Я поддернул "молнию" на куртке, засунул руки поглубже в карманы и снова захрустел камнями осыпи. Сыро здесь, однако… И холодно, к тому же. Между соснами внизу тянутся полосы тумана, роса ртутно поблескивает в тусклом свете невидимого солнца. Интересно, а откуда эльф знает, что лощинка, где встреча назначена, мне известна?
И вообще, не нравится мне это упоминание о старых долгах… Я пошевелил рукоять пистолета в кармане. Пропади все пропадом, при первом же подозрительном жесте стреляю. Мечом и Силой работать я пока слабоват, и вообще, хватит с меня честных дуэлей… Хотя если б меня пристукнуть хотели, вряд ли на такое дело эльфа бы отправили. Старые долги?.. Есть у меня такое чувство, что все это как-то связано с артефактом из Запределья, с хельговской брошью. Ладно, чего гадать, все равно сейчас узнаю.
Осыпь кончилась, теперь шаги глушит мох. И все вокруг - сосны, круглые серые камни, низкое бледное небо - кажется каким-то призрачным. Спокойнее думать, что из-за тумана… И опять бок разболелся. В теории, у демонов регенерационные процессы должны со свистом протекать, но вот с регенерацией у меня как-то хреново. Никак у меня с регенерацией. Ну, двойничок, удружил… Интересно, а будь у нашей с ним драки иной исход, я бы это заметил? Вряд ли, поскольку он - это тоже я… И все же, как бы он на моем месте себя чувствовал? Блуждал бы так же в вакууме? По Гельде тосковал бы?..
Гельда… Если вдуматься, и знакомы-то мы с ней были месяца три, всего-навсего, причем меня большую часть этого времени носило черт-те где, а встретимся - так вели себя чуть ли не как кошка с собакой… И все вспоминаю тот момент из моих глюков в Зачарованном - как она мне навстречу бежит и развеивается по ветру. Можно сказать, открытым текстом мне было сообщено, что ее в живых не будет. А если учесть, что все миры Запределья я отчасти сам создаю… Вот черт, прямо фрейдистская раскладочка получается - что-то вроде того, что я подсознательно этого желал… Нет, хватит, а то додумаюсь до того, что я сам все это и подстроил. Никуда не денешься, прав был Йокан - очень неприятно, когда рушится твой мир…
Эльф уже дожидался меня в условленном месте - лощинке, заросшей жидким орешником и жухлой травой. Он стоял, положив руки накрест на рукояти сабель и откинув капюшон коричневого плаща, темно-желтые волосы казались бесцветными из-за тумана. Он один - что-что, а это я могу безошибочно определить. А вот его эмоциональный настрой прикинуть - с этим глуховато, он не человек все же… Ладно, ствол при мне на крайний случай.
Некоторое время мы разглядывали друг друга, потом двинулись на сближение. Эльф убрал руки с сабель, я - из кармана. Остановились в паре шагов. Вот черт, все эти эльфы на один образец, где-то мы с ним наверняка встречались, но где именно?..
Наконец он заговорил:
- Здравствуй, Меченосец, - голос характерный - высокий, резкий, почти лишенный интонаций.
- Здравствуй и ты.
- Ты не помнишь меня, - не вопрос, а утверждение. Безапелляционное, естественно…. Я тактично пожал плечами:
- Наверно, виделись где-то.
- Когда ты дрался с Душегубом. Мое имя Хертуг, я вел отряд беглецов.
Что-то припоминается…Был, помнится, в том отряде еще и гном, который все рвался мне башку развалить…
Эльф выждал пару секунд и тем же тоном, не допускающим возражений, сообщил:
- Ты сказал тогда, что ты мой должник. Я не забыл.
- Вижу… Стало быть, пришел должок взыскать?
Он кивнул. Сейчас будет требовать от меня кучу мелких услуг…
Когда молчание стало затягиваться, я осведомился:
- Итак?
- Ты получил знак Изгнанника? - вопросом на вопрос ответил эльф.
- Ты и про это знаешь?
Он только плечами передернул и проинформировал:
- Изгнанник сказал искать его на земле. Ты его нашел.
Я подавил желание крепко почесать в затылке. Как-то слишком смахивает на старую сказочку о переселении душ… Наконец я догадался тупо спросить:
- Как?
- Ты неправильно спрашиваешь. Надо - "зачем"?
- Ну и зачем же?
Он некоторое время таращил на меня глаза - громадные, на поллица, почти без белков - потом снизошел до ответа:
- Мы не умираем как люди. Можем возвращаться - по воле Сил за гранью. Частично.
- И чего ж этим Силам от тебя было надо?
- Чтоб я тебе в Ущелье помог.
- То есть?
- Ты видел.
Да, отвык я с эльфами общаться… Кажется, он это вразумительным объяснением считает. Ладно, шут с ними, с высокими материями. Лучше попытаюсь его на что-нибудь конкретное расколоть:
- Значит, ты в некотором роде Хельг?
- Да. Но не тот, с кем ты смешивал кровь.
Провалиться б ему с этими ребусами… Стараясь не выпускать его из поля зрения, я полез в карман за сигаретами. Он терпеливо ждал. И тишина - только сосны под ветром шумят тоскливо…
Наконец он решил, что можно продолжать:
- Итак, ты мой должник.
- Не так много и должен - всего-то жизнь… Ладно, давай быка за рога: чего ты от меня хочешь?
- Чтоб ты говорил от имени Лиги.
- С кем? С тем, кто тебя послал?
- Я пришел сам. А говорить ты будешь с армией принца. И поведешь ее в Столицу.
- Это еще зачем?
- Чтоб тебе было, на кого опереться.
- А для чего бы мне на кого-то опираться? Что-то не хочется мне этого.
Он отреагировал на удивление спокойно, без характерных для эльфов вспышек:
- Твое желание ничего не меняет. Ты - человек, который знает. И остался один.
- Так уж и один… У вас же там, на перевале, Ведающих навалом.
- Нужен ты. Идет новое время. Ты принадлежишь ему. Ты знаешь изнанку этой войны. Люди долго думают. Я буду ждать три дня.
Я улыбнулся, на всякий пожарный ненавязчиво сунув руку в карман:
- А если я прямо сейчас откажусь?
- Это ничего не изменит. Раз ты живой, придешь к этому - пусть и не таким прямым путем, - тут Хертуг решил, очевидно, что хватит трепа, повернулся и пропал в зарослях - быстро и бесшумно, оставив меня скрести в затылке.
Только через пару минут я сообразил, что по-прежнему держу в руке не закуренную сигарету и мысленно повторяю парочку тривиальных ругательств. Я прикурил от пальцев, еще разик повторил - уже вслух - тривиальные ругательства и двинулся вверх по склону. Как бы мне услышанное в голове уложить?.. Все же слишком по разному эльф и человек мыслят, чтобы им всерьез рассчитывать в чем-то друг дружку убедить.
Я уже карабкался по осыпи к потайному ходу в Пещеры, когда сзади послышалось сопение и шорох осыпающихся камушков. Кто-то лезет следом. Кто-то, владеющий Силой.
Я обернулся, вытаскивая пистолет. Похоже, ничего особо опасного… Так и есть - за мной, оскальзываясь и спотыкаясь, спешил паренек лет четырнадцати-пятнадцати, до неузнаваемости перемазанный грязью. Заметив, что я остановился, он выпрямился, крикнул рыдающим голосом:
- Меченосец! Подожди!
- Виган?! - точно, один из моих однокашников по Берлоге, младший из грентвиговых мальчиков на побегушках - и явно то ли из переделки, то ли после долгого пути - весь ободрался, на ногах еле держится.
Я козлиными прыжками помчался вниз, притормаживая каблуками, обрушивая центнеры камня, подхватил его, не давая упасть. Ч-черт, да он ревет!..
Я довольно грубо тряхнул его за плечи:
- Что? Ты цел? Не ранен?
Он, справившись с очередным всхлипом, мотнул головой:
- Где Грентвиг? Срочные вести.
- Грентвиг убит.
Виган наконец-то заметил у меня на руке браслет:
- Так значит, ты теперь?..
- Похоже на то… Ну-ка, присел, успокоился - и по порядку. Не спеши, отдышись сначала.
Он глянул на меня с пацанским недоверием, вытер грязной ладонью под носом:
- Столица… Кораблей больше сотни… Орденцев перебили… Даэл…
- Успокойся, сказал. Значит, корабли на Столицу напали, так? Захватили, верно? Это Даэл был?
Он мотнул головой.
- Что, Даэла тоже убили?
Кивок.
- Так с Архипелага корабли? - сообразил наконец я. - Серые, что ли?
Еще кивок.
- И что, теперь к нам на юг пойдут?
- Не знаю.
- Ладно… Когда все это было?
- Три дня назад.
Факты и фактики под черепушкой забегали. Морской десант на Столицу - как минимум, нелепо… И все же Серые есть Серые, их возможности мне до конца неизвестны. Может, от такого налета их Волк до сих пор удерживал?.. А может быть, еще красивше: за этой высадкой стоит какой-нибудь крутой дядя из Детей Дюны, и если эта кодла ломанется на смычку с Глорхаузом, получится совсем не смешно…
Виган тем временем смотрел на меня - с надеждой и недоверием одновременно:
- Но здесь, Меченосец? Здесь-то мы ведь победили?
- Победили… на свою задницу, - я сумрачно ухмыльнулся. - Что тут еще скажешь? Держись, кандидат.
В общем-то, ничего толкового мне из Вигана выжать не удалось, тем паче, он буквально засыпал на ходу. Насколько я понял, он даже очевидцем всего этого шоу в Столице не был - получил новость по лиговскому "беспроволочному телеграфу", ломанулся докладывать, а поскольку после здешней великой драки произошло окончательное расстройство связи, двое суток парень с седла не слезал, в горах загнал коня, сматываясь от орлов Глорхауза, еще сутки топал пешком… В общем, досталось ему - как еще досюда добрался… Так что сейчас он дрыхнет на моей койке, а я сижу - ноги на стол, даже кресло приволок, не поленился - с сигаретой и здоровенной кружкой кофе и пытаюсь разложить нечто вроде пасьянса из вероятностей, а заодно расставить по полочкам все имеющиеся факты. И ни черта не выходит.
Самое обидное, что не выходит ни черта и с этими вероятностями - так, случайные образы, картинки, догадки… Но и так коню понятно - ищите кого-то с Дюны. Полковника?..
Да еще эльф этот… Теперь потихоньку начинаю врубаться, что он мне сказать хотел. Наши с ним взаимоотношения и старые долги ко всему этому до смешного мало отношения имеют, и сводится все к одному и тому же: деваться мне некуда. То, что от меня хотели люди из группы "Изумруда", Полковник, Йокан, черт с рогами, или кто там еще - я, хотелось мне того или нет, выполнил честно. Как медведик дрессированный… А этот налет на Столицу, вроде бы, наглядно иллюстрирует слова Волка об освободившейся экологической нише. И опять, получается, я во всем виноват… Так оно или нет, но дураком себя чувствовать я больше не желаю.
Малыш ввалился без стука, плюхнулся на свободную койку, покосился на спящего Вигана и скептически осведомился:
- Сидишь, значит? И что высидел?
- Да, в общем-то, ни хрена полезного. Про Столицу ты в курсе?
Он кивнул:
- И опять: заметь, как подгадали, а? Только Даэл тут отличился - бац! И винить некого, кроме Серого Братства.
Я задумчиво повертел в пальцах сигарету:
- Да нет, тут не карательная акция… Не только, во всяком случае.
Малыш нахмурился, обдумывая, но тут по коридору затопал еще кто-то. Остановился, постучался. Я шепотом выругался и нарочито вяло бросил:
- Открыто.
На сей раз на пороге возник не кто-нибудь, а Ульвар собственной персоной, за его спиной маячил Эрик. Я с каменной (а-ля Грентвиг) физиономией поднялся, уступая ему кресло, он, чуть заметно пародируя мои жесты, уселся.
- Очередной совет? - кисло осведомился я. Эрик примостился на краю койки:
- Просто решили твои хитрые планы разведать. Любопытно, знаешь ли.
- Всем любопытно. Мне тоже.
- А мне вот любопытно, - светски сообщил Ульвар, растекшись в кресле, - как здешние праздники на Пятерке отразятся.
Маленькие пронзительные глазки из-под припухших век холодно меня изучали. Стало быть, он хочет знать, что мне известно, что нет? Ну что ж…
- И хорошо бы знать, что в этой связи на Дюне происходит.
Он на секунду широко открыл глаза:
- А что это ты вдруг о ней вспомнил?
- Да так. Пытаюсь понять, что у нас на дворе - дебют или эндшпиль.
Ульвар, сопя, выудил из кармана брюк зажигалку, прикурил:
- Хм-м… По окончании игры фигуры убираются в ящик, не так ли?
- Приблизительно. Но раз в сто лет попадается возможность гроссмейстера за бороду подергать.
- Так ты, значит, решил посмотреть, чей это рыжий хвостик в Столице мелькнул?
- Тут и думать нечего, - буркнул Малыш.
- Думать всегда полезно, - наставительно заметил Ульвар. - Особенно когда к рыжему хвостику прикреплено что-то покрупнее лисы.
- Так или иначе, выяснить придется. Только я предпочитаю не с хвоста, а с головы начинать.
- Поиск свежих следов?
- Должен же некто хоть где-то наследить… Кое-где - уже успел.
Ульвар коротко кивнул стриженной головой:
- Допустим. Не откажи, проинформируй - что ты дальше делать хочешь?
- Стыковать Лигу и армию Финдо - это как раз те, кто на Волчьем отличились.
- В большую политику решил поиграть?
- Ты меня переоцениваешь. Я не государственный деятель, я авантюрист старой флибустьерской закваски.
- И цель авантюры?
- Механику посмотреть. Если до сих пор вертится - кинуть туда болт покрупней.
Ульвар выпустил густое облако дыма:
- Понимаю, понимаю… Что ж, флибустьерствуй на здоровье, но учти: оружия я тебе не дам. И любого из моих флибустьеров, кто за тобой увязаться пожелает - да, Эрик, считая и тебя, - пристрелю собственноручно.
Глядя в его ледяные голубенькие глазки, я понял - действительно, пристрелит. Вот тебе и Карлсон. Вот тебе и добрый дедушка…
- Стало быть, каждый за себя?
- Получается, так. Я, знаешь ли, староват, чтоб между стульев садиться. Здесь, в Пещерах, конечно, ты дома, а вот в Столице наш с тобой альянс могут неверно оценить. А я хочу умереть не как бравый и лихой командир, а как любимый дед и глава семьи.
Ясен болт. Похоже, повторяется история с Прокаженными…
А Ульвар еще некоторое время внимательно разглядывал нарастающий на сигарете пепел, потом медленно и негромко произнес:
- Ты, Меченосец, можешь меня слушать или не слушать - мало ли чего старый хрен наболтает? - но одну вещь я тебе все же хочу сказать. В твоем случае полномасштабная вендетта - удовольствие несколько сомнительное. Знаешь, как против ветра мочиться - сперва тепло и приятно, зато потом холодно и мокро.
- Полностью с тобой согласен. Но это не вендетта.
- Бремя белого человека? - не без яду предположил Эрик.
- Иди ты… Морской закон: сам наворотил - сам разгребай.
Ульвар поднял на меня глаза, вздохнул, выбрался из кресла:
- Так когда твой поход начинается?
- Дня через три-четыре. Вообще-то, чем раньше, тем лучше, лишь бы Мастера собраться успели.
- Ну что же. Во всяком случае, желаю удачи, - он протянул мне руку, я ответил церемонным пожатием, и Ульвар выкатился. Эрик прикрыл за ним дверь, снова сел:
- Сам понимаешь, от него тоже слишком много требовать не приходится.
- Да я и не требую, вроде… Резоны, конечно, понимаю, но на что он в конечном итоге надеется? Чем дело кончится, чем сердце успокоится, по его прикидкам?
Эрик пожал плечами, выразительно покосился на пустой стакан:
- Да кто его знает… У меня прогнозы нерадостные - либо полная изоляция и тихое вымирание, либо…
- Органичное врастание в феодальную систему, - усмехнулся Малыш.
- Тоже вариант. Во всяком случае, лучше геройской смерти непонятно за что.
Я выудил из шкафа початую бутылку:
- А кто-то мне, помнится, пропихивал за бескорыстный научный интерес…
- Чудно. Всю жизнь мечтал мучеником науки стать. И чтоб похоронили здесь - вместе с охапкой открытий, - Эрик коротко и смачно выругался. - Честно говоря, мы тут себя в пожизненной ссылке чувствуем.
- Значит, собираетесь ждать у моря погоды?
- Переложив все на твои могучие плечи… Кстати: ты вот собираешься хвост трубой, уши торчком - и вперед… А Ущелье за твоей спиной не захватит кто-нибудь?
- Кто и зачем? Да и часть Мастеров с вами останется.
Эрик неторопливо выпил, завертел на столе пустой стакан:
- Я, наверно, тупой… Такая драка за это Ущелье была, а теперь оно, вроде как, никому и не нужно?
- Не совсем так. Ну, останется Силовая аномалия в нем - типа магнитной… Тоже вещь полезная. А драчка - это просто всем хотелось в нужное время в нужном месте оказаться.
- А эти твои Ринге с Йоканом куда делись?
- А кто тебе сказал, что они вообще были?
Эрик повернулся к Малышу:
- Наливай, пока он меня совсем с ума не свел. С кем же ты контактировал? И чей замок в Зачарованном раскапывал?
- Как тебе сказать… Ч-черт, не знаю даже, как объяснить… Ну, короче, Ринге и Йокан - это… ну, что ли, легенда соответствующая. Персонификация Сил. В свое время они те же примерно функции выполняли, что мы с Волком, теперь все закончилось, и больше их в нашей реальности нет. И не будет в ближайшем будущем.
- Все равно не понял.
- Будешь смеяться, но я и сам не очень понимаю.
- Зато понял наконец, чего Ульвар боится. Значит, все следы ведут в Рим, то бишь, в Пятерку? Кстати, если твои будущие подвиги на них отразятся - жди экспедиционного корпуса.
- Да ничего уже ни на чем не отразится. Как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отстегнулись…
Эрик цыкнул зубом, опустошил свой стакан и неожиданно заявил:
- А я б, кстати, с удовольствием с тобой смотался. Хотя бы для того, чтоб в курсе быть.
- Ладно, будешь. Часть Мастеров все равно здесь останется - Ульвар, как я понял, только за. Так что пишите письма. Да ты не обнадеживайся, я и вернуться могу.
- Ага… Ладно, я еще вечерком загляну, - он поднялся, сунул руки в карманы и вышел. Такое ощущение, что он себя виноватым чувствует. Даже спина виноватая…
Когда за Эриком закрылась дверь, я пересел в освободившееся кресло. Малыш сполз по стенке, оперся на койку локтями, глядя на меня поверх стакана:
- А тебя, по ходу, уже похоронили…
- Есть такое дело… С чего бы вдруг?
- Считают, видно, что если Лига тебя не схавает, так Полковник до тебя доберется. Или ты до него, что равноценно. Слушай, а может, он тоже легенда?
- Сдается мне, я с этой легендой где-то встречался. Может, даже водку пил.
- Ну-ну… Я вообще не совсем понял, чего это ты вдруг так лихо на все подписываешься?
- Еще не подписался. Вот к вечеру дозрею - такое предложу, что костей не соберут. Это я про а-Гирлафа.
- Кто еще не соберет, интересно…
- Ну, дело того стоит. Свадебный генерал - не мое амплуа.
- Крут, однако…
- Это я из принципа. Как справедливо заметил Ульвар, в оконцовке игры фигуры убирают в ящик. Так за мной, на худой конец, еще побегать придется. Ну не хочу я сидеть и ждать, пока меня найдут, понимаешь? Надо все-таки понять, каким образом и ради чего все это организовано. А получится, так и потроха кое из кого повыпустить.
- Ну-ну… - повторил Малыш. - Решил, значит, разобраться, что такое хорошо и что такое плохо, и в соответствии с этим…
- И ты, Брут… Что такое хорошо - я уже забыл. Запредельские игрища - плохо, Полковник этот - плохо, Серые - плохо, я, наконец - тоже плохо. Но никто, кроме меня, вожжи не удержит.
- А-Гирлаф твой так не считает.
- Да положил я на него с прибором! Он, по крайней мере, понимает, что сейчас меня жрать попросту нерационально - все воровские ухватки потеряются. Для драки с демонами нужен демон.
Малыш неодобрительно покачал головой, выпил, потом осведомился:
- Значит, выходим через пару дней?
- Выходим. Я в Столицу, а ты - из игры.
- Головой в последнее время не ударялся?
- Я серьезно. Хватит с меня друзьями жертвовать. А при условии внутрилиговских разборок меня могут попробовать через тебя достать. Так что сиди-ка ты тут, а еще лучше - забирай Ларико и подрывайся к Роджеру. А уж там как получится. Жив буду - даже в гости зайду.
- Поздняк выходить. Я в этой игре сижу по самые гланды.
- Ты сидишь по гланды, пока и поскольку ты со мной в одной обойме. Так что ложись на дно и постарайся, чтоб о тебе хотя бы годик не вспоминали. Не повторяй моих ошибок.
Малыш испытующе уставился на меня, я ухмыльнулся:
- Нет, Малыш. Не проканает. Руки у меня должны быть свободны.
- Понял. Больше не напрашиваюсь.
- Правильно. Бесполезно.
Два дня долой - нудная предпоходная суета. Переговоры с Мастерами позади - хотя и не совсем с таким результатом, на который я рассчитывал. Когда я заговорил о смычке с армией принца, то есть, в том числе, с Ведающими и эльфами, а-Гирлаф, Карриг и Ангерм на дыбы встали, но тут уж я показал характер и закатил на редкость убедительную речугу часа этак на полтора. Повторить, что я там нес, или хотя бы восстановить логический ход своей могучей мысли я ни за какие пряники не сумею. Само собой, юные смутьяны - Рингерт с Йельгитой - встали на мою сторону и заявили, что со мной хоть в разведку, и от меня они не отстанут, но к нам тут же присоединился Карриг, а значит, быть мне под достаточно гласным надзором. Причем как-то само собой вышло, что а-Гирлаф остается здесь и, стало быть, попытается-таки встать за моей спиной в роли "серого кардинала", творя моим именем всевозможные мелкие пакости. Хотя я и так фигура достаточно одиозная, дискредитировать меня сложно. И вообще, сначала добьюсь своих целей, а там уже посмотрим, кто кого подомнет (кстати о птичках: вопрос о назначении моего преемника пока деликатно замяли).
Знакомые из Пещер прощаются со мной и в самом деле как с покойником, отводя смущенные глаза и заговаривая о погоде и видах на кровавый урожай ("Сукин сын был покойничек, но человек, надо признать, милейший")… Малыш ходит мрачный, как грозовая туча - некоторая часть соболезнований приходится на него.
В общем-то, я только два осмысленных действия и совершил - попрощался с Ущельем (издали) и встретился с эльфом, чтоб передать свое согласие и утрясти детали. Это у нас заняло от силы минут пять… Вообще, в последнее время длительных речевых контактов приходится избегать - тяжело общаться с людьми, для которых ты либо демон, либо потенциальный труп, а у меня напрягов и без этого хватает.
Хорошо еще, Ульвар выделил пару машин для переброски на Волчий - нас совершенно неожиданно набралась порядочная толпа. Основная масса, если верить Мастерам, подтянется прямо к перевалу. А внизу пока затишье, с Глорхаузом не было даже мелких стычек. По слухам, он собирается в Столице зазимовать. Пусть собирается… Поступили данные о передвижении высадившихся в Столице Серых: передвижения отсутствуют. О ситуации в борьбе за трон не знаю ничего, да и знать не желаю - хочу вот своего претендента посадить, и хоть ты тресни. Судя по нашей с ним встрече, принц - парнишка достаточно несволочной.
А покуда - последняя вспышка предстартовой беготни. Как это водится, под дождем. Я гордо ее не замечаю, сохраняя вид злостно демонический, а попутно в последний раз прикидываю, с чем придется столкнуться. И безрадостные прикидки выходят, прямо скажем…
Эрик вызвался сам отвезти нас - на роже написано, что до сих пор себя виноватым считает, вот и пытается похоронную церемонию растянуть. Малыш тоже неподалеку топчется, нежно прижимая к животу забинтованную руку, другой обнимает за плечи Ларико. Одним словом, прощаемся…
- Мастер!
Я обернулся - Студент в кожаной куртке, в сером плаще, даже с коротким мечом на широком поясе, торопился ко мне, не огибая луж. Ему-то что надо?..
Он остановился в метре от меня - физиономия решительная, еще и челюсть выпятил, словно хочет мне по морде дать или на дуэль вызвать:
- Можно тебя на минуту?
- Можно. Но только на минуту. Я сейчас, - отнесся я к Малышу и Ларико, направляясь в сторону ангаров. Отойдя немного, осведомился через плечо:
- Ну, чего тебе?
- Я ведь твой ученик?
- Извини, Студент, кое-что переиграть пришлось. Мне придется отваливать.
- А с тобой?
- Никак.
- Ты ж сам меня в ученики взял!
- Все, Студент, закончили. Нянчиться с тобой мне некогда будет.
Он попытался изобразить жесткий прищур:
- Ты должен меня с собой взять, Мастер.
- В восемьдесят восьмой раз повторяю: я никому ничего не должен.
- И знаешь, почему?
- И знать не хочу, - я повернулся, чтобы уйти.
- Из-за Гельды.
- Вона как! - я остановился. Ну-ка, ну-ка, это уже интересно.
- Да нет, Мастер, не было у нас ничего, не в том дело…
- Ну а в чем тогда?
- Понимаешь, - он чуть не покраснел, - я бы мог на твоем месте быть… То есть я не то хотел сказать…
- Ладно, усек. Ты, значит, из-за нее голову потерял, и теперь тебе жить насрать. А мне смертников в команде даром не надо. Все?
- Мастер, она бы с тобой не осталась, - бухнул он, сжигая мосты. - Я просто не успел… то есть, мы… - он окончательно сбился, а я махнул рукой. Примерно догадываюсь, что он мне сказать хотел. Да и на смертника не похож… Дороже всего хочется именно за то расплатиться, что не получилось - и не обязательно в плохом смысле расплатиться… Ладно, Ордынцев, а сам-то ты? Встал, конечно, в лермонтовско-байроническую позу, но за всем этим явственно тот же мотив читается. Да и кто я, в конце концов, такой, чтоб запрещать ему настоящей жизни понюхать? Здесь он, как-никак, оказался при моем непосредственном участии, и кроме меня всем на него, в общем-то, глубоко плевать. А уж если он в этом походе уцелеет, то, будем считать, и в дальнейшем не пропадет.
Я повернулся к нему, сухо отчеканил:
- В общем, Студент. Три минуты на сборы.
Он чуть улыбнулся:
- Не требуется.
Я приподнял углы губ, отвечая на улыбку, подтолкнул его кулаком в плечо:
- Вот видишь, Студент, все как в сказке, - повернулся, поправил перевязь с мечом и потопал к дельтаплану.