Проснувшись, я некоторое время пролежал с закрытыми глазами, пытаясь определить время суток. Без Камня не совсем получилось, так что глаза пришлось открыть, но и это не помогло. Окон никаких, только лампа под потолком. Да и откуда здесь окна возьмутся - я же в Пещерах…
Я сел и огляделся. Проснулся, вроде, там же, где и заснул. Все в том же виде, вплоть до бумаг на столе. И еще имеется начатая пачка "Житана". Я размял сигарету, вставил в пасть. А ну-ка, маленькую проверочку…
Я свел пальцы в знаке Огня, кончик сигареты послушно затлел, но при этом я чуть не опалил себе волосы. Да. корректироваться надо… Но главное - то, что я снова жив и дееспособен.
Ага, шмотки - вот они, на стуле, Хельмберт к спинке прислонен. Интересно, а над ним я контроль не утратил? Серебряная рукоять удобно легла в ладонь, прикосновение к ней меня даже несколько взбодрило. Хоть с этим порядок… И вообще все не так уж плохо - башка ясная, нигде не ломит, только вот жрать охота - просто сил никаких нет… А в этой комнате хавки как-то не наблюдается.
И есть еще момент, который поважней даже голодной смерти: помнится, накануне я проделал какие-то выкладки и пришел к замечательному выводу, что пресловутое Ущелье Морока является чем-то вроде месторождения чародейских Камней, давно заброшенным. Почему заброшенным - тоже ясно: орденцы туда не ходят, у них без этого дел хватает. Мотивация простейшая - не буди лихо, пока оно тихо. Забрел, скажем, туда в кои-то веки Чародей, а в него возьми и вселись что-то вроде того же Ринге, и вышла из ущелья уже такая чума, что десяток бойцов с трудом сладил… Я попробовал еще раз все просчитать - очень логически и очень придирчиво. В целом, все сходится.
Я затушил сигарету, напялил рубаху и подкольчужник, перевязь с Хельмбертом небрежно повесил на плечо, как спортивную сумку. Теперь надо найти жратву. И Эрика. И аккуратненько его повыспросить, с какой это радости Институт своих людей на заставе в ущелье гробит. Но вот только где его искать? База, похоже, большая, народу - как на хорошем линкоре… Ладно, Эрик тут, вроде, за крупную шишку канает, так что уж кто-нибудь подскажет, где его искать. Все лучше, чем сидеть и ждать. И вообще, "пойди, разузнай и разнюхай".
Дверь, как и обещал Эрик оказалась незапертой. Я вышел в коридор, постоял, привыкая к свету. И куда теперь? Насколько помню, пока мы сюда шли, никаких лестниц не было… Ладно, понадеюсь на интуицию, И-группа, все же. Куда ноги понесут, туда и пойду.
Ноги понесли меня мимо абсолютно одинаковых дверей, пару раз я сворачивал. Везде тихо, все как вымерли… Хотя нет, неподалеку звуки какие-то, разговор в десять глоток, только слышимость скверная. И ржет кто-то… Да еще, если чутье меня не обманывает, там Дикс.
Я подошел, постучался…
- Да!
По другую сторону двери оказалась большая комната, типа лаборатории, и имел там место самый разгар пьянки.
- Эрика никто не видел?
И тут почти над ухом загремел знакомый голос:
- Вот у кого на пьянку нюх как у десанта! Не успели начать - он уже здесь!
- Малыш! Живой, скотинка рыжая!
- Не дождешься, Ученик Чародея!
Мы обнялись.
- Легче! Я тебе не баба! Малыш, ребра последние!
- Ладно, так и быть, живи,- прогудел Малыш, пододвигая мне табурет. Я сел, огляделся. Здесь, в комнате, человек пятнадцать - Дикс о чем-то сосредоточенно беседует с Эриком, мелькнула и пропала рыжая кожаная куртка Секретника, через стол, угрожающе шевеля усами, Генрих таращится… В основном народ в той же маскировке, но имеется несколько экземпляров в камзолах, а один даже в рясе бродячего проповедника.
- Господа, жрать хочу - просто умираю.
- Момент!
Я накинулся на консервы и пиво, как голодный дракон на рыцаря. Кто-то пытался завязать со мной разговор, я только бурчал что-то нечленораздельное. Не видят, что ли - занят я…
Наконец я смог хоть что-то отражать. Малыш, естественно, находился в центре внимания - травил какие-то свои десантовские байки. Вот ведь человек - везде себя своим чувствует, и что характерно, его тоже воспринимают как своего все - от бандита до академика.
Дождавшись конца очередной истории, я вклинился в разговор:
- А Вилли со Старым где? Отдыхают?
Лицо Малыша тут же окаменело, даже осунулось, он замолчал. Так…
Я уже понял, что произошло, когда он негромко, странно скрипнувшим голосом, произнес:
- Убиты. На Волчьем. Серыми.
- Д-да…- выдохнул я, провел по роже рукой. Не сразу доходят до меня подобные вещи… Конечно, глупо было расчитывать, что все мы уцелеем, но не укладывается Старый в слова "потери в живой силе"!
Я сгорбился, глядя в стол, в голове вакуум. Малыш вдруг положил мне на плечо лапу:
- Вот что, Майк, на войне как на войне. Мы все сами вызвались идти, никто нас насильно не гнал. А тебе - совет: если хреново, не показывай этого никому, а то еще гаже станет. И не раскисай,- с этими словами он налил мне полкружки прозрачной жидкости, поднялся и, перекрыв остальные голоса, произнес неожиданно звонко:
- За тех, кого с нами нет!
Гомон в комнате сразу будто подушкой накрыли, поднялись все - молча, посуровев. Здесь без потерь не бывает… Я тоже молчал, вспоминая.
Хельг. "У эльфов смерти нет"… Стрела предназначалась мне. Роджер. "Вы забыли капитана бронепехоты…" Забыть бы проще всего. Не тех людей теряем…
Вилли. Я его почти и не знал…
Старый. "Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать…" И ведь не хотел он идти, а пошел… И угораздило ж меня еще и других за собой в эту историю потянуть! Лига, Братство… Все они одинаковы, только одни вроде как за меня, другие против… К черту, не хочу об этом. Чума на оба ваши дома.
"Я тебя в качестве подмоги устрою, Двойничок?" Мир праху твоему, Ордынцев, пьяница старый… Первый раз в жизни сам себя поминаю. Про-тив воли я мрачно усмехнулся.
Между тем попойка потихоньку вернулась в нормальное русло. Я тоже сел. Кто-то тронул меня за плечо. Эрик.
- На войне как на войне. Я тоже троих потерял. Нам, вроде, было о чем поговорить?
- Было,- действительно, надо не киснуть, а делом заняться.
- Ну тогда поступаем так: ты тут свои дела решать еще будешь? А потом топай ко мне - ну, туда, где ты отлеживался, идет?
- Годится.
- Бутылку я с собой прихвачу.
Эрик исчез, но передо мной тут же возник Генрих, уперся в меня пьяным тяжелым взглядом:
- Меченосец, ты приговорен, понял? Я до тебя не добрался, но еще доберусь, понял? Гроб себе заказывай, понял?
Я на всякий пожарный отодвинулся от стола, освобождая место для маневра правой:
- Договорились. Только давай на завтра отложим, чтоб я протрезвел, хорошо?- после чего выскользнул из-за стола и подсел к Диксу.
Дикс оказался уже хорошо вдетым, но я все ж попытался выяснить у него кое-что. никаких изменений во мне он не заметил, во время драки над ущельем не понял ничего, просто перепугался, о потомках Огненного Круга знал столько же, сколько и я… Да еще при этом пытался шифроваться от меня. Хотя что там говорить, я от него тоже шифруюсь… Дело кончилось тем, что я спер со стола сигареты и направился к выходу, весьма успешно миновав Генриха. Значит, Эрик интересуется Ущельем, а так же моими взглядами на проблемы чародейства, магии и прочей лабуды? Вот и отлично, а взамен он мне расскажет, кому я в Институте и когда на мозоль наступил. И расскажет без всякого там воздействия Силы… Ага, кажется, мне сюда.
Я постучался, эриковский голос откликнулся из-за двери:
- Открыто!
Эрик валялся на койке, сняв ботинки и вооружившись полным стаканом и сигаретой:
- Ну, наконец-то! Я думал, ты там упился.
- И решил не отставать.
- Да я только начал… Ты не стесняйся, будь как дома. Под столом еще один стакан живет. Распоряжайся.
Я распорядился. Эрик разговор начинать не торопился. Ладно, поговорим о нейтральном:
- А Ульвар тебе за пьянку уши не отрежет?
- Он не хуже нашего понимает, что в такой дыре сидеть и не пить - утопия. Так что раз в неделю-другую можно расслабиться, если не занят.
- Со мной расслабляться - за это он тебя не похвалит. Я до сих пор чуть не государственным преступником считаюсь.
- В каком, интересно, государстве?
- В Империи, например.
- Удивил! Что ты там натворил?
- Да как тебе сказать… За меньшее на костер отправляют. Смылся из Ордена вместе с ведьмой, уронил лошадь под нынешним Верховным Магистром, работал колдуном в племени на побережье, забрался в резиденцию Верховного и учинил там небольшой дестрой…
- И когда ты все успеваешь?
- Привычка. Ты со мной об этом и хотел потолковать?
- В том числе… И с орденцем ты вместе гуляешь, хотя после таких подвигов он тебе в глотку вцепиться должен.
- Ну уж сразу и в глотку… Ты ж не вцепляешься, хоть я вашим дорогу где-то и перебежал. Кстати, где именно?
Он неторопливо сел, затушил сигарету, в упор уставился на меня:
- Ты что - хочешь сказать, ты ничего не знаешь?
- Допустим. А ты что - хочешь сказать, ты что-то знаешь?
- Допустим, так. Интересный ты тип, Меченосец…
А вот нездоровый интерес к моей скромной персоне потихоньку начинает раздражать… То палят по мне почем зря, то сообщают, что я интересный тип…
- Ну так за какие конкретно приколы меня шлепнуть хотят?
- Хитер,- осклабился Эрик.- Информация даром не дается.
- Она, наверно, к тому же секретная?- прошептал я.
- Ну так и что? Я ж тебе говорил, мы вполне можем СБ подальше посылать.
- Ну, когда Генрих доложится, что меня в руках держал, большой бучи не миновать.
- Кстати, он на тебя не бросался?
- Гроб заказать посоветовал. Приличные плотники у вас есть?
- Ладно, он-то будет молчать.
- ???
- Он мой друг, можно сказать, по школе и мечу.
- И здесь коррупция…
- Ладно, обличитель…- Эрик наклонил бутылку.- Учти, ты мне должен - я, как-никак, жизнь тебе спас.
- Я, помнится, тебе тоже.
- А я тебе два раза.
- Слушай, а такая штука, как альтруизм тебе знакома?
Он невинно улыбнулся:
- Понаслышке. А ты что - великий альтруист?
- Совершил как-то раз подобный поступок…- признался я.- До сих пор расхлебываю.
Эрик наставительно воздел палец:
- Вот! И к чему это привело?
- К тому, что я шнапс с тобой трескаю. Меня такой расклад вполне устраивает.
- Ладно, раз так… Но ты все же расскажи, что там над ущельем было, а то я чуть с ума там не спрыгнул.
Ага, пошла поклевка… Ходит, как кот вокруг горячей каши.
- Сам еще толком не понял. Пришло через эту штуку,- я вынул из-за пазухи то, что было Юрдом, предупредил:- Руками не трогать.
- Да уж знаю…- Эрик сощурился на Камень, не глядя полез за сигаретой.- Шибает от него…
- Вот так, друг ситцевый… И все это через меня прошло. Только раз в двести посильней. А почему ты решил меня будить?
- Да как тебе сказать, чтоб не обидеть… Ты изменяться начал. Не внешне.
- И почуял ты, что сейчас проснется большая хана всем? Так?
- Так.
- Ничего у тебя паранормальные способности… Ты не из И-группы часом?
- Я пока не смертник.
- А кто ты - инструктор-истребитель?
Эрик невесело усмехнулся:
- У меня, приятель, за плечами два факультета - врач и биолог-папанормальщик, плюс институтская спецподготовка. Не похоже?
Только этого не хватало… Сейчас начнется: "Из меня мог бы выйти Шопенгауэр! Достоевский!"…
Я осторожно заметил:
- Что делать, отуземился… Есть тут такая национальность - Пришлые. А Серых ты как чуешь?
- Кой-какие технические средства нужны.
- А именно?- я напрягся.
Он отстегнул кожаный браслет, на внутренней поверхности я узнал несколько видоизмененный знак Совы. Эрик пояснил:
- Я с ясновидящими работал… Многие такую штучку видели. наподобие титров.
- Счастлив твой бог…- я постарался не показать, как удивлен. Штучка из магического арсенала в других мирах…
- А что такое?
- Родной, магией даже я боюсь заниматься! А не зная броду, соваться в воду…
- А чем тебе магия не нравится?
- Знаешь, там, откуда я пришел, есть такое идиотское представление, что единственный способ использования энергии - магия, причем знаковая или ритуальная. И большинство предпочитает, ни во что толком не врубаясь, совать пальцы в розетку. Вот как ты.
- А ты чем занимаешься?
- Чародейством.
- И чем же это от магии отличается?
- Маг работает с Силами извне, а в таких случаях никогда нельзя с уверенностью сказать, кто парадом будет командовать. Кроме тех случаев, когда за это дилетанты вроде тебя берутся. Тогда все сразу ясно.
- А ты?
- А я своей Силой пользуюсь. Гонишь через себя энергию и придаешь ей форму.
- И в ущелье ты так действовал?
- Там, скорее, мной действовали. Очень похоже на одну из Сил, о которых я только что распространялся.
- И что это за Сила?
Схватил приманку…
- Тебе такое имя - Ринге Воитель что-нибудь говорит?
Он сощурился на меня:
- Говорит…
- Я имею в виду, ты с ним сталкивался до того, как от меня услышал?
- Угадал. Я пытался пройти Ущелье. Так это Ринге тобой и орудовал?
На ходу парень подметки рвет…
- Еще как… Сам видел ведь. Может, и то свою роль сыграло, что я его именем назвался,- вслух подумал я.- Да, а вы с чего в Ущелье засели?
- Опять чутье. Было тут две девчонки из И-группы, так они еще две недели назад всполошились, когда этот Ринге объявился.
- Потолковать бы с ними…
- Не выйдет, несколько дней назад их эвакуировали. Говорят, война на носу.
- Она уже идет. Заметил - у нескольких ребят из кочевников винтовки были?
Эрик уныло кивнул:
- Когда из нее по тебе садят, попробуй тут не заметить…
- И что та же СБ по этому поводу говорит?
- Да, эти придурки никогда своим прямым делом не занимаются. Тешатся иллюзией, что это старые запасы.
- А иллюзия, понятно, плачет и вырывается…
Мысль развить я не успел - меня прервал стук в дверь, и в комнате появился некто в очках, с бородкой и поддатый:
- Наливаете?
- Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.
Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:
- Слушай, у нас тут важный разговор.
- Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.
- Заметано.
Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:
- Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?
Ну вот, а это - лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется - и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: "Закончу статью - узнаете"…
- Ничего, бог даст - распотрошу его…
Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:
- Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?
- Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.
- А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?
Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:
- Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.
- Вблизи тоже приятного мало,- кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…
- Ты их живьем видел, хочешь сказать?- в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:
- Я у них в долине больше суток провел.
Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:
- Врешь…
- Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?
- В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.
Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…
Резко, почти зло я бросил:
- Эти полузвери - потомки Пришлых.
Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.
- Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?
- Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.
Эрик от таких сведений совсем обалдел:
- Ты что - проверял, что ли?
- Что греха таить, было дело…
- Однако… Наш пострел везде поспел…
- Учитесь, юноша… Они что - так сильно тебя интересуют?- промямлил я, пытаясь дать выкристаллизоваться гениальной идее.
- Не то слово… А можно будет к ним наведаться?
Вот оно! В самом деле, кто еще из моих знакомых может подсказать способ выбраться из дебильной ситуации с этим самым Ринге, который в любую минуту может вернуться и опять меня обработать? В Империю возвращаться - вилы, там меня немедленно в дезертиры запишут и поступят со мной соответственно. Топать через всю Запапдную степь мало того, что без Камня, так еще и при постоянном риске подвергнуться налету этого чернушника - это уж извините… А раз все это смахивает на атаку из Запределья, действовать надо соответственно… Правда, если Даэл проведает, что я снова с Запредельщиной связался, он из шкуры выпрыгнет, только б до меня добраться. Ну и ладно, у него и без того поводов хватает.
Я изобразил на роже мину "очень глубокого раздумья" и наконец, словно решившись на отчаянный шаг, произнес:
- В принципе, возможно… Но риск есть,- и очень большой, надо сказать…- Но даром ничего не дается.
- И чего ж ты хочешь?
Проснулся в нем ученый… В самом деле, какой нормальный или даже паранормальный биолог такую возможность упустит?
- Информации.
- Какой?
- Скажу позже,- действительно, в такие игры лучше играть трезвым, да еще предварительно подготовив список вопросов.- Только одно: сведения про Ущелье держи от своих в секрете.
- Почему?- быстро спросил Эрик. Да, надо быть настороже…
- Вы не сможете его использовать. Ульвару только одно полезно знать: заставу вы там не зря поставили. Если его Волк к рукам приберет, нам всем крутенько придется.
Опять кто-то стучится… Эрик слегка раздраженно откликнулся:
- Да!
На пороге возник Ульвар, все в том же мятом хаки. Быстренько оценил обстановку, присел на стул:
- Воркуете? Не помешал?
- Нет, конечно, шеф,- с преувеличенной горячностью воскликнул Эрик.- Мы тут уже кое-что обговорили…
- Рад за вас.
- Вот какое дело, шеф…- Эрик изобразил на физиономии смущение, Ульвар усмехнулся:
- Что, планируешь очередную авантюру м расчитываешь, что я добро дам?
- Приблизительно. Вот Меченосец уже у мутантов бывал. Говорит, можно к ним слетать.
- Допустим. А зачем?
- Они по ущелью, которое мы так усиленно стережем, свободно ходить могут. А потом, они и в самом деле мутанты, потомки Пришлых.
Ульвар вскинул брови и посмотрел на меня. Ладно, есть у меня еще соображения…
- А кроме того, я тут внимание обратил на такое маленькое совпадение: те, кто попал сюда случайно, вне плана - Прокаженные, бронепехота… И Гнездо, и долина остоят от Ущелья на полсотни-сотню километров, не больше.
Ульвар, казалось, задумался, вынул сигарету, принялся сосредоточенно ее разминать.
- Ладно, хочется - хуже чем болит. Но учтите, ответственность на мне.
- Пусть будет на мне,- жизнерадостно предложил Эрик.
- Ты-то согласен… Вы туда лететь собрались?
- Пешком не особенно дотуда доберешься.
- А место для посадки там есть? Я что-то не замечал. А машину гробить я не дам.
- Придется прыгать,- с деланным сожалением вздохнул Эрик.
- Как это?- встревожился я. Вот это цирк…
- С парашютом прыгал когда-нибудь?- поинтересовался Ульвар.
- Приходилось.
- Ну вот, то же самое, но без парашюта… Ладно, большой планер я для этого гонять не стану, моего стрекозла вполне хватит. Кто будет в составе группы?
- Группы не будет,- твердо заявил я.- Еще неизвестно, как нас двоих примут, а если больше народу - все, можно сразу ставить крест.
Ульвар чуть не насквозь меня взглядом просверлил, но глаз я не отвел.
- Учти,- наконец предупредил он,- ты за это предприятие не только своей головой отвечаешь.
- Усек,- мрачно отозвался я.- Но и мне в какие-то не те игры играть невыгодно. Если мои начальники узнают, что я от цели отклонился, мне уже не сдобровать.
- А зачем бы тебе отклоняться?
- Есть причина. надо починить эту штуку,- я показал Камень.
В детали вдаваться неохота, а врать откровенно тоже не тянет.
Эрик, словно что-то поняв, заговорщицки подмигнул мне.
- Починить, значит…- повторил Ульвар.- Ладно. Сколько там пробудете?
- Дня три-четыре, если нас при встрече не подстрелят. Есть какая-нибудь связь, типа рации?
- Рации,- передразнил Ульвар._ В этом мире радиосвязь не действует.
- Тогда учтите, что если там, в долине, какой-то катаклизм произойдет - взрывы с шаровой молнией, что-то еще - значит, мы влипли.
- Ладно,- буркнул Ульвар.- Завтра сам вас отвезу. Кстати,- приостановился он уже в дверях,- только сообщили: погибла вся группа "Плутон". При невыясненных обстоятельствах, естественно.
"Плутон"- это те, в Столице под Цитаделью… Я-то обстоятельства выяснил, но тут лучше пасть на замке держать. Как-то не очень я хочу, чтоб на моей могиле написали: "Он слишком много знал"…
- Значит, завтра…- пробормотал я.
- Ладно, обсудили,- усмехнулся Эрик.- Присоединимся к компании?
- А как насчет выспаться?
- Успеем. Кстати, ваш брат, Чародей, по мирам перемещаться может?
- Может. В машине.
- А без нее?
- Не слыхал… А что?
- Да так, это все связано с тем, что кто-то кочевникам оружие поставляет.
- А я вот думаю, Ульвар как-то очень легко согласился.
- А ты думаешь, я ему с подобными идеями уже плешь не проел?
- Ладно. Предложение вернуться к компании остается в силе?
Мы допили то, что осталось у нас, и отправились туда, где находились Малыш и остальные. По пути я прикинул, что из интересующей меня информации почти ничего пока не получил. Ну и ладно. Зато заручился поддержкой Эрика, на время от СБ обезопасился и выбрался к Прокаженным… если, конечно, Ильмира захочет меня видеть. Ну ладно, будет день - будет пища…
И я решил расслабиться, так что уже через четверть часа видел все окружающее через завесу прозрачного тумана, из которого выплывал то Эрик, который орал, что вовсе он не отуземился, и даже в полугодовом курсе адаптации не нуждается, в доказательство чего он звал меня поспарринговаться на мечах, то Миллер, перешедший уже за ту грань, когда от выпитого начинают трезветь… От него я отвязался быстро. У меня еще хватило ума сообразить, что о Лиге лучше не распространяться. А потом напротив меня опять оказался Форгет, который опять пытался проявить бдительность и против чего-то меня предостерегал, но при каждом слове падал с табуретки, сносимый, вероятно, возникавшей при разговоре отдачей.