Задерживаться в Аклунде мы не стали и уже минут через десяток бодро трусили по дороге на запад. Да честно говоря, и не тянуло задерживаться. И не только в том дело, что конкурентов надо догонять, а еще и в том, что чем черт не шутит - в самом деле, неизвестно, кому мы вломили, насколько я знаю, снимать подобным способом деньги и городские стражники не брезгуют. А со всем здешним гарнизоном драться меня лично как-то не поманивает…

Нет, нравится мне такая тайная экспедиция! Мало того, что Волк о ней, оказывается, прекрасно осведомлен, так еще какие-то левые ребятишки нас стригут как хотят… Причем налетчиков именно на меня и сориентировали. Интересно, а на что тут расчет был? Что я засвечусь как Чародей и привлеку внимание Ведающих?.. Но при таком раскладе получается, что наши друзья не из Клана… Хорошо б, конечно, чтоб так оно и было, но мне все же очень не по душе упоминание о каком-то особо опасном деятеле, который их сопровождает.

Мы миновали развилок, с каменными рожами проехав мимо полусонного конного патруля, и свернули по правой дороге, на запад. Другой тракт, пошире, змеясь убегал за холмы к югу, в Гэлдар. Там, может, и хорошо, но вот там нас могут ждать. С цветами и военным оркестром - все же про эстафету дурацкую, отправленную бароном, забывать не след.

Вот теперь я понимаю, почему Ночные Охотники так мешали - днем по здешним дорогам ездить настоящая пытка, особенно если ты в кольчуге. Того и гляди подкольчужник к коже прикипит… тут верблюды нужны, а не лошади… Холмы все более плоские, деревца - все более чахлые, слепни все наглеют и наглеют, вереск по обочинам тени никакой, естественно, не дает, хотя его тут просто плантации. Даже языком шевелить лень, тем более глотка пересохла моментально. А трава, хоть и выгорела, пахнет так, что того и гляди с седла навернешься… Ладно, надо хоть чем-то заняться, пока окончательно не разморило. И я занялся.

Согласно классике "все мы немножко лошади, каждый из нас по-своему лошадь", так что большую часть дороги я посвятил налаживанию мысленного контакта со своим конем, темно-гнедым тонконогим галахарским полукровкой. Вообще, лошади - звери бесхитростные и очень привязчивые, если знаешь, как с ними общаться, а этот оказался просто каким-то лошадиным гением, так что уже через полчаса не было нужды прибегать к шенкелям и пользоваться поводьями. окрестил я своего конька Зорро, и могу утверждать, что имя пришлось ему по его лошадиной душе.

Остальные ехали молча, изредка перебрасываясь вялыми фразами или лениво матеря слепней. Ветер, дующий в спину, облегчения не приносил, тем более, что больше напоминал дуновение калорифера. И опять на дорогах все как вымерли… Только раз, в паре сотен метров от нас проскакал через дорогу к северу большой, сотни в две клинков, отряд. Мы, конечно, решили благоразумно переждать его, не привлекая к себе внимания - в этой стране ссылка на Орден действует странно, вызывая пристальный и корыстный интерес…

Когда солнце перевалило зенит и начало путь к горизонту, я понял, что так мы далеко не уедем и объявил привал. Ну как тут ехать, когда солнце лупит прямо в глаза, а голубизна неба напоминает электросварку… Поблизости имел место быть водоскоп, но высох он совершенно, на дне остался только слегка влажный ил. Мы-то ладно, а вот лошадям каково… Я б на их месте возмутился: целыми днями таскать на себе четырех лентяев, можно сказать, за спасибо…

Мы выпустили их подкормиться чем найдут, а сами полезли под защиту вереска, ловя нестойкую тень. оказалось, что на убежище кроме нас претендует куча мелких мошек, но недоразумение вскоре разрешилось в нашу пользу. Малыш тут же принялся сосредоточенно переобуваться, мы с Диксом закурили, а некурящий Секретник сидел в сторонке и неизобретательно ругался. Кольчугу и кожаную куртку с отворотами я тут же стянул, рубаху можно было выжимать. Дикс вытянулся на земле, закинув руки под голову и прикрыв глаза. Я б тоже так хотел… Но нельзя, вырублюсь моментально.

Поэтому я приложился к фляжке, уселся, облокотившись на мешок, и предложил:

- Может, последние новости обсудим?

- Валяй,- поощрил Дикс, не открывая глаз.

- Вы уже в курсе, что нас с Малышом побить хотели?

- Оно и понятно. Я иногда тоже хочу.

- Ладно, остроумный ты наш… Ты мне вот что скажи: не слишком они грубо для Клана действуют?

- Слишком,- согласился Дикс.- Будь я Кланом, я б что поинтересней придумал.

- Так-так-так… И что б ты придумал, будь ты Кланом?

- Ну, не знаю… Да мало ли что? Сразу после драки нас пристукнуть, когда мы едва шаяли, лошадей чем-то не тем накормить…

Секретник со скрежетом потер небритый подбородок:

- А вообще, слабаки были те, в Аклунде,- как обычно, очень точное и, главное, своевременное замечание. Хотя доля истины тут есть: если б такой фокус проделывал Клан, учитывая его влияние в Гэлфосте, то напускали б на нас не каких-то шестерок, а по крайней мере вооруженную стражу - дескать, самозванцы и вообще рука Империи. А дальше, как со всякими шпионами, говорили бы с нами только до ближайшего дерева.

- Слушайте,- приподнялся на локте Малыш,- все Клан, Клан… Они что - суперы какие-то? Слишком страшные? Что они вообще из себя представляют?

Дикс пожал плечами и сплюнул. Чисто орденская ксенофобия…

- Клан - штука серьезная,- растолковал я.- Занимаются примерно теми же вещами, что и Орден, но разница в том, что они - Клан. Семья. И знания передают только по наследству, только членам семьи. Сила у большинства врожденная, но развивают ее с раннего детства, детишек откармливают всякими ядовитыми травами, от которых те в темноте видят и все такое… И главное в нашем случае: есть у них способность настроившись на некий объект, заряженный Силой, отслеживать его на расстоянии…- я запнулся, замер. Вот это уже смахивает на идею…

- Что, заело?- участливо осведомился Малыш, я отмахнулся.

Вот он, ключик! настроившись! И связку эту через всякие запредельские штучки я вполне могу отследить.

Тут в разговор снова влез Секретник, правда, на сей раз с вполне здравым предположением:

- А вот они нас чешут и в ус не дуют… Может, знают, что мы за ними погонимся? Заманивают?

- Тоже вариант… Но у меня тут идея появилась. Дикс, можешь меня обработать?

- Как тех, на тракте? С радостью.

- Ты не путай приятное с полезным… Радоваться потом будешь, а сейчас мне надо чутье растормозить.

- Это как?

- Ну, например, обычные ощущения отключить.

- А сработает?

- А что мы теряем? Просто те ребята явно на меня настроились.

- А я, вроде, не при делах,- усмехнулся Дикс.- Хорошо знаменитостью быть…

- Гордись. Потом внукам расскажешь… Ну так сделаешь?

Дикс пожал плечами:

- А что тут такого? Проще некуда.

- Тогда действуй,- я откинулся на спину и закрыл глаза. Дикс контакт начал… Но почти сразу его и прервал:

- Пробиться не могу. Ты б хоть не сопротивлялся.

- Понял.

Предельное расслабление - после привычки к долгой концентрации это тяжело. И словно какое-то сопротивление к этому внутри. Расслабиться, дышать глубоко и ровно….

Мир вокруг пропал. Тела у меня нет, и все это до безобразия похоже на прогулку в Запределье. Зато внутреннее зрение становится предельно четким. То, что я сейчас вижу, напоминает абстрактную живопись: Дикс - вот это, с золотистыми проблесками, пятно с четкими границами. Фон от схватки с охотниками до сих пор виден, даже издали: тускло-желтый, неприятный. Буро-зеленое пятнышко, почти неразличимое - волколак, но он слишком далеко. И все словно в паутине, сплошные нити непонятных мне Силовых связок, разноцветные, разнофактурные, рябят, путаются… А самая толстая - вот эта, почти прозрачная, по которой проскакивают голубые искры. Красивая ниточка, только заканчивается почему-то на мне… вернее, на моем Камне. И уводит она куда-то к западу. А что на другом конце - не разобрать пока. Но если это леска, на другом конце находится рыбак… Направление засек, нить держу крепко. Только б пока из расслабухи выхожу не потерять…

Не знаю, каким образом, но Дикс, похоже, понял, что пора, и через некоторое время жесткая трава подо мной стала реальностью, а сопение Секретника показалось нестерпимо громким. Волнуется лейтенант… Ладно, главное - нить не потерял… Зафиксируем на Камень, для этого он как раз подходит…

- Засек?- жадно спросил Дикс. Я кивнул и открыл глаза. Практичный Малыш тут же поинтересовался:

- А они знают, что ты их засек?

Интересный вопрос…

- Не должны. От обычной слежки, конечно, они застраховались…

- Где они?- Секретник тщательно подтягивал пояс с мечом и кинжалом. Я отмахнул рукой:

- Там.

- А точней?

- А точность в данном случае - плюс-минус лига.

- Слушай, командир, мы их догоним?

- Если на месте будем сидеть - нет.

- Ну поехали,- Малыш перевернулся на живот и лениво, по-коровьи, начал вставать. Я тяжело поднялся, стараясь не шататься. После таких экспериментов башня немного не на месте, мир вокруг черно-белый… Ладно, соберусь по пути.

- Ну, значится, так: сейчас идем по следу. Не знаю, куда мы по нему придем, но Форгет тут высказывал предположение, что нас заманивают.

- Куда?- насторожился Дикс.

- Спроси что полегче… Ну так вот, связка, по которой меня отслеживают, пока стабильная, так что мы их должны нагнать. И в этом случае…- я сделал эффектную паузу. Малыш выразительно постукал кулаком по ладони.

- Может, да, может, нет… Мы ж не знаем, кто они. Прежде всего это выясним, а потом, очень может быть, тихо улизнем, никаких денег с них не требуя. А если кто-то, не разобравшись, полезет с ними на кулачки, этот кто-то получит по морде от меня лично. Да, Малыш, да, по рыжей, наглой морде,- я привычно увернулся от тычка в плечо и закинул за спину меч.

Ближе к вечеру стало попрохладней. Как в остывающей духовке… Не знаю, как остальные, а я себя чувствую смертельно уставшим и разбитым кусков на восемьсот, никак не меньше. Радует и то, что "нитку" я не потерял, причем, судя по ощущениям, она стала короче. Чем-то все это напоминает спининг, причем в данном случае рыбак и рыбка поменялись местами. Ну и обрадуются наши пятеро друзей, когда узнают, каких ихтиозавров вытянули! Хотя, надеюсь, обойдется без драки. Внимание привлекать не резон, граница все-таки… За рекой, насколько мне помнится, начинается пресловутое царство У, считай, Дикие земли… Только, похоже, до этой реки еще пилить и пилить.

Все знаки, указывающие на нашу с Диксом принадлежность к Ордену, как то: обручи, браслеты Странников и прочее мы припрятали в зарослях на последнем привале, и теперь хоронились от каждого встречного патруля - кто их знает, вдруг им в голову придет с нас требовать подорожную или что у них там еще…

Солнце уже село, когда мы выехали к городку… хотя даже городком такое поселение обзывать - чистое издевательство. Ограждала его только низенькая глиняная насыпь, да на дальнем холме торчал какой-то замок башенки на три. Стражи мы вообще никакой не заметили, зато на подступах к этому… ну, скажем, населенному пункту обнаружилось что-то типа предместий: гектары хорошо огороженных и тщательно охраняемых загонов для скота. Насколько я понял, это явно какой-то перевалочный пункт местных ковбоев. И сам городок меня в этом убедил: крытые соломой дома из всякой рухляди, загаженные улицы… И вступили мы в него гордо, даже я распрямился в седле.

Молчание нарушил Малыш:

- Ну что, для начала наших доброжелателей поищем?

- Они поблизости где-то,- кивнул я. В самом деле, ниточка укоротилась до предела…

- А где именно?- влез с вопросом Секретник. Вопрос, конечно, вполне закономерный… Черт бы подрал всех простодушных вояк!

Дикс кинулся мне на выручку:

- А где искать-то? Только в замке. Или в трактире.

- Гостеприимства в замке не очень попросишь,- вздохнул Секретник, я тут же поспешно согласился:

- И напрашиваться на него мы не будем.

- Итак, в трактир,- жизнерадостно заключил Малыш, и мы тут же отправились этот трактир искать.

Поскольку час был довольно поздний, местное население общаться было совершенно неспособно, из того, что они отвечали на наши вопросы, я разобрал только, что говорят они с южным акцентом, раскатывая "р". Наконец повстречался нам относительно трезвый селянин, который, правда, ходить уже не мог и сидел в луже, сосредоточенно шлепая ладонями по глянцевитой поверхности навозной жижи. Зато от него мы получили ценные сведения, а именно: в этом недоразумении с неразборчивым и непроизносимым названием имеется аж целых три трактира, причем ближайший из них "эвона, за углом, потом еще за углом". Странно, что сами не нашли: у Малыша обычно на трактиры чутье, да и я на его отсутствие не жалуюсь. Хотя тут учуять что бы то ни было трудно - вонища прямо-таки густая, наводит на мысли о трупах, погребенных под слоем навоза. Так что всю дорогу до трактира мы помалкивали и дышали через рот.

Первый трактир наших надежд не оправдал: во-первых, воняло там чуть ли не гаже, чем снаружи, во-вторых, там было не протолкнуться от пастухов, батраков и прочих работяг, а в-третьих, поили там такой гадостью, что даже мы с пересохшими после дороги глотками это пить не смогли. В такое заведение компания, имеющая в активе три сотни золотых, не пойдет, или зовите меня Секретником…

Следующий трактир располагался в торговом квартале. А отыскать торговый квартал - ничего проще нет: единственная улица, замощенная брусьями. Лавчонки в этом квартале тоже абы как строились…

- Заметили? Здесь дышать можно!- обрадованно провозгласил Секретник. Проснулся в нем нерастраченный оптимизм… Дикс в ответ только сплюнул, я длинно выматерился, а Малыш пробормотал:

- Смотря каким местом… Вроде, засуха, грязи днем с огнем не найти, а тут хлюпает…

- Это ты правильно заметил,- согласился я.- Вон то, в два этажа, и есть искомое заведение?

- Догадлив не по годам…

- Ну так поехали, хоть глотки после этого вонизма промоем!

Трактир выглядел обещающе - стены из толстенных бревен, явно вывезенных с севера, громадные ярко освещенные окна…. На века строилось. Оно и понятно: власти, империи, замки - это все так, сегодня есть, завтра нет, а вот трактир - это уже нечто незыблемое.

У входа торчал потасканный молодой человек в некогда белой куртке прислуги, которого мы тут же обложили в четыре глотки и потребовали хозяина. Что делать, порядок здесь такой - степень твоей значимости напрямую зависит от количества нецензурных слов в минуту… Но хозяин и в самом деле появился быстро - ростом в половину Малыша, зато поперек себя шире, с роскошной бородищей до пояса и абсолютно лысый. Такую флегму мне видеть еще не приходилось - он оставался спокойным как дохлый лев, выражение его лица (скептическое) не менялось ни на грамм, пока Малыш с Секретником, используя все запасы мата и корпорантского жаргона, объясняли, что с ним будет, если он немедленно не позаботится о лошадях и не вытащит на стол все самое лучшее. Когда они иссякли, трактирщик все с той же каменной рожей произнес только одно слово:

- Деньги.

- Не торгуемся, пузан!- надменно откликнулся Малыш, швырнув ему золотой. Хозяин все так же флегматично поймал монету, попробовал на зуб, разглядел и философски изрек:

- Имперская… Не в ходу они сейчас. Ну ладно, золото есть золото, где б его не чеканили. Еще одна такая - и все, что хотите ваше.

Прижимистый Дикс собрался было возмутиться, но Малыш решил не выходить из образа вояки, провернувшего удачное дельце, и швырнул хозяину вторую монету. Оно, конечно, правильно, но как хотите, два золотых за стол и ночлег - это чересчур. Страна грабителей этот Гэлфост, вот что я вам скажу… И барон этот тоже скотина не последняя - имперской валютой с нами расплатился. Малыш, правда, что-то такое высчитывал, и получилось у него, что имперский золотой дороже местного… Но это, судя по всему, в Империи.

Весь первый этаж занимал общий зал, народу здесь тоже хватало - шум, гам, дым коромыслом… Но драк не видать. Хотя это вполне объяснимо: в уголке пятеро в малиновых плащах что-то попивают, явно за счет заведения. И еще у стенки расселись крепкие ребята с каким-то дрекольем. Эти уж точно вышибалы…

Мы заняли стол неподалеку от лестницы на второй этаж, и я на время забыл о погоне. Предпочитаю выяснять отношения с кем бы то ни было на сытый желудок… Мы умяли целую гору дымящейся баранины и по караваю хлеба на рыло, запивая все это литрами пива, потом набили трубки и молча закурили. На сей раз помалкивали, чтобы дать отдохнуть челюстям. Так вот он какой - Дикий Запад… Вообще, этот кабак до неприличия напоминает средневековый вариант салуна из вестерна. И прислуга - сдобные деревенские девки - всем видом выражают готовность обслужить по полной программе. Особый интерес у них, понятно, вызвал Малыш, хоть рыжих здесь и не жалуют. Но вот теперь бы надо слегка сосредоточиться и определить, здесь ли те, кто нами интересуется. Человека со шрамом я пока не вижу… Да еще б выяснить, кто там такой опасный.

Я закрыл глаза. Вот оно! Ниточка, по которой мы шли, пропала, зато теперь четко ощущается присутствие кого-то, владеющего Силой, похоже, того самого, кто меня "вел"…

Я рефлекторно подобрался, открыл глаза. Дикс вопросительно вскинул брови:

- Наши?

Я кивнул. Он тоже покивал, ухмыльнулся:

- Я их сразу почуял… Не знал только - тот, не тот. А за которым столом?

- А вот шут его знает… В такой толчее не определить. А потом, почему - "их"? Я пока только ведуна почувствовал.

Малыш задумчиво уставился в потолок, барабаня пальцами по столу:

- А вы сможете с этим ведуном разобраться? Если да, мы с лейтенантом берем остальных.

- Да подожди ты… Нам ведь не деньги с них получить важно, а выяснить, на кого они работают. Только как бы их еще в этой толкучке найти?

- Обойдем весь зал, где-нибудь да сыщем,- усмехнулся Секретник.

- Если рядом с каждым столом принюхиваться, точно с кем-нибудь еще драться придется. Так что посматривайте, посматривайте… Если эти други здесь, спешить нам некуда.

- А разделиться они не могли?- поинтересовался Дикс.- Пока точно знаем только, что ведун здесь…

И тут Малыш сильно толкнул меня локтем в бок. Ребра еще не зажили, так что я даже зашипел от боли:

- Сдурел, что ли?!

Вместо ответа он указал глазами куда-то вверх, я послушно уставился туда. Дикс и Секретник тоже повернули головы.

Тэк-с… На втором этаже как раз собирается спускаться вниз в точности описанный нам тип - длинный, худой, чуть вьющиеся волосы спадают на плечи, на вид лет сорок с небольшим… и через всю морду, узкую и колючую, как кинжал, проходит наискось уродливый сизый рубец. И как у него глаз при этом уцелел?.. Опасный типчик, это невооруженным глазом видно - движения мягкие и экономные, как у лесного кота, держится неестественно прямо (похоже, от привычки доспех на себе таскать)… Расплачивается с какой-то полуодетой бабой. А по прикиду и не определишь, откуда - какой-то зеленый кафтан, довольно длинный, с выпушкой, откидные рукава… Явно не имперская мода. Ладно, этнография меня не касается, меня касается - засечь его. Ага, спускается. Свернул налево, подальше от нас. Заметил?.. Нет, приземлился.

- Заметили, куда сел?

- Ага,- ответил за всех Дикс.- Дальше что, командир?

Я обвел всех взглядом. В нашей компании абсолютно невозмутим только Малыш - сидит себе, рыжий ус поглаживает… Секретник уже набычился, разглядывает кулаки, как оружие перед боем. Дикс явно нервничает, даже побелел весь, хоть и старается спокойным выглядеть. Хотя он же орденец, любая нечисть ему ни по чем, а вот с двуногими без перьев драться его не учили.

Я щелкнул пальцами:

- Значит, господа редакция, дальше жить будем так: я отправляюсь побеседовать с нашими друзьями. Заодно прощупаю ведуна - на что он способен - и постараюсь определить особо опасного. Со мной идет Малыш. А вы держитесь поблизости и страхуйте, но особо не светитесь. Малыш?

- Я за него.

- Я займусь ведуном, а ты следи за остальными, чтоб чего не выкинули.

- Усвоил.

- Так я не понял что-то,- нахмурился Секретник.- Мы что - морды им не набьем?

- Только в крайнем случае.

Он, разминая руки, деловито осведомился:

- А какой случай - крайний?

- Это если нас убивать начнут или что-то в этом роде. Ты только к драке так явственно не готовься, вон уже вышибалы оборачиваются. Дикс, не делай умное лицо, тебе это не идет. Ну, Малыш, с богом. Пошли. Не влезай только со своими корпорантскими словечками. И постарайся уже выглядеть серьезно. Вперед.

Я поднялся, поправил перевязь и двинулся к столу, за которым, широко рассевшись, веселились Шрам и компания, Малыш четко держался за моим левым плечом. Ну, сейчас опять придется играть нелюбимую мной роль "крутого парня"…