Наутро нас с Ильмирой поднял Малыш - злой и невыспавшийся. Оказывается, наша коллегия светлых голов всю ночь напролет над своими теоретическими выкладками просидела. Он еще сообщил, что Грентвиг с Тораном ни свет ни заря смылись куда-то, якобы на разведку, во глава десятка Прокаженных, потом потребовал, чтоб до весны его не будили и первым выносили при пожаре, и завалился дрыхнуть.
Я, напротив, с утра разве что не прыгал и не занимался зарядкой от избытка энергии. Все ж хорошо, что поход вот-вот начнется, пусть даже в Зачарованный - куда лучше, чем сидеть на месте, заниматься пустопорожними расчетами и пытаться постигнуть расклад в грядущей месиловке…
Первым делом я отыскал Этелреда и без обиняков напомнил ему, что он обещал мне Камень. Он, само собой, повыделывался для виду, но все ж выдал мне самоцветик - довольно слабенький. При этом, естественно, не удержался он от прозрачных намеков на то, что если я вернусь живым, во что он лично предпочел бы не верить, то у него от лица Прокаженных ко мне такой счет, что мне полжизни придется в ярме проходить, чтоб хотя бы половину закрыть… В общем, что и говорить, постарался настроение подпортить, скотина одноглазая… тестюшка, чтоб его.
Но преуспеть он в этом не преуспел - я по-прежнему кипел жаждой деятельности. Не успев вернуться в хижину, я принялся тщательно готовить себе плацдарм - расчищать стол, размещать в пределах досягаемости сигареты, кувшин, кружку, еще минут, наверно, пятнадцать усаживался поудобней, готовясь к работе… Все-таки лентяй я просто патологический.
Ильмира явно забавлялась, на меня глядя - а я свои приготовления осуществлял с самым серьезным видом, - но от комментариев благоразумно воздержалась. Понимает, что когда мужчина занят важным делом (или тем, что ему таковым кажется), лучше под руку не говорить.
В работу я вошел на удивление легко, первая стадия - очистка Камня от всякого запредельного мусора - прошла вообще незаметно, благо, тут опыт у меня уже есть. В общем-то никаких особых сложностей не встретилось и в дальнейшем - харновские наставления на практике оказались довольно просты. К тому же, после всех своих похождений какой-то навык в работе с абстракциями я поимел - например, понял, что такую вещь, как опасность, например, с помощью конкретных образов не передашь. Опасность - это холод вдоль спины, напряжение всех нервов, мутный высверк кинжала… И - готовность к немедленному действию. Конечно, тут пришлось работать на предельной концентрации - не физической, даже не интеллектуальной, скорее, эмоциональной.
С нежитью пришлось потяжелей, но тут уж допер по аналогии. Вовсе не обязательно закладывать в Камень внешность и повадки какого-нибудь лешака, просто ориентируешься на ощущения, которые при контакте с данным видом возникают… В общем, все прошло как по маслу, даже состройка с фазой луны. И остался последний штришок - имя. И как же мне мой Камень обозвать? Имя ведь в данном случае дается не абы как, а "с оттенком высшего значения"… Не гороскоп же составлять, в самом деле… Для начала я, в соответствии с эмоциями, чуть было не назвал свой Камень Диксом, в честь бывшего напарника, но вовремя себя одернул. Начнем хоть с того, что Диксу бы это не понравилось… Ладно, пусть пока безымянным побудет.
Я закрыл Камень и потянулся за сигаретами. Так и есть, пачка пустая… С горя я допил вино в кружке и оценивающе поглядел на свое творение. Да, до Юрда далековато, а уж о микроскопах, которыми орехи колоть нельзя, и говорить не приходится… В общем-то, и слава Аллаху - хватит с меня непредвиденных контактов с Запредельем. Может, оно и полезно, только кончается, как правило, плохо. Так что обладаю я на данный момент довольно слабеньким Камнем, но уж лучше такой, чем никакого.
Подведя этот нерадостный итог, я перебрался на топчан и вытянул затекшие ноги. Тут же приоткрылась дверь, в хижину заглянула Ильмира:
- Уже закончил? Ого… - последнее относилось не к Камню и даже не ко мне - в метре от потолка колыхалась густая завеса сизого дыма, чинарики горкой возвышались над краем глиняной плошки на столе.
- Сгораю на работе, - объяснил я.
- "Сгораю, сгораю"… Шаешь, - ворчливо прокомментировал Малыш, возникая на пороге позади Ильмиры. - Проведать хотел - так не пустила, говорит, по уши в работе… Вылез уже?
- И как ты тут не задохнулся? - продолжала удивляться Ильмира.
- Ничего, проветрится, пока ходим, - зловеще посулил я. - Зато работку оцените!
Ильмира только скользнула по Камню равнодушным взглядом, Малыш пожал плечами:
- Сам знаешь, тут я пень.
- Пень - он и в Африке пень… Устал, как три собаки, - пожаловался я, обращаясь к Ильмире.
- Ты считаешь, этот Камень оправдывает такой расход Силы? - она с сомнением смотрела на меня. Вечно она о делах в самое неподходящее время… Я вскрыл новую пачку сигарет:
- Стал бы я иначе возиться… Хочешь, тебе такой же сработаю?
- Зачем? Это вы, Чародеи, без них, как калеки без костылей.
Что-то настроение у нее нынче кусачее…
- Крута, крута… - проворчал я, надевая Камень на шею. - Только помяни мое слово, я тебя с этим костыликом на два корпуса обскачу.
- В Зачарованном? - она приподняла брови. - Не знаю… Твои Камень там может бессильным оказаться. Как и мои глаза.
- То есть? - поинтересовался Малыш, раскуривая сигарету.
- Настоящие никакое Запределье вернуть не в силах. Хотя Мик знает, даже когда глаз у меня не было, я не была слепой.
Вот оно что… Она просто мандражит перед походом, себя уговаривает. Это мы с Малышом уже где только не побывали, а ей-то в первый раз… Лучше пусть уж сейчас все страхи и склоки выпустит, чем в походе.
Ильмира, похоже, мои мысли почувствовала и сменила гнев на милость:
- Проголодались, наверно?
- Как сто китайцев, - честно признался я.
- А я - как двести, - сообщил Малыш. - И давайте хоть пожрем, пока Мастера не вернулись - а то они нам по любому скучать не дадут.
Малыш оказался прав как никогда - нам действительно не дали скучать. не успел я разобраться с миской густой похлебки, как в хижину ввалились без стука Грентвиг, Этелред и Торан. Вошли молчком, молчком уселись напротив меня и разглядывают во все глаза. Как призраки к Ричарду III… Даже есть расхотелось. Нельзя же, в самом деле, так на жующего человека пялиться…
Я стыдливо вытер рукавом рот и вопросительно глянул на них. Этелред оскалился в подобии улыбки:
- Наедайтесь впрок - когда еще придется…
Все эти прозрачные намеки, зловещее молчание, тяжелые взгляды и прочая чешуя из плохой литературы, надо сказать, очень на нервы действует, так что я буркнул:
- Да ладно уж, чего уж там… Что, опять плохие новости?
Ильмира с Малышом, как я заметил, тоже жевать перестали, замерли в ожидании. Наконец Грентвиг произнес негромко и внятно:
- Выйти надо сегодня, Меченосец.
- А до утра отложить не судьба?
- Не судьба, - отрубил он. - Волк уже на подходе к Гэлфосту. И Глорхауз готов выступить, а в его войске Серых тоже хватает. Если Волк займет Ущелье раньше тебя… - он многозначительно замолк. М-да, предполагается, что в этом случае хана всему. И, опять же, какая трогательная вера в мою удачу - он явно подразумевает, что я из Зачарованного живым вернусь… хотя ничего другого ему и не остается.
- Хочешь сказать, на меня вся надежда, так, что ли? А Орден на что, императорские войска, Лига, в конце концов?
- Орден и войска будут перевалы удерживать. И не удержат, сразу тебе скажу. А в Ущелье он пойдет сам. Мастеров, конечно, я соберу, но его это не остановит.
Ситуация, однако. Все почему-то упорно считают, что результат великой бучи целиком и полностью от успеха моей миссии зависит. Хотя в самом деле, куда уж имперским горным егерям против орды кочевников, подкрепленных наемниками-северянами, да еще и пулеметами до кучи?.. Если я даже и вернусь, ох и весело мне будет в Ущелье, учитывая, что в любой момент с тыла может подвалить здоровенная кодла с сабелюками и оставить от меня большую кучу фарша…
Я поднялся, прогнулся, разминая спину:
- Ну что, час на сборы - и пошел?
Грентвиг повелительно махнул рукой:
- Сядь. Я еще не все сказал.
Когда я уселся снова, он так же деловито и спокойно объявил:
- Мы с Тораном проводим вас до границы леса. Даэл тревожится. Отдал своим людям приказ найти тебя. И, сам понимаешь, убить.
- С чего это он проснулся? - нахмурился Малыш. У Грентвига, естественно, ответ наготове:
- Он объясняет это тем, что Меченосец виновен в смерти его людей - в Западной степи. И еще - все силы Ордена стянуты в предгорья Свинцового, ни в ту, ни в другую сторону мышь не проскочит. Патрули удвоены.
- Просто чудесно, - пробормотал я. - Мало мне Волка и "Изумруда"… Раз пошла такая пьянка, без драки точно не проскочим.
- Дурдом, - констатировал Малыш. - Он что - не понимает…
- Он, может, и слишком хорошо понимает, - Этелред покривил губы. - У него, скорее всего, уже сведения есть.
- Откуда бы? - насторожился Грентвиг.
- Мало ли… У тебя ведь свои люди в Ордене есть? А у него - в Лиге… Или, - тут он подарил мне колючий взгляд, - из первых рук.
- И еще одно, - продолжил Грентвиг все так же негромко. - Два дня назад, в Столице, казнен Верховный Хранитель Печати. Ты его должен помнить - он тоже из Пришлых.
Как же, помню… Маленький, плотный, подвижный, с длинным хрящеватым носом… "Есть многое на свете, друг Гораций"… Лэрд.
- Даэл?
Грентвиг молча кивнул. Вот оно даже как… Теперь, считай, драка пошла почти в открытую - Даэл показывает зубки. Или Лэрд все же начал свое "частное расследование" насчет меня? За это уж точно по головке не гладят. За это ее, оказывается, рубят…
Затянувшееся молчание прервала Ильмира:
- Хорошо, мы можем выйти и сегодня - но как добираться? Моих людей Чародеи сразу учуют, Мика - тоже.
- И лучше без драки все же, - подал голос Торан. - Мало нас, а Чародеев в каждом патруле по шестеро ходит, да егеря еще.
Между Грентвигом и Этелредом опять произошел какой-то молчаливый (и, по всему судя, безрезультатный) обмен мнениями, Учитель глянул на меня, ожидая, что я что-то предложу, но, естественно, ничего не дождался. Шесть Чародеев - это вам не пуп царапать… даже учитывая, что нас четверо… хотя Ильмиру, наверно, лучше не считать - какой бы классной колдуньей она ни была, в грубой Силовой сшибке вряд ли от нее толк будет…
На сей раз всеобщий ступор продлился недолго - Малыш вскинул голову, отбросил со лба волосы:
- Я, конечно, не стратег, и в Чародействе не рублю…
- Не скромничай, - поощрил Этелред. Малыш взъерошил пятерней рыжую шевелюру:
- Мы уже в том ошибаемся, что думаем, как бы ни на кого не нарваться. А это, как Ученик… Меченосец говорит, психологический проигрыш. Что если с другого конца подойти - наметить маршрут, а потом как-то орденцев с него убрать? Как-нибудь изящно. Без грубости.
- Ложная атака? - скептически осведомился Этелред.
- Может быть.
- А какими силами? - задал риторический вопрос Грентвиг. - И такая атака спровоцирует Орден уже на открытую войну с нами.
Куда ни кинь, все клин… Я нерешительно предложил:
- Чтоб от патрулирования их отвлечь… Я вообще-то нежить вызывать умею.
- И чем это кончается? - насмешливо поинтересовался Учитель. Хм-м… Вполне закономерный вопрос. Если я вдруг такое устрою, то внимание Волка к себе привлеку неизбежно, а он уж не поленится поломать голову над вопросом - а чего это ради Меченосец-Ордынцев нежить вызывает? А может, он намылился куда?..
- А нежить обязательно должна быть настоящей? - неожиданно спросила неизвестно у кого Ильмира. - Нас повезут мои люди, и времени понадобится немного - дорогу надо расчистить на час или два. И орденцы в это время могут биться с несуществующим врагом.
Что-то мы такого не проходили… Я осторожно поинтересовался:
- Наведенный морок?
Она кивнула. Торан судорожно сглотнул и уставился на Учителя, надеясь, что тот пресечет подобную попытку в зародыше. Но Грентвиг, что ни говори, старикан практичный и незашоренный, так что с собой бороться ему пришлось не больше пары секунд:
- Одна-то справишься, колдунья?
- Не знаю. Может быть. Мика к этому не подключишь - он растратит Силу, а Зачарованный кроме него никто не знает.
Грентвиг потер подбородок - и сухо усмехнулся:
- Давно уж на подхвате не ходил, а вот ведь, пришлось на старости лет… Тебе поможем я и Торан.
У Торана физиономия приблизительно вдвое вытянулась - как-никак, орденская выучка, а там учат, что мороки наводить могут только всякие нехорошие дядьки, вроде колдунов с ведьмами наводить, а для честного Чародея это равносильно гражданской казни. Но с Учителем спорить он все же не рискнул. А я, как ни странно, почувствовал, что быть шишкой на ровном месте не так уж и плохо - даже главе Лиги не западло на подхвате у тебя поработать…
В общем, вариант устроил всех, обсуждение деталей тоже не затянулось. Ильмира, переодевшись и экипировавшись в соответствии с моими инструкциями, отправилась вместе с Тораном и Учителем "туману напускать", по малышовской терминологии. Малыш, кстати, до сих пор в толк взять не может, что такое морок. Ничего, в Зачарованном нам с ними очень близко познакомиться предстоит, чует мое сердце…
А мы с малышом пока тоже времени не теряем - усиленно собираемся. С собой предстоит тащить не только жратву, но и воду - и еще шут его знает, на какое время рассчитывать. В укрытиях на Тропе, конечно, еда и питье имеются - во всяком случае, имелись, - но нам предстоит лезть в самую гущу, а там вряд ли трактир сыщется.
Но мешки уже уложены, и Малыш, подогнав на себе ремни и прочие бебехи, сосредоточенно занимается автоматом. Это он, боюсь, напрасно…
- Не напрягайся, Малыш. Автомат ты Торану отдашь.
Малыш так и взвился:
- Ты что - с дуба рухнул?! Мы ж не за грибами собираемся!
- Вот за грибами можешь хоть на танке. Слушай, это ж не потому, что мне так захотелось. В Зачарованном стрелять не в кого - это раз, а два - на себе я это железо таскать не хочу, а тебе не доверю - кто его знает, как на тебя морок действует? И вообще, нужна максимальная конспирация.
- Вот повстречаем орденцев или кого там - и будет тебе максимальная конспирация… - проворчал он, сдаваясь. - Так и быть, уболтал. А вот кольчугу ты у меня напялишь.
- Ага. Уже. Обожаю в железе бегать, знаешь ли.
- А кто меня в телохранители подписал? Уж если стрелять будут, так пусть в глаз бьют. Чтоб шкуру не испортить. И все же насчет автомата - это ты со зла.
- Да не бойся ты, есть у меня волына. Будешь себя хорошо вести - так и быть, дам подержать.
- А ты кольчугу-то надевай, надевай…
Вопреки всем ожиданиям, когда я натянул грубую кожаную рубаху и кольчугу, то почувствовал себя куда как лучше - тяжесть кольчуги на плечах словно разбудила меня - такого, каким я до всех этих заморочек был. Приятно все же снова, пусть и ненадолго, ощутить себя вольным стрелком, кондотьером, солдатом удачи.
А снаружи уже совсем стемнело, поливало, как из гигантского душа - ледяного, естественно. Малыш поежился, надвигая капюшон на глаза:
- Ничего ночка. Только для темных дел.
- Это ты правильно заметил… Если за полминуты так вымочило, что ж дальше-то будет?
- Растворит к чертовой матери.
Из густой мокрой темноты вынырнули четыре фигуры, остановились под дождем, в пятне слабого красноватого света, падающего из приоткрытой двери. "Экспедиционный корпус" плюс Этелред. Тесно сбились, точно свет этот - наше последнее пристанище, последняя связь с домом. Лиц почти не видно, но даже в таком свете можно разглядеть, что Ильмира словно постарела - лицо осунувшееся, напряженное, в углах рта складки залегли:
- Все готово, Мик. надо ехать. Долго я морок не удержу.
- Надо так надо… поехали, что ли?
Этелред остановился перед Ильмирой, приобнял ее за плечи, потом повернулся ко мне и почти безнадежно напутствовал:
- Ну, удачи…
Ночка и в самом деле как на заказ - непогодь, темнотища… в самый раз для жутких историй с привидениями, и усугубляется это тем, что "напускатели тумана" времени даром не теряли. Стоило только спуститься в предгорья - и даже у меня душа в пятки ушла. Знаю, конечно - все это морок, но что уж говорить, если даже Прокаженные явно нервничают… А вы бы что сказали, если б по сторонам время от времени возникали непонятные силуэты - то светящиеся, то даже чернее окружающей темноты? Это-то ладно, это еще детские штучки - весь фокус в том, что они еще и Силу излучают, причем именно для нежити и характерную, узнаваемую даже. Что уж говорить, если не только я - мой Камень на них реагирует!..
В общем, пришлось зажмуриться и чуть ли не за руки себя хватать - непривычно чуять позади стаю волколаков и сидеть спокойно. И направление, куда эти мороки стягиваются, я тоже определил - к Южному тракту, ведущему через перевал в Гэлфост. К тому самому, где мы с Душегубом дрались. Сработано исключительно на совесть, орденцам явно не до нас будет…
И все ж мы - просто стадо лопухов, вот что я скажу. Все продумали, кроме одного: а как мы будем возвращаться? На обратном-то пути такого прикрытия у нас не будет…
Морок мороком, но мы и сами вполне можем за призраков сойти - мутанты несутся быстро, как могут, так, что только ветер и дождь в лицо хлещут. И это ладно бы, но движемся мы в стороне от тракта, и лес тут весьма густой, не говоря уж обо всяких колючих кустах - я на них уже половину плаща оставил… Что делать - кратчайший путь. Начало Тропы, как выяснилось, мутанты не хуже моего знают, хотя в сам лес и не совались. да еще мешает постоянное чувство опасности - понимаю, так и должно быть, если морок наведен с толком, но примешивается еще что-то, пока не очень понятное.
Мы, кажется, подошли к Зачарованному уже вплотную - и тут ощущение опасности конкретизировалось, локализовалось и превратилось в опасность реальную: я почувствовал Чародеев. Близко. И, что куда хуже, Чародеи почуяли нас - голос из темноты рявкнул:
- Стоять! Именем Ордена!
- Стоим, - негромко приказал Грентвиг. - В драку не торопитесь.
Я соскочил с мутанта и выдернул Хельмберт. Все ж привычней, когда землю под ногами чувствуешь… Малыш тут же оказался рядом буркнул:
- Вот тебе твоя конспирация… Говорил же - автомат взять надо.
- Ага, - рассеянно обронил я. Чародеи, кажется, немного озадачены - на чужаков мы не похожи…
Грентвиг гаркнул командно:
- Кто здесь Лиге препятствует?!
Отозвался хрипловатый старческий баритон:
- Если вы друзья, почему тайком пробираетесь? Кстати, я, похоже, кое-кого из вас знаю… Огня, - вполголоса скомандовал он кому-то. Щелкнул кремень (Силу не тратят), оранжевое коптящее пламя разрослось и заметалось на ветру. Пока можно разглядеть смутно только пару всадников, но на самом деле их там явно побольше…
Мы с Тораном заняли места справа и слева от Малыша - оружие наготове, - с флангов выросли Прокаженные, выставив копья. Вообще-то с налету мы могли б и прорваться… Хотя тогда Грентвигу с Тораном пришлось бы с нами за компанию в Зачарованный топать, а кому оно надо?..
Факел приблизился, вижу троих конных, пеших, наверно, с полдесятка - это не считая тех, кто там, в темноте остался. Определенно не наш расклад… Огонь холодно отсвечивает на панцирях, на клинках. Ну что ж, если что - и подраться можно… Я перевел дух и взялся обеими руками за рукоять Хельмберта.
Всадники подъехали настолько, что я уже смог разглядеть лицо главного, в центре: круглая, коротко остриженная голова, мясистые щеки, короткая сивая борода, на лбу - серебряный обруч Магистра. Точно ведь, уже встречались - один из моих экзаменаторов в Берлоге, "отставной боцман", как я его тогда окрестил. Многовато старых знакомых…
Он остановил коня в паре метров от нас и, в упор не замечая остальных, обратился к Грентвигу:
- Приветствую, Грент. Странная компания для Магистра, не находишь?
- Бывшего Магистра, Рэм… Не знал, что ты с востока вернулся.
"Отставной боцман" чуть усмехнулся:
- Я здесь, как видишь. А фокус с наведенным мороком - очень хорошо. Даже мне понравилось. Но на меня ты не рассчитывал, верно? Получается, зря ты, Грент, Силу расходовал…
- Это верно, - согласился Грентвиг. - Тебя на таком не проведешь. Но встретились наконец хотя бы… - а голоса у обоих нарочито спокойные, даже с этакой ленцой - словно не под дождем в чистом поле и перед дракой беседуют, а за бокальчиком у камина.
- Встретились, - вздохнул Рэм. - Только не очень-то я этому рад. Конечно, зла тебе я причинять не хочу, но вот компания твоя… Это, насколько я понимаю, предатель, - он удостоил меня взгляда. - Жаль. Большие надежды подавал. А женщина, насколько я понимаю, колдунья со Свинцового?
- Правильно, Рэм. И сейчас она и ее люди под покровительством Лиги. А тот, кого ты называешь предателем - Мастер. Теперь, может, пропустишь нас? Я еще пока не ужинал.
Рэм так же спокойно покачал головой:
- При всем моем уважении к Лиге и к тебе лично, Грент, кое-кто сегодня, похоже, на ужин к червям попадет.
- Пустые слова, Рэм. И ты это не хуже моего знаешь, - кажется, Грентвиг издал легкий смешок
Похоже, опять какие-то намеки и полунамеки пошли - "отставной морячина" ссутулился в седле и проворчал:
- Но ведь и ты кое-что знать должен…
- Я и знаю. Потому и воспользовался мороком. Того, что тебя в оцепление пошлют, сам понимаешь, я не предполагал.
- Разве? - в голосе Рэма проскользнула чуть заметная ирония. А я, кстати, потихоньку начинаю замерзать. Стоять под дождичком и слушать, как большие дядьки через твою голову перекликаются, да еще при этом половину не понимать - дюже неприятно… Хотя кое-что я уяснил: Магистр - фигура слишком для патрулирования крупная. А этот, похоже, кроме всего прочего, привык правду-матку в глаза резать, вот Даэл и сплавил его от греха подальше.
Грентвиг соскочил на землю:
- Ладно, Рэм, для воспоминаний у нас и в самом деле времени нет. Останемся живы - продолжим. Те, кто с тобой - твой личный отряд?
- Грент, я же Магистр все-таки… И доносчиков в своем отряде не терплю. Но вернемся: предателя я с миром отпустить не могу. Он слишком опасен. И для тебя тоже, не сочти за совет.
Вот ведь, заладил: "предатель, предатель"… Похоже, под этим именем я в орденские летописи и войду… при условии, что будет кому их писать.
- Значит, ты знаешь все ж меньше моего, - Грентвиг ловко проскользнул между мной и Малышом. - Давай отойдем в сторонку - ты можешь своим людям доверять, но я их не знаю.
- Хочешь сказать, кто-то один вернется? - Рэм нахмурился. Грентвиг, сгорбившись еще сильней, покачал головой:
- Нет, Рэм. И никогда не повторяй таких глупостей.
Тот подумал, грузно соскочил с коня, перебросил поводья ближайшему всаднику и приглашающе махнул факелом.
Они отошли на десяток шагов - и стали почти невидимы, только оранжевый язык факела мотался под ветром. И ни словечка не слышно за монотонным шумом дождя. А мы и орденцы замерли друг напротив друга, разделенные темнотой и холодной враждебностью. Только огонь на клинках отсверкивает, и тишина - лишь дождь шелестит, да лошади время от времени с ноги на ногу переступают.
Наши старцы совещались так долго, что я чуть корни не пустил - а что еще бывает с неподвижным и обильно поливаемым предметом? - когда факел дрогнул и приблизился. Наконец стало возможно рассмотреть и их лица - оба выглядят не лучшим образом, словно разом одряхлели. Рэм, вернувшись к своему коню, взялся за повод, но Грентвиг протянул ему руку ладонью вперед. Тот помедлил, потом все же хлопнул ладонью по ладони Учителя:
- Бывай, Грент. Когда-нибудь довспоминаем. Вряд ли на этом свете, конечно, - потом повернулся к своим и гаркнул:
- Пропустить!
Экий он пессимист… Ладно, от претензий на мою голову отказался - и на том спасибо, как говорится. О чем, интересно, Учитель с ним говорил? Хотя это я вряд ли когда узнаю… во всяком случае, на этом свете.
Орденцы пропали в дожде так же внезапно, как и появились, а мы вложили оружие в ножны и забрались на спины мутантов.
До границ леса мы добирались недолго - минут двадцать, я всю дорогу только тем и занимался, что трясся от холода. Но вот наконец и Зачарованный - а что еще может выглядеть темнее темноты и вызывать мандраж даже на расстоянии?. Тут уж Прокаженные остановились, как вкопанные. Дальше они ни за какие пряники не пойдут, коню понятно…
Мы соскочили с их спин, и тут я понял, как это хорошо - на твердой земле стоять. Дождь, притихший было, шарахнул с новой силой, но, похоже, никто на это внимания не обратил. Все равно промокли… Грентвиг подошел ко мне вплотную, положил руку на плечо, и я понял, что он в упор на меня глядит - а как же иначе?
- Что ж, Меченосец, удачи тебе.. Постарайся вернуться. Если сочтешь, что миссия невыполнима - возвращайся сразу.
Так. Что-то он прямо на глазах с ума сходит. Раньше от него подобных рекомендаций ждать не приходилось: либо со щитом, либо - извини, похороны за свой счет…
А он повернулся к Ильмире:
- Постарайся уберечь его и себя, колдунья. Не давай ему глупости делать. И ты, рыжий, тоже. И возвращайтесь, - кажется, у него даже голос дрогнул… Он повернулся и двинулся к мутантам, торчащим поодаль, Торан потянулся за ним. Прокаженные молча повернулись и пропали в темноте. Не хотят и минуты лишней с Зачарованным рядом находиться. Прекрасно их понимаю…
Я повернулся к Малышу и Ильмире:
- Короче, последние инструкции: держитесь локоть в локоть, шагах в пяти за мной. Оружие без необходимости не трогайте, но готовьтесь… не знаю, к чему, но готовьтесь.
- Да готовы, готовы, - проворчал Малыш. - Сколько за сегодня протопать надо?
- Да лигу-полторы, до ближайшего укрытия. Южная оконечность, вроде, поспокойней, так что, вполне возможно, даже живыми доберемся. Только в темпе - ночь на дворе. Все. Ломанулись, - я поправил рюкзак и потопал туда, где чернота леса казалась не такой густой.
Как и в первый раз, тишина тяжело обрушилась на меня, повисла на плечах, оглушила. Правда, опасности пока что не чувствуется… хотя это еще ни о чем не говорит - в Зачарованном на чародейские ощущения полагаться тоже нельзя. Зато, вроде бы, посветлее стало, Тропа под ногами серебрится слегка. Вот тут, кстати, один из подвохов и есть - кажется, бывают тут фальшивые тропы, от настоящей неотличимые. Не знаю уж, что там на них может подстерегать, но наверняка что-то похлеще волчьих ям…
Малыш за моей спиной шумно выдохнул:
- Звезды!..
Я даже не обернулся:
- Морок. Под ноги.
Да нет, Тропа, вроде, настоящая. В прошлый раз я ее по ощущениям хорошо запомнил… хотелось бы верить.
- Держите дистанцию, - через плечо напомнил я и зашагал по широкой серебристой ленте - как по лунной дороге. По привычке глянул на небо - и в самом деле, звезды. Да еще и луна. Что характерно, круглая. А до полнолуния пока что далековато… Ладно, на то и Зачарованный, в конце концов.
Шли скорым шагом минут, наверно, пятнадцать - для Зачарованного невероятно долгий срок - и без всяких приключений. Тут по ним за такое время даже скучать начинаешь… И означать это может только одно: эти самые приключения где-то впереди поджидают. Концентрируются, чтоб потом кучей обрушиться. А самое странное - движемся пока что с нормальной пешей скоростью, даже если судить по мелькающим деревьям. И ни ловушечки…
Увлекшись высматриванием ловушек и фальшивых троп, я чуть не проскочил мимо Укрытия. Но не проскочил все же - резко затормозил и даже присвистнул от неожиданности. Всякое я тут видел, но чтоб Укрытие вдруг под самым боком оказалось… Обычно такое ощущение, словно их кто-то от тебя отодвигает. Или тебя от них, что, как говорит Эрик, монопенисуально. А Хельг, эльф, мой названный брат, уверял, что Укрытия фальшивыми не бывают, так Зачарованный доверчивых путников не морочит. Хотя шут ведь его знает - новые времена, то, се, пятое, десятое…
Я отмахнул Ильмире с Малышом, чтоб они остановились, а зам осторожно двинулся вперед, пробуя ногой почву, медленно потянул из ножен меч. В этом лесочке резкие движения могут боком вылезти… Но полуосыпавшиеся земляные ступени под ногой оказались такими же, как в прошлый раз, и под ногой ощущались нормально.
- Порядок, вроде, - бросил я через плечо и толкнул толстую дощатую дверь. Темно. И тепло. И дымком припахивает. Тэк-с… А в прошлый раз, помнится мне, несмотря на припасы и прочую лабуду, душок в Укрытиях стоял, прямо скажем, нежилой. Выходит, тут кто-то побывал, причем недавно? Внутри, вроде бы, никого, но Зачарованный ведь шутить не любит…
Я засветил Камень и прыгнул внутрь. Ничего не произошло. Пусто. Зато факел оказался на прежнем месте, и запалить его от знака Огня труднее не стало. Малыш с Ильмирой втянулись следом, прикрыв за собой дверь.
Повернувшись, я обнаружил, что Малыш ехидно ухмыляется:
- Что-то у тебя с определением расстояния не в порядке… Лига-полторы… Мы едва с километр прошли.
- Пришли - и ладно. Тропа-то на месте не стоит…
- Да? - Малыш приподнял бровь. - Она что - вроде транспортера?
- Увидишь, - пообещал я довольно мрачно, извиваясь всем телом, чтоб вылезти из кольчуги.
- Внимание: танец живота с частичным стриптизом! - продолжала издеваться эта рыжая скотина. - Местный ритуал для умасливания Великого Духа!
- Здесь кто-то был, Мик? - в голосе Ильмиры прозвучала тревога. Я, справившись с кольчугой, кивнул, заглянул под лавку:
- Хоть дров заготовить догадались…
- Эльфы? - предположил Малыш, тоже посерьезнев.
- Ага, Дрова рубить у них - любимое занятие…
- Конкурирующая фирма, - тут же внес он новую версию. - Грентвиг на эту тему говорил что-нибудь?
- Еще как, - угрюмо сообщил я. - Волк, по его словам, к Зачарованному давненько присматривается.
- Ну что, караулим по очереди - четыре часа ты, четыре я? Кто первым - как, может, монету кинем?
- Не имеет смысла, - Ильмира покачала головой. - Это ж Укрытие. Тут никого убивать нельзя. Убийца будет проклят.
- Ну и что с того? - нахмурился Малыш. - Нам-то от этого легче не станет…
Я сбросил на лавку подкольчужник:
- Видишь ли, у нашего брата есть что-то типа уголовного кодекса. Наказание сразу за преступлением, а иногда и до. Вот пролил ты здесь чью-то кровь - и твоя тут же на месте створожилась.
- Есть все же бог на свете, - усмехнулся Малыш. - И слава ему, караулить не придется, а то я спать хочу, как байбак зимой.
На сей раз мы даже наши припасы трогать не стали, обошлись тем, что здесь отыскали, благо, выпивка и жратва в Укрытии хуже не стали. А перекусив, тут же завалились спать - Малыш и в самом деле не выспался, зевал поминутно, а на Ильмире от усталости просто лица не было - наведение морока из нее всю силу выкачало. Мы с ней улеглись на лавку, укрывшись моим плащом, и она сразу вырубилась, сложив голову на мое плечо, а я обнял ее, пытаясь передать Силу из своего запаса. В общем-то, тоже не мешало бы поспать, но в голову, как назло, лезет всякая ерунда.
И прежде всего не дает покоя вопрос - а чему меня все-таки на Дюне обучили? А ежели без всяких эвфемизмов, на что натаскали и запрограммировали? И какое отношение ко всему этому Волк имеет? Мы с ним определенно встречались до нашей беседы в Западной степи, где-то по другим мирам, а где именно? В моем мире я его с гарантией не видел, годы в И-группе - тоже исключено… Только Дюна остается. Дюна, проект "Изумруд", команда диких паранормальщиков на Свинцовом, линии вероятности эти ( может, действительно какой-то аспект моей подготовки?), грентвигово заявление, что я именно сам свое прошлое раскопать должен - как-то уж очень все это одно к одному ложится… Кстати, а не может ли так получиться, что операция на Югране именно затем и планировалась, чтоб меня на Дюну переправить?..
И еще одно интереснейшее совпадение: каждый виток моей головокружительной, в прямом и переносном смысле слова, карьеры совпадает, как правило, с раскруткой какого-то периода из прошлого. Получается, когда наконец все вспомню - амба, гражданин Ордынцев, приехали, конечная станция?.. Собственно, в данный момент именно то, что я чего-то не могу вспомнить, и толкает меня к действию, а какие-то иные мотивы… Личная выгода? Так Грентвиг мне просто открытым текстом заявил: "А ни хрена ты, паря, с этого не поимеешь". У него какие-то свои резоны, у Волка - свои, а посередке я, как дерьмо в проруби, и ни фига при этом не понимаю. В общем, как водится: собрались хорошие люди - и давай друг дружке морды бить… А попадись я пару лет назад не Грентвигу, а Волку? Тоже дрался бы - только на другой стороне? Программу выполнял… Что ж, выходит, я за Лигу воюю только по инерции? Обидно как-то получается.
Хотя, с другой стороны, теперь в одной лодке с Лигой, то есть, считай, со мной, оказались многие и многие: та же Гельда, Малыш, Ильмира, Эрик, Роджер, и Студент - никуда не денешься, мой ученик. И все в меня верят… Получается, в самом деле - "мы в ответе за тех, кого приручили"? Забавно вот так вот, на третьем десятке лет, простые истины для себя открывать… Браво, Меченосец, браво, этак вскорости и до "мама мыла раму" доберешься…
Простые истины, простые радости… Женщина, которая спит рядом и то, что у нас с ней родиться должно… Все-таки что она во мне нашла, кроме наследственности хорошей? Силу - читай, приспособленность? А отобрать ее у меня - что останется? Задерганный, изуродованный неврастеник, только и умеющий, что людей убивать? Значит, без этой приспособленности я никто… Более того, лишись я Силы - удавился б, наверно.
А, черт, от этого дурного самокопания толку все равно нет, только растравляешь себя… Лучше, Ордынцев, подумай-ка вот о чем: ты в ответе не только за тех, кого приручил, а прежде всего и в первую голову - за свою теперешнюю команду, то есть, за Малыша и Ильмиру. И стоит тебе завтра, друг ситцевый, ошибиться или чуть замешкаться - хана всем. А стало быть, завтра надо находиться в идеальной форме, а значит, надо как следует выспаться. Вот так, и только так. И к черту всю эту хвилософию!