Остановившись под "лифтом", я первым делом проверил, как ходит в ножнах меч, выудил из рюкзака моток веревки, с сомнением посмотрел на "кошку". Нет, это ее только в кино ловко забрасывают. Во всяком случае, я так не умею. И по стенке тоже не забраться. Ну и прикол - ворота на такой высоте… Неудобно же, как неизвестно что.

Ильмира наблюдала за мной с некоторой опаской, но решила, опять же, под руку не говорить. Когда я, вполголоса матюгнувшись, полез за сигаретами, она все же рискнула:

- Думаешь по веревке подняться?

- Было б еще, кому ее опустить.

- Мы должны туда попасть. Я чувствую.

- Вот тебе и последний тест… Только Йокана на верхушке не хватает.

Она невольно глянула вверх, я ухмыльнулся. Как нам наверх попасть - это из разряда мелких технических трудностей, и тем не менее надо от них как-то избавляться.

- Ладно, попробуем сделать по принципу перстня с королевской печатью. Только на всякий пожарный подальше отойдем, а то еще свалится вся эта хрень… Проще б вообще все это к чертовой матери разнести…

- Не стоит, Мик. Ты должен войти сюда с миром.

- Ага. И в права наследования вступить. Ладно, будем пробовать. Если, конечно, там все к чертовой матери не приржавело.

Я прикрыл глаза, изучая механизм. Чего-чего, а наглядности эта конструкция не утратила… Значит, для начала надо раскрутить этот вот маховик… Мама дорогая, он же весит с полтонны!.. И, кстати, по часовой его вертеть придется или против часовой? Ладно, если по часовой, то все закрутится и платформа поедет вниз… или вверх?.. Ладно, куда-нибудь да поедет. Кстати, интересно, почему никто кроме меня эту самую звезду Йокана применить не может?.. За здоровье опасаются?

В конце концов, я решился - выбросил руку, как в фехтовальном выпаде, вычертил косую восьмиконечную звезду, придержал на кончиках пальцев. Ну, чет или нечет? Ладно, пошел!

Для раскрутки механизма особых усилий, в общем-то, не потребовалось, только вот крутанул я его все ж не туда. Некоторое время здоровенное колесо маховика словно раздумывало, стоит ли мне подчиняться, потом вся конструкция задвигалась с диким скрежетом, и платформа поползла вверх. Я пялился на нее, разинув рот, пока она не уперлась в нижний край будки и понял, какого дурака свалял, только услышав треск. Не успев даже толком себя обругать, я схватил Ильмиру в охапку и отскочил подальше, чтоб обломками не задело.

Платформа выдержала, но все четыре цепи лопнули с пушечным грохотом, платформа плашмя грохнулась метрах в трех - нас аж подбросило. Только сейчас сообразил, что меня трясет… И как еще Хозяин от такого шума и грома не проснулся?.. Я оттащил Ильмиру за руку в тень погуще. Выжидали молчком минут пять - ничего и никого. Неплохо они там с Малышом натрескались.

Поскольку явной опасности не предвиделось, я поднялся во весь рост, упер руки в бока и еще где-то с минуту отводил душу с помощью всех известных мне нецензурных слов, высказывая все, что я думаю о том, кто эту башню строил и кто в ней жил. Когда я остановился перевести дух, Ильмира невинно осведомилась:

- Ты это кому?

- Хм-м… Себе, по большей части. Йокану, конечно, тоже причитается.

Она выразительно на меня посмотрела. Ясно, считает опасным богохульствовать в такой близости к богу, пусть даже и дохлому… Наконец негромко попросила:

- В следующий раз хотя бы про себя…

- Извини. Ты ж знаешь, несмотря на то, что я груб, деликатность мне не свойственна… Ладно, пункт первый пока что в силе - как-то надо наверх попасть.

Я вернулся под будочку лифта, закурил, симулируя крайнее умственное напряжение. Механизм наверху, вроде, успокоился и только тихонько поскрипывал. Похоже, на данный момент я что-то достойное измыслить попросту не в силах…

Ильмира тоже это поняла, тронула меня за рукав:

- Мик, а этот Серый Брат… Раззлкрам… он ведь говорил, что ты для этой роли лучше всего подходишь?

- Значит, ты говоришь, что я говорил, что он говорил то же самое, что ты го… тьфу! - я потряс головой. - Ум за разум заходит. Извини, зарапортовался. Давай подробней, если можно.

- Почему бы тебе не попробовать себя в новом качестве прямо сейчас?

- Ты серьезно? - скептически осведомился я. Хотя… Рациональное зерно есть: прокатило ж у меня с "королевской печатью", так почему ж с чем-то другим не прокатит? Только с чем? Вот, наверно, картинка: стоит дурак посреди леса и зовет лестницу… И что ж меня в детстве летать не научили?

Внезапно я хлопнул себя по лбу:

- Твою мать, это же Ниагара!

- Что с тобой? - Ильмира в тревоге уставилась на меня, решив, похоже, что я помешался от чрезмерных умственных усилий.

- Дракон - помнишь? А раз тут мне все подчиняется, пусть и он побегает. Как-никак, новый хозяин.

Она молча кивнула, оценив мою гениальность, а я принялся за дело. Самое сложное - постоянно перед глазами печать Йокана удерживать - такое ощущение, что из тебя кишки через голову выкачивают. Ну так где там этот дракон? Башка, насколько я понял, где-то в километре отсюда. Уж раз попали в мультик, пусть будет мультик…

Я попытался, как умел, имитировать тот свистяще-чмокающий звук, каким Хозяин дракона подзывал. На пару минут все стихло. Но только я собрался всю серию провести снова, в лесу зашумело и затрещало - словно армада танков незаметно в кустах пробирается… Я чуть не запрыгал от радости, когда громадная голова возникла откуда-то с неба. Сработало!

- Молодец, песик, умница… - проворковал я, почесывая ему "за ухом". - Ильмира, ты не бойся, он не кусается… так, родной, подставь-ка шею… Я сказал, шею подставь, а не дыши на меня! - я с грехом пополам взгромоздился позади головы. - А теперь вира помалу.

Дракон, как ни странно, понял - в следующий момент мне пришлось поспешно отклониться, чтоб не разнести башку о какую-то железную балку.

- Все, хорош! - завопил я, изо всех сил колотя дракона по шее. Пронесло, вроде… хотя угадал в самую середку подъемного механизма. Понятливый дракон попался. Дать бы ему, что ли, кусочек сахара… маленький такой, центнера на полтора…

Для начала обвяжемся. Конец веревки на вал закрепить, пару метров про запас оставить. Теперь можно оседлать балку…

- А ты чего стоишь? Все, спасибо, вали на место.

Дракон, кажется, обиделся, но все ж убрался. А вот как вся эта техника поскрипывает, мне очень и очень не нравится. Не хватало еще, чтоб она под моим весом заработала - когда над твоей головой крутится здоровенная шестерня и мотыляются по воздуху цепи, это как-то скучно… так что для начала сниму плащ, в скаточку его - и между шестеренками поменьше. Все ж хоть какое-то добавочное трение… А теперь попробуем спуститься. Всего-то метра два вниз, да еще полтора вперед. Трех метров веревки должно хватить.

Я соскользнул вниз, повис, раскачиваясь, напротив входа. Главное сейчас - амплитуда побольше, чтоб за порог зацепиться…

Когда я попытался это проделать, в полете меня развернуло и так об стенку шарахнуло, что я чуть веревку не выпустил. В результате я повис, качаясь как маятник и гнусно ругаясь в такт.

- Что случилось? - подала снизу голос Ильмира. Я еле сдержался. В конце концов, руганью тут не поможешь.

Пятая попытка оказалась удачной - я зацепился ногами за каменный порог, мелко переступая, добрался до косяка и рывком швырнул свое тело вперед. Зацепился, вроде.

Я утвердился на шершавых камнях, прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь внутри. Бесполезно - чернота такая густая, что кажется - шагни, и повиснешь в ней… И есть такое смутное чувство, будто прячется там кто-то или что-то.

Все же - куда деваться? - я свесился вниз. Ильмира, задрав голову, как завороженная следила за мной.

- Значит, так: давай для начала мой рюкзак, там факела. Я осмотрюсь, потом тебя подниму.

С горящим факелом в руке сразу стало как-то спокойнее. Ну-с, что мы имеем? Имеем мы мощные каменные стены и - глазам своим не верю! - деревянный пол, на вид ничуть даже не подгнивший. Дальше можно разглядеть только обломанные каменные перила, а за ними - та же чернота. Такое ощущение, что она оттуда, из провала и ползет… И мешает по чародейским делам определиться какая-то тяжелая и равномерная пульсация. Такое впечатление, что присутствует здесь какая-то Силовая автоматика, вроде тех же магических ловушек, причем все это в состоянии активном и вполне рабочем. Значит, надо как-то на это не нарваться, а тут даже на Силовое зрение полагаться не станешь - даже в лесу, на большом расстоянии от башни, реакции замедляются… Ладно, была не была.

Я вставил факел в причудливое гнездо на стене наподобие львиной головы и сбросил веревку Ильмире:

- Обвязывайся. Обмотай вокруг пояса, руками придерживайся. Я сейчас.

Я закрепил веревку вокруг каменного столбика, казавшегося прочным, проверил всей тяжестью - держит, вроде - и только тут заметил, что без всякой опаски прошелся по деревянному полу. А ведь он, между прочим, мог и гнилым оказаться… а то и вообще фикцией. Что-то с тобой, друг ситный, неладное творится - так об осторожности забыть. Ну да ладно, все хорошо, что хорошо кончается.

Не успел я веревку на плечи закинуть, чтоб Ильмиру тащить - а опасность вот она, тут как тут, а холод вдоль спины, ее предвестник, запоздал. Оборачиваюсь, чтоб увидеть взметнувшуюся над перилами черноту. Хельмберт уже в руках, но толку тут от него нет - это уже не шестым, а седьмым каким-то чувством определяю. Выбрасываю навстречу черноте первое, что подвернулось - знак Огня, в тот же момент что-то бесплотное, но очень ощутимое тяжело бьет в грудь, опора из-под ног куда-то пропадает, ударяюсь плечами и затылком о доски, успев еще удивиться, какие они твердые, перед глазами - неторопливые цветные круги. Когда они пропадают, первое и единственное, что вижу - нависший язык черноты, откатываюсь на голом инстинкте подальше от провала - знаю почему-то, что задача этой черноты - затянуть меня туда. Эта гадость нематериальная, так чем же она тогда лупит?.. И врезавшаяся веревка вдруг останавливает меня. Вот тебе и страховочка…

Голос Ильмиры возникает совсем близко, чувствую ее Силу - холодную, слепящую. На сей раз и по мне она прокатилась - еще немного, и хана бы… Но все кончается как-то вдруг, обнаруживаю себя плашмя валяющимся на полу, как раздавленная лягушка. Лицо Ильмиры возникает ниоткуда:

- Ты как?

- Спасибо, хреново. Глянь пожалуйста, тут мои мозги нигде не валяются? - Кое-как мне удалось сесть. Ильмира продолжала настороженно озираться:

- Что это было, Мик?

- Было - и нет… Какая-то защита, только очень тормозная. Кстати, а ты-то как тут оказалась?

- Поднялась.

Я разжал ее ладонь. Так и есть, ободралась капитально - ей-то раньше такими упражнениями заниматься не приходилось… Я притянул ее к себе, провел ладонью по щеке:

- Ты чудо. Малыш бы тебя за это в сержанты произвел…

Я нес ахинею в том же духе где-то с минуту, пока Ильмира не перестала дрожать. А потом ко мне вернулась ясность мысли и ощущение реальности - если то, что тут творится можно этим словом обозвать:

- Знаешь, сдается мне, эта фигня срабатывает, когда кто-то тут дольше положенного толчется, так что пошли отсюда побыстрей.

- Куда?

- Без разницы, по-моему. Правда, в сказках колдуны и прочая нечисть на самом верху башни обитают.

Идем по коридору - быстро и молча. Я машинально считаю бойницы, и тридцать две уже насчитал. Свет через них почти не проникает, и единственное освещение - мечущийся на сквозняке трескучий факел, да и тот кажется неправдоподобно тусклым, выхватывая впереди все тот же мрачный коридор всего на один шаг. Тридцать семь… Странно, снаружи вся башня в поперечнике - шагов восемьдесят, а прошли мы уже гораздо больше, и конца галерее пока не предвидится. В общем-то объяснимо: чем больше бойниц, тем больше лучников возле них поместится… Любил, однако, Йокан эти пространственные фокусы. А Ильмиру они, как ни странно, нервируют, шкурой чувствую. Лицо чуть осунувшееся, напряженное, пальцы на рукояти кинжала. Правильно, так и надо. Пока не жалею, что она с нами пошла, а потом… А потом уж будь что будет.

На сотой по счету бойнице обнаружился, к моему великому облегчению, поворот налево. Более того, обнаружилась и каменный мостик через какой-то черный провал, а за ним лестница. Я остановился, размял руки, вытащил меч:

- Ну вот, почти эврика. Теперь только подняться. Выбора Йокан не предлагает.

- А почему не спуститься?

- А потому что это супротив высоких литературных образцов… Да и вниз меня даже десять дохлых Йоканов не заманят.

Она только кивнула. Боится… За меня, что ли? Вот уж от чего отвык…

- Ну что, на абордаж, что ли… - я осторожно, бочком, двинулся по узкому, без ограждения, мостику. Ну, тут жди каверз…

И ведь как напророчил - на четвертом шаге взрезает затхлый воздух пронзительный визг - ни с чем не спутаешь. Ору Ильмире:

- Мыши! - и тут же прыжок назад, к бойницам. Уж драться - так чтоб было, где повернуться… Они появляются из темноты совсем рядом - полет стремительный, хаотичный, бесшумный. И раза в полтора крупней тех, которых я до сих пор видел. Или кажется?.. Выныривает прямо передо мной морда - карикатура на человеческое лицо, отмахиваю Хельмбертом, неприятное, мокрое какое-то хлопанье крыльев слева, спереди возникает еще одна, поджигаю ее в полете, понимая, что больше уже ничего не успеваю. Внезапная острая боль в шее, слабенький свет факела пропадает куда-то, потом пропадает тело, а потом исчезает и темнота.

- Мик! - голос звучит откуда-то издали, потом словно вдруг приближается - одновременно с инъекцией Силы.

- Здесь, - отвечаю, пытаясь разлепить веки. Куда Хельмберт подевался, хотелось бы знать?.. И весь я как из мякины. И шея болит. Это-то понятно, мышь откуда-то слева вылетела - кстати, я так ее и не увидел. А вот она-то куда делась? По идее, она должна бы сейчас мою кровь досасывать…

Я кое-как разобрался со своими конечностями, то есть определил, что все, вроде, на месте, и открыл глаза. Ильмира с факелом наклонилась надо мной:

- Как ты?

- Поганенько, если честно. А где эти?..

- Я их прогнала, - с удивлением отмечаю на ее лице почти мальчишескую гордость. - И в кого б сейчас меня Малыш произвел?

- Не время о чинах думать, - я сел, упершись руками в пол, попробовал покрутить головой, зашипел от боли. - Тяпнула ведь, зара… - и осекся.

Ильмира сама по себе - нормально. Хельмберт сам по себе - тоже. А вот в их сочетании что-то нездоровое есть, а именно - за рукоять Хельмберта никто, кроме меня взяться не может, пока я живой. Получается, я сдох?.. Очередной намек? Или я окончательно в параноика превратился? Так или иначе, факт остается фактом: Ильмира держит Хельмберт за рукоять.

Я ошалело на нее вытаращился и осведомился тупо:

- Это ты как?..

Она пожала плечами:

- Твоим именем.

- А конкретней?

- Долго объяснять, Мик. Знаю одно: они не могли причинить тебе вреда.

- Однако причинили, - я поморщился, растирая шею. - Хотя… если б все по-настоящему, я уже должен бы быть трупом. Шут его знает… - я оборвал себя. Предчувствия предчувствиями, но я пока даже не знаю, как это сформулировать. Ильмира, однако, почувствовала мою недосказанность:

- Думаешь, Йокан?

- Да нет, вряд ли. Сдается мне, мы их просто с гнезда спугнули. Мертво тут как-то, чуешь?

Она кивнула, серьезно глядя на меня:

- Думаешь, не стоило сюда идти?

- Стоило, не стоило… - проворчал я. - Мы здесь тем не менее. Хоть убедимся, что нет тут ни фига… Если выберемся - походатайствую за тебя перед Малышом. А пока давай посидим с минуту и очухаемся.

- Очухивайся, - милостиво разрешила Ильмира. Я отстегнул от пояса фляжку, побултыхал. Осталось где-то на глоток - хорошо еще, в Хозяина не закачал… Я прикурил от факела. Башка, вроде, яснеет. Значит, эти мыши, когда кусают, впрыскивают какой-то наркотик? Учту на будущее…

Я повторил раздумчиво:

- На худой конец убедимся, что ни фига тут нет.

- А Хозяин от кого распоряжения получает?

- Мало ли, - отмахнулся я. - Посиди-ка в этом лесу одна хоть с годик - с гарантией кукушку оборвет.

- Мик, а ты очухался?

- Намек понял. Ладно, двигаем, пока нам йокановские приказы мерещиться не начали.

Башка, конечно, до сих пор слегка кружится, но в общем и целом все терпимо, только ощущения снова какие-то жутенькие. Стена справа поначалу была хоть видна в жидком факельном свете, а теперь куда-то пропала. И все как в плохом, тяжелом сне - темная, узкая, скользкая бесконечная лестница в никуда, темнота вокруг затхлая какая-то, а проснуться нельзя. Уж лучше б наверняка знать, что там, наверху, нас поджидает Йокан со своей дед-морозовской бородой и глобальными заскоками… Как там Малыш, интересно. И, кстати, откуда вообще тут Хозяин взялся?

Никаких приключений не встретилось - да их тут и быть не может, нюхом чую. Так что минут через сорок подъема (мне уж эти пространственные заморочки!) мы выбрались на ровную каменную площадку, дальше начинался длинный темный коридор, а в конце его маячил яркий дневной свет. Я на всякий пожарный вытер ладони о штаны, поудобней взялся за меч и - морда танком - двинулся вперед.

Все обошлось - никто не нападал из- за угла, никто не подстерегал с ощеренной пастью, кинжалом или хитрым колдовством. Попривыкнув к свету, я разглядел довольно большой квадратный зал со сводчатым потолком Мозаика на полу почти неразличима, витражи полностью выцвели, оружие по стенам проржавело насквозь. И над всем этим - тоскливый запах пыли и гнили. Упадок и разрушение…

Мрачные мысли мрачными мыслями, но кое-что я все же отметил: отсутствие дверей и падающий сквозь почти прозрачные стекла витражей солнечный свет. Как хотите, не могло, пока мы тут лазим, настолько посветлеть. Вообще, мне казалось, что темнеет… Это вам не коровьевские штучки с пятым измерением, тут чем-то посерьезней пахнет…

И тем не менее, пахнет здесь самой что ни на есть обычной пылью и гнилью, давным-давно брошенным жильем. Заброшенное кладбище этакое… Я гулко протопал в середину зала. Акустика тут такая, что тянет идти размеренной поступью прирожденного монарха. "Король идет!"… Так и представляешь себе пышную свиту - от сумрачных бородатых советников-вельмож до охотничьих собак… Но не совсем получается - слишком тут мертво. Темные пятна, кучки трухи - вероятно, на месте мебели. небольшой прямоугольный предмет под слоем пыли. та самая таинственная рукопись?.. Я пошевелил фолиант концом меча, осталась еще одна маленькая кучка трухи.

Я повернулся к Ильмире, неслышно идущей за мной:

- Вот тебе и замок. Можешь составить полное описание здешних пространственных извратов, а я лично тут больше ничего не вижу.

Она что-то напряженно соображала:

- Нет, Мик, все это не так просто. Солнце - это какой-то знак…

- И вполне он может означать: "А шли б вы отсюда ребята, и с первым апреля вас"… Сдается мне, нас попросту кинули, - я оперся на меч, и ссутулился, глядя ей в лицо. А на ее губах появилась мрачная, почти зловещая усмешка - не помню у нее такой:

- Ты хочешь быть обманутым, Мик?

- Иногда это даже к лучшему.

- Я понимаю, - терпеливо и упрямо кивнула она. - Проще всего убедить себя, что тебя обманули, вернуться… А потом, Мик?

- От судьбы не уйдешь, ты хочешь сказать? Знаешь, как-то не слишком мне все это нравится - насчет кресла специально под мою задницу.

- Сюда и шли, - просто ответила она.

- Как тут все запущенно… - пробормотал я, Ильмира не обратила внимания:

- А ты был прав, то, что мы ищем где-то поблизости. Надо только поискать.

Я повертел ноющей шеей:

- Да, что правда, то правда - сюда и шли… Извини, что зауросил.

Искать так искать… А раз то, что в последнее время происходит, смахивает на затянувшийся сон, будем следовать логике сна. В дальнем от нас конце зала - возвышение. Для трона, скорее всего. Будь я королем, не согласился бы я на троне сидеть спиной к двери… Напротив - та, в которую мы вошли. Для церемониальных выходов. Значит, должна быть еще одна, боковая дверца. Неофициальная. И, скорее всего, в той стене, на которой меньше оружия. Вот ее и прощупаем - только не Хельмбертом. Слишком я свой меч для этого уважаю.

Я сдернул со стенки короткое копье и двинулся выстукивать стену. Ильмира мое поведение явно не одобрила, но промолчала. Вообще, здесь в ее манере даже скованность какая-то появилась. Уважение к памяти Йокана?.. С ним-то я бы и с живым вряд ли поладил. Хотя на рожон лезть все равно не стоит - ивой он там или мертвый, а в Ущелье меня, помнится, только так запер. И Ардах - первая часть грентвигова плана - очень изменился… Но никуда не денешься, Ильмира правильно говорит - если я сейчас остановлюсь, то потом себе никогда не прощу.

Я прошелся вдоль стенки, простукивая ее древком - на Силовое зрение тут надежды никакой. Так, кажется, есть… Копье провалилось в камень, не встретив сопротивления. Нехитрая маскировочка, прямо скажем… Или просто повыдохлась за тысячу, или сколько там, лет?..

Я потыкал еще, определяя контур двери, повернулся к Ильмире:

- Вот. А вдруг она ничего живого не пропускает?

- Нам все равно придется войти.

Я молча и на полном серьезе отвесил ей поклон. Вот женщина - определенные задатки "железной леди"… А последняя фраза просто все бьет: первый паз встречаю женщину, которая в такой ситуации не сказала что-нибудь вроде: "Ну я же говорила"… Ну да ладно, будем проверять.

Я сунул в стенку руку. Легкое покалывание - и ничего больше. Ну, если мне ее еще и вынуть удастся… Удалось.

- Ну что, пробуем?

Ильмира и от природы-то бледна, а тут побелела до мелового цвета, но все же кивнула. Я левой рукой обхватил ее за талию, набрал воздуха, как перед нырком - им мы рванули.

Не знаю уж, чего я ждал - разряда на миллион вольт, грома и молнии, или на худой конец просто таблички "Опасная зона" - ничего подобного не оказалось. Просто слегка тряхнуло - передернуло, как от первой рюмки. А разгон мы взяли приличный, так что мне с трудом удалось затормозить посреди небольшой комнатки.

Антураж полный - так, по всем стандартам, и должна комната колдуна выглядеть, разве что чучела крокодила на потолке не хватает. Тяжелый стол на точеных массивных ногах, кресло с прямой резной спинкой, на полках - книги и свитки вперемешку с какими-то гадами, замаринованными в банках, на столе - непонятная приспособа, помесь астролябии с мясорубкой, что-то типа самогонного аппарата с кучей колб и реторт, какой-то фолиант, тронутый плесенью… И завершающий штрих - череп на самом видном месте. Плесенью, конечно, и тут попахивает, но это перешибается какой-то жутко алхимической вонью и ароматом сушеных трав, свисающих с потолка. Вообще-то я от Йокана лучшего вкуса ожидал…

Я впервые ощутил настоящий мандраж - наверно, поэтому я подошел к столу, взял в руку череп:

- Бедный Йорик… или бедный Йокан?

- Мик! - в голосе Ильмиры прозвучала укоризна и возмущение столь неуместной буффонадой. Я вернул череп на место, усмехнулся углом рта:

- А что? Вполне Йокановский прикол - собственный череп на столе… Типа, на память потомкам…

- Как ты думаешь, пыль тут тоже череп вытирает?

Я снова с уважением на нее посмотрел. Женщина такие вещи замечает, о которых мужик даже не задумывается… В самом деле, кабинетик-то так и выглядит, словно хозяин на минутку отлучился и вот-вот вернется. И поинтересуется: а что это мы, собственно, тут поделываем?

Я обошел комнату по периметру, лавируя между всевозможными предметами и стараясь ничего не сдвинуть, потом вынес вердикт:

- На декорацию смахивает. На плохую, причем.

Ильмира хмурилась, озираясь, и отреагировала на мои слова только через пару секунд:

- Ты прав больше, чем думаешь, Мик. Ты ведь эту комнату примерно так представлял?

- Н-ну… Как тебе сказать… В общем-то, да. Как-то с детства укоренилось

Что ж она в виду имеет? Явно ведь это не намек на мой паршивый вкус…

А она в ответ на мое жалкое блеяние только кивнула и продолжила мысль:

- Декорация, Мик. И она ждет актера. Тебя.

Плямс! Вот по некоторым моим выкладкам она попала в "десятку", и это, надо сказать, не радует…Тем паче, ожидается действо, которое репетировали в Ущелье.

Я потряс головой - и только тут обратил внимание на кресло. Тоже деталька: отодвинуто от стола и развернуто аккурат в мою сторону. Кажется, даже отпечаток седалища сохранился. Вот ведь зараза, и в самом деле - кресло под мою задницу… Тут надо и со словами и с мыслями поосторожней обходиться…

Я тяжело вздохнул, разглядывая кресло, потом тихо и зло выругался:

- Дом-музей Йокана, чтоб ему… Но почему ж именно я?!

- Не знаю, Мик. Но то, что ты встретил в Ущелье Йокана - не случайность.

Я снова тихонько ругнулся, поискал глазами, на что можно сесть - ничего, кроме этого сволочного кресла. Отойдя на всякий случай подальше от него, я уселся на пол у стенки, выудил сигарету, закурил, отметив, что пальцы слегка трясутся. Что-то ты, Ордынцев, нервный какой-то стал…

Ильмира следила за мной - опять же, с легким неодобрением:

- Здесь, наверно, лучше не курить, Мик.

- Знаешь, вот тоном старой толстой тети со мной разговаривать не надо. Еще одно подобное замечание - и я на стол кучу навалю.

- Ты поступаешь как ребенок, Мик. Не забудь, ты у цели. И шел ты именно сюда и именно для того, чтобы здесь оказаться. И Грентвиг назвал свой проект - "Наместник". А теперь ты пытаешься себя отговорить. Я все понимаю…

Я смял сигарету, отшвырнул, вскочил на ноги:

- Да что понимаешь-то?! Рискую я - это ладно, работа у меня такая, в конце концов… Только ты мне тут за неспортивное поведение вчесываешь…. Хорошо, согласен, неспортивно я себя веду. Так это ж не спорт, пойми ты наконец! Я боюсь, ты понимаешь, бо-юсь! раньше-то меня максимум убить могли, а тут… Ну да, это декорация, я актер, все правильно, но ты хоть о себе подумай! В этой роли, в раскладке, которая получится, коли я в нее вживусь, ты ж мне и помешать можешь, а чем это кончится? Ты что, не видишь - я уже потихоньку в монстра превращаюсь! А если тут все получится - думаешь, я человеком останусь? Я уж о том молчу, что Йокан твой этот наверняка импотентом был… Пойми наконец - тут моя смерть спрятана…

- Я знаю, - неожиданно ответила она - негромко, но почти жестко. - И я тоже боюсь - того, что в тебе спрятано, того, что тебе разбудить придется. Оно может убить, может сильней тебя оказаться… Но, Мик, оно же и сейчас тебя убивает, только медленно. И выбор ты уже сделал, когда пошел сюда, а теперь только остается в глаза себе посмотреть. И тут я тебе ничем помочь уже не смогу, - она подошла вплотную, уткнулась лицом мне в грудь. Я машинально провел ладонью по ее волосам, пытаясь уловить признаки скрытой обработки - и тут же грубо себя выругал. Докатился, Мик Меченосец, параноик несчастный… Ну да, она боится - в том числе, и за меня, кстати - но прекрасно понимает, что никуда я не денусь, и то неведомое, чему я на Дюне… обучался?.. пугает ее сильнее всего - хотя бы тем, что неизвестно, когда оно на волю вырвется и чем окажется. Так что никуда не денешься, другого выхода нет, кроме как взять это неведомое, за ушко и на солнышко, а уж там - как получится. "Пойди разузнай и разнюхай", в конце концов…

Я выдавил кислую улыбочку:

- Ладно. Надо ж было хоть выговориться перед… В общем, если что - забирай этого рыжего алкоголика, и пробирайтесь домой.

Я помедлил перед креслом, потом решительно уселся - так, наверно, на электрический стул садятся… Ничего не произошло.

Некоторое время я сидел неподвижно, потом поерзал - опять ничего.

- А дальше-то что?

Ильмиру такой вариант не смутил:

- Попробуй выйти на Запределье, Мик. Через свой Камень.

- Как это?

- Ты уже делал это.

- Хм-м… Не совсем, конечно, так, но почему бы нет? Попробую через Ущелье сработать, - странно, вот теперь никакого мандража и в помине не осталось, я спокоен, как дохлый кот, даже любопытство не мучает. Только собранность, будто мне задачу решить предстоит.

Я взял Камень в левую руку, оставил правую на рукояти Хельмберта и начал настройку. Контакт с Ущельем нашелся сразу, и еще через пару мгновений окружающий мир для меня исчез.