, Мастер. Та цена, которую придется платить, мне не по карману. Может, тебе будет легче.
Да, столь многомудрые высказывания на пустой желудок не переваришь… Поэтому я ограничился нейтральным:
- Пошли-ка в Укрытие, пока мыши не налетели.
В Укрытии нас встретили подчеркнутым и настороженным вниманием, явно не понимая, почему это мы оба живы. Раззлкрам шагнул вперед:
- Бой был честным. Мастер… победил, - он окинул меня исподтишка взглядом - не то насмешливым, не то сожалеющим, потом обратился к спутнику-северянину:
- Собирайся. Уходим.
Малыш нахмурился столь многозначительно, что он пояснил:
- Мы уходим из этого леса. Клянусь мечом и своим знаком.
- Да погоди, куда ты среди ночи, - попытался я его урезонить. Чем черт не шутит - хоть и любит он загадками говорить, но вдруг удастся из него вытянуть чего-нибудь?.. Ер ре выкрутился с честью:
- Не пристало побежденному делить пищу и кров с победителем, - отчеканил, пропустил вперед северянина с мешком и автоматом, отсалютовал мне:
- Прощай, Мастер. И… - он не договорил и скользнул за дверь. Такое впечатление, словно удачи мне пожелать собирался, но вовремя язык прикусил.
Я расстегнул пояс, выпутался из перевязи с мечом, принялся за кольчугу. Малыш, озадаченный происходящим, наконец осведомился:
- Ты что - залечил его?
- Даже не побил, - буркнул я, сражаясь с курткой.
- А чего ж он тогда?.. Или засаду решил устроить?
- Не думаю. Ладно, все потом. А пока - выпить мне. Срочно, - я кучей осел перед догорающими в очаге углями.
Ильмира глядела на меня тихо и серьезно - на то она, в общем-то, и Ильмира. Поймав мой взгляд, спросила тихо:
- Он ведь мог тебя убить? Почему же отказался? Ведь он видел, чем ты пользуешься…
Может, потому и отказался, что видел… - Так. Язык уже заплетается. Малыш подтолкнул меня кулаком:
- Я смотрю, растешь - уняться не можешь… Неплохо ты на мечах надрючился.
- Это не я.
- Мик, расскажет подробней, - продолжала настаивать Ильмира. - Он ведь тем самым и от Силы Йокана отказался?
- Ага, отказался, - против воли я широко зевнул. - Кое-что мне очень не понравилось…
- А именно?
Я клюнул носом. От очага одна за другой накатывались, чуть покачивая меня, волны тепла.
- В общем, сказал он, что братья его поймут, а роль он не знает… И что такое победа он не знает - дурак, наверно, - пробормотал я с закрытыми глазами, а потом совсем отдался на волю теплых волн, разрешив им баюкать меня и уносить все дальше и дальше.