Не знаю, сколько этот кошмар продолжался. Время сплюснулось , слиплось в какой-то бесформенный ком, а кочевники все лезли и лезли - и гибли десятками: на минах, на проволочных заграждениях, скошенные нашим огнем… Волк перенес действие Силы на них, и шли они с одной целью - расчистить проход. Подробностей я не запомнил. У них был примерно один ствол на пятерых, но и этого хватило. Лаборанты совсем головы потеряли, только строчили в белый свет, как в копеечку. Это уж не война, а прямо расстрел какой-то…
Кочевников легло не меньше полутора сотен, но проход в заграждениях они расчистили - теперь подходи и бери нас… если подпустим. Из наших на вызов Генриха не отозвалось еще четверо. Убиты, надо полагать.
Нехорошая тишина над Ущельем - только дождь негромко шумит, мочит серые бесформенные мешки у проволочных заграждений. А ведь это даже не атака была. Ни одного из Серых там, в колючей проволоке не осталось, ни одного северянина. Что там две сотни кочевников - их-то у Волка как грязи…
Я присел на корточки у стены, остальные тоже расселись - кто на мешках с песком, кто прямо на полу, потянулись за фляжками. Помолчали. Генрих потянул себя за ус:
- Теперь-то что? А, Меченосец?
Я пожал плечами:
- А теперь они сил подкопят и навалятся уже по серьезу, постараются нас сходу смять всеми средствами.
- Дадут нам сейчас прикурить… - пробормотал Студент. Глаза и зубы поблескивали на черном не то от копоти, не то от смазки лице, сигарета прыгала в пальцах. - Дадут нам сейчас…
- Заткнись! - рявкнул Генрих, я покосился на него:
- Знаешь, если без дураков, это правильно. Дадут. У меня, конечно, есть кое-что в рукаве, но ты б распорядился все-таки, чтоб в случае чего отсюда быстренько отвалить.
- Если будет, кому отваливать… - тихо выговорил Рогожин.
И сидим, молчим. Что толку какие-то распоряжения отдавать, когда не ясно, кого и сколько против нас выставят и чем конкретно будут долбить. Угадайчик… Тоже развлечение. Пока только одно знаю: еще раз мне так легко за Волком проследить не удастся, наверняка он какие-то страхеровочные меры принял, и если я к нему свой длинный нос суну, то получу примерно такую же конфетку, какую ему подкинул. Интересно, а "Изумрудовские" почему не вмешиваются? Или они давно уже вмешались, только я об этом ничего не знаю?
Я примерно ополовинил свою флягу, глотая спирт как воду. Даже глотку не обожгло. Только слегка полегче стало. Еще бы башка не болела, вообще бы жить можно было. Некоторое время, которое нам Волк оставил. Предыдущая атака - невинный аттракцион, а сейчас вопрос только в том, когда нас сметут - просто массой задавят.
"Настоящая война начинается вдруг. Внезапно" - замечание на редкость справедливое. Еще три секунды назад все тихо было, никакой опасности не чувствовалось - и вот она, прямо тут, холодом по спине стекает. Вперехлест защелкали снайперы, зашарил пулеметом по Ущелью Студент - а мы с Тораном как в статуи превратились.
Вот это уже серьезно, - вертанулось в башке, и больше пока ничего не возникло. Вот это уже серьезно… Волк пока от прямого контакта отказался - и пошел меня просто прессовать. Пока еще только примеривается, а о том, что будет дальше, даже думать некогда.
Генрих в трубку орет, Студент что-то тщательно ловит на мушку, губы беззвучно шевелятся - то ли молится, то ли матерится. А мне - ничего не попишешь, опять придется лезть наружу и драться. Грубо. С ударами ниже пояса и выдавливанием глаз.
Я коротко бросил Торану:
- Держи защиту. Вот такую, - и продемонстрировал создание Силовых двойников. У него, конечно, глаза на лоб полезли, но я не стал дожидаться его вопросов и протиснулся в дверь, придерживая автомат на груди.
А засекли меня, отметим, сразу - зацокали по камням, заверещали рикошетами пули, протарахтела короткая очередь - я еле успел шлепнуться и откатиться в сторону. И противно же эти пули воют… Лавируя между глыбами, оказываюсь у насыпи, очередь снова вспарывает воздух где-то в метре над головой. Это пожалуйста, это не возбраняется… Хотя с какой это радости я подставляться должен? Глаза стрелкам отвести - задачка элементарная… Но стрелки-то тут так, с боку припека, а вот Серых там не меньше десятка, да еще вполне приличного уровня. Вот эти мне врезать могут - мало не покажется.
Первая задача есть - готовы фантомчики. И Сила на них почти не расходуется, работают от Ущелья, практически автономно. И на месте не торчат. Экий я, однако, молодец… А вот с Волком получается такой расклад, что ежели он меня сейчас конкретно засечет, зафиксирует - не отобьюсь. Впрочем, если я его четко зафиксирую - хана ему. И сейчас между нами своего рода Силовая прослойка в виде кучи Серых. Только то и радует, что она ему мешает так же, как и мне. Этакий бой сквозь подушку…
Удалось разглядеть за бруствером только движущиеся - пока далеко - повозки с песком, а потом видимый мир перестал существовать. Я - в области игры без правил. И энергия Запределья во всей своей красе через меня течет - хаотичное нагромождение Сил и их носителей, остается только сортировать… Я уже не Мик Меченосец, не Михаил Ордынцев, и даже не машина для нанесения ударов. Я - все одновременно: спущенный с цепи пес, Йокан, неизвестный мне странствующий маг и многие другие - давно умершие или еще не родившиеся, я отпустил на волю Ущелье, пропустив его Силу через себя. Это как плохой сон, когда не можешь проснуться, помню только свои руки с Хельмбертом, голос (мой?), выпевающий обрывки заклинаний. Задача: найти Волка и не дать отыскать себя. И безответными мои действия не остаются: Волк то напускает огонь, который должен выжечь меня изнутри, то пытается заставить глянуть себе в глаза, в вороненую сталь зрачка, будит меч у меня под ребрами…
И все это - сквозь стену чужой Силы, через головы наступающих Серых, которые то подходили совсем близко, то отступали - живой прибой, однообразный, монотонный: подошли-откатились, подошли-откатились, удар-отбив, удар-отбив… И ничего больше, кроме дрожащей под ногами земли.
Волк только одного не учел: любая палка о двух концах, и Камень, настроенный мной и на меня, естественно, может не только против меня работать. До Волка я добраться не смог, а вот до Камня добрался, так что пришлось Волку получить приличную порцию неконтролируемой энергии. Правда, и мне перепало - в следующий момент я только и сообразил, что кувырком лечу с насыпи. Все, что ли?.. Тайм аут по обоюдному согласию… Больше я так делать не буду. Очень уж неприятно. И, по ходу дела, Серых мы тут долго не удержим, оборону нам хорошо расшатали. Волк, конечно, на некоторое время вне игры, но они и без него достаточно круты…
А еще до меня вдруг дошло, что яростная пальба с обеих сторон продолжается, и что торчу я чуть ли не на самом виду. И не только автоматы тарахтят, но и что-то потяжелей бабахает, типа РПГ. Все, баста - что могли, то сделали, теперь пора народ уводить, а потом и самому драпать. В нашем деле главное - вовремя смотаться, чтоб не задавило, и сейчас самое время, ливером чую.
Я ввалился в бункер. Поначалу меня, вроде, никто и не отразил, потом Торан повернул ко мне голову:
- Отходят.
- Сейчас опять полезут, - успокоил Генрих, приткнувшийся в простенке между амбразурами.
Я попытался что-то сказать. Гадство, только сип какой-то выходит… Так что пришлось отхлебнуть здоровенный глоток из фляги:
- Наших сколько живых?
- Восемнадцать. Шестеро ранены, двое до заставы не доживут.
- В общем, все. Следующую атаку уже не удержим. Давай нам с Тораном четверых для прикрытия, остальных веди к Эрику.
- Ладно. Я сам останусь. Шансы есть?
Я кивнул:
- Мы-то с Тораном здесь… Заминировать тут все хоть догадались?
- Догадались, - хрипло и безжизненно сообщил Рогожин. - Вон, рубильник у тебя под локтем. Задержка - сто двадцать секунд.
Генрих снова взял инициативу:
- Вячеслав, собирай людей. Еще троих отыщи, чтоб остались.
- Двоих.
Я поднял глаза - Студент смотрел на меня в упор. Страшно ему, невооруженным глазом видно. И меня он тоже боится, но уходить тем не менее не собирается. Он, придурок, что - считает, что за Югран мне обязан?.. Ладно, кто бы спорил…
- Уговорил, Студент. Пока следи за Ущельем - чтоб мышонок там головы не поднял.
Не знаю, как насчет мышей, но Студент на некоторое время замер, примериваясь, а потом саданул три коротких очереди.
Слава распорядился быстро: прикрывать нас остались снайпер и пулеметчик, остальные помалу сползлись чуть выше по Ущелью, потянулись цепочкой, пропали из виду… Все это я увидел, как у меня заведено, затылком и сквозь стену. Осталось нас тут шестеро - это против нескольких-то тысяч…
Генрих осторожно отодвинул в сторонку тело, присыпанное песком из распоротого мешка - спортсмена, оказывается, убили - и осторожно выглянул поверх края амбразуры - стереотрубу снесло к чертовой матери. Поглядел, снова присел на корточки:
- Что-то не торопятся они…
- Куда им торопиться, - проворчал Торан.
- Волку без разницы, сколько он нас положит - всех или никого, - ухмыльнулся я. - Главное для него - закрепиться поближе и устроить месилку с моим участием.
Генрих мрачно глянул на меня исподлобья, ничего не поняв, пробормотал, словно уговаривая себя:
- Двадцать минут как угодно продержаться надо.
- Хоть двадцать две, - пожал плечами Студент. Интересно, а почему именно двадцать? Или просто у Генриха потихоньку кукушку рвет?.. Эсбешник все-таки… Ладно, у меня и других проблем хватает. Например, что там, у Волка творится? А с Силой пока высовываться нельзя - известно, где я сижу, и тут же мне влупят по высшему классу.
И снова тошнотворно-медленные, глицериновые минуты. От напряженности в воздухе аж шкура зудит. Ну, где вы там?! Давайте скорее, что ли…
Студент у пулемета снова еле слышно пробормотал:
- Дадут нам сейчас…
- А потом догонят и еще дадут. А мало покажется - "Изумруд" добавит, - заверил я. Кто-то там, вне пределов видимости, скапливается - Силой не владеют, но достаточно много, чтоб не имело смысла считать… И тут же заговорил пулемет слева, Студент, ссутулившись, зашарил пулеметом - зазвенело в ушах, горячая гильза обожгла руку. Ответного огня не слышно - только видно: вон, дымки. Пока такими безобидными кажутся…
Недолго они безобидными казались - Генрих качнулся назад, не выпуская автомата, сполз по стенке, словно из него воздух выпустили, грузно завалился лицом вниз. Кончено.
Интересно, почему не страшно? То есть вообще ноль эмоций. По барабану все. Хотя ведь ясно, что наступление и пальба - это прикрытие… только вот для чего? Кстати, садят в нас все плотнее, вон и пулемет, который слева на склоне, заткнулся…
Но вот пеньком сидеть - это не для меня. Надо хоть наступающим глазки отвести. Плевать - врежут так врежут. Где-то за прикрытием огня Сила собирается такая, что только держись… Опять же придется растиражироваться, но на сей раз попроще - Серые доперли наконец, что "манипуляторов" против меня гнать - дело дохлое. Ладно, отключиться от визуального восприятия, и поступить просто - сколько там народу, столько и двойников моих. Элементарно.
Получилось не так красиво, как с егерями, да и на психообработку я не рискнул - про "третью силу" не стоит забывать, а открываться для Полковника я не хочу. Но шухеру навел все ж таки. Толком не разглядел, но наступающие друг в дружку постреляли малость. И вот тут меня засекли.
В принципе, меня только то и спасло, что таких подлых приемов от меня не ждали - а то б точно костей не собрал. Это я понял, припечатавшись затылком к камням. Еще свезло, что долбили по двойникам, а не в меня, но ощущение - как палками исколотили…
А на камнях лежать неудобно, мокро, и ножны в спину врезаются. В башке - пустота идеальная, и ничего нет, кроме какого-то дурного, неестественного спокойствия.
Разворачиваю Студента за плечо:
- Так. Ломишься к Эрику. Сможет - пусть прикрытие шлет. Бегом.
Он себя упрашивать не заставил - только каблуки засверкали. А я ухмыльнулся Торану:
- Вот теперь-то самое забавное и начнется… Нам тоже через пару минут валить надо.
Он только кивнул, стирая рукавом кровь из ссадины на щеке. Хлестнула вслед Студенту очередь - мимо, вроде бы. Высаживаю ответную, пригибаюсь, успев заметить только подозрительно активное шевеление внизу, бросаю разряженный автомат, откатив труп Генриха, поднимаю его оружие. Сейчас вы у меня побегаете… У нас в запасе еще полторы минуты. Почему-то точно знаю, что не одна и не две, а именно полторы. Торан подталкивает меня локтем:
- Уходим?
- Погоди.
Выпускаю пару очередей, перебегаю к рубильнику, наваливаюсь на рукоять всем весом. И опять как во сне, даже не соображаю толком, что делаю.
Мы с Тораном не переговариваемся - нет необходимости. Он выскакивает наружу, я за ним. Опасно сзади. Полуобернувшись на бегу, строчу веером, не целясь, потом как-то сразу оказываюсь за большим камнем, пережидаю ответный шквал пуль. Нахрапом преследовать нас не рискнут. А рубильник сработает. Обязан сработать.
Перебежка. Еще. Ущелье зигзаги делает, достать нас, вроде, не должны. Ничего, сейчас там все на воздух поднимется…
Чужая Сила в сипну - как свет фар, камнем между лопаток, земля из-под ног вылетает, чувствую только боль в ушибленном локте, не успев подумать, выставляю под удар своего двойника - на голом рефлексе, Торан хватает за руку, помогая подняться:
- Живей!
Голос кажется неестественно громким. И почти сразу сзади - мощный и громкий ветер, швыряет нас на землю, катится, как груда пустых бочек. На некоторое время не остается ничего, кроме противного комариного писка в ушах и серой пленки перед глазами, потом вижу Торана, стоящего на четвереньках, голова мотается. Ковыляю, пытаясь бежать, подхватываю за локоть. Дальше.
Вот теперь времени нет, точно знаю. Надо сматываться. Опасность не делась никуда, наоборот - придвинулась. Сколько мы в отрубе провалялись? Неважно… Сердце колотит по ребрам, как отбойный молоток, воздух рвет легкие, и его мало. Бежим заячьим зигзагом. Что ж ботинки такие тяжелые?.. С километр уже одолели…
Откуда-то сзади негромкий треск автомата, стрелка лопатками чувствую, повернувшись корпусом, швыряю Силу. Есть! Нога налетает на что-то твердое, ничего не успев, даже не сгруппировавшись, лечу через голову, чудом успев подставить руки, не понимаю, как оказываюсь развернут лицом туда, где был этот автоматчик. Торан по инерции пробегает несколько шагов на подламывающихся ногах, со стуком падает лицом вниз. Сперва чувствую только, как ставшее привычным ощущение его Силы угасает, сходит на нет, потом замечаю черно-красную, лохматую какую-то полосу, наискось пересекающую его спину. Кончено с Тораном.
Ущелье передо мной на добрую сотню метров чисто, голые склоны в тумане расплываются, кажутся неправдоподобно голубыми. И оттуда, из голубизны, появятся сейчас люди, чтоб меня убить. Посмотрим…
Изогнувшись, подбираю автомат, пытаюсь подняться, тут же приходится сжать зубы, чтоб не завыть от боли. Порядок, коленную чашечку, похоже, выбил. Вот свезло-то… Секунд двадцать-тридцать в запасе, а до ближайшего спасительного поворота - метров двести. Не успеваю… И опять это в голове проскочило, не оставив ни тени мандража. Только сердце продолжает с пулеметной частотой колотиться. Спокойнее. Надо автомат перехватить поудобней. Вон они уже, показались. Главное - спокойно… Выждать немного, дрожь в руках унять. Не получилось, значит, большой запредельской сшибки… К лучшему, наверно? Пусть Полковник локти кусает…
Я некоторое время смотрел, как шевелится на ветру серый плащ Торана, как пробирается по его выброшенной вперед руке деловитый блестящий жучок, потом перевел взгляд на маленькие, кажущиеся призрачными из-за тумана фигурки. Словно со стороны, с каким-то даже удивлением, услышал собственный голос:
- Ну что, финиш?.. Так-то, Ордынцев…
Я поудобней устроил на камнях ногу и вжал в плечо приклад, старательно, как в тире, выцеливая ближайшую фигурку.
Когда мушка перестала плясать перед глазами, оказалось, что я улыбаюсь какой-то странной, блуждающей улыбкой. Псих ты все-таки, Ордынцев… хотя это уже по барабану. Силой можно поработать, когда там народу будет побольше, а пока и автомата с них хватит… если еще патроны остались… Передовой вон уже хорошо виден, по грудь. Плащ на нем выгоревший, когда-то зеленым был. Палец на спусковой крючок, чуть расслабить, дыхание задержать…
Выстрела не получилось - не успел. Откуда-то сзади налетела, как из пушки, знакомая неуправляемая Сила, сметая тех, с автоматами. Прокаженные… Выступили-таки? Я попытался повернуться им навстречу, но не сумел, поперхнулся мокрым воздухом и ткнулся лбом в камень.
Присутствие Учителя и Даэла я почувствовал еще до того, как меня осторожно опустили на какие-то мешки, но глаза открывать не спешил. Вот теперь все болит - и нога, и дыра в боку, и башка гудит хуже пустого котла… Слышу, как Эрик что-то кому-то яростно доказывает, Грентвиг в ответ что-то рявкает. Стрельбу тоже слышу, но пока далекую. Необидную…
Провалявшись с минуту, я глаза все же открыл. Надо мной тут же наклонился Эрик:
- Ты как?
Я сказал, как, потом вяло поинтересовался:
- А с чего там Прокаженные под автоматы полезли? Вообще, сколько их?
- С сотню, не больше.
Почти все поселение…
- Наши добрались?
- Те, кого ты отправил. Остальные - все? И Торан?
- И Торан.
Он изучающе на меня глядел:
- С тобой-то что такое?
- Силой проехались. Да еще нога…
- Что с ногой?
- Чашку выбил, похоже.
Эрик, присев на корточки, занялся моей ногой. Я уставился в низкое небо, стараясь дышать ровно, но небо заслонила физиономия Грентвига, еще более страшная, чем обычно:
- Живой? С Волком уже сошелся?
- Основная развлекуха впереди… Мы ж должны были время выиграть? Мастера-то твои где?
Грентвиг ответить мне не успел - Даэл, едва не отпихнув, вытеснил его из моего поля зрения:
- Нам с Меченосцем наедине переговорить надо.
Грентвиг буркнул что-то неодобрительное, но все же пропал, понимая, что мы тут не о погоде беседовать собрались. Эрик еще помедлил, туго заматывая мое колено, потом тоже отвалил. Даэл уселся на камне напротив меня:
- Твое счастье, что между нами перемирие…
- Это ты о чем?
Надо сказать, аристократизм он несколько подрастерял, даже борода, вроде, свалялась… Только глаза еще более пронзительные:
- Ты опасен. Не знаю, правильно мы с тобой поступим или нет, но у меня только один вариант действий.
- "Ключ" от меня задействовать?
Он помедлил:
- Да. Не знаю, к добру ли.
- Скажи хоть, чем это грозит?
- Выпустил Абу-Омар ифрита, а ифрит ему голову оторвал. И некому стало ифрита обратно загнать… Ты запрограммирован на определенные действия, и пока ты эти действия совершаешь, ты почти всемогущий. Но что это за действия, я не знаю. И кто их в свою пользу обратит - ты, Волк, "Изумруд", кто-то еще…
- Сможешь такое отследить?
- Зависит от тебя. Если ты позволишь, могу.
- Грентвиг в курсе?
Он кивнул. Я некоторое время разглядывал его, потом вздохнул:
- Ладно. Будем посмотреть, что получится, если пробки у меня не полетят. А ты отслеживай меня, и если почуешь, что труба - убьешь.
- Если получится, - на полном серьезе откликнулся Даэл. А меня уже такое нервное хи-хи разбирает: ни фига себе, разговорчики у нас пошли… Хотя тут, если честно, уже не до смеха.
Я с надеждой глянул на Даэла:
- А без этого обойтись?..
Он пожал плечами:
- Думаешь, будет лучше? Все равно. если ты жить останешься, эту заплату со своей памяти тебе снять придется.
Что правда, то правда…
- Ладно, годится.
- Готовься к пассивному контакту. До какого-то пункта мне тебя "вести" придется.
Я ухмыльнулся:
- Не знаешь, с какой стати я тебе верю? Может, ты меня обработаешь как-то в своих интересах?
Он не ответил на улыбку:
- Не осталось у меня интересов, Меченосец.
В подробности я вникать уже не стал - просто расслабился и закрыл глаза, готовясь к вторжению чужой Силы. Вроде бы, надо мне и Даэла опасаться, но слишком я устал.
Контакта я толком не ощутил - только странное отрешение от всего вокруг. И усталость никуда не делась, придавила к мешкам, не давая пошевелиться.
Эрик что-то кричал сорванным голосом, еще кто-то кричал, кажется, я различил голос Малыша, и перестрелка, похоже, приблизилась, и Грентвиг готовился работать Силой - но все это прошло мимо.
Я снова слышал, как песчаный дождь Дюны шуршит по тонкой железной крыше.