Утро получилось серенькое, нежаркое, но, кажется, без дождя. Весь остаток прошлого дня мы посвятили трепу и построению гипотез, и в результате порешили, что в Ущелье мы с Ильмирой отправимся сегодня в сопровождении отряда мутантов. Эрик идти с нами отказался наотрез, а Этелред - тот подобный прожект даже обсуждать не пожелал. Уж мне эти чародеи-теоретики…
Бок до сих пор побаливает, хотя Ильмира с ним вчера опять что-то проделала. Ночь мы с ней, естественно, провели под моим боевым плащом, но прежде чем я проснулся, она опять куда-то исчезла. Уж мне эта ее манера…
Глаза открывать лень. Будить меня пока не пришли, а значит, поваляюсь еще минут пятнадцать, а потом надо вставать и топать в Ущелье. Да, Ущелье… Я собрал волю в кулак и выбрался из-под плаща. Ну и холодина здесь, в горах! Поеживаясь и позевывая, я напялил рубаху и подкольчужник, огляделся в поисках чего-нибудь поесть и попить. Не знаю даже, где что лежит, а пора бы - как-никак, смахивает на то, что семьей обзавелся. И киндер уже наметился.. Нет, Мик, уж это ты брось. Не бывает семейных Чародеев. И если, тьфу-тьфу, наша вылазка в Ущелье завершится благополучно, то есть я вернусь живым, то вернуться живым из Западной степи - как минимум, проблематично.
А вон и моя будущая вдова идет… Вот так, метров с десяти, и не скажешь, что слепа - идет уверенно, не споткнется ни разу, тоненькая, гибкая, как тростинка. И на Гельду ничуть не похожа… Нет, так не пойдет. Запретная тема. Гадство, едва проснулся - и только тем и занимаюсь, что себя укорачиваю…
А Ильмира уже - вот она:
- Проснулся?
- Похоже на то.
- Готов?
- Это смотря к чему.
- Мик, мы в Ущелье идем.
- Знаю. К этому не готов. Пока.
- Вчера ты говорил, что готов.
- А еще я как-то говорил, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так вот, вношу коррективы: мужчина состоит из желудка на семьдесят процентов, и только на тридцать - из всего остального.
Из кучи тряпья в дальнем углу выкопался Эрик, тут же поддернул молнию на комбинезоне:
- Разошелся с утра пораньше, прямая кишка… И вообще с добрым утром.
- И тебя туда же.
Ильмира чуть улыбнулась недоуменно:
- Это что у вас значит?
- Ритуальные фразы,- пояснил Эрик,- а что мне дадут к чаю?
Я одними губами растолковал, охапку чего ему дадут, он сморщился:
- Фи, какой ты грубый.
- Все Чародеи - грубияны. Запомните, юноша, и расскажите другим.
- Ладно, ладно, не развращай меня. Я всегда был ребенком воспитанным. Вы не против, если я перед завтраком прогуляюсь?
- Разрешаем. Вали, отливай.
- Какие еще распоряжения?
- Две чашки черного кофе и утреннюю газету. Кофе без сахара.
- Расходы по доставке за счет компании?
- А сдачу оставь себе.
Эрик хмыкнул, выкатился. Ильмира обернулась ко мне:
- Это о чем вы говорили?
- Да так, вспоминали боевую молодость.
- Странные вы люди, Пришлые,- задумчиво протянула она. Вот чертовщина, куда ни повернись - больная тема… Я махнул рукой:
- А, какой я, к дьяволу, Пришлый? Законченный лотофаг.
- И кто такой лотофаг?- брови ее поползли вверх.
- В прошлый раз мы с тобой говорили, что мне предстоит в этом мире освоиться. Вот и освоился…
Она поняла с полуслова:
- Не забывай, предложение остаться здесь до сих пор в силе… Но ты его все равно не примешь. И свой выбор ты сделал. Об этом мы тоже тогда говорили.
- Верно,- вздохнул я.- Все правда от первого до последнего слова. Но если мне повезет выжить после похода, я вернусь. Не навсегда, но…
Она пожала плечами:
- Зачем? Опять за помощью, или нас спасать придешь?
Так. Началось. Опять мне дают понять, что я просто производитель. Но в данный момент лучше с амбициями не соваться. тем более, кому до них какое дело?..
Я мягко, словно обращаясь к ребенку, произнес:
- Ну зачем ты так… Мне все равно возвращаться больше некуда и не к кому.
Ее усмешка стала горькой, даже злой. Для меня такое выглядит дико. Как-то даже и не вяжется с ней… Она произнесла тихо, с долей ехидства:
- Никого? А ведьма? Я имею в виду Гельду.
Первым моим побуждением было встать и хлопнуть дверью, но я вовремя вспомнил, что дверь вынесена к чертям собачьим. Нет, если семейная жизнь из подобных ударов ниже пояса состоит, то ну его в болото!
Я закрыл глаза, мысленно сосчитал до десяти, потом произнес нарочито спокойно, хоть голос и дрожал слегка:
- Слушай… Тебе я всегда больше, чем другим, прощал, но это уже… Про меня говори что хочешь, но мертвых не трогай.
Ильмира не изменила позы, она сидела все так же прямо, и голос ее звучал уж во всяком случае не напряженней моего:
- Я могла б не говорить тебе, Мик… Но я хочу, чтоб ты знал: Гельда, возможно, жива.
Я откинулся к стене так резко, что приложился затылком, но даже не почувствовал этого. Да, сегодня мне кучу интересных вещей узнать предстоит…
- Что ты этим хочешь сказать?- я даже слегка заикаться начал. Она равнодушно пожала плечами:
- Только то, что сказала.
А в башке у меня тем временем произошел полнейший сумбур. Неужто фокус с лешаками ее рук дело? Нет, зачем бы, и вообще, этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!
- П-погоди… А что с ней вообще? Куда ее занесло?
Ильмира опять только плечами пожала, после долгой паузы выговорила тихо:
- Ты, конечно, отправишься ее искать… Как видишь, возвращаться тебе незачем.
О Великий и Могучий, мало мне боевых и колдовских проблем и сшибок, так еще и бытовые начинаются! Вроде, сверхколдунья, видит на три метра под землей, хоть и не глазами, прочее в том же роде - и здрасьте, с новым годом, оказывается в одной из вершин классического треугольника. Да и мне грех жаловаться - не жизнь, а сплошная изящная литература: в одной куче и детектив, и боевик, и мистика, и демонология с оккультизмом, а на закуску - пожалуйста, мелордрама. Ну и ладно, мелодрама так мелодрама…
- Ведьма - сама почти ребенок, я за нее ответственность несу. К тому же, в эту историю она частично из-за меня влетела… И если я ее найду - не совсем понял, как это на нас с тобой отразится может? И, в конце концов, твой ребенок - он еще и мой, верно?
- Да, Мик, все это так. Но я не хочу с кем-то делить мужчину.
Сказано, что называется, в лучших традициях… А меня такие разборки пугают сильней, чем любая опасность…
- Ну, чтоб не обидно было, заведи любовника,- я поспешно отогнал возникшую перед глазами картинку рогатого стада. Конечно, шуточка на редкость неудачная, и не появись в этот момент Эрик - не знаю, как бы я выкручивался.
Позавтракали практически в похоронном молчании, я вытряхивал все из головы и сосредотачивался, а остальные мне не мешали. Не успели мы за стол сесть, как появился Этелред - бесшумно, словно гигантский нетопырь. Есть он, как обычно, не стал, только из кружки потягивал да буравил меня недобрым взглядом, так что я даже начал опасаться чего-нибудь вроде пургена в пиве. Не любит он меня, ох, как не любит… Да, собственно, и не за что.
Как только мы разобрались с завтраком, в дверях тут же возникли мутанты из породы рысаков - приземистые, длиннорукие, широкоплечие, с плоскими физиономиями и маленькими непроницаемыми глазками. Я мысленно испустил такой облегченный вздох, что не будь он мысленным, всю долину б снесло. Ильмира повернулась ко мне:
- Пора, Мик.
- Понял… Эрик, курить осталось?
- Держи, вымогатель.
Я закурил, блаженно сощурился:
- Ну, дай бог, не последняя… Где там наши верные кони?
Верных коней оказалось шестеро, седьмой - Перл, который, естественно, тут же принялся бубнить, что им никого чужих не надо, им своих хватает - пока Ильмира не пресекла его разглагольствования. Заросший темно-гнедой шерстью здоровяк в каком-то подозрительном пончо подставил мне ладони, я взгромоздился на его широкую спину:
- Ну, значится, так: работаем на расстоянии. В само Ущелье не полезем.
- Почему?- Ильмира нахмурилась.
- Я, знаешь, двадцать пять без малого лет на свете прожил, как-то привык, помирать неохота.
- Ладно, Мик, тебе виднее. Какое расстояние?
- На месте определимся. Поехали потихоньку?
Ильмира кивнула, отдала какой-то мысленный приказ, которого я не уловил, и наш отряд резво взял старт.
Перл занял место впереди и бежал вроде как даже лениво, но быстро, низко пригнувшись к дороге. Интересно, что ж он там такое вынюхивает? Ладно, это не мои проблемы, мне никаких чужих проблем не надо, мне своих хватает, причем выше головы…
И занесло нас с Диксом в это Ущелье! Сила там, конечно, громадная, такую использовать - это и подумать страшно… Но как раз эта Сила мне все карты путает. Заблокировать бы это Ущелье к чертовой матери, да и дело с концом… Вот только кишка у меня для этого тонка. Да и у остальных не многим толще…
Мутанты неспешно рысили по узким кривым улочкам поселения прокаженных - я впервые смог рассмотреть его при свете. Белые глиняные заборы, рыжие глиняные дома… И все же люди они - там на коньке крыши грубая деревянная скульптура, там - стены в каком-то непонятном, диком орнаменте… Зрелище, конечно, не ах. Под стать обитателям. Горный лепрозорий… Да, Этелреда вполне понять можно: жить среди такого гадюшника, управляя недоумками - того и гляди сам с катушек соскочишь. А тут еще и дочка номера откалывает - никакого цирка не надо: на глазах у всего честного народа путается с Чародеем-странником, отлученным орденцем, теперь вот еще и залетела… Тут и коню понятно, родится у нас с ней вообще нечто зеленое в елочку, а зятек погостил меньше недели - и смылся куда-то в Западную степь, драться с каким-то Волком, против которого явно не тянет…
Или еще почище: допустим, удалось мне вернуться. И представить так, вот лет через пяток сижу это я у камина и рассказываю киндеру такую примерно сказочку: "И отправился, детка, твой папа в тридесятые степи охотиться на большого страшного Волка, чтобы спасти от него несчастную Красную Шапочку… Пожалуй, даже двух Красных Шапочек, с одной из которых, детка, у твоего папы что-то когда-то было, еще в другом мире, а с другой и по сей день продолжается. Ну а большой страшный Волк, как выяснилось, тоже не дурак, и давай он твоего папочку по всем горам гонять и всякие подлянки ему подстраивать. И ладно бы только это, а то еще возник на папочкином горизонте Карабас-Барабас, то есть Даэл, и папочка твой ему тоже ох, как не нравился. И вот этот самый Карабас, какашка нехорошая и бородатая, заделался главным волшебником и давай всех прочих волшебников против папаши настраивать. Тут бы, детка, и папочке конец, не прилети за ним Карлсон, то есть Ульвар, который спас папу и его друга Малыша…"
Хорошая сказочка, только дело к тому, что рассказыать-то ее буду не я. Сейчас мои шансы вернуться живым измеряются величинами отрицательными. А повернуть - не могу. Если откажусь, получается, Старый и остальные погибли зря. И счет к Волку у меня уже приличный. Хотя, насколько я понял, в открытой борьбе, если до этого дойдет, дольше пары секунд мне не продержаться…
А если в этом хорошие стороны поискать? Например, как резко изменился мой статус в этом мире - еще пару недель назад только и делал, что прятался по углам и спасал свою шкуру, а теперь… Позвольте представиться: весь из себя крутой Чародей Мик Меченосец, командир группы особого назначения, важная птица в Запредельных кругах… Тьфу!
И вообще, если уж разбираться, все мои неприятности именно с наличия у меня Силы начались: И-группа, потом Орден, а теперь еще и Запределье… Но тут деваться некуда, раз Сила есть, надо к ней ум прикладывать… Так, несу. Потихоньку сползаю с катушек, похоже… Хотя и остальные не менее бредовые идеи порой выдают. Вот Эрик сморозил давеча: Силы, видите ли, бывают светлые и темные… Ну ладно, пусть в моем случае в роли темной Силы выступает Ринге, а если брать дела земные - Волк. А светлые силы тогда кто? Йокан? Орден? Учитель, ящер старый? Премного благодарен! И вообще это абсурд - есть свои, есть чужие, и одни хороши уже потому что свои, а другие плохи уже тем, что не из нашего района… И вообще, Сила - только наличие определенного потенциала, значит, все зависит от носителя - темный он или какой. И вот уж боже упаси от светлых личностей с их заботами о благе всего человечества, защитой униженных и оскорбленных, впоследствии отделением агнцев от козлищ и далее по полной программе… Комплекс Великого Инквизитора - это не ко мне, я на данный момент являюсь солдатом Лиги, а солдатам рассуждать не положено, им действовать положено…
- Мик! Ты что - спишь?- голос Ильмиры вернул меня к действительности. Я встряхнулся:
- Извини, задумался… До Ущелья далеко?
- С поллиги.
А волна-то уже приличная идет…
- Вот, пожалуй, и хватит. Я уж думал, мы в него спустились.
- И спустились бы,- усмехнулась Ильмира.- Только заминка вышла, пришлось обходить отряд Следопытов.
- Им-то что тут понадобилось?- задал я не совсем понятный вопрос.- Они хоть нас не видели?
- А как они нас увидеть-то нас могли?- вступил Перл.- Они ж нездешние, горы эти совсем не знают, так что не могли они нас увидеть, а мы, опять же, здесь родились, горы эти вдоль и поперек знаем, так что не могли они нас увидеть. Вот если б пришли они к Предводителю, сказали б: сделай, мол, так, чтоб мы увидели, а то мы нездешние, горы эти совсем не знаем - тогда б, может, и увидели, да только не могли они до Предводителя добраться, потому что нездешние они, горы эти совсем не знают. Вот если б они кого из наших попросили, мол, проводите нас к Предводителю, а то ведь мы нездешние горы эти совсем не знаем, тогда б, может, и смогли нас увидеть, да только не провели бы их, а то ведь нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает..
Я слушал, как завороженный, но Ильмира резко оборвала Перла:
- Хватит,- а потом обернулась ко мне.- Будем работать здесь, Мик?
Я кивнул и спрыгнул на камни. Все таки способный парень этот Перл, единственный из мутантов, знакомых мне, который может сослагательное наклонение употреблять. Значит, умный, раз может употреблять, был бы глупый - не смог бы он его употреблять, бежали бы и не употребляли б ни какого сослагательного наклонения, да только не могли б мы его не употреблять, мы ж нездешние, горы эти совсем… Бр-р! Оказывается, это еще и заразно.
Я помотал головой, вытряхивая из нее последние остатки сослагательного наклонения. Надо сосредоточиться и прислушаться к Ущелью. А стоит закрыть глаза - под веками начинают бешеную пляску красные и зеленые зигзаги - этакая обезумевшая кардиограмма… И по мозгам сразу шибает. Ну, теперь я ученый, знаю, что с налета туда соваться - самоубийство.
- Близковато…
- Можем отойти подальше.
- Да уж ладно… Значит, работаем по принципу альпинистов - я иду на контакт, а ты меня страхуешь, держась на максимальном расстоянии. Годится?
- Я пойду с тобой,- решительно заявила Ильмира. Этого мне еще не хватало… Хотел бы я еще знать, что она во мне нашла… Но тут я воспротивился изо всех сил:
- Либо так, как я сказал, либо никак. А застряну я - кому вытаскивать? Твои смогут нас Силой поддержать?
- Я уже пробовала работать с ними.
- И что?
- У них слишком сильная защита.
Да, похоже, совсем броневые парни… Но я все ж заявил нарочито легкомысленно:
- Кто-то, не будем указывать пальцем, не так давно распространялся о моих проникающих способностях… Может, объяснишь им, что от них требуется?
Она только плечами пожала:
- Работать с ними ты собрался.
Вместо ответа я попытался найти Силовой контакт с мутантами. Что-то получилось. Кажется, мне даже удалось объяснить им задачу.
- Ну вот и чудно… А теперь потихоньку подкачивайте мне Силу… Э, я сказал - потихоньку!..- как только я приготовился к контакту, на меня со всех сторон обрушился настоящий шквал Силы - абсолютно неуправляемой, да в таком количестве, что я и с четвертью вряд ли справился бы. Когда мне показалось, что башка сейчас просто разлетится, я взмолился:
- Перестаньте! Перестаньте, сказал! Ильмира, скажи им, чтоб перестали!
Она усмехнулась, отдала приказ - опять же, мысленно.
Давление прекратилось.
- Убедился, Мик?
- Уж это да…- буркнул я.- Расчет, значит, только на свои силы. Ладно, последние инструкции: держись в полуконтакте, почуешь неладное - приводи меня в чувство любым способом.
- А ты уверен, что справишься?
- Нет, конечно. Но в данном варианте только я гробанусь, никого за собой не потянув. На тот свет я предпочитаю в компании врагов, а не любимых женщин.
Молодец, ввернул-таки комплимент… Как ни странно, это цели достигло: Ильмира старательно спрятала улыбку и напустила на себя равнодушный вид. Но уж кем ей не бывать, так это актрисой…
- Ну что, Мик, начали?
- Погоди, дай подумать.
А вот подумать как раз есть о чем: законтачу я сейчас с Ущельем, а дальше? Опять упасть на волю случая по принципу "пойди туда - не знаю куда"? Нет уж, с меня хватит. Надо действовать исходя из насущных задач, коих на данный момент у меня две: во-первых, уцелеть, во-вторых заблокироваться от атак из Запределья и заблокировать Камень. Интересно, а кто из тамошней братвы работал с Камнями? Ринге? Йокан? Вполне возможно. Но так же возможно, что и нет.Обоих интересовали не столько Камни, сколько выход на Запределье… Но к основным своим выводам насчет Ущелья я пришел через горбуна, мастера по Камням… Вот оно!
Я щелчком отбросил окурок:
- Ну, поехали. Ильмира, начинаем контакт.
Контакт прошел в общем-то легко, но обычного подъема я не ощутил - наверно, потому, что я оставил между нами всего-навсего тоненькую ниточку Силы. Ну, теперь - да поможет нам бог… или кто тут вместо него? Если уж закрываясь от Ущелья, я по мозгам получил так, что мало не показалось, то что ж будет, когда я этой волне откроюсь?.. Ладно, согласно старой пословице, главное в танке не орудие и не ходовая часть, главное в танке - не бздеть…
Контакт еще не полностью установлен, а красные и зеленые линии так и пляшут перед глазами. Полное ощущение, что я стал жидким и теперь потихоньку стекаю в Ущелье… Но на физических ощущениях заморачиваться нельзя, надо идти вперед, искать то, что ищу… А что я, собственно, ищу? Горбуна, вот что! не отвлекаться… Все тамошние наслоения, как я понял, располагаются в хронологической последовательности. Вперед в прошлое, стало быть… А, черт, придется ведь опять этого горбуна в себя воплощать, не люблю я этого… Хотя шут с ним, я могу, я же жидкий…
Горбунок, выйди-покажись… Несу. А это что за чудо? Горбатое, да, но почему старуха? Ах, помирать сюда приползла, клюка старая… Да где там этот конь горбатый?! Простите, верблюда я не заказывал… Хотя тоже верно, та же лошадь, только горбатая. Нет, пора брать ноги в руки… А чьи же ноги у меня в руках? Тьфу, гадство, протезы! Не подходит, Дальше!
Дальше, дальше, место локализовано, остается время, я как блесна на спининге, а катушка в руках Ильмиры. Мы с ней еще вытащим эту рыбку… Щуку. Зубастую. Нежелательные ассоциации. Прекратить. Мыслию по древу растекаться никак нельзя. А не растечься тяжело, я ведь жидкий… Ч-черт, состояние - как анаши перекурил. Нет, так не пойдет. Собраться! Командовать себе, словно ищейке: "След!"… Хотя, в общем-то, я ищейка и есть, помниться, называли нас так…
Короткий перегон в черноте - как временной переброс, даже тошнота присутствует. Ущелье. Яркий белый день. Толпа Эльфов - все на странных животных, вроде лошадей, в километре от горловины окружили большой отряд гномов, а те, сбившись в плотный клин, пробиваются к выходу. Меня заметили, дальше!
Следующая станция - год черт его знает какой до рождества Меченосцева, не проехать бы нужную. Я ищу, я жидкий, я готов воплотиться в любую форму - ведь Чародеи без меня не Чародеи, а плюнуть и растереть… Клюет, кажется… Теперь главное - не спугнуть. Я тучка, тучка, тучка, я вовсе никакой не Меченосец… Чем бы прикинуться? Черных шлангов пока не изобрели, веник здесь неуместен. Остается притвориться ветошью. И теперь - воплощаться в чужую форму, чужую мысль… Да, пусть я горбат. Но сейчас это место известно мне одному - тот, кто шел моим следом, сорвался в пропасть - чистая случайность, разумеется… Чистая случайность и моя осторожность… И Камень, который оставался здесь, заиграет в серебре. Что там разум человеческий в сравнении с этой ворсинкой со шкуры земли нашей! Их я люблю куда больше, чем людей. Да, но откуда у меня мысли о каком-то типе по прозвищу Меченосец? Нет их и быть не может - ведь никакого Меченосца еще не существует… Итак, Камень. Сила в нем 5есть, самое время подумать, как я буду его обрабатывать и учить… Во всяком случае, при этом ни о каком Меченосце не думать… Правильно, каленой метлой такие мысли. Ведь что есть Меченосец? Ветошь, и ничего более… На самом деле все очень просто: берешь и делаешь так…
И тут я не выдержал и заржал - не горбун, а я, Мик Меченосец. Вот они - утраченные секреты! Все пять, или сколько там, сотен лет те, кто занимался Камнями, просто напросто ломились в открытую дверь. Перепробовали все возможные способы, кроме одного - потянуть на себя. Наиболее полный аналог, конечно - крышка от часов. И настолько соответствует вскрытие Камня снятию этой крышки, что, как уже было сказано, я заржал. И, естественно, при этом утратил контроль над горбуном. Но вместо того, чтоб почувствовать движение вверх, в настоящее, я провалился вниз, как в полынью - в глубокое прошлое Ущелья.
Полет в шахте лифта. Вниз головой - все ниже и ниже, а потом - словно провал в километровый слой ваты, и размытое серое вокруг потихоньку приобретает цвет и форму. Снова Ущелье, и в нем - Ринге. Не один. С парой телохранителей. Увидели меня - и за мечи, но Ринге с легкой улыбкой остановил их жестом, обратился ко мне:
- С чем на сей раз? Вот приятная встреча!
Я неторопливо вытянул Хельмберт из ножен за спиной, отсалютовал:
- За мной должок… Время, кажется, ты выбрал правильно, а вот насчет места немного ошибся: здесь ты только проиграть можешь.
- Ого!- его улыбка и сверкнувший на солнце клинок ослепили меня.- Что ж, тоже не против немного размяться…
Клинки со звоном скрестились,разомкнулись… Бог ты мой куда же я лезу?! Да он перед завтраком троих таких как я съедает! А потому я гордо ответствовал:
- В другой раз, когда ошибешься со временем,- и снова попытался сделать рывок вверх. И, естественно,снова провалился в прошлое - на сей раз без неприятных ощущений.
Что за чертовщина, и здесь Ринге! Только здесь он один и моложе. И пока далеко, но времени на разговоры тратить явно не собирается - радужный клинок уже в руках, и Ринге летит ко мне… Спокойствие, только спокойствие! Обычные правила не действуют. Если пытаясь вырваться, я погружаюсь, значит, пытаясь погрузиться… я тоже погружаюсь!
И опять картина меняется - просто смена кадра. Надо мной, высоко-высоко, безоблачное небо, и дело идет к вечеру, а в пяти-шести шагах от меня… Йокан собственной персоной! Вот уж кто выглядит эффектно: внешность доброго волшебника из сказки. Благообразное лицо, пышная белая борода, глаза - глубокие и яркие, одет во что-то вроде тоги, тоже белоснежной. Этакий Гэндальф… И без оружия, что уж совсем для меня непривычно. Вот уж это я одичал…
А он, заметив меня, обратился ко мне тоном… Так можно обратиться к ребенку… или, скорее, не к ребенку - к любимой собаке:
- Здравствуй, человече. Зачем пожаловал?
- Приветствую тебя, Отец Драконов!- гаркнул я, салютуя мечом. Интересно, а откуда у меня этот титул всплыл?.. Он снисходительно изучил меня, словно редкую букашку под микроскопом, потом заметил как бы вскользь:
- Ты ведь не принадлежишь этому миру, верно?
И тут… Не знаю, наверно результат обработки, но я вдруг понял, что не смогу уйти от ответа и, что куда важнее, не смогу соврать:
- Да, Великий.
- Ну да ладно, не так это и важно. С кем не бывает… А сюда как попал?
- Я должен родиться тысячу лет спустя, а сюда попал, спасаясь от известного тебе Ринге Воителя.
- Он обидел тебя?
- Мне тоже удалось его ранить, Великий.
- Что ж, похвально, человече, похвально… Значит, ты воин?
- Я еще и Чародей,- словно кто-то за язык меня тянет… И знаю, что не следует этого говорить, а не сказать не могу. И глаза у Йокана… Теперь я получил возможность заглянуть в них. И есть только одно слово - страшно. Есть в них что-то от просторов космоса… нет, скорей от ледяного моря в солнечный день, от зеленоватой воды, кажущейся такой ласковой. а на самом деле - безжалостной и холодной. Накатило почти физическое ощущение погружения - когда уже нет сил плыть, соленая влага лезет в нос и молоточки стучат в висках ужасающе размеренно, и внезапно хочется пить…
Но Йокан погасил свой взор и лучезарно улыбнулся:
- Что ж… Пожалуй, ты подходишь.
- Для чего, Великий?- только этого еще не хватает для полного счастья…
- Для того, чтоб быть стражем. Я имею в виду, стражем Ущелья.
- Но, Великий, там, откуда я пришел, у меня много неоконченных дел! Если можешь, помоги мне вернуться.
- А так ли они важны, эти твои дела? Не бойся, здесь ты не будешь нуждаться ни в чем.
Внезапно он погасил улыбку, повернулся лицом к югу, вычертил странный знак - что-то вроде косой восьмиконечной звезды, - раздвоил его в воздухе (!) и перебросил дубликат к северу. Потом снова повернулся ко мне, оделив улыбкой доброго волшебника:
- Ну, человече, счастливо оставаться,- и двинулся к северному выходу. Да что это за… Кстати, странно: идет, вроде бы, неторопливо, а удаляется быстро.
- Постой!- я рванулся за ним, как пес, потерявший хозяина - и через пять метров словно на резиновую стену налетел - меня отшвырнуло назад с такой силой, что я едва устоял на ногах. Тэк-с… Что-то мы такого не проходили… А к югу?. Я прошел осторожно несколько метров, вытянув перед собой руки, но на невидимую стену напоролся все равно лбом, меня мягко толкнуло обратно.
Так, значит, старая скотина Йокан считает, что я тут заперт? Это мы еще посмотрим… Время-то он не учел! Хотя что толку, если я все время лечу в прошлое? Эдак через пару переходов можно и во времена геологической активности попасть… Хотя, если учесть, что как это ни парадоксально, я нахожусь в паре-тройке километров от того места, где я фактически нахожусь… Если совместить положение в пространстве, может, со временем луче пойдет? А барьер… Скажем, еще час назад его не было. Так что аккуратненько провалимся еще немного в прошлое. Это очень просто, берешь и… И ни фига не получается. Спокойно. Это все потому что я устал. Успокоилися? Ну, бис… И опять все остается на своих местах. Ладно, допустим, время он и в самом деле перекрыл. Проверим тогда барьер на устойчивость к Силе! Концентрируем, перебрасываем, руки в знаке Молота - и р-раз!!!
Отдача бьет по черепу, словно мягкая, но тяжелая дубинка. Ущелье переворачивается в глазах, через некоторое время обнаруживаю, что сижу на камнях. Вот это уже номер… Непонятно зачем подбираю мелкий камушек,бросаю в преграду - и он преспокойно пролетает сквозь нее. Еще не легче: значит, эта Силовая загородка настроена только на одушевленные предметы, или, что еще хуже, н данного конкретного Мика Меченосца, а в остальное через нее может летать и ходить сколько угодно. А где камень пролетел, там и стрела пролетит… Ох, неспроста я тут эльфов видел! Не успеешь сказать, что ты не специально, как будешь на ежика похож. К тому же дохлого. И даже если это пространство защищено от стрел извне, что я, спрашивается, тут делать буду? Сидеть, скучать, грязнеть и зарастать диким волосом… И, самое смешное, родиться мне суждено десятка через полтора веков. И мне, и Ильмире, и Гельде, и Малышу…
И тут, неожиданно даже для самого себя, я вскакиваю, с разгона бросаюсь всем телом на проклятую стену, на этот раз она пружинит так, что на ногах устоять не удается, лечу вверх тормашками, ударяюсь спиной о камни, не чувствуя боли, выкрикиваю все известные мне ругательства, понося на чем свет стоит Ринге, Йокана, Ущелье, молочу кулаками по земле… Внезапно приходит боль в рассаженной руке, а с ней - отрезвение.
Главное - спокойно. Если я правильно помню, Йокан огородил меня с двух сторон, а сверху ничем не перекрыл. Хотя какой дурак туда полезет? Стены высоченные, метров под тридцать - сорок, да еще крутые. Хотя есть один такой дурак: я уж лучше разобьюсь, чем здесь медленно сдыхать. Я, господа хорошие, Чародей, а не овощ!
Ладно, разобьюсь или нет - это еще бабка надвое сказала. Раз уж решил я отсюда вылезти, действовать надо предельно хладнокровно. Итак, имеем мы на выбор два склона - правый, кажется, повыше, зато левый более крут, и замечаю я на том участке - метров десять - что мне Йокан отвел ма-аленький отрезок стены с отрицательным уклоном… А значит, карабкаться придется на правый. Аттракцион, чтоб его: широко известный в кругах авантюристов и охотников за черепами Мик Меченосец дебютирует в качестве альпиниста…
Ладно, это все пока лирика, вопрос в том, смогу ли я забраться на этот самый правый склон. Эх, Малыша бы сюда, он же у нас альпинист… Метрах в пяти от дна - симпатичная трещинка начинается, метров пятнадцать, а то и больше, можно по ней ползти. И если удастся до нее добраться, можно считать, что все в порядке. Правда, трещина эта не до самого верха доходит, да и пять метров до нее преодолеть как-то надо… Ну да ладно, склон не отвесный, должно что-нибудь выкружиться… И вообще, чем дольше сижу, тем больше боюсь. Пора двигать. Вот только разомнусь…
Цепляясь за мельчайшие неровности, тянусь к заветной трещине. Еще сантиметр… А дальше с матом шлепаюсь на спину, левый локоть пронзает острой болью… Ничего, кажется, не сломал. Надо Малышу рассказать, как я в живых остался, гробанувшись с сорокаметровой стенки… А на какую высоту я по ней подняться успел - это никого не волнует. Но пока надо слегка отдышаться и действовать спокойней. В частности, держаться поближе к стене.
На сей раз я до трещины добрался - только растянуться пришлось чуть не в шпагат, и ногти ободрал к чертям… А в ней, оказывается, даже стоять можно - на одной ноге, правда, но это детали. Можно немного постоять, дыхание в норму привести. Елы-палы, если пять метров подъема меня так измотали, что ж дальше-то будет? Ладно, шут с ним, пошел дальше!
Еще минут, наверно, двадцать ползу по трещине вверх, упираясь сперва локтями и коленями, потом, когда она становится шире, спиной и ступнями. Пару раз пришлось отдыхать, ногти содраны до мяса, кожаный подкольчужник на локтях превратился в лохмотья - зато пройдено уже больше половины, да и склон, вроде не такой крутой, как снизу кажется. А сколько ж я на самом деле прошел? Поглядим…
На миг вижу внизу дно Ущелья, а в следующий момент обнаруживаю, что всем телом вжался в скалу и меня колотит мелкая дрожь, к горлу подступил комок. Не без усилия отгоняю видение в мясо разбитого трупа на дна пропасти. Тут главное - вниз не смотреть…
Через некоторое время я уже в состоянии не так судорожно цепляться за камни.Вниз, конечно, смотреть нельзя, но вот по сторонам - просто необходимо, тем более, трещина, по которой я лез, чуть повыше сходит на нет. Справа имеется откос, довольно пологий, проползти по нему - делать нечего… Только на пути до него - два метра абсолютно гладкого камня, там не то что зацепиться - ноготь всунуть некуда, тем более, ногти я все равно содрал. А на левой руке? Ага, если продвинуться вверх сантиметров буквально на десять, имеет место быть карниз - шириной не больше ладони… Ладно, склон не отвесный, если по скале распластаться - удержусь. И пройти по этому карнизу надо всего метров пять-шесть, не больше, а дальше уж выберусь. Ну, отдохнул? Тогда вперед. Вот вылезу - там не меньше часа буду отлеживаться.
Подтягиваюсь, упираясь локтями, отталкиваюсь правой рукой, переношу тяжесть тела на ноги, распластываюсь на склоне, как морская звезда. Теперь вторую ногу на карниз… Главное - не спешить… Шажок, еще шажок, ищу опору для левого локтя… Болит ведь, зараза! И тут из-под ноги обрушивается часть карниза, повисаю в пустоте, еще какое-то время, кажется, очень долгое, удерживаюсь на руках, а потом, так и не успев сообразить, что произошло, с придушенным воплем мягко срываюсь вниз, сердце подкатывает к горлу, на лету переворачиваюсь, ударяюсь не больно плечом о какой-то выступ, а дальше - ослепительная вспышка и темнота.