Не знаю, сколько времени прошло - три дня, четыре… Запомнилось только, как мы с Малышом хоронили Гельду - последнее мое дело на этой земле. Яму я вырыл сам, с остервенением швыряя лопатой тяжелый грунт. Лил нескончаемый дождь, раскисшая глина пополам со щебнем глухо и мокро шлепалась на деревянную крышку. Со мной пытались заговаривать, но я не отвечал. Вернувшись, тщательно запер дверь, вычистил "универсал", вставил обойму, дослал патрон и бросил на стол. Потом выволок югранский рюкзак с пойлом, повалился на койку, не снимая ботинок, налил первый стакан. Ствол до сих пор на столе - когда все допью, пущу себе пулю в лоб. Надо прикончить выпивку. Подохнуть прагматиком… Этакий посмертный юмор.

Вообще-то шут его знает, почему я не застрелился сразу - то ли сентиментальное желание какой-то там итог подвести, то ли что-то еще… И ничего из этой затеи не вышло. Сколько я ни пытался какие-то воспоминания… светлые, что ли?.. вызвать - и ни фига, только все та же серая муть. Пытался припомнить Гельду, Старого, Дикса… Бесполезно. Не за что мне цепляться.

Сперва водка не брала, но я методично вливал в себя стакан за стаканом, и в результате не опьянел даже, а как-то отупел и отяжелел. И пустота никуда не делась. В конце концов, плевать. Мимо собственного лба как-нибудь уж не промажу. Собственно, для Чародея пуля в лоб - заведомая потеря стиля, сердечко остановить куда как проще и красивее, но не хочу с чародейством иметь дело напоследок. А в общем, к черту. Даже то, что будет после выстрела, меня не сильно волнует. Есть некоторая надежда, что не будет вообще ничего…

Все это время я почти не спал. Только проваливался время от времени в какую-то душную, вязкую полудрему, а вынырнув, продолжал пить. Осталось уже не так много. Может, я и в самом деле бессознательно стараюсь финал оттянуть?..

Шаги за дверью. Похоже, именно сюда кто-то топает. И зря. Не хочу я никого видеть. Смутно помнится, что несколько раз ко мне уже ломились, сначала я громко посылал визитеров, кажется, даже пальнул разок в дверь, а потом вообще перестал реагировать. И этот тоже - постучит-постучит, да и уйдет, будем надеяться.

Постучал он основательно - кулаком, со всей дури. Потом голос Малыша прогремел:

- Ученик Чародея! Ордынцев, твою мать!

Я усмехнулся и отсалютовал стаканом в сторону двери, хлебнул, как воду. Никого нет дома, и незачем так орать… Малыш не унимался, продолжая бушевать за дверью - и кулаком колотил, и каблуком. Пусть колотит, дверь прочная… Потом Малыш, в очередной раз выругавшись, забрякал каким-то железом, матерясь вполголоса, завозился с замком. А вот это уже лищнее… Я бросил на стол куртку - прикрыть пистолет. Малыша я постараюсь побыстрей спровадить.

Наконец он справился с дверью и ввалился - рыжий, нахмуренный, с рукой на перевязи:

- Какого члена не открываешь?

Я пожал плечами:

- Не хочу. Ладно, угощайся, раз уж пришел, а потом вали отсюда как можно дальше.

Малыш подошел к столу, основательно угостился из горлышка, но валить, похоже, не собирался - уселся на койке напротив, уставившись на меня тяжело и пристально. Я ухмыльнулся:

- Что, не нравится?.. - снова хлебнул из стакана. - Пошел отсюда. Мне одному надо побыть.

- Тебя там ищут. Из Лиги ребята. И еще кое-кто.

- А не стебет. Пусть в другом месте поищут.

- Охренел от большого ума… - пробормотал Малыш, внимательно на меня глядя, потом вдруг сдернул куртку со стола, уставился на жирно поблескивающий пистолет, протянул:

- Та-ак…

- Что - "так"-то?

Малыш осторожно, как хрустальный, поднял пистолет со стола, положил обратно, не глядя на меня, тихо осведомился:

- Совсем уже, да?

- Совсем, Малыш, совсем… - я снова поднес стакан ко рту, но выпить не успел - Малыш одним движением оказался рядом со мной, вышиб его у меня из руки - только стекло брызнуло - здоровой рукой вздернул меня стоймя за грудки, прошипел мне в лицо зло и страшно:

- Сука, выблядок обезьяний!.. Ты что ж это делаешь, падла?! Хлеботину тебе искрошить? Сейчас, сделаю. Ромео недоделанный, бабку твою через солдатскую портянку! Ах, девку у него треснули, сунуть некуда, так он сразу в кучу говна растекся…

Даже сквозь пустоту я ощутил подступающее под горло бешенство. Какого, в конце концов, хрена?! Что эта рыжая сволочь вообще понимает?..

Я резким движением отбросил его руку, основательно шатнулся при этом, но устоял, вскинул голову и, глядя ему в глаза, тихо-тихо выдавил сквозь зубы:

- А вот так со мной разговаривать не надо… А про Гельду еще вякнешь что-то - уже я тебе хлеботину крошить буду. Усек?

Он неожиданно усмехнулся углом рта:

- Вот так-то лучше… - сунул ствол себе в карман и снова уселся, попутно прихватив со стола бутылку. Я хмуро воззрился на него, пытаясь сообразить, подготовился он заранее, сработал экспромтом или вообще ничего такого в виду не имел. А он крепко приложился к горлышку, неторопливо закурил:

- Вообще-то, если ты стреляться решил - дело твое.

- А мое, так и не суйся… И вообще, кто тебе сказал, что я стреляться собираюсь?

- Придурок лагерный, - сообщил Малыш. - Ты в зеркало-то когда в последний раз смотрелся? У тебя ж это на роже написано. Большими, красивыми буквами.

- Ладно, допустим… Сам же сказал - это мое дело.

- Да хоть сто раз ты застрелись, - проворчал Малыш. - Мало того, что добро переводит, - он снова отхлебнул из бутылки, - так еще и в карман всем напоследок нагадить решил…

Я потряс головой:

- Каким это образом?

- Ну да, ты ж ничего не знаешь - и того, что официально ты - глава Лиги…

- Кашлял я на это, - я отстегнул браслет-дракона и бросил на стол. - Отдай этим… Пусть делят, как знают, только без меня.

- Еще чего скажешь? Уж стреляешься - так валяй принародно, а то опять Лига твоя во всем Пришлых обвинит. "Изумруд", не "Изумруд" - им-то, как Эрик говорит, монопенисуально.

- Эти песенки пой в другом месте. За дверью, например.

- Пусть так, - устало согласился он. - Только Грентвиг-то этот браслет именно тебе оставил.

- Никого другого под рукой не оказалось, вот и все.

- Ну так чтоб непоняток не вышло, встретился бы с ними, объяснил: так мол и так, пардон, ребята, обосрался…

- Не хочу я ни с кем встречаться. Меня и от твоей-то рожи тошнит.

- Позер паршивый.

- Рефлексы, Малыш, рефлексы… Сколько лет пришлось комедию ломать, человеком притворяться…

- Давай, давай, - проворчал он. - Порадуй Дэна и компанию… Лига, кстати, не так неправа и окажется. Ты не думал, что пуля в лоб - не твоя идея? Что тебе ее подкинули?

- А это уже неважно.

- Что, помогаешь этой сволочи следы замести?

- Ага. Помогаю.

- Слушай, Ученик Чародея, ты сейчас себе просто позволить не можешь из игры выйти. И не застрелишься - не потому что боишься, с тебя станется… Сам знаешь, я не психолог ни фига, но тебя-то знаю. Ты себе этого не разрешишь, потому что у тебя кой-какой долг еще остался.

Я растянулся на койке, закинув руки под голову:

- Долг, честь, совесть… Все это, сударь мой, высокий штиль. И придумали его специально для того, чтоб всякую экстрагадость красивыми словами прикрывать. А с меня хватит, нахлебался. Свое получил, даже с горкой. Все. От меня ничего не зависит.

- Ну-ну… Валяй, окукливайся. Прячь башку в песок. А "Изумруд" пускай поет и пляшет. Чего им еще - один конкурент со счетов долой, второй нажрался и пулю в чайник пустил. Теперь можно будет и второстепенными свидетелями заняться - как группой Риккарда в свое время…

Я угрюмо рассмеялся:

- "Ах, на кого ты нас покидаешь?", так, что ли?

- Трусом ты, вроде, не был.

- Не стоит. Побереги для некролога.

Он смерил меня взглядом - словно впервые увидел, - потом вынул из кармана "универсал", швырнул на койку и направился к выходу.

Я окликнул его раньше чем подумал, для чего:

- Стой!

Он приостановился, сухо осведомился, не оборачиваясь:

- Чего еще?

Я с натугой сел:

- Вот что. Раз уж ты обо мне заботиться взялся, раздобудь где хочешь и не позднее, чем через двадцать минут большую кружку крепкого кофе и четыре таблетки аспирина.

Он ухмыльнулся в усы:

- Так бы сразу, - и выкатился. Я посидел еще с минуту, тряхнул головой, поморщившись от плеснувшей в рубце боли, встал, придерживаясь за стенку, и направился в душевую.

От ледяной воды все дырки в шкуре заныли, но в башке все же прояснело - по крайней мере, настолько, что я задумался: а какого, собственно, лешего я опять во всю эту кашу полез? Малышовские выпады меня не слишком задели - по-человечески все понятно, да я-то не совсем человек… Чудище. Экспериментальный образчик. Бог из пробирки… Чего-то, ради чего бы стоило не то что жить, а хотя бы бриться, у меня не осталось. И все же выстрел в висок - это как-то несерьезно. Как-то уж слишком по-гусарски… Ладно, ствол от меня никуда не денется, а приспичит - и без него обойдусь. Все-таки жив во мне дух графа де ля Фер и его незабвенный принцип: "Как добрый католик, не желающий пустить себе пулю в лоб, я вступлю в бой с четырьмя гвардейцами кардинала или восемью англичанами, и таким образом погибну за своего короля без всякой экипировки" - что-то в этом роде… Видно, как был позером, так и подохну.

Малыш расстарался, так что уже минут через десять я сидел в своей конюшне, с отвращением глотал горячий кофе, заедая его аспирином и выслушивая последние новости. В общем и целом, получилось все примерно как я и предполагал: армия Глорхауза, без боя заняв горные крепости, перевалила Свинцовый и теперь развлекалась как умела в предгорьях, гоняясь за уцелевшими имперскими отрядами. На Волчьем вообще творилось что-то неразбери-поймешь - для начала вся армия кочевников вдруг повернула назад, в степи, но северяне остались, да еще Серые - они по-свойски разобрались с орденцами и императорскими полками и уже приготовились, как говорится, хлынуть с гор железным потоком, когда с тылу на них ударил сравнительно небольшой - тысяч шесть - отряд, причем, самое интересное, какой-то вообще левый. Ничейный. И так хорошо ударил, что уцелевшие вниз не хлынули, а попросту драпанули. А неизвестный отряд так на перевале и остался - по слухам, там обнаружилось порядком Ведающих, да плюс к этому эльфов куча - во всяком случае, известие об этом привез громадный пучеглазый эльф, и какие-то переговоры он желал вести ни с кем иным, как с Миком Меченосцем, а другие его не интересовали, о чем он прямо и недвусмысленно заявил…

Через некоторое время я оказался в относительном порядке: белый, как простыня, помятый, опухший, потный, слабый - но трезвый. А то, что подташнивает и подколачивает - это уже детали… Так что я размял руки:

- Ну, где ребят из Лиги искать будем?

- Чего их искать? В Пещерах.

- Интеграция, - ухмыльнулся я. Малыш без улыбки кивнул:

- Даже больше, чем ты думаешь. Сам понимаешь, из здешней группы мало кто сможет вернуться. Вот и устраиваются в меру способностей.

- Ничего, приспособятся, - лениво пообещал я. - А мы еще повоюем. Мы еще кой-кому гадюку в штаны запустим.

- Речь не мальчика, но мужа, - одобрил Малыш. - А то туда же: "я сломался, я застрелюсь"…

- Ладно, раз никого искать не надо, давай сюда эту Лигу.

Малыш в сомнении подергал себя за бороду:

- Во-первых, по всем этикетам лучше б тебе к ним наведаться. А потом… - он многозначительно обвел взглядом комнату. М-да, тот еще гадюшник… На полу - грязь в семь слоев, куча пустых бутылок (полные Малыш благоразумно припрятал), осколки стакана в невысохшей луже…

- Ничего, потянет. Глядишь, оскорблю их в лучших чувствах - они и найдут кого другого.

Малыш задумчиво покручивал в пальцах сигарету, щурясь на меня сквозь дым:

- Ты думаешь?.. Ладно, тебе виднее.

Он снова ушел, оставив меня один на один с пустотой. Она не снаружи - во мне. И даже не с того момента, как убили Гельду… хотя хрена ли скулить? Все со мной ясно: как бы я ни рыпался, война моя продолжается. А стало быть, придется разбираться с целой кучей вопросов - например, с таким: откуда тут взялось разом четверо (как минимум) из Детей Дюны? Как говаривал товарищ Маяковский, "значит это кому-нибудь нужно"? Вот и хотелось бы до этого кого-нибудь добраться - конкретно и лично.

Мастеров оказалось пятеро. Следом за Малышом в комнату протиснулся светловолосый бородач, весь какой-то квадратный - квадратная борода, квадратные плечи, даже башка квадрантной кажется… И с порога прогудел басом:

- Мое имя Ангерм, и я послан Мастерами Северного архипелага.

Следующим оказался остроносый плюгавый типчик лет пятидесяти с желтой кожей и маленьким, почти безгубым ртом. Этот назвался а-Гирлафом из Ториана. Длинный и тощий как жердь, с висячими усами на недоброй лошадиной физиономии, скупо и нехотя отрекомендовался Карригом из Побережных Топей и сразу втиснулся подальше в угол. Плотный коротышка, смахивающий не то на Эркюля Пуаро, не то на Чапаева в молодости, по-военному щелкнув каблуками, представился просто как Рингерт, тут же уселся на мою койку и принялся оглядываться с явным интересом.

- А мое имя - Йельгита, я с Южных отрогов, - звонкий голос прозвучал чуть ли не с вызовом, заставив меня вскинуть голову. И тут я еле удержался, чтоб не присвистнуть.

Конечно, знал я, что Лига женщин берет на службу, но у меня как-то сразу возникала ассоциация: этакий женский истребительный батальон - коренастая фигура, ноги, как у драгунского офицера, усы на губе… А тут вдруг такое чудо - точеную фигурку даже кожаные штаны и зеленый камзол не скрывают, брови вразлет, глазища зеленые и нахальные, волосы почти как у Малыша отливают медью… И разглядывает меня без стеснения. Надо думать, зрелище не ах…

Мастера расселись, не дожидаясь приглашения. Это мне уже понравилось, без дураков - не люблю церемонии, если разговор предстоит деловой и неприятный. Малыш остался подпирать дверь, изображая телохранителя.

- Сядь, Малыш, не маячь.

Бородатый Ангерм нахмурился:

- Непосвященный?

Карриг на момент вышел из прострации, дернул себя за длинный ус, но ничего не сказал. Я изобразил фирменную улыбочку отравителя:

- Этот непосвященный посвящен в такие вещи, которые и вам бы знать полезно. Военный советник, - добавил я "со значением". Северянин открыл было рот, но маленький торианец заткнул его коротким жестом:

- Хорошо. У нас все равно военный совет.

Так-с… Опять угадал, как кур в ощип. А этот мышеобразный торианец, а-Гирлаф, похоже, в компании Мастеров основной…

Я закурил:

- Ладно, тогда - вперед. По-моему, вы малость ошиблись. Вы считаете, что я - преемник Грентвига?

Молчаливый и дружный кивок. Я хмыкнул, на виду у всех отстегнул с руки браслет, торжественно положил на стол:

- Извини. Это я не из скромности - просто для такого дела я недостаточно информирован и подготовлен.

Торианец быстро переглянулся с Карригом, потом так же, по-змеиному резко, развернулся ко мне:

- Поэтому мы здесь. Грентвиг просил тебе помочь.

- Стоп. Ты не понял. Я не могу быть главой Лиги, потому что я не могу им быть. Начнем хоть с того, что те способности, на которые Грентвиг рассчитывал, я утратил.

- Это неважно.

То есть?.. Вообще, проясним ситуацию: у Грентвига в Лиге ведь должен быть какой-то заместитель - на случай болезни, смерти, отставки?

- Конечно.

- Так. И кто это?

- Ты.

- Впервые слышу, - пробормотал я ошалело, потирая подбородок. Чувствую себя героем какого-то старого еврейского анекдота…

Я осторожно осведомился:

- А мой преемник и заместитель?

- Тот, кого ты назначишь.

- Ага. Значит, теоретически я сейчас могу в любого из вас пальцем ткнуть и заявить: "Чур, ты будешь начальником"?

Мой вопрос вызвал легкую панику. У Каррига рожа вытянулась еще сильнее, он потянул себя за усы, как за вожжи - наверно, чтоб пасть на замке удержать. Ангерм покраснел и раздулся. Рингерт отреагировал чем-то вроде понимающей усмешки. Во взгляде Йельгиты появилось какое-то прямо-таки нездоровое любопытство.

А-Гирлаф, как и следовало ожидать, опомнился первым, провел по плеши широкой, почти круглой ладонью:

- Грентвиг говорил, ты настоящий Мастер.

- Правильно. Именно поэтому предпочитаю в незнакомые игры не играть, - я тоже в упор уставился на него. Вот теперь что-то чувствую - например, с Карригом они связочку держат… Это уже интересно.

А-Гирлаф выдержал мой взгляд, на мигая - бледные прозрачные глазки буравили меня:

- Ты должен принять этот пост.

Не понял… Это что - провокация на открытое столкновение? И какого, вообще говоря, лешего?! Постоянно слышу: "Должен, должен, должен"….Что я у них - занимал?! Хватит с меня этих приколов. И так-то все что можно потерял, считая себя самого, прошел через такое, что им и не снилось, а мне - "должен"… Спокойно.

Вместо того, чтобы выругаться как следует, я ответил предельно спокойно:

- А вот тут ты не прав. Я никому ничего не должен.

Снова пауза. Теперь чувствую эмоциональный настрой каждого из пятерых Мастеров: тяжелое и тупое непонимание - Ангерм; Рингерт - смесь любопытства и симпатии, явно за меня болеет. А-Гирлаф и Карриг - смесь недоброжелательности с решимостью своего добиться так или иначе. Вот эти двое могут попытаться меня заломать даже с применением Силы… хотя едва ли на это пойдут. Похоже, кому-то из них, скорее всего, торианцу, не терпится встать за моей спиной в роли "серого кардинала". Добрая старая игра в куклы, значит… Но вот с какой целью?

Ангерм решился наконец на танковую атаку с фланга, вызвав недовольный взгляд Каррига:

- Грентвиг именно тебе браслет отдал.

Я оставил его слова без внимания, медленно обвел собравшихся взглядом, остановил его на "основном", обращаясь главным образом к нему:

- Попробуем говорить откровенно, годится?

Тот выжидающе промолчал. Я поудобней уселся, опершись спиной о стену:

- Итак. Я вам назвал пару причин, каждой из которых достаточно, чтоб меня отклонить. Есть еще несколько. В чем дело?

Торианец снова огладил плешь:

- То, что ты мало знаешь и умеешь, ничего не меняет. Грентвиг оставил браслет тебе, и нас - в твоем распоряжении.

Ясно. А меня - в вашем. И все-таки - зачем я вам? Ты ведь сам, кажется, на против это место занять?

Тут, чтобы догадаться, Шерлоком быть не надо… Некоторое время мы молча друг друга разглядывали, и я понял: да, действительно, а-Гирлаф самый реальный претендент на место главы Лиги, и остальные против этого, в общем-то, ничего не имеют, хотя и терпеть его не могут. Тем не менее, они полны решимости пихнуть на эту роль меня - и совсем не потому, что так уж верят в непогрешимость Грентвига. А почему?

Словно в ответ на мои мысли Йельгита уставилась на меня своими зелеными глазищами и впервые за все обсуждение, но громко и отчетливо произнесла тоном жрицы:

- Чтобы биться с демонами, нужен демон.

Вид у всех присутствующих такой, словно нас всех разом пыльным мешком огрели. Малыш приоткрыл рот, словно собираясь выругаться, Ангерм еще сильнее раздулся в ширину, а-Гирлаф метнул на возмутительницу спокойствия обжигающий взгляд…

А меня словно кипятком окатили. Вот теперь все потихоньку на свои места становится… только мне от этого не легче. Недооценил я ребят.

Нарочито медленно я отлепился от стены, наклонился вперед, почти к самому лицу а-Гирлафа. Понять я понял, но все же заставлю его самого все что надо сказать…

- С этого места, пожалуйста, подробней. Значит, чтоб поймать вора, нужно нанять вора. А теперь объясни-ка мне, бестолковому, что в данном случае понимается под словом "демон" и при чем тут я?

Для начала я снова почувствовал его связку с Карригом. Вот если эти двое за меня всерьез возьмутся, может неприятно получиться - как-никак, Мастера, да еще сыгранные, притершиеся друг к дружке…

Но а-Гирлаф отвел взгляд:

- Она права. Конечно, будут трудности…

- Трудности!.. - с явным непочтением фыркнул коротышка Рингерт. Фрондирует… А-Гирлаф подчеркнуто игнорировал его замечание, обращаясь не только ко мне, но и ко всем остальным:

- … из-за того, что ты знаешь наши истинные намерения. Но, может, так даже лучше. По крайней мере, ты поймешь, что должен…

- Повторяю: я никому ничего не должен, - перебил я. - Суть в том, что я вам нужен больше, чем вы мне. И даже гораздо. Давай договоримся: ты даешь конкретные ответы на конкретные вопросы, а я подумаю - соглашаться мне или нет.

- Он не пойдет вслепую, - произнесла Йельгита, явно мне подыгрывая. Торианец поджал губы, отчего стал похож на покойника:

- Спрашивай, Меченосец.

- Пойдем плясать от печки. Общее положение дел. Территория, которую Лига контролировать рассчитывает. Цели и задачи. Методы. Потенциальные союзники и противники. Ты не бойся, это только первый заход.

А-Гирлаф сверкнул на меня мышиными своими глазенками и принялся излагать - надо отдать ему должное, четко и кратко.

Я почти не слушал его, собираясь с мыслями и силами. А положение наше, в общем и целом, характеризовалось высокой степенью паршивости, с союзниками явно не густо, территория - понятно: пока бывшая Империя, а дальше как бог пошлет… Общие места покуда.

Когда а-Гирлаф закончил тыкать коротким толстым пальцем в засаленную карту, извлеченную из-за пазухи, я снова качнулся вперед:

- Теперь касательно моего во всем этом участия. С чего это меня в демоны записали? Кто такой демон, в твоем понимании?

- Тот, кто использует Силу Запределья, чтобы влиять на то, что происходит в мире, кто может управлять этой Силой. Кто живет и здесь, и там.

- Ясности не внес, - я нагло усмехнулся. - Запределье все мы используем.

- Ты ведь знаешь, о чем речь, - резко бросил из своего угла Карриг. Я кивнул:

- Да. Но хотел бы от вас все это услышать. Итак?

- После битвы на Свинцовом все пошло наперекосяк, хоть мы и победили.

М-да. "Мы пахали"… Но а-Гирлаф продолжил

- Грентвиг говорил, что ты один из специально подготовленных Пришлых. Подготовленных, чтоб из Запределья изменять внешний мир.

- А при чем тут главенство в Лиге?

- Ты не один из таких. А с остальными надо либо найти связь, либо обрубить ее навсегда. Ты это сможешь лучше других.

- Еще отряд на Волчьем, - Ангерм наконец-то обрел нормальный цвет. - Они кроме тебя знать никого не хотят.

- Значит, я вам для представительства нужен?.. Ладно, подобьем бабки: я, получается. должен на все это безобразие орлиным оком глянуть, понять, что именно происходит, законтачить и с теми и с другими, отделить злаки от плевел и козлищ от агнцев, познать самого себя… Главный вопрос: а на фига мне все это?

- А чего ты хочешь? Власти? Знаний? Чего-то еще?

- Резонный вопрос, - как бы про себя пробормотал я. - нет, этим меня уже не купишь.

- Так ты не согласен?

- Я не сказал "нет". Дай мне сутки на обдумывание.

- Хорошо, - а-Гирлаф тут же поднялся, остальные потянулись за ним. Рингерт дружески подмигнул мне, Йельгита подарила еще один многозначительный взгляд, Ангерм и Карриг даже не посмотрели в мою сторону. А-Гирлаф на секунду задержался в дверях:

- Ты не сможешь отказаться, Меченосец. И ты это знаешь.

Малыш, не проронивший ни звука за все время беседы, прикрыл дверь, покачал головой и беззвучно выругался, потом вынес краткое заключение:

- Создает же природа-мать… Да, Ученик Чародея, похоже, хреновый я тебе совет дал.

- То есть?

- Они с тебя не слезут. Вот уж чего не думал, так это что тебя так трамбовать начнут. Плешивый этот… Насчет демонов - по-любому его идея. Еще и девочку под тебя подсовывают…

- Не скажи, Малыш. Эта рыжая очень себе на уме. Насчет демонов проговорилась просто виртуозно. Этого они точно не репетировали, говорю как Чародей.

- Ну-ну… А потом естественная реакция - всех демонов, оказавшихся под рукой, к нулям свести.

- А тут еще поглядим, кто кого обнулит, - я прогнулся, разминая спину. - Давай-ка выпьем по капельке.

Малыш с сомнением на меня поглядел, я ухмыльнулся:

- Да ладно тебе… трезвенник. Мне просто кое-что обдумать хочется. И с тобой обсудить. Отчасти.

Малыш, пожав плечами, отвернулся к стенному шкафу, осведомился через плечо:

- Ты что - серьезно попытаться решил?

- А что я теряю?

- Опять тобой воспользоваться хотят.

- Грентвиг того же хотел, - и тут я примолк. Дошло до меня наконец, что Грентвиг, ящер старый, оставив мне Камень и браслет и двинувшись умирать, на самом деле очень по-грентвиговски поступил. Предоставить мне в такой ситуации самому выплывать - вполне в его стиле…

Малыш вернулся с бутылкой и двумя стаканами, умостился на койке, прищурился на меня:

- Опять что-то затеваешь?

- Затеваю. Они хотят демона - они его получат. Вопрос только, понравится ли им это. Имеются в виду а-Гирлаф с Карригом.

- Это, как я понял, верхушка Лиги?

- Примерно так. Рингерт в оппозиции, на все пойдет, чтоб эту парочку свалить. Северянин - этого я не боюсь. Служака. Уцененная модификация Торана. Рыжая - та явно поняла, откуда ветер дует. При данном раскладе будет на моей стороне, чтоб на четыре лапы упасть.

- Расклад и поменяться может… Вообще-то чего этот плешивый хочет?

- Вторым Грентвигом стать. Только кишка тонка.

- Собираешься с ним в его же игру поиграть? Рискуешь…

- Чем? Кстати, в одном он прав - никуда я не денусь. И знаешь, почему? Я, похоже, догадываюсь, чьи длинные уши из-за пенька торчат.

- Навязчивая идея про Дэна?

- Логика плюс интуиция, молодой чемодан. Моя биография в общем контексте.

- Опять догадки… - проворчал он.

- Суди сам. Если все в порядке хронологии… Сейчас меня понесет.

- Стерплю как-нибудь, - пообещал Малыш, выпил. Я тоже заглотил содержимое своего стакана:

- Итак, интересующая нас история начинается с того момента, когда некто Михаил Ордынцев, семнадцати лет от роду, попадает - через посредство Дэна, заметь - в поле зрения Института. Может, и раньше, но тут действительно только гадать можно… Во всяком случае, за этим следуют три года И-подготовки, достаточно серьезного уровня. Засим нашего серьезного, но зеленого и необстрелянного М. Ордынцева отправляют на задание, с которого живим никто вернуться не должен был. Насчет этого, правда, точно не знаю, как оно там - с самого начала планировалось, чтоб я без вести пропал, или как, и были ли те же планы в отношении Германа… Угадай с трех раз, кто группу вел? Правильно. Дэн. В результате оказался наш Эм Ордынцев на Дюне - поначалу обстреляли для профилактики, потом решили к делу пристроить. Психопрограммирование, прочие радости, подготовочка - вплоть до лоботомии. После такого девяносто процентов либо покойники, либо клинические идиоты. Я попал в десятку… В компанию Волка, Даэла и прочих. В лицо, кстати, никого из них тогда не видел, знал только Силовые показатели… Потом, когда я уже это программирование прошел, проект "Изумруд" на Дюне в пожарном порядке сворачивают - то ли засветились по крупному, то ли еще что… Тут бы, вроде, и поступить в традициях капитана Флинта - дескать, мертвый не выдаст, - но интересующего нас кадра отправляют в родной мир полностью дееспособным, блокировав только некий участок памяти. А гипноблокада снимается моментально, если знаешь, как… Далее, наш герой - инстинктивно, скорее всего - пару лет более-менее успешно пытается шифроваться от наблюдателей - или думает, что шифруется… Затем - эффектное явление опять же Дэна, и отправляется означенный Ордынцев тепленьким прямиком сюда. В Преисподнюю, то есть. Следующий период тебе известен, пропускаем его. В процессе обучения на Чародея часть гипноблокады пропадает, конкретно - пробуждаются паранормальные способности, но Ордынцев, дурак, думает, что так и надо, что это он с рождения такой уникум. А дальше возникает на сцене еще один славный представитель Детей Дюны - Магистр Даэл, который нашего героя берет под крыло и месяца три приглядывается к нему. Ордынцев же признаков осведомленности ни в какую подавать не желает, и решается тогда Даэл на отчаянную акцию: не снимая гипноблокады, нашего героя на свою сторону перетащить, в рамках попыток "Изумруд" взорвать изнутри - все это, сам понимаешь, не называя никаких имен. Своего рода "проверка на вшивость" - врублюсь я, о чем речь, или же нет? Я ж на момент данного собеседования - дурак дураком, да еще и с некими благородными помыслами и стремлениями - кошмар… Так что после разговора Даэл, во избежание моей встречи все с тем же Дэном, отправляет меня в Столицу, конвоировать одну симпатичную юную ведьму, однако в дороге все вкривь и вкось пошло, и благородный герой сваливает с симпатичной юной ведьмой в неизвестном направлении. Даэл с перепугу объявляет большую охоту, примерно в это же время на охоту за мной выходит СБ - при посредстве Дэна, естественно. Насколько тут "Изумруд" и Полковник руку приложили - не в курсе, ей-богу… А уж после того, как я в Запределье слазил, такое началось… Но пока суд да дело, удается нашему Ордынцеву кое-какие кусочки информации о себе урвать, и попадает он при этом в поле зрения еще одного из Детей Дюны - Волка. Дальнейшее тебе, в общих чертах, известно - до того момента, как я из-под Цитадели, когда нас Хромой повязал, свалил через машину. Так вот, буквально через час после моего появления в родном городе гибнет мой двойник - причем смертью, почти совпадающей с тем, что мне Дэн перед отправкой сюда показывал…

- Линии вероятности, - буркнул Малыш. - Он тебе мог и не показывать ничего, просто способности твои задействовать - и ты сам все увидел.

- Хм-м… Имеет право на существование… Ладно, далее: как ты помнишь, вытащил нас из подвалов добрый дедушка Грентвиг - только затем, чтобы отправить в Западную степь, причем на встречу не с кем-нибудь, а с Волком. Помогает данную акцию подготовить некий Лэрд, Хранитель имперской печати. Тоже из Пришлых, но на кого покойник работал, пока не ясно, как и то, кто из них с Грентвигом кому голову морочил. И общий смысл этого акта как-то от меня ускользает до сих пор. В рабочую команду, если помнишь, вошли так же Дикс и некто Форгет, якобы лейтенант-Секретник. Может, конечно, он и лейтенант, но явно где-то в другой конторе - Даэл о нем впервые от меня услышал…

- Кстати, - перебил Малыш, - помнишь, я рассказывал, как меня в Зачарованном глючило? Приглючился-то мне именно наш Секретник…

- Ценный штришок, - кивнул я, закуривая. - Весьма и даже очень… ладно, поехали дальше: в самом походе пара-тройка странностей. Ущелье - такое впечатление, будто меня туда специально загоняли. Потом - "конкуренты". Те, которых такой длинный, со шрамом вел, помнишь? Мы за ними еще по всему Гэлфосту гонялись… Как меня уверяли, там был кто-то особо опасный, но сделали мы их только так… Уцелел только ведун. Так Грентвиг, про него услышав, чуть не родил… И тут же сваливается нам на головы Хромой, которого, если Даэл не врет, никто по наши души не посылал, кончается тем, что он прется с нами через всю степь… Ну, дальше - сам знаешь: Волк, беседа с ним, что-то в моих воспоминаниях его насторожило, и решил он меня грохнуть - причем как-то странно, словно шанс мне дать хотел. Потом - Югран, там ты все сам видел. Потом мы возвращаемся - и "Изумрудовские" сразу устраивают через меня пару акций - в Гнезде и тут, а я, что характерно, не догадываюсь, что все эти информационные атаки идут через меня. И чего ради все это проделывалось, тоже не ясно. проверка систем, что ли?.. Но потом выхожу я на информашку о Дюне, вспоминаю, что там и учился, до кучи соскакиваю с контроля - и у ребят нервишки не выдержали, отправили на меня вертолет. Впрочем, быстро сообразили, что им бояться особо нечего - я и дальше работал по плану. По программе. И Зачарованный, и наша с Волком основная драка - все из той же серии… Может, даже и появление Даэла у нас они спрогнозировали. Но фокус в том, что после всего этого, по их раскладке, я просто обязан был ласты склеить, я ж фигура одноразовая… И тем не менее, я здесь. И почти как живой. Ну, как тебе? Детектив, а?

Малыш неторопливо извлек сигарету из пачки:

- Забавно. Если ты такое сочинить можешь… Только смотри, что получается: тот, кому бардак здесь выгоден - ну, Полковник этот твой из "Изумруда", или кто - настойчиво ориентирует тебя на Дэна. Его намеренно в качестве приманки светят, чтобы тебя на какие-то действия вытащить.

- Может быть, может быть… Но приманку я схаваю - хочу вживую поглядеть, кто за всем этим стоит. Они тут стравили троих, если не больше, Детей Дюны, а такое проворачивая не наследить - просто физически невозможно. Даэл мне пару зацепок подкинул, так что буду осторожненько искать этого Полковника. Очень уж хочется поглядеть, что у него внутри…

- Вместе с Лигой?

- Пока не знаю.

- А что, другие варианты есть?

- Опять в одинокие ковбои податься.

- Не пустят.

- А кто их спрашивать будет?.. Но Лига, как-никак, прикрытие серьезное.

- Сожрут они тебя, пукнуть не успеешь.

- А пускай. Тогда точно поносом не отделаются… Да наплевать - я ж, фактически, уже умер… Только на любопытстве держусь - уж до конца-то досмотреть все это я заслужил, так?

В дверь негромко стукнули, я убрал под стол бутылку и рявкнул:

- Да!

За дверью оказался Эрик. Придирчиво оглядев меня, он задал дурацкий вопрос:

- Ну и как?

Я пожал плечами:

- Семьдесят восемь.

- Рад за тебя… Слышал, тут к тебе делегация из Лиги заходила? Чем дело кончилось?

- Да пока ничем… Ладно, колись, что там у тебя? По роже вижу, что с делом каким-то.

Эрик вздохнул:

- К сожалению, угадал… Ты разливай, не стесняйся. Можешь и мне плеснуть. Так вот, Ульвар полагает, что я тебя уговорить могу.

- Это на что же?

- С Лигой работать.

- Поздно. Я уже, считай, согласен. А он-то с чего озаботился?

- Для нас единственный шанс сейчас на плаву удержаться - с Лигой подружиться. Хоть знаешь, что на тебя через твою же машину на налетят…

- Да выключите вы ее на фиг, - посоветовал Малыш. - А лучше - кувалдой пару раз…

- Иди ты, луддитская рожа… А поскольку мы тут залипли надолго, лучшее прикрытие - наш человек во главе Лиги.

- Сам знаешь, я ничей. Да и не человек, раз уж на то пошло… Я смотрю, Ульвар хочет и рыбку съесть, и удовольствие получить… Мосты-то он не рискнет сжечь?

- И я бы не рискнул, если честно. Сам понимаешь, пока хоть какая-то надежда вернуться есть…

- Она умирает последней…

- Да хорош вам трястись, - проворчал Малыш. - Экспедиционный корпус же не пошлют на вас?

- И как с Риккардовой группой не выйдет, - поддержал я. - У вас под боком Ущелье, технологии для его защиты, так что Мастера с вами при любом раскладе играть будут… Правда, Ущелье уже не совсем Ущелье. Теперь там разве что Камушки заряжать, не более.

- Даже так… - недоверчиво усмехнулся Эрик. - Да, еще для тебя новость: опять этот эльф приходил. Назначил тебе конкретную встречу - завтра, через два часа после рассвета. На этот раз проговорился - сказал, что ты его старый должник, или что-то в том же роде. Хоть с ними ты не в ссоре?

- Убей бог, не помню.

- И что - пойдешь?

- Наверно. Да ладно, что я - с эльфом не справлюсь, если что?

- Охрану дать?

- Зачем?

- А если они толпой прискачут?

- Как-нибудь разберусь.

Малыш с сожалением глянул на забинтованную руку:

- Кончай геройствовать, чучело. Хоть Студента прихвати.

- Опять же, зачем? Демонические натуры любят одиночество.

Эрик выхлебнул свой стакан, уставился на меня, потом тихо и серьезно осведомился:

- Слушай, можешь буквально в двух словах объяснить, что с тобой происходит?

И я честно ответил:

- Не могу.