Мы замерли. Сердце на секунду провалилось куда-то в желудок, потом снова часто забухало, ладони противно похолодели. Как это Даэл в Пещерах оказался?.. И почему меня никто ни словечком не предупредил? Нелепую мысль о чем-то наподобие заговора я тут же отбросил, но в голову, как назло, ничего больше не лезло. Только одно пока ясно - Даэл с пространственными фокусами знаком даже получше моего, на чем он меня и поймал. Грубо, вульгарно и примитивно.
Мы молча друг друга разглядывали - я исподлобья, Даэл с плохо скрытой усмешкой. Наконец он решил, что пауза затягивается:
- В ногах правды нет. Присядь, Меченосец. Руки, пожалуйста, держи на столе - для моего вящего спокойствия.
Будь на его месте кто другой, можно было б ствол отобрать и по рогам накостылять, а потом плодотворно побеседовать, но с Даэлом такие штучки не прокатят, говорю как специалист. Хотя… если он меня сразу не заделал, есть еще какой-то шанс.
Я смиренно уселся, сцепив руки на столе, Даэл удовлетворенно улыбнулся и сел напротив, пистолет теперь глядел мне в грудь. Гадство, ну и взмок же я!.. Да еще дыра в боку разболелась.
Наконец я почувствовал, что могу совладать со своим голосом и просипел:
- Ну так чего ждешь? Добрался до меня наконец.
- Добрался, - спокойно подтвердил он. Наверно, мой взгляд, брошенный на пистолет, вышел чересчур красноречивым - он усмехнулся и с тем же небрежным спокойствием сообщил:
- Ты, наверно, не выспался… Если б я тебя убить хотел, стал бы я этой хлопушкой пользоваться? После такого шума убраться трудно. Куда эффективней был бы нож. Или гаррота. Или Сила, в конце концов.
- Резонно, - промямлил я.
- Конечно, резонно. Пистолет - просто небольшой декор, чтоб избежать швыряния чернильницами и дешевых пиротехнических эффектов.
- Ладно, избежал, - буркнул я. - Надеюсь, тоже без дешевых фокусов, вроде моего вывоза, обойдешься?
- Обижаешь, - он скользнул к двери, запер ее. - Не хотелось бы, чтоб нас отвлекали.
- А чего бы хотелось?
- Для начала - внести некоторую ясность в наши с тобой отношения.
- Тогда приступим. Да, кстати, а как ты здесь оказался?
Он тихо рассмеялся:
- Ну не через главный же вход, верно? Вашим умникам в голову не приходило, что машина переброса может работать и в пределах одного мира?
Нашим умникам, конечно, это в голову не приходило, но ведь машина-то охраняться должна… хотя что какой-то лаборантик с пушкой может против Магистра?
- Охранник до сих пор там спит?
- А ты, похоже, просыпаться начинаешь.
Я мрачно на него воззрился, потом, плюнув на его пушку (в переносном, конечно, смысле), полез за сигаретами. Лапы все же трясутся слегка…
- Сильно погулял вчера? - в голосе Даэла прозвучала явственная ирония. А лешего ли я ему что-то объяснять буду?
- Если собираешься вокруг да около ходить, вон дверь. Ходи в коридоре.
- По-прежнему импульсивен… Хорошо, перейдем к сути дела, тем более, времени у нас немного.
- Так и быть, переходи.
Он помолчал, собираясь с мыслями, вскинул голову:
- Начнем с того, что я тебе предлагаю заключить перемирие на некоторое время.
- Между мной и Орденом?
- Между мной лично и тобой лично. А дальше - как получится.
- И на какой срок?
- Боюсь, не слишком надолго.
- Не теряешь надежды меня перевербовать? - не удержался я от робкой язвительности. Он нахмурился, потом усмехнулся, видимо, припомнив нашу беседу в Западной цитадели. Я тоже выдавил улыбочку, мысленно скуля от боли в боку:
- Ладно, устраивает. Перемирие. Только спрячь пушку - на нервы действует.
Даэл сунул пистолет за отворот камзола, небрежно бросил на койку мой "Универсал":
- Итак, ты вспомнил?
На такое я не покупаюсь, я ученый… Так что я невинно округлил глаза:
- Что именно?
Он поморщился:
- Вот на детские игры у нас с тобой точно времени нет. Меня интересует, как ты прекрасно понимаешь, Дюна. Я знаю, что ты ходил в Зачарованный.
- Ну и что?
Он усмехнулся невесело:
- Птенчик, стало быть, готов вылупиться… в силе и славе. Ключ сработал…
- Какой еще ключ?
- Йокан этот, или как его… Только ты разве не видишь, что до сих пор блокирован?
Хм-м… А ведь верно, что-то такое есть. Явно нужен еще какой-то ключик к воспоминаниям.
- И что?
Даэл пропустил мой вопрос мимо ушей:
- Итак, ты в общих чертах представляешь специфику подготовки на Дюне. И знаешь, что сейчас центр разработки проекта "Изумруд" переместился сюда… впрочем, этот мир изначально и имелся в виду. И, соответственно, предполагаешь, что я к этому проекту имею непосредственное отношение. Правильно. Я - один из координаторов этого проекта. Но на данный момент моя задача - помешать ему сработать так, как он должен. Это, кажется, называется предательством, Меченосец? Ты ведь у нас по этим вопросам крупный специалист, - он осклабился, но глаза смотрели все так же пристально и колюче. Честное слово, все с ума посходили…
Меня только и хватило, что тупо осведомиться:
- А здесь-то ты что делаешь? Может, кстати, они тебя и подослали - из "Изумруда"?
Он холодно на меня посмотрел:
- Не старайся дурачком казаться. Они на прямой контакт с тобой никогда не пойдут - ты уже сейчас для них опасен. Если б тебя хотели ликвидировать - зачем им рисковать кем-то из высшего эшелона? Чтоб не тратить времени, постарайся-ка ты усвоить одну вещь: тем, что я здесь нахожусь, я себе фактически приговор подписал. А пропадать без вести, как некоторые, я просто не имею права.
Я, не глядя, затушил в пепельнице сигарету, дотлевшую до фильтра. Все это очень похоже на правду… И, кстати, рисковал он очень сильно - привали я не один, а с Тораном да с Малышом - и что б мы тут от него оставили?
- Ладно, тогда давай сразу быка за рога: значит, у тебя были веские причины, верно? Какие? И почему ты именно ко мне пришел?
- А почему я смог тебя в пространственной игре переиграть? - он продолжал пристально смотреть на меня - и наконец до меня дошло:
- Стоп… Ты, значит, тоже из Детей Дюны?
Он медленно кивнул:
- А теперь, может, насчет причин попробуешь сам догадаться?
Похоже, он хочет просчитать, насколько я информирован, а попутно мне свою оценку происходящего навязать. Ох, Ордынцев, держи-ка ты ухо востро - та еще лиса наш Даэл… А поскольку перелисить его мне не светит, любой блеф обернется против меня.
- Попытаюсь. Итак, изначально предполагалось нас с Волком друг против друга разыграть - только ты тут каким боком? А ты ведь с самого начала о предполагаемом раскладе знал?
- С самого начала. Припомни наш последний разговор - надеюсь, его из твоей головы пока не выколотили? Вообще-то, - усмехнулся он, - ты тогда хвост задрал и принялся всякие красивые слова говорить.
- Каюсь. Было. А ты ведь тогда мог элементарно меня обработать…
- Во-первых, рискованно. Во-вторых, я просто не хотел - если хочешь, вопрос этики. Вообще-то тогда на тебя поглядеть только стоило - и сразу можно было догадаться, что ты со своей ведьмой удерешь. Этакий благородный рыцарь на белом коне… Но пришлось идти на риск - если бы ты у меня в Цитадели с одним человечком повстречался, могло очень нехорошо получиться. А я все ж надеялся тебя сохранить.
- А потому просто и без затей объявил о моем отлучении… Стоп, а этого человека мы ведь оба знаем?
- Угадал. Это он тебя сюда и забросил. Он тоже знает, к чему тебя готовили, так что обнаружив тебя в Ордене да под моим началом, весьма испугался бы.
- А в результате испугался ты…
Даэл, похоже, разозлился - в серых глазах полыхнули холодные молнии:
- Да, я испугался. Вообще не понимаю, чего ради я перед тобой распинаюсь… А ты как бы себя на моем месте повел? Имеется реальная опасность, что твой подопечный ускользнет к основной группе проекта, на Свинцовый, а те его, раба божьего, пошлют против таких-сяких нехороших институтчиков или орденцев, предварительно воскресив в нем весь комплекс знаний, нацеленных на убийство. Да пусть ты даже добрался до базы у озера, раззвонил все - и начинается цепная реакция: само собой, ликвидируют меня и далее охота по связям… Или еще хлеще: ты все помнишь, и твое единственное желание - работать на одной стороне с Волком.
Он замолчал. Я тоже помалкивал - возразить тут особенно нечего, любая из предложенных гипотез могла оказаться верной. И путь, кстати, я именно в Дикие Земли держал, читай - к Волку в лапы, а ни Орден ни Даэла лично это, понятно, обрадовать не могло… Но есть в его рассуждении слабый пункт - Гельда. То, что он ее планировал в каких-то там высших интересах уничтожить, и послужило причиной моего бегства, но уж никак не эти высшие интересы, в которых я привык разбираться с носорожьей прямотой и бесхитростностью.
Я непроизвольно прижал локоть к боку - унять боль:
- Может, уточним, чего ты больше испугался - моего выхода из-под контроля или утечки информации?
- Тебе это важно? Ладно. Того, что ты из-под моего контроля ушел. После Дюны ты провел в своем мире, в нормальном состоянии, года полтора-два, кажется?
- Примерно так.
- То есть, когда сворачивали центр на Дюне, тебя вернули в свой мир - с гипноблокадой. Не с полной амнезией, что было бы логичней для предотвращения возможной утечки. Не мертвого, что с тех же позиций еще разумнее. Вывод? Ты все это время находился под негласной, но жесткой опекой, и блокаду со временем предполагалось снять.
- И ввести меня в дело? - пока что все стыкуется… Особенно если припомнить мое поведение "там" - постоянное бегство от взгляда на спине, да сопоставить с тем, что мне Волк говорил…
- Именно, - я не сразу сообразил, что Даэл отвечает на мой последний вопрос. - А этого я, как ты понимаешь, и боялся.
- Ладно, пока замнем для ясности… Итак, насколько я понял, имеем мы следующее: тебя, меня и Волка предполагалось разыграть друг через дружку - вероятно, спровоцировать кризис или что-то в том же духе. Тебе это по каким-то причинам не нравится, а к Волку ты не пошел только потому, что он на этом проекте с катушек и соскочил. Верно?
- В общих чертах… С тем, кого ты любовно именуешь Волком, я очень хорошо знаком - он менее доступен контролю, зато более предсказуем, чем ты. Кстати я, будучи одним из координаторов, естественно, поддерживаю связь с основной группой на Свинцовом - и тот факт, что ты из-под их опеки вышел, меня очень порадовал. Хуже другое - этот контроль, судя по всему, еще кто-то из наших осуществлял.
- В смысле, из Детей Дюны? Не Волк?
- Не его масштаб. И гипнотранслятором он не пользуется.
- Чем-чем он не пользуется?
- Есть такая техническая штука, - не скрывая иронии, растолковал Даэл. - Работает на основе достаточно полной информации о тебе… ну, чего-то вроде психологического слепка. Активная психомодель, позволяющая твой эмоциональный фон читать и корректировать по необходимости. Такая штука на каждого из нас есть, другое дело, что они не всегда срабатывают. Да и кому-то из нас она разве для вящей сосредоточенности нужна.
- А этот кто-то, значит, тебе, координатору, неизвестен… Интересное кино. А он точно на наших соседей работает?
- Девяносто девять и девять десятых процента.
- Получается, тебе уже тоже не доверяют. И ты тоже… под опекой. Если считать, что твой визит сюда не планировался… Да, попал ты. Убирать будут.
Даэл закурил, откинулся к стенке и выговорил с какой-то даже ленцой:
- А нас с тобой в любом случае убирать будут. Мы, при всей нашей подготовленности, фигуры однократного применения, и после выполнения основной задачи никому не нужны, а пожалуй, и нежелательны. Мавр сделал свое дело - долой мавра…
- Стоп, а насчет основной задачи подробней?
- Ты и этого не знаешь?
- Волк что-то такое в общих чертах говорил…
- А тут только так и можно говорить. Основная задача - контакты замкнуть, дать заряду уйти в землю.
- А вместо контактов - я и Волк… Нас кто-то дублирует?
- Наверняка. Не здесь - может, на Дюне, может, еще где-то… Только на данный момент смена состава не грозит, пожалуй - "час икс" уже, фактически, наступил.
Я тоже поволок сигарету из пачки:
- Хорошо. Но у тебя в этом деле должен же какой-то личный интерес быть? Или ты за идею башку под топор сунул?
Он, не мигая, уставился на меня:
- А ты разве не понял? Повторяю: устранять будут нас обоих - меня, во всяком случае, с гарантией. У тебя шансы в живых остаться есть - не скажу, конечно, что большие. Ты на данный момент - единственный, с кем я об этом могу говорить. Так вот, Ордынцев, я боюсь. Не за себя - поздно уже… Ты ведь не думаешь, что я из дружеского расположения к тебе тут нахожусь? А о какой-то корпоративной солидарности в применении к Детям Дюны даже говорить смешно.
- Это уж точно, - вздохнул я. - В Большой Игре друзей не бывает.
- Большая Игра, говоришь? А масштабы этой игры ты представляешь? Степень риска? Я ведь и тебя - того, что в тебе вот-вот проклюнется, наружу выйдет - боюсь… Ты, сам того не зная и не желая, завязан с такими Силами, о которых даже говорить-то страшно. Хотя, может, и к лучшему, что ты не знаешь - если уж на этом такой человек, как тот, кого ты Волком зовешь - по интеллекту не тебе и не мне чета - сломался… Да что там говорить, если даже наши технократы из Института, узнав, чем ребята на Дюне занимались, за головы схватились и быстренько все свернули - это они так считают, на самом деле поздно схватились, маховик раскручен…
- Извини, я сегодня дурной. Чего ж они так испугались?
- Масштабов и испугались… Спровоцировать кризис, чтоб малой кровью из него выйти - тут они, наверно, и спорить бы не стали. Но ведь одно за другое цепляется - и выплывает что-то вроде экспериментальной евгеники, к примеру. Вот тебе Прокаженные - все паранормальны и по-своему счастливы… Если б из нас на Дюне получилось что-то в этом роде - для проекта это был бы идеальный вариант. Еще? Аспект социальный: бронепехота тут не только для форсирования событий находится, попутно изучаются последствия взаимопроникновения чуждых культур. И все это - поблизости к опасному, но дармовому источнику энергии, который ты именуешь Запредельем, - он иссяк и замолчал.
Да, "может, оно и умно, только уж больно непонятно"… По моему скромному разумению и в соответствии с традициями антиутопий, дело тут пахнет чем-то великоинквизиторским, какой-то конкистой вселенской с острым желанием благодарное человечество осчастливить, хочет оно того или нет… Бред. Никогда я в этих вещах не разбирался, и сейчас четко только одно понимаю - Даэл на пределе, его появление здесь - жест отчаяния… А если и это запрограммировано на Дюне? Сидим мы, лопочем свои реплики по готовому сценарию, а неведомый режиссер где-то за кулисами благосклонно кивает… Нет, от таких мыслей до прямой шизы полтора шага. И, кажется, я их сделаю…
Даэл моей шизе развиться не дал:
- А стоят за этим люди исключительно честные, высокоморальные. Ученые.
Я потряс головой:
- Они б, что ли, на собачках для начала потренировались… А вообще-то сама подобная провокация - это высокоморально и честно?
- А когда ты с лавиной вниз катишься, ты себя спрашиваешь, насколько этично поступаешь? - огрызнулся Даэл. - Или думаешь о том, кому на голову свалишься и извинения на лету сочиняешь?
- Хочешь сказать - "попал в говно, так не чирикай"?
- Хочу сказать - надо как-то выкарабкиваться. В соответствии со своими возможностями.
- Ты хочешь сказать, у нас их много? Разве что одна - сорвать проект, отказавшись участвовать, и сидеть, ждать пока Волк нас накроет.
- Это ничего не даст, - на полном серьезе покачал головой Даэл. - Способ только один - кому-то остаться в живых. Так или иначе, но то, что в тебе заложено сработает.
- Я не к тому. Если уж Институт такие честные возглавляют, может, просто настучать им?
- Честного человека обмануть очень просто, особенно если он правды знать не хочет. Кто-то делает за них грязную работу где-то далеко… Допустим, я пробился к кому-то из верхушки, рассказал… В ответ мне просто вежливо растолкуют, что проект "Изумруд" давно закрыт, материалы уничтожены, Детей Дюны в живых не осталось после варварских экспериментов над ними, виновные наказаны, а кризис в Преисподней - не более, чем стечение обстоятельств. В доказательство предъявят сводки квалифицированной резидентуры. А затем меня в лучшем случае поместят в лечебницу - ни одного из нас никакая экспертиза психически здоровым не признает, и будет, кстати, права. Так что на чью-то помощь рассчитывать не приходится.
- Я и на твою-то не рассчитывал… Ладно, у тебя есть соображения, как выкручиваться? И только ли с Волком драться придется? Ребята со Свинцового не вмешаются? Они, как я понял, против меня ставят.
- Да, Волк, пожалуй, их больше устроит, как победитель. Но им ведь важней сам факт вашей сшибки. И не станут они явно действовать - иначе хана всем "сводкам квалифицированной резидентуры". Но ты про них постоянно должен помнить.
- Профессионалы, мать их за ногу… - с невольным уважением пробормотал я. - А вообще-то что тебе о них известно?
- Немного. Кто-то из Детей Дюны работает с ними напрямую, контролируя нас. Кто и сколько - не знаю. Из верхнего эшелона известен только некий Полковник, он занимается оперативным планированием. По слухам, он в некоторых операциях и лично участвует… Нет, налеты - не их стиль. Подкорректировать, помочь упасть - это они могут…
- Ладно, от вертолетов отбиваться не придется - и на том спасибо… А мы-то с тобой чем займемся?
- А мы будем в темную играть, - Даэл поднялся, заходил по комнате, нервно усмехнулся. - Сказали бы мне пару лет назад, что я с тобой буду сговариваться - не поверил бы… Дело в том. что у меня… как бы сказать?.. код твоей гипноблокады. Конечно, не предполагалось, что ты, когда ее снимут, будешь действовать сознательно… И к чему это приведет - я тоже не знаю.
- А Волк знает?
- Возможно. Он ведь хотел тебя убить?
- Не только хотел, - буркнул я, потирая шрам на лбу. - И что он нам кроме своих командос противопоставит?
- Насколько я его знаю, он хочет с тобой изящным росчерком покончить, задавив прямо в Ущелье. Или рассчитывает сам твою программу осторожненько вскрыть и задействовать.
Я хмыкнул:
- Короче, дело ясное, что дело темное… Опять наощупь и напролом. Да, пока не забыл: ты б передал своим орлам, чтоб хоть сейчас на меня не охотились, а? Я понимаю, ты в претензии, что Дикс и Форгет не вернулись…
Даэл резко обернулся, удивленно вскинул брови:
- Какой еще Форгет?
Так, теперь моя очередь удивляться…
- Как это - какой? Лейтенант-Секретник, которого ты с Диксом в Западные степи отправил.
Он остановился напротив меня, покачиваясь с носка на каблук:
- Знаешь, самое интересное, что я никакого лейтенанта-Секретника в Западные степи не отправлял. И, кстати, впервые о нем сейчас услышал.
- Значит, и Хромой не вернулся?
- А почему он должен был вернуться?
- Ты ж его по мою душу отправил, разве нет?
Ох, не вяжется тут что-то… Если Даэл с нами Секретника не отправлял, откуда ж тогда этот Секретник взялся? Или он и не Секретник вовсе? А еще, помнится, меня очень насторожил эпизод с гранатой у него за пазухой - и, кстати, реакция Хромого. И тут меня как по нотам сделали…
Даэл, кстати, тоже выглядел озадаченным:
- Хромой… Я его только как местного информатора по Столице использовал. Значит, говоришь, этот лейтенант-Секретник погиб? Кстати, труп его ты видел?
- Нет, откуда?
- А в наших условиях, - Даэл поднял палец, - чтобы удостовериться в чьей-то смерти, надо увидеть тело своими глазами, потрогать или даже потыкать кинжалом. А иногда и этого недостаточно.
- Это да, - проворчал я, припомнив, как встретил в базовом лагере Серых одного типчика, которого Старый на моих глазах на меч насадил… Но ситуация, как хотите, получается не смешная: первое, что напрашивается - то, что Форгет, предположительно покойный, был каким-то эмиссаром "Изумруда". И мелькает еще за этим некая догадка, связанная с моим визитом в Зачарованный, но ухватить ее пока не получается. Я напрягся, стараясь не обращать внимания на меч под грудиной - и тут по коридору забухали тяжелые ботинки.
По звуку и Силовым показателям - несколько человек. Торан-то уж точно там, за километр его чую… Даэл быстро сунул руку за отворот камзола, я успокоительно вскинул ладонь - и тут кто-то саданул с размаху кулаком в дверь, голос Малыша проревел:
- Ученик Чародея!
- Я занят! - рявкнул я в ответ, но Малыш не унимался:
- Открывай!
Да что там такое экстренное у них случилось?.. Я отпер дверь, рванул ее в сторону. На пороге обнаружился Малыш с автоматом наперевес, чуть в сторонке торчал на полусогнутых Эрик, чутко поводя дулом слонобойки, а по другую сторону Малыша зловеще щурился Торан.
Я отвел ладонью ствол автомата от своего живота - некоторый дискомфорт рождает - и вопросительно уставился на них. Торан вместо ответа ткнул в меня пальцем:
- Он не обработан. Он в своем уме.
Я усмехнулся:
- Ты так думаешь?
- Ф-фу, напугал, - выдохнул Малыш, закидывая автомат за спину.
- Гельда к тебе зайти собиралась, - сообщил Эрик. - Так и не дошла - что-то ей неладно показалось. Что тебя под контроль взяли или что-то в том же роде. Еще с машиной ковырялся кто-то - только что часового нашли… Но у тебя-то хоть все в порядке?
- Насколько это возможно.
Малыш протиснулся мимо меня, явно рассчитывая растянуться на койке - и только тут заметил скромно притулившегося в уголке Даэла, глаза вытаращил:
- А это что за такое? Мефистофель? - и заозирался, похоже, в поисках пентаграммы. Я кашлянул в кулак, пряча смешок, и объявил торжественным тоном циркового шпреха:
- Позвольте представить и рекомендовать вам Верховного Магистра Ордена Чародеев, Даэла!
Говорю как специалист - настоящий Мефистофель бы такого эффекта не произвел. Малыш чуть пригнулся, словно для того, чтоб получше разглядеть живого Магистра, Эрик попытался было щелкнуть каблуками, но в последний момент передумал, а Торан чуть ли не по стойке "смирно" вытянулся. Я украдкой оглянулся на Даэла - физиономия серьезная, под стать историческому моменту, но в глазах смешливые чертики прыгают… наконец он позволил себе улыбнуться:
- Ну как, моя помощь лишней не будет?
- Не будет, не будет, - откликнулся негромкий хрипловатый голос из коридора, в дверном проеме, отодвинув Эрика, возник Ульвар. - Давненько не видались… Вообще-то я здесь, вроде как, начальник, - словно оправдываясь, сообщил он. - А о твоих подвигах наслышан.
- Взаимно, - улыбнулся Даэл, пожимая ему руку.
- Не ожидал тебя увидеть.
- Будешь смеяться, но я и сам не ожидал.
Круглая физиономия Ульвара, понятно, оставалась непроницаемо добродушной, но я почувствовал его пристальный, настороженный интерес. Где бы это они встретиться могли?.. Хотя мир и в самом деле очень тесен…
Ульвар ненавязчиво подхватил Даэла под ручку:
- Может, обсудим кое-какие нюансы?
- Всенепременно, ну что, Меченосец, беседа прошла на уровне?
- Будем считать. Получится - добеседуем.
Большие Шишки удалились, уже на ходу что-то вполголоса обсуждая, а вся остальная компания втянулась внутрь. Малыш-таки плюхнулся на койку, выразительно поглядел на мой югранский мешок. Я ухмыльнулся:
- Ты ж сам можешь… сотворить.
- Да я это вино уже видеть не могу!
- Алкоголики, - усмехнулся Эрик, снова посерьезнел, покачал головой. - Нет, сам бы не видел - не поверил бы. Братец Лис и Братец Кролик…
- И кто есть кто?
Торан, пристроившись на краешке стула, буравил меня тяжелым взглядом:
- А ты Даэлу веришь?
- Приходится, никуда не денешься. Да и не стал бы он рисковать ради того, чтоб "дезу" мне подкинуть.
- Оригинал ваш Даэл, - усмехнулся Эрик, вынимая из-под стола стаканы. - На портрет Маркса смахивает - две трети физиономии - борода, а на оставшейся немой вопрос: "Ну и как вам моя борода?"…
- Плагиат, - вяло обвинил я.
- Цитата, курсант.
- Так вы тут его бороду обсуждали два часа? - поинтересовался Малыш.
- Да так, обговорили кое-что. Командос со свинцового пока пожаловать не должны, вертолетов тоже не ожидается.
- Каких еще вертолетов? - Эрик не донес стакан до рта.
- Знаешь, такие, с пропеллерами. Иногда еще с пулеметами. Малыш тебе не поведал разве, как на нас налетели?
- То ли еще примерещится после третьего литра… Делириум тременс, знаешь.
- Спроси хоть Торана. Кстати, а Гельда тут как? - вопрос выскочил у меня почти непроизвольно. Вот с Гельдой мне пока лучше не встречаться. Тут надо будет либо ставить точку, либо… хотя какие могут быть "либо"? Если уж ее до Зачарованного от меня шарахало, то сейчас, когда я всю эту муть с Дюны в себе поднял, нам вообще какие-то точки соприкосновения сложно найти будет.
Я все ж поддел Эрика:
- А ты тут, наверно, времени не терял, завлекал ребенка…
- Рассказами о бороде Маркса, - уточнил Малыш.
- Куда уж мне до тебя…
Торан выразительно откашлялся и поставил на стол нетронутый стакан. Я опорожнил свой:
- Да, Торан. Я тебя очень внимательно слушаю.
- Грентвиг уже Мастеров собрал, ждет тебя в Ущелье. Ну, в лиге от устья, на заставе. Сказал, чтоб ты поторопился.
- Сообщение принял. Ладно, время еще есть. До превентивной атаки часа два, как минимум. Успеваем. Так что ты бы покуда пожрал да передохнул, пока я в себя прихожу.
Похоже, для Торана теперь мое слово равносильно приказу - он послушно выкатился. Я прикрыл за ним дверь, опустился на койку, прижимая к боку ладонь:
- Ладно, джентльмены, еще по единой - и хорош., а то Грентвиг там уже, наверно, икру мечет. Кабачковую. В трехлитровых банках.
- А что, Даэл этот с нами летит? - Эрик крутил на столике пустой стакан. - Что-то я не так давно слышал, что он в десятку самых опасных людей входит…
- Я туда тоже вхожу. Да и Ульвар, похоже - заметил, они давно знакомы?
- Где уж мне, глупенькому… А ты хоть представляешь, чего он хочет?
- Слабо. Он боится, а его напугать… Кажется, считает меня меньшим злом.
- А сам он не хочет попробовать наверх вскарабкаться случайно?
- Он на хорошем крючке. Дал мне понять, что он уже, по сути, покойник. В общем, прижали нас хорошо. И опять, кстати, вслепую работаем… ладно, авось разберемся. Через полчаса, минут сорок - реально вылететь?
- Я с вами? - деловито осведомился Малыш.
- Уболтал. Место в первом ряду заработал, во всяком случае.
- Это как в Зачарованном? - усмехнулся он.
- Если не хуже… Ладно, это пока все лирика, а вот мне б на схемку нашей обороны глянуть…
Настроение и самочувствие в общем и целом препоганые, из- за дырки в боку кажется, что внутренности вот-вот вывалятся. Пока Эрик меня в курс дела вводил, я успел выхлебать чуть ли не литр крепчайшего кофе - сон, конечно, как рукой сняло, но в башке все равно туман, будто пыльным мешком огрели. Да и услышал я, в общем-то, мало утешительного - данные пока только о первом эшелоне, а там кочевников одних не меньше двух тысяч, да это еще на придачу к северянам-наемникам, да еще и Серых куча, наверняка хорошего уровня… Энтузиазма все это как-то не вызывает, Хотя Эрик и растолковывал, что всякого, кто в Ущелье полезет, предполагается давить всякой хитрой инженерией - и кердлерные установки, и инфразвук, и черта с рогами… Интересно, а на драконов все это действует?
А пока все рассосались кто куда, Торана я отправил дожидаться меня у выхода, а сам бесцельно слоняюсь по базе. Вокруг как вымерли все, только яркие и холодные лампы дневного света потрескивают тихонько, тоску нагоняют. Это, конечно, понятно, все в разгоне, по своим постам, но все равно угнетающе на меня такая тишина действует.
Выбрав уголок потемнее, я пристроился там, закурил. Надо, надо хоть немного одному побыть, расслабиться и скукситься - но так, чтоб никто не видел. Глупо, наверно, но никуда не денешься - раз все, от Ульвара с Даэлом до щенка-лаборанта включительно, смотрят на меня не то как на последнюю надежду, не то как на атомный чемоданчик, приходится имидж держать и выглядеть железным. К тому же, неплохо было б подумать над нашим с Даэлом разговором - мы ведь, по сути, немного друг дружке сказали, да и то как бы между строк… Но не думается почему-то. А от необходимости расшифровывать ребус, который мне Йокан в Зачарованном подкинул (или я сам себе его подкинул?), просто тошнит. Никакой я, господа, не железный…
Присутствие Гельды я не сразу почувствовал. Она недалеко, вот за этим поворотом, судя по всему, ждет кого-то. Меня, наверно. Я с трудом подавил трусливое желание улизнуть и сделать вид, будто ничего не заметил. В конце концов, она меня зачем-то искала. Да, разговор, похоже, предстоит содержательный на редкость, но как-то сомневаюсь, что приятный… Ну да ладно, если через полчаса меня прихлопнут, никаких разговоров больше не будет. Так что вперед, Меченосец, великий волкодав, и пусть будет сказано все, что должно быть сказано.
Она действительно ждала меня. Я остановился в нескольких шагах, произнес как можно беззаботней:
- Привет.
- Привет.
- Говорят, ты меня тут искала? Вот он я, - ч-черт, вроде, понятно, чем этот разговор кончиться должен, но вот с чего его начинать? С признания собственной слабости и глупости?..
Врубившись, что сама она не начнет, я снова заговорил:
- Знаешь, нам с тобой лучше сейчас переговорить, чтоб в случае чего… В общем, чтоб неясностей не было.
Она по-прежнему молчала, глядя на меня с какой-то непонятной надеждой. Я притянул ее за плечи поближе:
- Маленький, ты ж все понимать должна… Знаешь ведь. как я к тебе отношусь… А, черт, не знаю даже, с чего и начать-то…
- Друзьями остаться предложи, - с горькой насмешкой отозвалась она.
- Даже так… Хорошо хоть, не врагами. Слушай, мы с тобой Чародеи, в конце концов, нам ведь и слова какие-то говорить не обязательно. Ну так что - все?
- Давно уже все, Мик, - как-то отстраненно произнесла она. - На Югране еще понятно было.
Я невесело усмехнулся:
- Как же, помню… С тем, что ты меня боишься, ничего поделать нельзя, но ты хоть пойми, постарайся - я-то в этом тоже не виноват, то, что со мной было, уже никуда не выкинешь.
Она вскинула голову:
- Да не тебя я боюсь, а того, что ты сам с собой делаешь. Ты хоть понимаешь, в кого ты превращаешься?
- Я уже превратился. Но в том и дело, что меня никто не спрашивает и от меня почти ничего не зависит даже! Думаешь, я своей охотой в эту кашу полез? Когда из меня боевую машину, Силовую бомбу делали - меня спросили? Да меня сейчас в такой угол загнали, что если вылезу, так меня и в самом деле бояться надо будет. И не отвертишься - поздно. Можно, конечно, вместо этого было на определенном этапе лоб под пулю подставить…
Гельда вдруг посреди этого монолога сбросила с плеч мои руки:
- Да забей ты себе все это в гудок, мазохист разнесчастный! Ты сам-то соображаешь что-нибудь, или последние мозги через задницу утекли? Только и знаешь, что дерьмо по голове размазывать, как последний…
- ГЕЛЬДА! - я уставился на нее, рот раскрыв, и вид у меня наверняка был самый идиотский. Что, Ордынцев, крутой запредельщик, гроза Волков, получил?.. Наконец я кое-как выдавил:
- Ты б хоть тикала, прежде чем взрываться… И вообще, где ты такие слова выучила?
Она слегка успокоилась, но в глазах по-прежнему металось зеленое пламя:
- А где, по твоему, я их выучить могла?.. Но ты ведь только и знаешь, что себя жалеешь, а головой не думаешь. Ты б хоть об этой своей… из Прокаженных подумал! В кашу он лезет… В том и дело, что своей охотой, ты без этого не можешь, ты ж у нас герой… Мир спасать тебя несет, доказывать кому-то, что ты лучше всех… Кому, зачем? Весь белый свет осчастливить он собрался, а кому достается? Думаешь, мне легко смотреть, во что ты превращаешься? Да для тебя сейчас все эти Силовые дела в сто раз важнее, чем я, чем Ильмира эта твоя, Малыш… Остановиться-то не думаешь?
- Главное, не бойся. Сегодня меня остановят почти наверняка. И доказывать ничего не надо. И всем хорошо.
Мы заткнулись, зверями поглядывая друг на дружку, потом я отвернулся, полез за сигаретами. Обтекайте, сударь… С одной стороны, есть у меня такое желание - встать в гордую позу и удалиться, торжественно задрав шнобель, от злости даже шрам на лбу запульсировал. Что она вообще обо всем этом знает, чтобы меня судить?! И чего б она от меня хотела - чтоб я сию минуту от дел отошел и пустился огурцы выращивать?.. Если разобраться, кабы не моя страсть ко всяким переделкам, ее б и в живых-то не было…
А с другой стороны - трепка вполне по заслугам, и возразить нечего. В самом деле, героическую позу принял - вот мол, какой я добрый и хороший, весь мир от Серой чумы спасаю, себя ни чуточки не жалея - и тут же принялся скулить, что никто не любит-не понимает… Сам виноват. Не скули. Да какое там мир осчастливить, когда я ни одну из любимых женщин осчастливить не сумел по-настоящему? Когда от любого нормального мужика, без способностей этих сволочных, в десять раз больше проку? Но за что ж меня мордой-то в это тыкать?..
Я даже вздрогнул от неожиданности, почувствовав холодную ладошку Гельды на своей щеке:
- Извини, Мик.
- За что же? - мрачно поинтересовался я. - Все вышесказанное - правда и только правда. Да, вот такой я паршивый эгоистичный монстр. Да, без драки я не могу. Так что не бери в голову и благослови дальше своей скользкой дорожкой топать.
- И опять ты… Ты ж сам эту дорожку выбрал, Мик.
Откуда-то снизу рявкнул Малыш:
- Ученик Чародея, ты где там? Живей давай, мы ждем!
Вот так всегда. И как всегда, надо бы что-то сказать, обнять просто на худой конец, но слов не находится, только лезут в башку какие-то псевдогероические фразы.
Я неловко притянул Гельду к себе, мазнул губами по губам:
- Ладно, маленький, не прощаемся - примета плохая. В общем, покуда мир? Вернусь - договорим, лады?
- Только возвращайся, ладно?
- Годится.
Я еще немного потоптался на месте, потом поддернул висящий за спиной автомат и двинулся к выходу.