До Пещер долетели, хвала Аллаху, безо всяких там приключений - разве что окончательно продрогли: находиться на высоте в мокрых шмотках очень неприятно, особенно когда не имеешь даже возможности побегать, чтобы согреться. Зато уж когда приземлились, тут уж все, включая даже Грентвига, пробежались на совесть - правда, на короткую дистанцию, только до входа.
Несмотря на прибытие пополнения, половина базы пустовала, и нам с Гельдой отвели отдельное "купе" на втором ярусе, так что я, не задерживаясь, поскакал туда, стаскивая на ходу отяжелевшую от воды куртку, путаясь в перевязи Хельмберта и ремне автомата и неизобретательно понося погоду. Гельды не оказалось, и я перво-наперво до красноты растерся полотенцем, а потом принялся потрошить привезенный с Юграна приятно позвякивающий мешок. Полезные железки полезными железками, но и о здоровье подумать не мешает…
Дверь за моей спиной тихо клацнула, отъезжая - и я сразу понял, что там не Гельда и не Малыш. Так оно и есть: Грентвиг. Даже кольчугу снять не успел. Надо у него подучиться такую каменную рожу делать…
- Заходи, Учитель.
Грентвиг заходить не пожелал, остался торчать в дверях и сообщил:
- Сутки на исходе, Меченосец.
Хочется мне иногда все-таки по этой каменной роже чем-нибудь тяжелым врезать…
- А ты, значит, напоминаешь. Чтоб я не проспал. Ну да, ясно: мода на активный отдых, приближенный к боевой обстановке…
- Ты сам знаешь - времени не осталось. То, с чем мы в Гнезде столкнулись - только проба сил.
- Чья?
- Братства, судя по всему. Ты думаешь иначе?
- Я никак не думаю - думать мне по штату не положено, - огрызнулся я. - Ты, кстати, еще помнишь, что я без Камня?
- Постарайся найти.
- Уговорил. Перед Зачарованным летим в Долину Прокаженных. За Камнем. Если не нравится - отправляй Торана.
Грентвиг пронзил меня взглядом, явно готовясь изречь что-нибудь убойное, но я вдруг ощутил себя таким наглым, что он решил этого не делать и только плечами пожал:
- Что ж… Я и Торан тоже летим.
- Догадался уже… Учитель, может, попытаемся откровенно поговорить? Ты ведь мне не доверяешь?
Он на некоторое время задумался, потом кивнул:
- Не доверяю. Но приходится - кроме тебя, никого подходящего…
- Для чего? И какого, извини, чуть не сказал - хрена, этот мелочный контроль? Сам ведь знаешь: когда меня на короткий поводок взять пытаются, я начинаю нервничать. А потом принимать решения - глупые, но нестандартные. Как в случае с Даэлом.
Грентвиг, само собой, на мое возмущение внимания не обратил:
- Слишком велик риск. Ты можешь оказаться способен одолеть Волка, но такой ценой…
- Ладно, замнем пока. Еще одно: как ты понял, я некоторых вещей о себе не помню. Что если тебе со мной попробовать, как с Роном?
Грентвиг тут же отрубил:
- Нет. Тебе придется вспоминать самому - это тоже часть плана. Так что ищи в себе… Если что-то будет неясно после миссии в Зачарованном - тогда, быть может…
- Что-то подобное, помнится, насчет Западной степи звучало, - нет, как хотите, что-то нездоровое происходит: раньше за Грентвигом никаких философских отступлений и наставлений общего порядка не замечалось (разве что ругательные)…
А он опять изобразил свою фирменную звероящерскую ухмылочку:
- А в Западной степи ты и без меня многое понял. Пожалуй, даже больше чем нужно, - почти пропел он и бесшумно пропал в коридоре. Вот так. Решил на меня больше время не тратить…
Я поскреб в затылке, плюхнулся на койку и принялся расшнуровывать ботинки. Дверь снова клацнула, но на сей раз это оказался всего лишь Малыш:
- Что, Грентвиг наедине потолковать заходил?
Я угрюмо кивнул - ботинок ни в какую не желал слезать с ноги.
- А я-то, дурак, думаю: чего это Торан внизу ко мне пристал… - Малыш швырнул куртку на стул. - Да, взяли тебя в оборот.
- Спасибо, просветил… - буркнул я. - Где там у нас чистые стаканы? Достань, будь ласков.
- А что - есть? - насторожился Малыш. Я выволок свой рюкзак из-под койки:
- Не все ж такие придурки, что по пять автоматов и ведру патронов хватают… Мне вот лично и одного много, а простуду я не люблю, - я выставил на столик поллитровку и задвинул звякнувший мешок обратно.
- Растешь. Скоро большой будешь, - одобрил Малыш и полез за стаканами, а я растянулся на койке:
- Учись, отрок… Ты там долго копаться собираешься?
- На, успокойся, - Малыш сунул мне в руку полный стакан, отхлебнул из своего приличный глоток и со вздохом облегчения развалился на койке напротив, вытянув ноги через всю комнату.
- Ты не особо разлагайся, нам часиков этак через пять-шесть опять в седло.
- Ага, - рассеянно отреагировал Малыш, закуривая. - Да, я тебя вот спросить хотел…
- Рискни, - милостиво разрешил я.
- Маленькие такие совпаденьица: в рассказе Риккарда автокатастрофа присутствует, верно? Твой двойник - то же самое, автокатастрофа. По твоим словам, Дэн тебе твою смерть показывал - аналогичная фигня. Что-то на фирменный стиль сильно тянет, а?
Я даже сигарету до губ не донес. Картинка выстраивается, чтоб ее… Да сопоставить все это с воспоминаниями, которые Волк пробудил, из серии "моя первая мокруха" - и там ведь автокатастрофа!
Я наконец затянулся поглубже:
- Резонно. Типа, кто знает - поймет, а кто не знает - тому и понимать неча…
- Ладно хоть тут автотранспорт пока не котируется… Что ты там насчет седла? В какие степи?
- Не надейся, не в западные. Для начала - к Прокаженным, а дальше видно будет. Может, не брать тебя в Зачарованный?
- Вот уж лешего, вместе так вместе. Чтоб я такое пропустил? Ну а потом?
- Думаешь, это тебе по дороге через Гэлфост развлекаться? Начнем с того, что никаких таких "потомов" может и не оказаться. И вообще, положа руку на сердце, хрен его знает. Нашего брата на пенсию не отпускают.
Кто-то основательно стукнул в дверь. Я только и смог, что тяжко вздохнуть, а Малыш громогласно рявкнул:
- Да!
Внутрь протиснулся Эрик:
- Погреться пускаете? Со своим топливом? - он приветственно помахал бутылкой - судя по наклейке, из Югранского запаса.
- Надо ж, я-то думал, я один такой умный, - огорчился я. Малыш нагнулся, выудил из-под столика еще один стакан:
- Собрание ближайших кандидатов на автокатастрофу считаю открытым. На повестке вопрос о поставке партии грузовиков.
Эрик придвинул стул, взгромоздился верхом на него, глотнул:
- А вы, горе-конспираторы, к Прокаженным лететь собрались, так?
Я рывком сел, чуть не расплескав остатки из стакана:
- Откуда знаешь?
- Спросили, юноша! Об этом все Пещеры болтают.
Мы с Малышом хором кратко выругались. Эрик невозмутимо отпил еще глоток:
- Полностью с вами согласен. Причем все знают, что пункт назначения вы хотите в тайне держать. А теперь - не мое дело, конечно, но откуда звон?
- Я об этом две минуты назад первый раз услышал, - тут же отмазался Малыш. Я залпом проглотил то, что еще в стакане осталось:
- Слушайте, мужики, соседским поросенком клянусь… Да, а Грентвиг?
Эрик побултыхал жидкость в стакане:
- Сейчас. Он же вообще первое трепло… А особенно любит такую информацию разбалтывать на каждом углу. Гельда или Ларико в курсе?
- В курсе, в курсе, - прозвучал из-за дверей голос Ларико, она проскользнула в комнату, следом за ней - Гельда. - Дайте хоть на вас полюбоваться, пока не улетели, - и тут она обратила внимание на наши рожи - метра по два в длину каждая:
- Что-то не так? Нам уйти лучше?
- Ни в коем разе. Откуда вы узнали, что мы летим?
- Да все говорят, - Гельда уселась на моей кровати.
- Маленький, конкретно - кто? Можешь мне на него пальцем показать?
- Да какая разница? Знаю, что к Прокаженным…
Мы с Малышом переглянулись:
- Слушай, честное пионерское, никому, кроме тебя и Грентвига ни словечком… Я и сам-то это придумал минут двадцать назад.
- Интересное кино… - Малыш поставил на стол стакан. - Теперь жди чего-нибудь этакого…
Этакого даже и ждать не понадобилось: в коридоре гнусно заверещала сирена тревоги, голос Ульвара - сухой и четкий - взорвал динамики:
- Внимание, тревога по форме два, опасность с воздуха! Повторяю, тревога по форме два, опасность с воздуха! Чародеев жду в главном холле.
Так… Значит, опять что-то, с Силой связанное? Ладно, на месте разберусь. Только сдается мне, тут от Хельмберта больше проку, чем от автомата. Лихорадочно шнурую ботинки, Эрик уже переминается с ноги на ногу в нетерпении, Малыш, напяливая куртку, бросает Гельде и Ларико:
- Ждите нас здесь, никуда не уходите. Ученик Чародея, готов?
- Готов, готов…
Грохочет под каблуками узкий железный трап. Выскочив на ровное место, первым делом вытаскиваю Хельмберт. Хоть тут все в порядке: прикосновение к холодному серебру рукояти взбадривает.
У выхода буквально налетаем на Ульвара и Грентвига - у обоих вид, естественно, озабоченный и деловой. Тут же толчется Торан, поводит плечами, словно разогреваясь, еще несколько ребятишек из Пещер.
- Что там? - это я выпалил прямо в физиономию Грентвига. Он нехорошо усмехнулся - как когда-то, в харчевне на торианской границе, предлагая мне дотронуться до своего Камня:
- Выгляни да посмотри.
- Хоть сто порций, - обиделся я. - Думаешь, не выгляну?
- Только осторожней, оно где-то над нами, - как ни в чем не бывало предупредил Ульвар. Эрик снял с предохранителя слонобойку:
- И все-таки, что там?
- Летающий самосвал, - буркнул я. - Сейчас посмотрим, имеет ли смысл вообще мараться.
Выскочив наружу, первым делом замечаю по бокам взлетной полосы автоматчиков, стволы задраны в небо. И чувствуется нечто живое там, наверху. Большое, зараза… Задираю голову, но пока - только летящая в лицо морось да серые, даже на вид мокрые тучи…
А в следующий момент оно неторопливо выплыло из-за гребня скалы. Странный силуэт, не то уродливый, не то пугающе красивый. Боевая машина… В общем, дракон. И на шее - малюсенькая человеческая фигурка. Разведчик?
Когда тварь, описав над нами широкий круг, исчезла за склоном, Эрик деловито осведомился:
- Ну что, ссадим?
- Ага. А он будет спокойно смотреть, как ты его ссаживаешь.
Торан за моим плечом засопел еще напряженней:
- Что - отпустить его?!
- Посвисти, может, спустится, - мрачно огрызнулся я. - Ладно, шут с тобой. Контакт.
В самом деле, хоть шугануть-то его надо, просто чтоб жизнь медом не казалась… если он нас не шуганет.
Не успел я подготовить удар, мы даже законтачить-то не успели толком - а человек на драконе отреагировал. Честно говоря, такого я не ждал: черно-золотая туша вдруг отвесно пошла вниз, стремительно разрастаясь. Я от неожиданности во всю глотку заорал:
- Ложись! - и замер на полусогнутых с открытой пастью и нацеленным вверх Хельмбертом. Торан - наверно, тоже от неожиданности - послушно плюхнулся в лужу, а я чисто рефлекторно засадил знаком Силы по приближающейся искристой морде, по блестящим, словно граненым, глазам. А в следующий момент все заволокло дымно-красным, пропало в море огня. Сперва я даже боли не почувствовал, только удивление, потом показалось, что кожа на физиономии сейчас треснет и начнет кусками отваливаться - я только и успел, что глаза прикрыть. Похоже, я с перепугу даже заорал…
Но закончилось все это так же, как и началось - открыв глаза, обнаруживаю, что нет никакого дракона. Улетел. На рулежной дорожке - догорающий дельтаплан, черные ребра каркаса перекручены.
Я осторожно ощупал лицо. Не знаю, как насчет всего остального, но усы и брови на месте… Торан, сидящий на корточках, совершенно чумными глазами глянул на меня:
- Огнедышащий…
- Что, тоже заметил? - я попробовал ухмыльнуться, но тут же решил это занятие оставить - очень уж кожу саднит - и двинул обратно ко входу. Эрик нагнал меня, хихикнул:
- Где вы такой стойке обучились, юноша? Видел бы ты себя!..
- Как это я не обгадился - сам не пойму, - признался я, входя в холл.
Грентвиг, понятно, уже ожидал меня - и даже на роже у него написано, что перетрухал он не меньше моего:
- Болван! Я тебя разве этому учил? - и закончил совершенно тренерским тоном: - Нельзя ж так подставляться.
- А как можно?
- Тебе - никак, - отрубил он, увлекая меня в сторонку, и неожиданно очень тихо осведомился:
- Тот немой ведун в Гэлфосте… Вы с ним точно Силой не мерились?
- Да как сказать… Обменялись любезностями, - нехотя признал я. - А при чем тут…
- Пока не знаю, - задавил он в зародыше мой вопрос. - Перед вылетом оденься, как полагается Мастеру, - Учитель окинул презрительным взором мою камуфляжку. - А главное - не болтай.
- Я-то молчал… - попробовал возмутиться я, но Учитель уже повернулся ко мне спиной, а Малыш показал глазами наверх. Да, вот впечатлениями обменяться стоит. И дался ж Грентвигу этот немой ведун!.. Похоже, он как-то и дракона с ним связал. Или то, что все о нашем маршруте знают. Или и то и другое. Или вообще шут знает что он с этим ведуном связывает…
Уже поднимаясь по трапу, я заметил Торана - он провожал меня колючим, неприятным взглядом. Что тут поделаешь, работа у него такая…
У себя я первым делом плеснул в ладонь водки и растер физиономию, чтоб не так горела, а потом ринулся к зеркалу, не обращая внимания на вопросы девчонок и треп Эрика - что-то насчет крема от загара. Слава те господи, ничего особо страшного, только рожа - хоть прикуривай, да волосы слегка обгорели… Дабы как-то компенсировать ущерб, я хватанул полстакана водки, налил себе еще и уселся на койку, свободной рукой обняв за талию Гельду.
Эрик снова устроился в любимой позе - верхом на стуле:
- Вы, конечно, уже не удивитесь. Протух прикол. Но Генрих тоже знает о вашем маршруте - уверяет, что будто бы потому, что обязан это знать. А теперь, о светлые головы, скажите-ка, а не привязывается ли к данному делу этот, на драконе?
Малыш с сомнением посмотрел стакан на свет, проглотил содержимое:
- Этот, на драконе, говоришь… Как-то несерьезно выглядит. Пока не трогали - летал себе молчком… Да и атака его… по-хорошему, Ученик Чародея бы уже бифштексом был. Подгорелым. Скорее, разведка.
- И что ему тут разведывать? Чем у нас из трубы пахнет, и что на обед готовится? С воздуха тут ничего не разведаешь. Я, собственно, куда клоню: то, что все знают, куда вы направились и зачем, смахивает на некую информационную атаку. Так, может, этот летчик ее и организовал?
Я пожал плечами:
- Сомнительно. Опять я цели в этом не вижу. А Волк, пусть в глобальных масштабах, но прагматик. Для чего ж ему такой огород городить.
- Поехали с начала, - Малыш снова наполнил свой стакан. - Кому и зачем эта информационная атака может понадобиться? Это раз. Два: как они о нашем маршруте узнали?
- А это уж - шут его знает, - развел я руками. - Для того чтоб мысли считывать, надо человека под контролем держать и быть с ним в тесном контакте. А это я бы отследил.
- Почему - считывать? - ухмыльнулся Эрик. - Мысли также можно угадывать. Или вычислять.
- Но драконы-то тут ни при чем, согласен?
- А где - при чем?
- Ну вот тебе такая, например, ситуация: летит этот хрен по своим драконовым делам - и обнаруживает эту информационную атаку: колебания, напряжения, или что там в Запределье происходит. Ну и решил выяснить, что бы это значило.
- Логично, - Малыш взъерошил бороду. - Значит, третья сила?
- Если их только три, - Эрик мрачно усмехнулся, раскуривая сигарету. - По Риккарду, у нас под боком окопалась некая команда, предположительно - какие-то дикие паранормальщики…
- И сдается мне, о дружина и братие, - подхватил я, - что они и проект "Изумруд" суть одни и те же рожи.
- У дураков мысли сходятся, - прогудел Малыш. - По ходу пьесы, нас тут капитально обкладывают. Если еще и с воздуха заблокируют… - по мнению Малыша, в этом случае мы оказывались одновременно в нескольких интимных местах, причем довольно глубоко.
Гельда, не смущенная малышовской лексикой, хихикнула, а потом все ж не выдержала:
- Слушайте, я не поняла, чего вы вообще тут… Ну, узнали, куда вы летите - и что теперь, будут всем головы морочить? Кому это интересно?
- Да так, - сумрачно обронил я. - Кой-какому Волку, например, будет небезинтересено узнать, что кое-какой Меченосец жив и в состоянии активности. И тогда, пожалуй, нас в самом деле с воздуха заблокируют - и быть нам именно в тех самых местах. Причем даже глубже, чем Малыш думает.
Чтоб Гельда - да потерялась:
- Пешком идите. А лучше бросьте эту затею…
- …расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие, - невесело хохотнул Малыш. - Кой черт мы тут вообще гадаем? Неизвестных слишком много получается. "Изумруд" и Братство в одни ворота играют, или как? Эта информационная атака - она какие-то прикладные цели преследует, или просто игра мускулами - мол, вы тут мальчики, и мы вас будем иметь во все отверстия, когда только захотим?
- Расчет на нервозность, - предположил Эрик.
- С последующей провокацией очередного кризиса, - лениво закончил я. - Красиво, но только Малыш прав: это все из пальца. Расставь факты по-другому - что-нибудь еще получишь.
- По роже, например, - предположила Ларико.
- На ней и так уж места живого нет.
Но Эрик не мог успокоиться:
- Хорошо. Но кто б там ни был, но было какое-то "что-то", которое этого нашего кого-то спровоцировало! Причем, похоже, из последних событий. На одну информационную атаку сколько сил угробить надо! Это же такая процедура, которую по утрам вместо зарядки не станешь делать.
- Это ты точно, - кивнул Малыш. - Как-то бы в одну систему все это уложить. Если б еще один хвостик…
- Если бы у бабки член был, она бы дедкой называлась, - рассеянно отреагировал Эрик, поднял голову и обнаружил, что мы с Малышом удивленно на него таращимся.
- Видите, до чего общение с ними доводит? - обратился он к Гельде и Ларико. - Даже столь культурных и порядочных…
- А не обтесать ли его с четырех концов? - предложил Малыш, исподлобья глядя на Эрика.
В общем-то, на этом треп и завял. Я откинулся к стенке и попытался притянуть к себе Гельду, а когда не получилось - утешился глотком. Эрик и Малыш с похоронными рожами прихлебывали из стаканов. На сей раз не выдержала Ларико:
- Не берите вы в головы, а? Если уж все так серьезно, от того, что вы с горя напьетесь, никому лучше не станет.
- Да и вообще, - подхватила Гельда, - такое, как сегодня ж в самом деле каждый день устраивать не будут… Если б я такое делала - зачем я снаружи-то заклятья всякие наводить буду? Взяла бы кого-то из вас, да через него и работала.
Я обхватил ее за плечи:
- Видите, что значит ведьма! Маленький, в виде опыта: слабо такое проделать?
Она высвободилась, пожала плечами:
- Откуда я знаю? Не пробовала никогда. Но что скажу - тот, через кого все это идет, может, об этом не знает даже.
Эрик опустил подбородок на руки, подавленный столь простыми соображениями:
- Если так, получается, этот гипотетический наш соглядатай, шпион поневоле и прочая, и прочая, где-то среди нас… А вычислять начнем - это мы, братцы, так вляпаемся - по самые уши. Нам для полного счастья не хватало только охоты на ведьм…
- Да уж, - согласился я. - Зато, вроде, теперь просекаю потихоньку, чего ради Грентвиг меня в Зачарованный загоняет.
Гельда неожиданно сощурилась и жестко процедила:
- А я понимаю, чего ради ты к Прокаженным летишь, - после чего резко поднялась и вышла, жестко держа спину.
Для начала я от неожиданности этого выпада замер с открытой пастью, потом дернулся было пойти за ней, но остановил себя. Какого лешего, в конце концов? Выбрала время характер показать, ничего не скажешь! И вообще, похоже, она предлога только и ждала, чтоб со мной разругаться - а из каких соображений, я даже и не гадаю. В общем-то, верно: рубить так рубить…
Так что я только глухо зарычал, потом вытянулся на койке:
- Малыш, наливай.
Эрик внимательно разглядывал свой стакан. Не поднимая глаз, он спросил:
- И чего же ради этот археологический изыск?
- Йокан - информационный король своего времени, так я это представляю. Подобные вакансии обычно заполняются путем длительных контактов со всевозможной запредельщиной, а Грентвиг решил события чуть форсировать - вот и отправляет меня на поиски оставшихся связей. Если хоть часть откопаю - такое, как сегодня нам будет семечки.
- В общем, потом они сказали "Хватит разврата" - и откопали стюардессу, - подытожила Ларико. Что-то сегодня мы все выражаемся грубо, но точно…
- Примерно так… Ладно, закрыли тему. Лететь уже скоро, так что давайте отдыхать и не капать на мозги. То есть, на то, что от них осталось.
Эрик допил свой стакан, поднялся, прогибаясь:
- Ладно, пойду пока для вас экипировку посмотрю. А то форма наша, я смотрю, Грентвига шокирует. Причем хронически, - он выкатился.
Малыш, откинувшись к стенке, неопределенно высказался:
- М-да…
А я по-турецки уселся на койке:
- Знаете, когда я по лесам от кучи смертников шифровался, все было куда лучше, проще, приятней и гуманней. А сейчас… - я махнул рукой и не договорил. Да и что тут сказать можно?