Рассказывал вместо меня взялся Хромой, и сделал это четко и убедительно. Дикс рассказом заинтересовался, но как-то вяло, постольку поскольку, Форгет при упоминании нашей вылазки в Цитадель налился кровью и избегал смотреть на кого бы то ни было, а Малыш слушал внимательно, почти не двигаясь, только пудовый кулак то разжимался, то сжимался и коротко ударял по колену.

Хромой изложил ситуацию фразах в пяти-шести, а когда он закончил, Малыш тяжело уставился на меня исподлобья:

- А ты, значит, стоял и смотрел, так?

И крыть нечем… Хромой неожиданно вступился за меня:

- Я его еле удержал. Еще минута - и на пулю б нарвался.

- На пулю?!- Секретник рывком сел и теперь перебегал глазами с меня на Хромого и обратно. А Малыш казался озадаченным, во всяком случае, с претензиями больше не лез. И правильно, тут без всяких претензия башка пухнет…

А он переключился на Хромого:

- Так ты что-то разузнал?

Хромой вскинул на него насмешливые глаза:

- Погоди. Секирой тебе махать, надеюсь не придется. Да, кое-что разузнал. И все складывается не в пользу этой затей.

- Плевал я…- начал было Малыш, я перебил его:

- Что и как складывается?

- Ну…- Хромой явно не спешил, привалился к стене, отхлебнул из бурдюка, явно забавляясь нетерпением Малыша. Тот тоже понял это, напустил на себя безразличный вид, выдавали его теперь только сузившиеся глаза.

Хромой выждал еще немного, потом коротко и спокойно сообщил:

- Мы собирались наделать в Левосте шума побольше. Так вот, если мы в это дело ввяжемся, его слишком много будет. Покупатель в этой стране большой вес имеет. Он из рода Адаров, а это чуть не последний из оставшихся родов дворянства Коренной империи. Род богатый, многочисленный, и здесь их любят. Если кого-то из них пальцем тронуть, все против нас будут. А в степях это опасно.

- А кто говорит, что пальцем?- Малыш любовно погладил секиру. Я поддержал:

- И кто говорит, что явно? Действовать надо так, чтоб никто не узнал.

- Как же,- вклинился Дикс,- Малыша узнать мудрено… Тут, в Левосте, пропасть рыжих в шесть с лишним футов ростом…

- Да еще мудрец наш,- Хромой кивнул на меня,- к оружию приценивался…

- Стоп,- я вскинул руку,- вы что, других способов, кроме топора, не знаете? У нас деньги есть…

Хромой так усмехнулся, что я себя почувствовал полным идиотом. Да, есть у Ларико такой талант, памятный еще по Бургу - в рискованные ситуации влетать… только разница в том, что здесь не Бург, и все куда серьезней.

Я вопросительно вскинул брови, глядя на Хромого, он посерьезнел и решил внести полную ясность:

- Во-первых, здесь цена на молодую, красивую и здоровую женщину - полторы сотни ресов, не меньше. А у нас, если деньги разменять, и сотни не наберется.

- Надо - добудем,- сообщил Малыш, не вдаваясь в детали. Хромой прервал его жестом:

- Добыть не проблема… Вы догадываетесь, для чего ее купили?

Догадаться - тоже не проблема… За судомойку полторы сотни золотых отдавать никто не станет. На Малыша я смотреть избегал. Еще не хватало, чтоб Секретник сейчас снова со своей бесхитростной прямотой влез… Чего он не сделал, за что я почувствовал к нему живейшую благодарность.

Хромой, убедившись, что догадываются все, продолжил:

- Ну вот, а теперь являемся мы к Адару, неизвестно кто с большой дороги, и пытаемся лакомый кусочек отнять. Да он просто предложение такое как оскорбление примет! И хорошо еще , если только взашей выгонит и убить не прикажет.

Малыш кратко растолковал, что он намерен сделать с Адаром и его слугами, его программа выходила за рамки всех известных науке половых извращений. Дикс потряс головой, Секретник восторженно крякнул, но Хромой нахмурился:

- Я б на такое посмотреть не отказался, конечно. Но ты такие слова не повторяй, если тебя могут местные услышать. Род Адаров в почете, а половина стрел отравлена.

- Ладно,- буркнул Малыш.- Где он живет, знаешь?

- Знаю, но не скажу,- просто и спокойно ответил Хромой. Помолчал и пояснил:

- Ходят слухи, что Адары с Кланом дружбу поддерживают. К тому же у нашего,- тут он оскалился в совершенно разбойничьей улыбке,- клиента слуг не меньше полусотни, хорошо укрепленный дом и стволов с десяток, а то и больше.

Малыш, услышав слово "клиент", усмехнулся:

- А у тебя, значит, на этот случай прикидки уже есть?

Хромой с напускной скромностью пожал плечами:

- Не совсем пока…

А Дикс встревоженно уставился на меня:

- Так ты в это дело влезть хочешь?

- Не хочу. Но влезу.

- Ой-ей,- но подпустил свой горловой смешок,- вспомни-ка: "Кто словом или поступком поставит под удар экспедицию…"

- А тут только я рискую.

- А ты хочешь сказать, ты право такое имеешь? Ты - командир.

- А ты, помнится, мой заместитель. А потом, что ж ты про это не вспомнил, когда мы с Ночными Охотниками дрались? Причем, как я себе представляю, это не в интересах экспедиции,- я смотрел ему прямо в глаза, он не отвел взгляда:

- Там другое было. Мы с тобой Чародеи, и отказываться права не имели.

Где уж ему меня в логике перекрыть…

- А ты, коллега, не забывай: я не только Чародей, но еще и Пришлый. И для нас с Малышом эту женщину вытащить - дело чести. Как для нас с тобой там, на заставе. А тебя я ж не уговариваю с нами идти, это, в конце концов, не твоя драка…

Дикс сочувственно покивал, потом осведомился:

- Это не та ли, которую вы в Столице вызволять кинулись?

Мы с Малышом одновременно и энергично кивнули. Секретник вскинулся:

- Так это из мятежников?

Малыш потрепал его по плечу:

- Хладнокровней, лейтенант… Мы с Меченосцем тоже в мятежниках числимся, однако Императора, чем хочешь клянусь, свергать не пытались.

Судя по выражению лица, Секретник не слишком поверил, но возражать не стал. Дикс неожиданно улыбнулся:

- Если уж там вы полезли, то тут вас не удержишь… Так как действовать будем?

- Так ты тоже с нами?- обрадовался Малыш. Дикс кивнул:

- Должен же в деле хоть один разумный человек присутствовать…- а потом снова посерьезнел.- Ну ладно, вытащим ее, а что потом?

- Потом и решим, что делать. В конце концов, мне уже надоело жратву готовить на всех привалах.

- Бабник,- беззлобно проворчал он.- Котище помойный… Сколько раз в истории попадаешь, и все из-за баб.

Я скорчил виноватую рожу и развел руками. Вот уж воистину, в каждой шутке есть доля шутки…

- Так я не понял, что мы делать собираемся?- подал голос Форгет. Мы удивленно уставились на него, а он, отвечая на общий немой вопрос, буркнул:

- Ну да… Не отрываться же от компании.

Вот все и решилось. По идее, я должен облегчение испытывать, только присутствует одно "но". Гельда, если верить Хромому, а ему приходится верить, не здесь, не в Левосте. Ильмира в разговоре упоминала, что Гельда, возможно, жива, но ведь это было черт-те когда… Неделю назад. За это время столько всего случиться могло!

Но если они шли вместе с Ларико, значит, наверно, их вместе и захватили? Если Гельду какой-нибудь жирный недоумок себе на потребу купил… Или еще хлеще: ее схватили как ведьму, а в Гэлфосте к ведунам и ведьмам, не входящим в Клан, относятся, случается, скверно… Варят в масле при большом стечении народа, например.

Нет, так дело не пойдет. Когда подобные мысли и предположения идут - это последнее дело. В таком состоянии ни фига полезного не сделаешь. Надо успокоиться. А в таких случаях рекомендуется заняться оружием, например. Так что поправлю-ка я заточку на мече - после драки в Гэлфосте на нем несколько зазубрин осталось.

Хромой молча сидел, глядя в одну точку и пощипывая бородку. И в тот момент, когда от него меньше всего ожидали, он выпрямился и возвестил:

- Значит, имею план. Для осуществления надобны: арба, ишак, унция перца, одежда торговца, пустые кувшины или бутылки, бурдюк конопляного масла и свежая рыба, которой не меньше трех суток, а так же веревочные лестницы, краска, войлок и еще одна лошадь.

- А… Э… Зачем?- от приведенного перечня Секретнику явно стало не по себе, он, похоже, решил, что тут какое-то чернокнижие замешано. Хромой снисходительно улыбнулся:

- Сейчас объясню. Итак…

План Хромого действительно был великолепен, а уж после того, как мы все вместе над ним поработали, он просто засверкал, как алмаз. Джеку Лондону, Райдеру Хаггарду и Ходже Насреддину вместе взятым такого бы придумать не удалось! После того, как мы прообсуждали битый час и наконец-то пришли к согласию, даже Дикс не высказал неудовольствия, когда выяснилось, что на подготовку к операции и покупку еще одной лошади уйдут чуть ли не все наши капиталы. Ох и предстоит нам в Левосте наделать делов - о них внуки нынешних карапузов своим внукам рассказывать будут, когда забудется и род Адаров, и Коренная Империя… Приятно, пусть и на короткое время, почувствовать себя гениальным!

Но сейчас, когда необходимые покупки уже сделаны, надо действовать быстро - до темноты не так много времени, а работа по подготовке операции далека от завершения. так что в данный момент я при активном содействии Форгета вожусь с арбой, радуясь, что не забыл полностью сметку и навыки театрального конструктора, Дикс в сарае что-то такое химичит, точнее, алхимичит, причем запахи оттуда заставляют морщиться, даже когда ветер дует в противоположную сторону, Хромой ушился на очередную рекогносцировку, а Малыш сидит на дереве и уверяет, что очень занят.

- Как, эй, легко выходит?- хрипит из-под арбы Секретник, он красен, жилы на лбу вздулись.

- Как же, легко… Малыш, слезай, хвост отморозишь! Иди помогай.

- Некогда. Там вон костюм пошел,- Малыш соскочил с дерева, перемахнул ограду и скрылся.

- Экспедиция…- усмехнулся я, склоняясь над осью арбы.- Прикрытие - лучше не надо, приехали в город, и давай отрабатываться…

Развить мысль я не успел - из сарая выскочил Дикс с выпученными глазами и разинутым ртом. Он выдернул из носа тряпочные тампоны и жадно глотал воздух.

- Что, тоже почуял?- поддел я. Он отчаянно посмотрел на меня, не в силах даже выругаться. Форгет под арбой издал сдавленное кряхтение, которое должно было сойти за смех.

- Ты б хоть дверь как следует закрывал,- продолжал издеваться я.- А состав ты как - по запаху определяешь?

- Мир дому сему!- гнусавый голос заставил меня вздрогнуть. Через ограду во двор заглядывал гнуснейшего вида молодчик в отрепьях странствующего проповедника. И, главное, заходит, как к себе домой!

- Поторапливайтесь,- голос меняется.- До темноты только три часа.

- Гарви, змей! Предупреждать надо, а то, неровен час, Малыша б на тебя спустили.

- Кто меня звал?- Малыш со свертком тряпья подмышкой перемахнул обратно через забор. Быстро обернулся, ничего не скажешь…

- Тут у костюма еще и деньги оказались,- сообщил он.

Дикс, прочно войдя в роль казначея, тут же осведомился:

- Сколько?

А я обозвал Малыша уголовником - без особой, впрочем, горячности и благородного негодования,- и предрек, что его повесят, причем неоднократно.

Малыш мой выпад проигнорировал, подбросил монеты, ловко их поймал и проворчал:

- Мелочь… А еще купец называется.

- Плохо работаешь,- прохрипел из-под арбы Секретник, я тут же поддержал его:

- И ты думаешь, ты теперь прохлаждаться будешь? А ну-ка, ты ж у нас товарищ здоровенный, так что смени лейтенанта.

- Как, не тяжело?- осведомился участливо Малыш, заглядывая под арбу.

- Попробуй, узнаешь,- физическая нагрузка убила в Секретнике всякую склонность к юмору, даже столь непритязательному.

- Кончай трепаться и под телегу!- скомандовал я.- Нет, Малыш, кроме шуток, цейтнот! А перед самой операцией нехило б часок-другой отдохнуть успеть.

- Мастер ты уговаривать,- ухмыльнулся он.- Погоди, рубаху сниму… Гарви, ну чего нового-то?

- Нового - ничего. А то, что дом у бывшей крепостной стены стоит, что-нибудь, да значит. Но на крыше дурень с автоматом дежурит.

- Нейтрализуем дурня,- пообещал я.- Малыш, ты, вроде, помочь собирался…