Воспринимать мир через чувства мутанта-Прокаженного довольно непросто, а главное - непривычно. Видимый спектр расширяется где-то вдвое плюс множество оттенков, которые глаз человека просто не в состоянии различать… Когда еще и тепловое излучение видишь, серые, до омерзения знакомые скалы кажутся такими яркими и красочными, что аж в глазах рябит. Да еще прибавить к этому новые ощущения в плане Силы, удивление от того, как Глу (я?) легко, играючи преодолевает такие склоны, на которые мне и глядеть-то страшно - и все это не считая целой палитры запахов. Вот тут, например, горный козел прошел. Самец. Старый, тяжелый… Давно прошел, запах почти выветрился. Ниже, в долине - олени, не меньше трех. Пасутся…
Не стоит на это отвлекаться - Ущелье уже вот оно. Вниз, цепляясь за мельчайшие выступы, трещины, в которые мне б и ногтя не просунуть… Сердце Ущелья. Оно близко.
Снова чувствую Ильмиру - ее голос, ее мысль - и открываю в мозгу мутанта дорогу своей Силе.
Ущелье не предскажешь: иногда оно тебя постепенно забирает, по кусочку - а иногда вдруг обрушивается на тебя всей тяжестью, ты даже и сообразить ничего не успеваешь, как оказываешься в потоке непонятных образов, в потоке Силы. И самое страшное - тебе это нравится. Вместо холода вдоль спины, какого-то предупреждающего звоночка накатывает эйфория, опьянение Силой - и кранты…
Да, попал в переплет, называется. Попал в переплет и стою на полочке в этом самом переплете из тисненой кожи, и обрез у меня золотой, а внутри буковки бегают… Неуправляемые ассоциации. Долой. Ильмиру не терять. Картинки цветные, прямо как стеклышки в калейдоскопе, и я, сам не заметив, превращаюсь в такое же стеклышко…
Опять неуправляемые ассоциации. На самом деле я козырная карта в бесконечно тасуемой и попросту бесконечной колоде, и реальности меняются с быстротой просто головокружительной - всякие, в том числе и самые нереальные. Ах, милая Дама Червей, по небрежности сдающего вы лежите ко мне не рубашкой, а лицом… Почему б нам не извлечь выгоду из создавшегося положения?..
Ну и скачка, аж в глазах зеленеет… Нет, не зеленеет. Это лес. Я заваливаюсь за обомшелый, словно живой камень, выставив ствол автомата…
С горы поскакал, под пулю попал, вперед не бежит, назад не бежит… Откуда это? Опять неуправляемые ассоциации. А как ими управлять в таком водовороте?..
Кружусь. Бегу по кругу с дикой скоростью, но никакого головокружения нет и в помине. Да и откуда ему взяться, если у меня нет головы? Я стал круглым, как шарик в рулетке. Делайте вашу игру, господа! Делайте ставки! Я не железный, чтобы вечно кружиться, когда-нибудь мне надо будет остановиться на каком-то номере, и тогда все станут счастливы и просто чудо, как хороши, слепые начнут ходить, хромые - слышать, а глухие прозреют. Делайте вашу игру, господа!
Но остановиться не получается, потому что какая-то сволочь изобрела вечный двигатель. А вечно кружиться я не хочу. Так, кроме всего прочего, и Ильмиру можно потерять. И приходит решение катапультироваться вместе с ней - просто вылететь за бортик, а там уж - куда пошлет бог, черт, чет или нечет. И все по закону. По закону физики непомнюкакому Непомнюкого. Надо моментально нарастить свой вес в обществе - и вылетишь, как миленький…
Что уж тут за махинация на самом деле получилась, я даже гадать не берусь. Факт остается фактом - выбрались с Ильмирой из этого вращения. И опять мы в Ущелье, и условия игры таковы, что надо отсюда сваливать, и чем дальше, тем лучше. Оглядываюсь на Ильмиру - не напутал ли чего? Она смотрит на меня, глаза - совсем не такие, как в прошлый раз, глубоко черные, чуть раскосые. Мысль поймала. Кивает. Поправляю пояс с кинжалом, перевязь:
- Ладно, сваливать так сваливать, - обнимаю ее за плечи, поворачиваюсь…
…и обнаруживаю, что путь блокирован: картинно рассевшись, Ущелье перегораживает Каменный Змей собственной персоной, он же Король Червей, слегка похожий на Йокана в молодости. Греется на солнышке, и вид у него благодушный, хотя и слегка голодный:
- Хай! Какие новости наверху?
Я пожал плечами:
- Да все как обычно. Драка.
- И кто кого?
- Опять как обычно. То ихние наших, то наши ихних.
Король вздохнул:
- Скучища… Ладно, при случае вашим передам, что их полку убыло.
- А почему убыло? - осторожно поинтересовалась Ильмира.
- И вообще, чего ради ты тут расселся? - поддержал я. - Ты что - одно из препятствий, которые мне одолеть надо?
- Примерно, - кивнул Король Червей. - Но тут, видишь ли, такая сказка, что герой проигрывает. А точнее, - мне даже показалось, что он смутился, - в общем, ребята, не серчайте, только я вас сейчас схаваю.
- А не отравишься? Я ж Чародей.
- Ничего, я вас в уксусе отмочу.
- Ты ж не можешь нас так просто съесть, - решила вмешаться Ильмира. - Для этого, наверно, надо какие-то условия соблюдать?
- Хоть для приличия три вопроса задай, - энергично кивнул я. Король сморщился:
- Ну зачем это? Мы же с вами интеллигентные люди без комплексов, так на кой нам, скажите, все эти условности?
- Традиция, - я многозначительно поднял палец. - Давай вопросы. Ответим на них - отпускаешь, так?
- Ну, раз уж для вас формальности так много значат… Итак, внимание: первый вопрос. Что у меня сегодня на обед?
- Наши россказни.
- Ага! - Король хищно потер руки. - Тут-то вы и не угадали! На обед у меня сегодня - парочка Чародеев.
- А ты у них спросил? А вдруг они не согласны?
- Не может такого быть. Тем паче, по условиям ты уже проиграл. На вопрос не ответил.
- Как это не ответил? Во-первых, твоя версия ничем не подкреплена, а во-вторых, мы ж не уговаривались, что надо именно правильные ответы давать!
- Да, но это подразумевалось! Как же так?
- Подразумевалось, но не оговаривалось, а значит - не в счет. Давай последний вопрос.
Он нахмурился так, что с бровей мелкие камушки посыпались:
- Ты что - за дурака меня считаешь? Я задал один вопрос!
- А твое "как же так?" - это что, по-твоему? Так что на твой последний вопрос отвечаю утвердительно. Считаю тебя за дурака, ибо мы тебя кинули, как маленького. Подвинься-ка, - я было взялся за рукоять Хельмберта, но Ильмира ухватила меня за рукав - и мы снова закружились в зеленом вихре Ущелья.
Ощущеньице, в общем-то, сродни временному перебросу - чувствуешь себя взболтанной бутылкой теплого пива, вот-вот пеной изойдешь… Эмоциональный катализатор. А потому, когда зелень выпустила, я повернулся к Ильмире:
- А ведь я б его только так сделал.
Она лишь покачала головой и улыбнулась. Я вскинул бровь:
- И почему ты так думаешь?
- Он старше по масти.
Я ошарашено заткнулся, и пока думал, что она хотела этим сказать, из меня словно весть воздух выпустили. Надо хоть оглядеться…
Пейзажик, надо сказать, вполне безжизненный: отвесная, в серых буграх каменных наростов, стена, небо неправдоподобно яркое, словно выкрашенное в одну краску, подползающая под ноги мешанина валунов… И есть во всем этом нечто неестественное, раздражающее, но что именно - не поймешь.
Я опустился на раскаленный солнцем камень, потер шрам, зазудевший под слоем густого пота:
- А психиатра тут поблизости нет?
Ильмира присела рядом и уставилась на меня, от чего я почувствовал себя законченным идиотом. Надо посидеть, покурить и подумать. Как следует подумать. Сдается мне, это какой-то очередной ребус. Тест на соответствие… маму его и бабушку.
Слазив в поясную сумку, я мысленно выругался. Естественно, сигарет не оказалось. Опять все не как у людей…
- Вот интересно, почему это я в Запределье всякий раз без курева оказываюсь? Мало мне разборок с картежной иерархией…
- А ты бы подумал. Ведь все миры Запределья ты отчасти сам создаешь…
- Почем я знаю, - усмехнулся я. - А потом, мы вместе, а стало быть и ты в создании участие принимаешь. Может, тебе табачный дым не нравится? - я просто чтоб без движения не сидеть поправил пояс, поднялся. - И куда б это нас занесло? Уж больно на Ущелье смахивает…
- Находится в том же месте, - голос Ильмиры зазвенел от напряжения. Я моментально подобрался:
- Опасность?
- Ничего реального. Пока.
- И не надо. Прогуляемся?
- Надо оставаться на месте.
- Гостей ждать?
- Не знаю. Объяснить не смогу, - Ильмира никогда особо болтливостью не страдала, но как-то уж очень телеграфно изъясняться начала, а значит, и в самом деле тут имеется нечто нездоровое. Так что я уселся снова. Это ж надо, какое пекло!..
Сидим молчком минут уже, наверно, пять, и чем дальше, тем меньше мне это местечко нравится. По крайней мере, разглядел, что меня тут раздражает - полное отсутствие теней. Такое ощущение, что яркий, как от ртутной лампы, свет идет одновременно со всех сторон, и получается все плоским, как на картинке - и в то же время до жути реальным. Жара страшенная, а снять хотя бы плащ нельзя. Почему - не знаю, просто какое-то внутреннее противодействие. А самое обидное - фляжка с пояса куда-то подевалась. В общем, место на редкость пакостное, так меня еще даже в глюках не заносило… Сдается мне, сиди мы тут хоть сто лет, никто нормальный в такой глюк не полезет. А ненормальных с меня хватит - чревато-с…
Здесь все происходит вдруг. Внезапно, как в страшном сне. Когда я уже чувствовал, что мои мозги вот-вот вскипят и испарятся, со склона сзади посыпались мелкие камушки - и я почувствовал Силу. Вполне человеческую, вроде, знакомую даже. Только вот узнать не могу. Ильмира тоже почувствовала, ясен болт - быстрый взгляд на меня, назад, опять на меня, будто что-то сравнивает. А у меня на подобные штучки в незнакомом месте реакция однозначная: готовься к любым неожиданностям, а в первую очередь - к драке.
Я выдернул Хельмберт, крутнулся на звук:
- Кто там?
- А там кто? - чуть насмешливо откликнулся голос со склона. Знакомый какой-то голос… А невидимка продолжил уже жестко:
- Откуда вы тут взялись и что делаете?
- От жары подыхаем. Что, нельзя?
- Да как тебе сказать, - из-за груды камней поднялся, держа у бедра странную приспособу вроде арбалета, загорелый тип в чем-то типа бедуинского бурнуса, с широкими рукавами, схваченными у запястий браслетами. На голове повязка, тоже перехваченная медным обручем с чеканкой. - Меня интересует, как вы сюда вообще попали.
Я пожал плечами:
- Шли-шли, вот и пришли.
- Вы с Островов? - человек, не опуская оружия, вышел из-за укрытия и сделал несколько шагов к нам. Странно, идет с оглядкой, как по минному полю - шаг вперед,, шаг влево, пара вправо наискосок… При бороде и усах, выгоревших до светло-рыжего цвета, а лицо из-за повязки и идиотского освещения не разглядишь, ясно только, что шнобель у него моему не уступает. И торчит из-за плеча внушительная рукоять - серебряная, похоже.
Я бросил короткий взгляд на Ильмиру - выглядит озадаченной. Наконец она тихо выдавила:
- Мик, вы… вы одинаковые!
И тут до меня доперло наконец. Интересное кино получается…
Я гаркнул:
- Э, двойничок, опусти-ка стрелялку, поговорим!
- От двойничка слышу! - огрызнулся он. - Может, ты просто приманка?
- Сам такой. А я - Михаил Ордынцев. Из города Бурга.
- Допустим, - процедил двойник, не опуская арбалета. - А как быть, если я тоже Ордынцев из города Бурга?
Что-то, сдается мне, слишком он против своих двойников предубежден…
- Сейчас поднимусь - выясним.
- Стой, где стоял! - резко крикнул двойник. - В твоих же интересах! Положи, кстати, оружие.
Я пожал плечами и подчинился. Если что, я и без оружия проверю, насколько он крут. Силой владеет, это ясно, причем, похоже, изначально такой же, как моя, но есть серьезные отличия. Ладно, спишем на разные школы… Забавная комедия получается, только не на такой жаре. Сейчас бы в тень, и все это обмозговать за баночкой пива. Холодненького…
Двойник приблизился все тем же странным, коротким скользящим шагом, вертя головой, словно принюхивался к чему-то, перешагнул наконец какую-то ему одному видимую черту, цепко, с подключением Силы, оглядел нас с Ильмирой и опустил арбалет:
- Давненько не видались, двойничок, давненько…
Ильмира нас обоих придирчиво сличает - и, похоже, ошалела слегка. Оно и понятно: для любого нормального человека и одного-то такого много, а тут целых два… Интересно, что за неприязнью двойничка кроется? Хотя, если сам рассказать не пожелает, выход всегда есть - захват, короткий хлыст снизу в подбородок…
- Лучше не пытайся. Не получится, двойничок, - дубль-я отступил на полшага, ухмыльнулся углом рта. Я вскинул брови:
- Ты мысли читаешь?
- Сам знаешь, у дураков они сходятся.
- Тогда ладно. Отложим разборку, и напомни-ка мне, когда мы в последний раз виделись?
Двойник прищурился:
- А ты забыл? Напоминаю: около двух лет назад, в городе Н-ске, у меня на квартире. Пред тем, как вы с Дэном меня сюда отправили.
- Теперь припоминаю, - я пристально уставился ему в глаза. - Только извини, двойничок, дело было У МЕНЯ на квартире.
Интересная рукояточка, кстати, у него из-за плеча торчит… Знакомая и, я бы сказал, лично симпатичная…
- Забавно, забавно… - двойник покачал головой. - А вопрос все ж открытым остается: как вы сюда попали?
- Так же как и ты, вероятно.
Двойник словно невзначай передвинул руку поближе к арбалету:
- Слушай, я, не надо песен петь печальных… В ваших шмотках здесь далеко не уйдешь. Да и те, кто тут хоть немного пожил, двигаются иначе.
Я выкатил глаза и тупо осведомился:
- А ты что, все время здесь? Я имею в виду, со времени Н-ска?
- А что?
- И здесь, в этом месте, без всякого Запределья оказался?
- В этом месте я оказался вот на этих вот пескоступах, - двойник указал на странную приспособу, подвешенную к поясу. - И еще, двойничок, это место, как бы тебе сказать, заколдованное.
- Это в смысле?
- "Сталкера" помнишь? - усмехнулся он, доставая из поясной сумки маленький металлический шарик. - Как в наперстках: следи за шариком, ловкость рук против остроты глаз… - он пострелял глазами вправо-влево, потом, приметившись, бросил его в кучу валунов неподалеку.
Шарик, в здешнем освещении выглядящий серой точкой без блика, даже земли коснуться не успел - внезапно расплылся ослепительным цветком пламени, белого, ярче, чем идущий отовсюду свет. Скалы, обломки камня, лица - все на долю секунды обрело объем, чтоб потом снова стать плоским. И все. Только негромкий чмокающий звук, как остатки воды из раковины утекли.
- Видал? - повернулся ко мне двойник. - Да и ботиночки у тебя… "Там " еще ничего, а по здешней пустыне и километра не пройдешь
Пустыня, значит… Вертится что-то в башке, с пустыней связанное, а что именно - не поймешь. Ильмира, вроде, слегка освоилась с ситуацией, но в разговор не лезет - понимает, что двойникам есть, о чем поговорить и что обсудить…
Так что я только промямлил:
- Кстати о пустынях: может, есть тут местечко попрохладней? А то мы через пяток минут вкрутую сваримся.
Двойник задумчиво пощипал бороду:
- Похоже, ты тут в самом деле через это свое беспределье оказался… Попрохладней, тоже скажешь… Кстати, - встрепенулся он, выуживая из сумки пару смахивающих на полотенца повязок, - набросьте-ка. И по глотку, - он отцепил от пояса флягу, предупредил:
- Дерьмо сверхъестественное, но испарение задерживает.
Прежде чем Ильмире такое давать, надо хоть попробовать… Я отхлебнул. В самом деле, дерьмо. Вроде самогонки пополам с йодом и уксусом. Я все ж передал фляжку Ильмире. Двойник глянул на нее, на меня:
- Познакомь, кстати.
- Извини, двойничок. Это Ильмира, а я там, откуда пришел, называюсь Мик Меченосец
- Тут уж я тебя переплюнул - имечко поимел прямо-таки толкиенутое: Черный Меч. Еще кстати: где это тебя так разукрасили?
- Волк постарался. Водится у вас такое?
- Не слыхал…
А Ильмира помалкивает. Уж она-то наверняка знает, о чем мне стоит двойника подрасспросить… А у меня только какие-то неопределенные предчувствия.
Так что, помявшись, я осведомился:
- Да, двойничок, а что это вообще за мир? Просвети в двух словах.
Двойник, щурясь, глядел мимо меня в яркое небо:
- Ну, раз ты "Сталкера" помнишь, так и "Дюну" помнить должен… В общих чертах, все сходится. Этот мир, по-моему, даже официально Дюной называют. А твой?
- Мой в некоторых кругах известен как Преисподняя. Не совсем названию соответствует.
На сей раз Ильмира не дала мне отвлечься:
- Дюна… Ты ведь уже слышал это название, Мик?
- А ты, оказывается, говорить умеешь, - одобрительно заметил дубль-я.
Дюна… В самом деле, знакомое название - и не по книгам или фильмам…
- Двойничок, а можешь подробней о своем мире?
- Какие тут подробности? Весь континент сплошняком, считай, пустыня. Только не севере, у моря растет что-то, да еще так называемый Пояс - там степи, только в одном месте что-то вроде леса, да и то как сказать… Деревья голые, черные, покореженные… Мрак, одним словом.
Наверно, все же, двойники друг друга лучше обычных людей понимают: смутное чувство потихоньку оформляться начало. Да-да-да-да, там, на Югране, когда меня подняло и швырнуло в сугроб, а из-за черных сосен в начинающем светлеть небе показались вертолеты, когда меня оторвало от земли и мягко опустило в сугроб…
- Слушай, а можешь описать, как тот лес выглядит?
- Даже показать могу, если хорошо попросишь, - усмехнулся двойник, отстегивая браслет на левом запястье. В ладонь ему скользнул небольшой матово поблескивающий, вроде перламутрового, шарик, охваченный по экватору металлической полоской и прикрепленный к браслету цепочкой. И Сила идет от этого шарика… На Камень чем-то смахивает, но не совсем.
- Это вроде твоего персонального усилителя?- поинтересовался я. Дубль-я кивнул:
- Вроде, да не совсем… Глаз Огня называется. А ты с такими тоже встречался?
- Даже и на себе носил.
- Тоже Искусству обучался?
- Не задавай дурацких вопросов. Показывай лучше.
- Как был гопником, так и остался, - хмыкнул двойник, наклоняясь над шариком. Я тоже склонился над его плечом, приготовившись смотреть.
Мерзкое снадобье из фляжки помогло, но не слишком - шмотки все равно к коже как прикипели… Я обнял за талию Ильмиру - просто чтоб локтями не толкаться - и пристально уставился на этот Глаз Огня. А в нем для начала словно завертелось что-то, потом вдруг он пошел всеми цветами радуги, и наконец оформилась картинка - не в нем, а перед глазами.
Дыхание Ильмиры над моим ухом стало учащенным. Темные пятна. Перекрученные стволы, ветки, как их колючей проволоки свитые… То самое место, куда меня Дэн в свое время вышиб! Я просто подключился к двойнику Силой, чтоб прояснить картинку, он что-то одобрительно промычал. Поехали дальше…
Когда я дошел до малопонятного существа, ломившегося на меня сквозь заросли, двойник пояснил:
- Марлок. Навидался я их… Тварюги хуже компьютерных монстров… И устроены, кстати, похоже.
Когда дошло до степи, двойник лишь изредка удовлетворенно хрюкал, показывая, что узнает знакомые места, но когда появился вертолет, он резко подался вперед:
- Что за приколы в нашем садике?! Откуда?..
Я отключил свою Силу от Глаза:
- Тебе лучше знать.
- Ты был здесь, Мик, - Ильмира, выпрямившись, глядела не меня довольно встревожено.
Я вытер рукавом пот со лба:
- Похоже на то… Слушай, двойничок, а ты-то сюда через Институт попал?
- А как иначе? - дубль-я застегнул браслет. - Здесь об Институте говорить не принято, так что все помалкивают, но в уме держат…
- А такое название - Югран - ты слышал?
- Да нет… А что, должен?
- Да как тебе сказать, чтоб не обидеть… Оттуда сюда меня в свое время Дэн переправил. В этот самый Пояс, на какой-то полигон.
- Что-то ты, двойничок, загнался. Я весь Пояс облазил - никакого полигона там нет и не было.
- За что купил…
Двойник снова внимательно на меня посмотрел:
- Я гляжу, меч у тебя классный… Сравним?
Тут у него какие-то свои резоны, так что я возражать не стал, выудил из ножен Хельмберт, двойник потянул наружу свой меч. Не сговариваясь, мы положили их рядом. Так и есть - одинаковая, микрон в микрон, длина, вороненая сталь… Только узор на клинке зеркальный.
Двойник несколько обалдело поглядел на мечи и пробормотал почти про себя:
- Зазеркалье…
- Еще скажи, что у тебя сердце справа, - ухмыльнулся я. - Кстати о птичках, ты-то кем тут замазался? Вроде меня, Чародеем?
- Около того. Чистильщик. Знаешь, сколько всякой нечисти тут по пустыне лазит?
- Знаю. Как в наших лесах.
Не знаю, что я у него еще хотел спросить - но тут нас прервал негромкий свист откуда-то из-за гряды, с которой спустился двойник. Он сплюнул:
- Зовут. Пора уже. Слушай, а может, со мной пойдете?
Я развел руками:
- Извини, двойничок. В другом мире ждут. А потом, здесь-то я получаюсь, вроде как, твоим глюком. А может, ты моим. По законам Зазеркалья, если помнишь, никак не угадаешь, кто ж кому все-таки снится…
Двойник задумчиво поскреб бороду:
- А ты знаешь, может быть. Тут всякое случиться может… Только двойников я пока не встречал.
- Я пока тоже. Ладно, учтем. Место встречи изменить нельзя… Постараюсь как-нибудь еще наведаться, если получится, пива притащу.
- Как бы оно тут в антипиво не перекинулось… Ну так что, двойничок, значит, в шесть часов вечера после войны?
- Договорились. В шесть часов вечера после войны.
Двойник ухмыльнулся, потом, неожиданно наклонившись, чмокнул Ильмиру и двинул вверх по склону все тем же странным скользящим шагом.
Мы смотрели ему вслед, пока он не пропал за камнями, потом я обернулся, чувствуя, как наползает на физиономию кривая усмешечка:
- Ну вот, встретились-поговорили… Толку маловато, правда. Ты как - страховку не потеряла?
Она не ответила, просто выразительно на меня глянула. М-да, забываетесь, гражданин Ордынцев, подразболтались… И, кстати, пора бы внимание обратить на то, что кроме связочки с Тораном и Грентвигом присутствует еще кое-что. Некая ниточка, которой быть не должно.
- Пора возвращаться, Мик.
- Погоди, - довольно резко оборвал я. - Чую следящего.
Ильмира тут же все поняла. Чего у нее никак не отнять - все с полумысли хватает… Но это покуда лирика. Надо бы попробовать разобраться с тем, кто "на проводе". Для начала определить, что там за птица. Силовые параметры не отследишь, Ущелье все же, искажения громадные… Но одно ясно ощущаю - страх. Это уже хорошо. Боишься, голубчик? Стало быть, доберусь я до тебя, теперь ты мой с потрохами и прочими внутренностями!
Очевидно, мой "контакт" довольно чуток к Силовым эманациям: мои намерения он тут же прочувствовал, и связку не то что обрубил - отстрелил. Да так, что мне мало не показалось, и я провалился в зеленый вихрь, успев только порадоваться, что контакт с Ильмирой не потерял.
Кружение вокруг своей оси. Пока все в порядке… Не зарекайся, еще не выбрались. Дальнее Запределье - какая тут, к черту, эйфория?! Все до крайности реально и паршиво. Угораздило ж меня вляпаться… Тот же Харн - вроде бы, запредельщик, а гуляет здесь для своего удовольствия. А я, кажется, снова как дурак по чужим счетам плачу… и, опять же, почему - "как"?..
Когда появляешься ниоткуда, сперва трудновато сообразить, что ты, собственно, делаешь - стоишь, сидишь, лежишь или что-то еще… Под щекой - что-то вроде мокрой травы, значит, предположительно, я в горизонтали. Ильмира где-то рядом, это я чувствую. А еще чувствую, что здесь холодно и сыро. И присутствует некая опасность - повсеместная, но не такая, как в зачумленном городе.
Я перекатился на живот, встал, помог подняться Ильмире, потом проверил, легко ли ходит в ножнах меч. Жить хочешь - изволь об оружии заботиться…
- И куда б это нас занесло? Что-то мне это местечко даже меньше предыдущего нравится…
- Не нам выбирать, Мик, - Ильмира напряженно осматривалась. - Это место - из нашей реальности.
- Ты, главное, не забудь - мы пока еще не выбрались. Давай-ка валить отсюда побыстрей, а?
- Силой здесь лучше не пользоваться.
Угадали мы, вижу, просто дивно: кругом, куда ни глянь, какой-то девственный лес, белесая от недостатка света трава поднялась выше пояса; туман густой и плотный, голоса глохнут, как в вате… И деревья - в жизни таких не видал: стволы-колонны, не меньше обхвата каждый, серые, шершавые, в светлых и темных пятнах лишайников. А веток не разглядишь - метрах в пяти все съел туман. Несимпатичное место, прямо скажем…
Я пошарил у пояса в поисках фляги, потом в сумке в поисках сигарет - как и следовало ожидать, ни того ни другого… И присесть даже не на что, так, видно, и придется столбом торчать.
Я буркнул:
- Ну что, опять гостей ждем, или попробуем все ж прогуляться? - и тут же себя оборвал. - Хотя местечко тут для прогулок аховое. Зачарованным отдает.
Ильмира тут же деловито осведомилась:
- Ты уверен, Мик?
- Ну ты спросила… Хотел бы я хоть в чем-то уверенным быть…
Она вдруг повернула голову, вглядываясь в туман, резко бросила:
- Тише!
Я хотел было вспылить, но удержался - "видит" она все-таки получше меня, так что основания у нее, боюсь, веские. А она помолчала еще немного - я прямо кишками ощутил, как она напряженно прислушивается к тишине - и выдохнула мне в ухо:
- Прячемся.
Я пожал плечами, вытащил Хельмберт и опустился в траву. Хоть какое-то укрытие - лучше тут все равно ничего не отыщешь… Прикосновение серебра рукояти придало хоть немного уверенности. Подумав немного, я снял с пояса кинжал, отдал Ильмире. Есть у меня такое нехорошее предчувствие, что те, от кого мы прячемся, доберутся-таки до нас. И не с добром, это уж будьте покойны…
Странно: я услышал их раньше, чем почувствовал присутствие. Не шаги - трава их отлично гасит - а тихие голоса, что-то передающие по цепочке. Только не шуметь… Переложив Хельмберт в левую руку, правой осторожно достаю метательный нож. Голоса затихли, из звуков - только тихое дыхание Ильмиры чуть позади. Быстрый взгляд на Ильмиру - вроде, нормально, только чуть побледнела, лицо заострилось. А кинжал не слишком уверенно держит, не привыкла… Ладно, будем надеяться, пронесет.
Они вынырнули из тумана внезапно, в каком-то десятке шагов от нас. передовой , по счастью, проскочил мимо, за ним нескончаемой вереницей потянулись остальные. Достаточно много, чтоб не имело смысла подсчитывать. Воины. Явно хорошо обученные: идут беззвучно, травинка не шелохнется. Настоящие командос… В плащах, в шлемах, с копьями, у некоторых длинные луки. Лучше б нас не заметили - слишком их тут много… А откуда, интересно, у меня вдруг такая уверенность в своем владении оружием? Уж на мечах я далеко не такой ас…
Тридцать пять человек… Сорок… Появляются из тумана, пропадают в тумане. И тут чувствую Силу - тоже знакомую какую-то, но она заставляет затаиться, вжимаясь в мокрую траву. Почему ж я ее раньше не почуял?.. Такое ощущение, что из-за тумана. И голос владельцаСилы, пока невидимого, тихо и резко командует:
- Вперед, дети падали! Тащитесь, как беременные блохи!.. - и замолкает. Что-то он явно учуял. Вот это мы попали!.. Голос я тоже раньше слышал, и тоже в Запределье, и принадлежит он не кому-нибудь, а Ринге Воителю!
Нет, нельзя это имя даже мысленно произносить - не успел я о нем подумать, как чужая Сила сосредоточилась на мне и голос прогремел зычно и властно:
- Разведчики! Кому приказано на пути ничего живого не оставлять?! Убейте этих людей! - а затем… На что уж я по части ругани специалист, но такая сила и емкость выражений мне даже не снилась - вроде, одна коротенькая фраза, но смыслов в нее заложено…
Времени восторгаться нет, поднимаюсь на ноги, коротким и резким движением отбрасываю за спину вскочившую Ильмиру, и когда передо мной вырывается из тумана человек с мечом, посылаю нож ему в горло.
Хорошо, что они пока не стреляют, а то бы от меня мало что осталось… Вырастает передо мной темная фигура, лицо туманом смазано - очень близко. Перехватываю руку с оружием, с маху локтем в бледное под шлемом, отскакиваю, завершаю движение коротким рубящим. Есть. Четко, как в кино, поворачиваюсь навстречу второму, отбив, выпад, прыжок, выпад. Есть, разворачиваюсь в прыжке - встретить новую атаку - на сей раз двое, да сколько еще на подмогу тянется…
И появляется совершенно новое чувство, словно несколько человек во мне объединилось, и прежде всего чувствую холодную уверенность настоящего Мастера Клинка - руки и ноги лучше меня знают, что делать. Ч-черт, я ж так не умею!.. Нет, оказывается, умею. Прыжок, финт, отбив, поворот корпуса, удар, отбив, с круга понизу, не упускать из виду Ильмиру, отбив, финт, поворот, удар… А откуда-то изнутри поднимается Сила - и тоже, вроде, не совсем моя, и даже не Запредельем отдает… Скорей Дюной. Рубящий удар, пируэт, укол…Странная Сила, но что-то в этом роде мы проходили…Отбив, двойной удар, пируэт, режущий… Чувствую власть над пространством - и готовность к чародейской сшибке.
И обрушивается голос Ринге:
- Назад! Он мой! - мы оказываемся лицом к лицу, радужный клинок взлетает в издевательском салюте:
- Встречай свою смерть, человечек!
- А какого цвета у тебя кишки? - отвечаю таким же салютом, прыгаю вперед, клинки встречаются с глухим звоном, корпусом ухожу от укола, сшибаю гардой его клинок - и тут он, отскочив, наносит удар Силой, замахивается - снести меня окончательно…
И распрямляется та Сила изнутри - не моя (или моя все-таки?), короткого импульса хватает, чтоб я переместился - не намного, клинок Ринге свистит в каких-то сантиметрах от моего лица. Он уже не улыбается. Синхронно отпрыгиваем назад, короткое ругательство-заклинание встречаю полыхнувшим в воздухе Хельмбертом, взгляд на Ильмиру - стоит спиной к дереву, выставив перед собой кинжал… Не пытаясь осознавать и контролировать непонятную Силу, продолжаю работать на автомате - Хельмебрт выедает глаза блеском расплавленного серебра, косая восьмиконечная звезда уводит от радужного клинка, знак Ветре ломается о емкое проклятье, пот на лбу выступил. Только бы не в глаза…
Разошлись. Ринге тоже нуждается в отдыхе, это радует… Он оскаливается в улыбке:
- Хорошо дерешься, даже убивать жалко.
- Угадай с трех раз, кого я сейчас на свастики порву?
На пространственные фокусы не расходоваться, он их знает не хуже меня… Его улыбка становится еще шире. Солдаты пропали, теперь - только он и я. И Ильмира.
Снова удар Силы - уже не Ринге, это само Ущелье, шок, предвещающий возвращение в реальность. Противник никуда не делся, и теперь это не Ринге - вернее, не только Ринге. Он меняет обличья, превращается то в Волка, то в Дэна, то в меня самого. А уверенность и сноровка Мастера Клинка пропала, руки налились тяжестью, на ногах как по пуду грязи налипло… Чувствую себя актером, напрочь забывшим роль. Долго не продержаться - через пару-тройку ударов он меня достанет. Отпрыгиваю подальше, ору, не оборачиваясь, Ильмире:
- Беги!!! - и рву Силовую связку между нами. Человек напротив окончательно превращается в моего двойника, наступает, крутя клинком. Удар-отбив, удар-отбив… Ильмиры не видно уже. Это хорошо. Прыгаю вперед, промахиваюсь, меч двойника идет вниз по короткой дуге, успеваю только отчаянно и зло подумать: "Все"…
Кажется, я даже почувствовал ледяное прикосновение клинка, прежде чем снова закружиться в черно-зеленом, в эйфории, сменяющейся ощущением беды. Снова движение по кругу, наплыв неконтролируемых ассоциаций, но поток образов движется слишком быстро, чтобы что-то разобрать. Как подъем на поверхность после глубокого нырка - на уши давит жутко, только не вода, а чей-то голос, медленно и размеренно произносящий что-то наподобие: "Над седой равниной моря ветер тучи собирает, между тучами и морем гордо реет Меченосец, Меченосца видят люди, львы, орлы и куропатки, и чоктосы и команчи в дыме длинной трубки мира…"
Итак, я снова жив. Думаю, покойникам не бывает так холодно и мерзко, разве что я в третий круг угадал, где, как известно, дождь струится - проклятый, вечный, грузный и т. д… Но при этом в спину врезаются довольно зловредные камни, а в бок неудобно уперлась рукоять меча. И вообще, если ничего не путаю, в третий круг за обжорство ссылали, а у меня на совести наверняка что-нибудь поинтересней отыщется. Следовательно, я в нашем бренном подлунном, а значит, надо открыть глаза и посмотреть, что вокруг творится, тем паче, где-то поблизости Ильмира, а так же Грентвиг с Тораном.
Присутствие Торана я тут же ощутил в полной мере - он тряхнул меня за плечи, а потом еще и воды в рожу плеснул полной горстью. Я вяло пробормотал:
- Отвали, - но глаза все же открыл и приподнялся на локтях. Состояние вполне развратное, словно через мясорубку пропустили, да еще сверху какая-то гнусная морось сыплется. И Грентвиг тут же надо мной навис:
- Ну как? Получилось?
- Это смотря что…Как тут Ильмира?
- Сейчас оклемается, - информировал Торан. Я сел, морщась от боли в затекших мышцах, подобрал под себя ноги, придирчиво оглядел клинок. Так и есть, весь в каких-то потеках - уж не знаю, кровь там или что… Я тщательно вытер его о плащ, переставший быть щегольским - поваляйтесь-ка в луже в подобной шмотке! - и забросил в ножны.
- Так что вы там весь день делали?
- Весь де-ень?! - я чуть не выронил сигарету. Торан кивнул, но ничего не сказал. Чтоб переварить сказанное, я отцепил от пояса флягу, глотнул. Глоток помог - удалось подняться на ноги и оглядеться. Ильмира полулежит, привалившись к громадному валуну, укрыта плащом Торана. Мутанты переминаются с ноги на ногу чуть поодаль. По-моему, их было больше…
- Да, а этот, как его… Глу - где он?
- Разведчиков за ним отправили.
Я присел на корточки рядом с Ильмирой, легонько похлопал ее по щеке:
- Подъем, приехали!
Какие-то изменения в ее лице произошли… Это я понял только в следующую секунду, когда она подняла голову и… открыла глаза!
В первую секунду меня словно кипяточком до костей пробрало - глаза у нее оказались большие, чуть раскосые, зелено-карие, почти без белков - и с вертикальным зрачком. Как у Волка… Правда, без отлива вороненой стали. И вообще, я знаю, что глаза эти - не совсем настоящие. Ладно, главное, чтоб она ими видела. И чтоб они не исчезли, когда мы от Ущелья отойдем.
Взгляд сфокусировался на мне:
- Вот ты, оказывается, какой…
Я усмехнулся:
- Море разочарования?
- Да нет, я что-то такое и представляла.
Грентвиг подошел ко мне со спины - похоже, эту манеру он у Этелреда перенял:
- Колдунья, ваша экспедиция увенчалась? Успехом, я имею в виду. У Меченосца толку все равно не добьешься.
Ильмира пристально на меня глянула, подключая Силу - по привычке, наверно:
- Да, за Миком теперь не следят. Он не под контролем.
- Утешительно звучит, - буркнул я. - Видишь, кстати, нормально?
- Только глаза эти не настоящие.
Я уже было собирался разразиться речью на тему: "Главное в глазах - способность видеть", когда из-за отрога в десятке метров возник мутант-разведчик и потрусил к нам. Ох, чует мое сердце, с погаными он новостями…
Он остановился, не глядя ни на кого, сообщил:
- Глу умер. Сорвался.
Вот такие пирожки… Несчастный, значит, случай… Я отшвырнул окурок. Надо ж так, а?! По идее, там, в Ущелье, с расколотым, как орех, черепом, должен бы я лежать. Не то что б я о том, что жив, сожалел, или совестью терзался, но совать под топор чужую башку вместо своей - не привык я к этому… Оказывается, при этом говном полным себя чувствуешь.
Ладонь Грентвига ложится на плечо, разворачивает:
- Привыкай, Меченосец. Иногда приходится людей на смерть посылать, зная, что им предстоит.
Я уставился ему в глаза. А глаза не врут - почти прозрачные, пронзительные… Торан ничего не видит - стоит к нам спиной, Ильмира, как и Прокаженные, на меня смотреть избегает. Понятно, хоть и косвенно, вина все равно на мне… Но Учитель - хоть я на сто процентов уверен, что все рассчитано, из арсенала его приемчиков - все же своего добился: в ближайшие полчаса я не повешусь, Да и не на чем, собственно…
Но тут Торан повернулся к нам, и Грентвиг, сузив глаза, заговорил своим обычным резким тоном:
- Ладно, для отчетов тут не место. Сначала, я думаю, вернемся. Если, конечно, уважаемая колдунья не против.
Если я что-то понимаю, то этот монолог целиком и полностью для Торана предназначен. К чему бы это? От него-то Учитель с какой стати шифруется?
А у Ильмиры с мутантами - опять какой-то обмен мыслями, для нас непонятный. На этот раз общий настрой я уловил - что-то вроде поминального ритуала по ушедшему. И не один я уловил - Грентвиг с Тораном тоже застыли в молчании, Торан даже капюшон откинул.
Но ритуалы Прокаженных длительного трепа не предусматривают, и скоро Ильмира повернулась к нам:
- Да, поехали.
- Вот дома все и обсудим, - подытожил я, забираясь на спину мутанта. И тут же усмехнулся сказанному - последним моим домом, да и то с натяжкой, можно было разве что Пещеры назвать. А тут есть хоть какой-то уголок, куда можно забиться, ото всех спрятавшись, и тихонько поскулить в подушку. Хотя о чем я - и там достанут… Да и перед Ильмирой неудобно.