Югран! Это слово взорвалось у меня в голове как граната, угодило в меня, словно мяч с одиннадцатиметрового, словно прямой под ложечку. Значит, я и в самом деле здесь был. Теперь понятно, откуда я знал про болота, лесопилку и прочее… Югран! Как сквозь пелену тумана я видел, что Герман о чем-то настойчиво меня спрашивает, но слов не слышал, только странное тиканье в ушах.
Я машинально выхлебнул в один глоток содержимое стакана, в башке стало слегка ясней.
- Э, бродяга, ты чего?- вид у Германа явно встревоженный.
Надо попытаться улыбнуться… Что я и сделал.
- Порядок. Маленький шок.
- А ведь ты не знал, что это Югран, верно?
- Пожалуй что. Но что местность знакомая, сразу допер.
- Неудивительно… Если еще вспомнить, что в этой самой халупе меня тогда отлеживаться оставили. Только Дэн вернулся, но из него и клещами не вытащить было, что там с вами такое стряслось. Я, кстати, еще когда в Ториане тебя встретил, понял, что с тобой не все в порядке… Вспоминай покуда. И уж постарайся уцелеть. Я вас отсюда попробую до начала драки выдернуть, но кто его еще знает, что получится.
- Буду на связи,- пообещал я.
- Это каким образом?
- Ты что - мысли принимать разучился?
- Почти отвык… Ну, это подходит. Ждите гостей. Не уверен, что они через поселок сунутся, но дорогу я бы на всякий пожарный заминировал. Ладно, счастливо. Пошли, Янек,- Герман вышел, через несколько секунд затарахтели винты вертолета, потом гул отдалился и совсем пропал.
Эрик довольно энергично тряхнул меня за плечо:
- Эй, Мик, что с тобой такое?
- Да так… Возвращение памяти. Неприятная штука, прямо тебе скажу.
- А что ты такое вспомнил?
- Мои проблемы. Извини, мне после всех этих дел передохнуть надо.
- Да, конечно,- поспешно согласился он.- Но мой тебе совет: башку сегодня не напрягай.
- Ага,- вяло согласился я, направляясь наверх. Попутно я ненавязчивым жестом прихватил со стола бутылку. Зачем изобретать новые способы успокоения нервов?..
Югран… Я плюхнулся на диванчик, закурил, потом отхлебнул здоровенный глоток. Значит, Югран… По всем моим прикидкам, та самая операция, из-за участия в которой и тянутся все мои нынешние заморочки. Болото я помню. Мы тогда через него шли, значит, выбрались к дому откуда-то с юга. Помню все это, помню… И темно тогда было так же, как сейчас - когда нас с парашютами выбрасывали. А перед этим - сколько было тренировочных выбросов в неизвестные районы… Приучали к этому миру, натаскивали, а потом…
Шеф. Полулегендарная фигура. грузный, седой, загорелый, в своем вечном светлом костюме, галстук строго перпендикулярно земле… А в его "святая святых", с толстенным ковром на полу, с тяжелыми портьерами, в уголке пристроился еще один тип в штатском, нам с Германом неизвестный. Шеф пристально разглядывает нас из-под нависших бровей, коротко бросает:
- Присаживайтесь.
Это уж само по себе странно… Устраиваюсь на краешке массивного кресла, не сводя с шефа глаз, а он меряет кабинет неторопливыми мягкими шагами. Наконец резко останавливается, в упор смотрит на нас:
- Гадаете, почему вы здесь? Не бойтесь, если вы успели что-то натворить, я об этом пока не знаю… господа выпускники. Предисловиями докучать не буду. Вам предстоит показать себя на серьезном задании. Вы уже знаете - и не понаслышке - что такое боевая операция… Но при этом вы новички, а дело предстоит серьезное и ответственное, от ваших действий будет зависеть крупная операция в Приграничье. Итак, о самом деле: как вам известно, в ряде нестабильных миров имеются наши полигоны, на которых разрабатываются барьерные системы и прочее. С одного из таких полигонов имеет место утечка материалов в один из миров Приграничья. Туда вы и отправитесь. Район утечки совпадает с районом довольно активных боевых действий - и последствия такой утечки вы должны понимать. Будет, конечно, страхующая группа, но неизвестно, сможет ли она к вам пробиться. Задание очень опасное. У вас есть тридцать секунд, чтобы отказаться.
Молчание. (Знал ведь, старая лиса, что мы, услышав такое, скорей на костер пойдем, чем откажемся! Нам ведь было всего-то по двадцать…)
- Итак, с этого момента вы зачислены в группу. Вопросы?
- Район боевых действий,- подаюсь вперед.- Кто и с кем воюет?
- Неважно. Запросите базу данных. Важно то, что на нашей стороне - никого, и те и другие будут пытаться уничтожить вас. А ваша задача - найти и уничтожить источник утечки.
В игру вступает Герман:
- Какого рода материалы?
Шеф пристально на него смотрит, потом - быстрый взгляд на сидящего в кресле:
- Я полагаю, это вам знать стоит. Экспериментальные формы жизни. Источник утечки - ранее разрушенный жесткий канал. Канала теперь нет, но есть зона нестабильности. Еще вопросы?
Герман приподнимается, говорит негромко, раздумчиво:
- Такой вот вопрос, шеф: если задание настолько ответственное, почему на него отправляют новичков? Нас, то есть.
- Думаешь, матерый профи лучше справится? У вас есть некоторый опыт - да. Но поскольку вы новички, у вас еще не замылился глаз, нет устоявшихся привычек. С вами пойдут двое опытных офицеров из третьей штурмовой.
- А координатор?
- Координатор - ваш ровесник. Вы его должны знать… Ладно. А теперь инструктор из Службы Безопасности введет вас в курс дела более подробно…
- Э, Мик! Что с тобой опять?- Эрик присаживается рядом со мной на диван
- Я? Я в порядке.
- Ну-ну… По-моему, люди, которые в порядке, не сидят, уставясь в одну точку. Я уж думал - обморок…
- Зря ты так думал.
- Да что уж ты такое страшное вспомнил?
- Да, ничего жизненно важного.
И что-то еще в голове вертится, покою не дает…
- Слушай, Эрик, а если совсем честно: Чего ради вы меня вытащили? Не за красивые глаза ведь…
- Это ты правильно заметил. Я уже говорил: Грентвиг…
- Грентвиг Грентвингом, а Институт-то здесь при чем? У вас, насколько я помню, установка на невмешательство.
- Что-то действительно помнишь… Причин, собственно, целая гора, но я-то зашел не затем, чтоб их объяснять.
- Э, нет, погоди. Я к вашей группе какое-то отношение имею?
- Если Мастер твой не шутил - а выглядел он весьма серьезно,- ты - один из способов удержать Ущелье, Волка туда не пустить. А тут еще выяснилось, что он из Пришлых…
- Да вы-то в любой момент в Пятерку свалить можете.
- Ты так считаешь?- даже в темноте заметно, как мрачно усмехнулся Эрик.
- А это что-то новенькое… Колись.
- Все частности - потом. Если живы останемся. А дело покуда обстоит так, что мы, Лига, да пожалуй, и Орден теперь в одной лодке.
- Твои б слова, да Магистрам в уши… Армию Волка видел?
- Только сверху. Сильно выглядят, ничего не скажешь… Осадное снаряжение, плюс тяжелые пулеметы, плюс козыри из рукава, вроде всяких драконов…
Да, заваруха предстоит серьезная… И на меня тут все имеют какие-то виды.
Эрик воспользовался моим замешательством:
- Я, собственно, зачем зашел-то: предупредить, чтоб ты свет не включал. Держи фонарик.
- Благодарю. Никто пока не объявился?
- Да нет… Торан уверяет, что может и в темноте их засечь.
- Ну, раз уж Торан уверяет… Выпьешь?
- Давай. А ты б не напивался, в драке все силы понадобятся, а тебя я хочу еще в целости-сохранности до Пещер довезти.
- Да ладно тебе… Убивать себя я больше не дам. Да и пойло сейчас на меня почти не действует. Ты ж меня знаешь: В случае драки в лепешку расшибусь, а буду в форме.
- Надеюсь. Ладно, дел по горло, побегу дальше.
- Иди-иди,- я приветственно взмахнул бутылкой и отпил еще глоток. Нет, надо отвлечься. Например, разобрать и вычистить автомат.
В тот раз я тоже занимался этим. Только не наверху, верха тогда просто не было, была куча битого кирпича, покореженной арматуры, каких-то досок… И подвал.
Разбираю автомат, привалившись к бетонной стенке, изредка поглядывая на открытый люк:
- Точно никто сюда не сунется?
- Под такой огонь?- ухмыляется Роберт. Словно в ответ на его слова, где-то неподалеку гулко шваркает мина, к нам в подвал закидывает очередную порцию крошева и трухи.
- Надеюсь, не в нашу честь салют,- бормочет Раковски. Дэн в ответ только мрачно усмехается:
- Нас вычислить вполне могли. Особенно, если кто-то навел. Только кто?
- Ну, это пока не актуально. Лучше скажи-ка, команданте, теперь-то мы точно нашли, что искали?
- Это не ко мне. Это к нашим доблестным интуитикам,- Дэн подбородком указывает на нас с Германом. Герман растянулся на палатке и мешках со снаряжением, даже в тусклом подвальном свете видно, как он бледен. Да, расхлебывать мне…
- А что вы хотели? Нам сказано было: ориентироваться на экспериментальные формы жизни. Если то, что мы в болоте повстречали, к ним не относится, то я испанский летчик.
- Ты не похож на испанского летчика, Майк,- Дэн спокойно прикуривает новую сигарету от окурка старой. Роберт, кажется, сдерживает очередную резкость, но все же срывается:
- Нет, командир,- это слово у него, как обычно, звучит иронически,- я все понимаю… Но неужто они нам четкие привязки оставить не могли? Они что - не помнят, где у них жесткий канал находился?
- Они помнят,- Дэн старается выглядеть невозмутимым, но на него тут же нападает Раковски:
- Тогда почему по координатам не совпало? Трое суток, как идиоты, квадрат прочесывали… Что мы - мальчики?
- Ты не забудь, теперь это зона нестабильности. И Квадрат теперь - пятьдесят на пятьдесят километров, а этот канал может возникнуть в нем где угодно.
- Знать бы, с чем мы там еще столкнемся… На болоте, как ты помнишь, нам солоно пришлось. Неужто трудно указать: будет то-то и то-то, и бороться с этим тем-то и тем-то надо так-то и так-то?
- Вероятно, секретная информация,- снова несколько разрывов, на этот раз подальше.
- Хорошо еще, что все это на ничейной земле,- миролюбиво замечает Раковски. Роберт хмурится, пощипывая бородку:
- Это все просто прекрасно… Я тоже обожаю секреты, просто кончаю от них, но как-то не хотел бы, чтоб из-за того, что СБ тайны разводит, меня грохнули. Ладно, секретные сведения… Так отправляйте того, кто к ним доступ имеет!
Надоела эта бесконечная тема… Увожу разговор в сторону:
- Ладно вам, теперь-то мы с Германом точно засекли. Эпицентр нестабильности километрах в семи-восьми отсюда.
- И как его отыскать?- интересуется Раковски.
- Должен быть ориентир. Какая-то привязка к месту. Маяк, на который переброс сориентирован.
- Вот Майк нам его и найдет.
- Куда я денусь… Когда выходим?
- Как стемнеет. И налегке.
- Не знаю, что из этого выйдет,- Герман болезненно улыбается. Кровь уже просочилась сквозь повязку и темным пятном расплывается на светло-зеленой камуфляжке.
- А ты с нами не идешь. Останешься здесь вместе с основным снаряжением. И ждешь нас ровно сутки, ни минутой больше. Если не вернемся - уничтожишь все, что сможешь, и постарайся прорваться к базе.
- Ладно, постараюсь. Но лучше б вам вернуться…
Вставляю на место магазин автомата:
- Эх, до темноты еще далеко… Коньяка бы сейчас…
Раковски кладет мне на плечо тяжелую лапу:
- Послушай профессионала… Когда вернемся - тебе все в новинку будет, как в первый раз: и шнапс, и бабы, и то, что ты живой. Я вам , дети мои, одну интереснейшую забегаловку покажу…
- А-а,- Роберт жмурится, как кот,- Знаю, знаю… Похабник старый… Там, конечно, при желании оторваться можно, но я знаю кое-что получше…
- Вот он где! Мы тут носимся, как две кошки, хотим его ободрить и утешить, а он сидит в темноте, как сыч, и свое орудие убийства ласкает. Пошли, Гельда, ему не до нас,- так, Ларико потихоньку в норму приходит - трепаться уже начала…
Я посветил фонариком:
- Присаживайтесь, миледи. Желаете выпить?
- Еще и бутылку заначил!
- Не пальцем деланы… Что там внизу творится?
- Да, ничего особенного,- махнула рукой Гельда.- Все бегают, орут друг на друга…
- В самом деле, ничего особенного… Вы уверены, что не хотите выпить?
- Алкоголик,- сообщила Ларико Гельде.- Дай машинку посмотреть.
После этого, ни о чем не спрашивая, взяла с дивана автомат без магазина:
- Ух ты, серьезная штука! Гельда, смотри!- и, прежде чем я успел опомниться, навела ствол на Гельду, с резким щелчком спустила курок.- Кх-х!
- Ай!- Гельда даже подпрыгнула.
- Чего испугалась? Обойма-то - вот она!
Я вырвал автомат, резко бросил:
- Еще вздумаешь с оружием баловаться - кроме шуток, в лоб дам.
- А что?
- Запомни раз и навсегда: наводить оружие можно только на того, кого тебе надо убить.
- Так он же все равно не заряжен!
- Да? Ты так думаешь? Ну-ка, посвети сюда,- я щелкнул затвором, из патронника вылетел маленький патрон.- А это что? Хлопушка? Хорошо еще, не сработал…
Ларико вылетела из комнаты, как угорелая. Я протянул патрон Гельде:
- Держи на счастье… Я тебе в нем дырку просверлю, будешь на шее носить. Второй раз родилась…
- А что случилось-то?
- Осечка. А то быть бы тебе с лишней дыркой в голове.
- Да ладно… А что ты вообще тут сидишь?
- А ты не знаешь… Тебя жду. А то они там бегают, друг на друга орут, даже словечком перекинуться не дадут…- я обнял ее, нашел губами ее губы…
- Пардон!- свет фонарика ослепил меня. Судя по голосу, Эрик. Гельда поднялась с моих коленей и, гордо вскинув голову, вышла из комнаты.
- Ты бы хоть постучался…- проворчал я.
- Я бы постучался… Если б вы догадались дверь закрыть.
И опять нечего возразить…
- Ты, обломщик, хоть по делу приперся?
- А ты думал? Если Торану верить, в ближайший час-полтора никто не заявится. Хотелось бы полную уверенность иметь. Можешь проверить?
- Сомневаюсь. А потом, как Торан посмотрит, если я его проверять полезу?
- Я б с ним, на твоем месте, не собачился.
- А кто собачится? Видел ведь, как мы с ним в паре сработали? Не гениально, может, но довольно четко - и с первого же захода. И проверять его я не собираюсь. Может, он и неприятный тип, но класс у него повыше, чем у меня.
- Тебе, конечно, виднее… Но вот насчет класса: по-твоему, чего ради Грентвиг отправляет на смертельный риск двух Мастеров для того, чтоб тебя извлечь?
- Замнем пока для ясности… Честно говоря, сам удивляюсь. И тоже хотелось бы знать, что им всем в конце концов от меня надо?
- Кому - всем?
- Вам, эсбешникам, Волку, Лиге…
- Ну, это ты с большими шишками, вроде Ульвара и Грентвига выясняй… Да, а Ларико отсюда почему так выскочила? Что ты с ней сделал?
- Да так… Небольшая беседа в целях профилактики бытового травматизма.
- А именно?
- А зачем?
- В самом деле, зачем?.. Слушай, можешь через часок Торана сменить?
- Лады. А где именно?
Эрик кивком указал вверх:
- На голубятне.
- Куда деваться, сменю… У тебя все?
- А что?
- Раз уж ты меня обломал, надо немного одному побыть. Посидеть, помолчать, мозги в порядок привести…
- Только на шнапс особо не налегай, годится?
- Я и так, как воробушек - в час по двадцать капель…
- Ну, значит, через двадцать капель.
- Ага…- я снова отхлебнул, откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Закрывай, не закрывай - все равно темно…
- Да, Мик…- снова Эрик.
- Чего тебе?
- А этого Германа ты откуда знаешь? И Как давно?
И этот паранойей заразился…
- Парниша, я ему доверяю больше чем всем присутствующим. Естественно, считая и тебя.
- Вот она, благодарность… А почему?
- Мы с ним - сработанный тандем. По Институту и операции здесь. Не далее, как пару месяцев назад он имел возможность сдать меня… Да ладно, главное - надежный тип. И знает, что такое Преисподняя.
- Ну-ка, а насчет вашей работы тандемом?
- Элементарно, юноша: как тебе известно, в И-группе работают парами. Он был аналитиком, на мне - синтетическое восприятие.
- Так-так… А если плясать от ключевых слов… Синтетическое восприятие, потом - подготовка в рамках этого твоего проекта… Может, поэтому все тебя и хотят?
- Что именно хотят?… Догадки, Эрик, догадки. У меня таких целая коллекция. Ладно, так ты уже уберешься или будешь продолжать на мозги капать?
- К чему такая учтивость…- он отобрал у меня бутылку, основательно к ней приложился.- Главное - Торана не забудь сменить.
- Не боись… А сколько времени?
- Шестой час.
- Вот это ни фига себе!
- Точно подмечено… Ладно, что-то захотелось мне хотя бы часок вздремнуть…
- Вот и вали отсюда.
- Вежливость вас погубит, курсант… Ладно, отдыхай.
Эрик наконец убрался. Я забрался на диванчик с ногами и снова принял порцию спиртного. Итак, с появлением Германа шансы убраться отсюда стремительно возросли. Колобок, колобок, я от бабушки ушел… А вот куда пришел - это еще вопрос. Учитель, ящер старый, не зря ведь занервничал. И Эрик что-то тут намекал туманно, будто мне в предстоящей свалке чуть не заглавная роль отводится. Самое обидное - все что-то понимают, кроме меня. И вся каша заваривается именно вокруг Ущелья, куда я по глупости сунул нос… Да еще по своей ли глупости? Похабно чувствовать себя машинкой с дистанционным управлением… Между нами, похабно даже, когда просто есть такая возможность… Ладно, так или иначе, одно ясно: в этой драке без меня не обойдется. Может, даже сумею понять, к то в конце концов кого бьет…
Отметим еще и то, что Лига с Орденом до сих пор находятся не столько в союзе, сколько в состоянии до зубов вооруженного нейтралитета, а тот факт, что с задания вернулись только я и Малыш, а Дикс с Форгетом, люди Верховного, погибли, будет истолкован не в нашу пользу. И мой великий поход уж никак мне любви и уважения в Ордене не прибавит… Ладно, у нас не конкурс популярности, и мое дело - не рейтинг повышать, а драться. Собственно, ничего другого я ведь и не умею. Ну да, поживем - увидим… Но вот спокойной жизни мне не видать - это единственное, за что можно ручаться. Я вяло усмехнулся, снова хлебнул глоточек, опустил веки…
… и встретился глазами с Дэном. Странно, что не сразу обратил внимание - тяжелый автомат направлен мне в грудь. Вообще-то видок у него вполне развратный: весь в засохшей грязюке, морда расцарапана… Хотя и я вряд ли лучше выгляжу…
- Э, ты что это?
- Заткнись и слушай.
- Ты бы эту штуку не направлял на меня… Она, знаешь ли, иногда стреляет…
Автомат в его руках чуть переместился вслед за мной. Башню, что ли, у него сорвало?.. Слышал, что бывает такое… Но моя-то пушка на ремне за спиной, она еще здорово мешала, когда я со взрывателем ковырялся…
- Я тебе сказал, заткнись. Канал пока не блокирован. Можешь уйти через него. Вернее, не можешь, а уйдешь.
- С какой это радости?
- Мне очень жаль, Ордынцев.
- Даже так… Стоп, а Раковски где?
- Мертв,- Дэн старательно избегает моего взгляда
- Ты убил его?
Молчание. Чувствую сползающую по спине струйку ледяного пота. И тут до меня доходит:
- Значит, с этого задания никто живым вернуться не должен?
Медленный кивок, потом:
- Повторяю, мне очень жаль… Но у тебя есть шанс.
- Благодетель… А ведь ты, сука, все это с самого начала знал. Шел с нами бок о бок…
- Нет, этого я не планировал… Германа я вытащу,- поспешно добавляет он.
Неожиданно становлюсь предельно спокоен:
- А ведь это предательство.
- Может быть,- сухо роняет он.- У тебя есть еще минута. Потом ты либо уходишь по этому каналу, либо умираешь.
- И сколько тебе за это платят? Гляди, ведь и твое молчание постараются обеспечить.
- Мои проблемы.
- Конечно. Выслуживайся дальше.
- Если кто-то узнает, что я дал тебе шанс, меня могут расстрелять.
- Не оправдывайся, стиль теряешь. Куда хоть ты меня вышибить собрался?
- Этого я не знаю. Осталось тридцать секунд.
Нарочито неторопливо достаю сигарету, закуриваю:
- Ладно. Но если жив останусь - мы с тобой встретимся и поговорим. Обещаю.
- Может быть. Время истекло, Ордынцев.
- Хорошо,- поправляю ремень автомата, залихватски вставляю в угол рта сигарету:
- До встречи…
- Меченосец, не спишь?
- Смотря кто спрашивает…- луч моего фонарика выхватил из темноты очки в роговой оправе, аккуратно подстриженную бородку.- Миллер?
- Угадал,- он тяжело опустился на диванчик.- Все тоскуешь?
- Да как сказать. Просто больше обычного хочу одного человека отыскать.
- И кого же?
- Найду - скажу.
- Твое дело. В работе моя информация пригодилась?
- Да почти что и нет… Я ж в основном с северянами дело имел. И ладно бы просто так, а то ведь северяне с автоматами.
Миллер нашарил бутылку, отпил немного. Наверно, истинная причина того, что все сюда сползаются - всем охота втихаря выпить…
- Ладно, у нас тоже автоматы есть..- почти про себя пробурчал Миллер.- Ты ведь говорил что-то Эрику, что Волк связан с Институтом?
- Угу. Информация из первых рук. Да, проект "Изумруд"- не приходилось про такой слышать?
Из темноты донеслось протяжной удивленное хмыканье, потом:
- Приходилось… Говоришь, Волк к нему доступ имел?
- Если ему верить, чуть не гвоздем программы был… Я, как выяснилось, тоже поучаствовать успел.
Миллер помолчал с минуту, потом пробормотал:
- Забавно получается… То, что название этого проекта именно сейчас выплыло.
- Уж не знаю, что тут такого забавного…
- Тебе что - Эрик не говорил ничего?
- Он мне много чего говорил…- мрачно буркнул я.- Только связи пока маловато.
- Ну, как обычно, он в своем амплуа. Секретов поразведет, не хуже эсбешника… Впрочем, все мы таковы.
- Так, а ты считаешь, что-то мне еще узнать стоит?
- Все, что я наговорю - это, опять же, мои догадки, и не на основе полной информации, сам понимаешь. Но вот тебе пища для размышлений: сектор, включающий в себя и нашу Преисподнюю, жестко заблокирован по Институтским каналам. Фактически закрыт переброс в оба конца. Официальные объяснения никакой критики не выдерживают, а из неофициальных - страшилочные слухи насчет карантина…
- Так, а дальше?
- В пользу этого - то, что наших ребят на реабилитации подольше придержать стараются. Не спорю, это вещь необходимая, мы в Преисподней привыкли сначала стрелять, потом уж думать, стоило ли это делать… Но Ульвар по своим каналам еще кое-что любопытное узнал.
- Например?
- Например, то, что те из наших, из Преисподней, кому удалось вырваться с реабилитации, гибнут при странных обстоятельствах: тонут на мелких местах, хватаются за оголенные провода… Хотя тут преобладают автокатастрофы. После шестого случая те, кто на реабилитации, решили не рыпаться. Реабилитация - это ведь, по сути, курорт… Да совмести это с гибелью группы "Плутон"… И причины гибели не установлены.
- Крысы,- пояснил я.- Много крыс.
Миллер снова издал протяжное хмыканье, потом задал совсем не тот вопрос, которого я ожидал:
- Так… А правда, что вы, паранормальные, можете животными управлять?
- Кто-то может… Погоди, а ведь действительно, забавно получается… Считаешь, есть связь с "Изумрудом"?
- Я считаю, в Институте есть некая группа, которой очень мешают наши исследовательские команды в Преисподней.
- А кто это?
- У меня только гипотезы. А их я тебе навязывать не хочу. Лучше будет, если ты свои выстроишь. Да у тебя и шансов во всем разобраться больше, чем у меня…
- Допустим, что так… ладно, мне уже Торана менять пора. Пойду, пожалуй.
- Счастливо отдежурить.
Я поднялся, пристроил в карман бутылку, закурил и вышел в холл.
Так, а тут баталия в самом разгаре: Рогожин, красный от волнения, размахивая сигаретой, яростно втолковывает Шифману:
- Да ты хоть знаешь, о чем говоришь-то? Я ж на Эр-четвертой работал, семьсот пятнадцатая ей никуда не уперлась!
Шифман развалился в кресле, всеми порами источая ехидство:
- Ага… Эр-четвертая новее. Лампочек красивых на пульте больше. И, главное, куда больше энергии жрет.
- Зато коэффициент разрешения…
- Да какой там коэффициент? На семьсот пятнадцатой, нормально отстроенной, я тебе еще круче сделаю!
Моего присутствия они не отразили. Я постоял немного, сиротливо прижимая к боку бутыль, потом рискнул вклиниться:
- Мужики, наверх как попасть?
Рогожин на секунду отвлекся:
- Та дверь, потом налево… Вот если сделаешь - с меня ящик коньяку.
Поразительно! Никакого уважения к Чародеям! Я поплелся в указанном направлении.
- Принимается. Меченосец, разбей.
Я обернулся на пороге, разъединил руки коротким импульсом Силы и двинулся наверх. Пусть знают, с кем дело имеют…
Наверху оказался узкий люк. Наверно, та самая "голубятня", про которую Эрик говорил. Во всяком случае, Торан обнаружился именно там. Кроме него там оказался Коллинз, сидящий на корточках у стены с ручным пулеметом на коленях. Лиц я, правда, не разглядел - только-только светать начало…
- Меченосец?
- Я за него. Что слышно?
- Глушняк,- сообщил Коллинз.- Намерзлись только зря.
Неудивительно. С чего б тут тепло-то было - стекол нет… Обзор, наверно, классный, да что толку, темнотища…
- Согреться хотите?- я вынул бутыль.
- Дело,- одобрил Коллинз, отпив разом чуть не половину и передавая эстафету ТОрану. Тот придирчиво оглядел бутыль, глотнул, передернулся:
- Слишком крепко.
Я поежился, обхватил себя за плечи:
- А тут не жарко…
- На,- великодушно бросил Коллинз, сняв с плеч новенький черный бушлат и передавая мне.
- О, Аллах! И этот мародер!
- Брезгуешь? Давай обратно.
- Щас…- я запахнулся поплотней и тоже глотнул - чисто для поддержки компании. Холодок никуда не делся. Не слишком на опасность похоже… Но другой мир есть другой мир, все ощущения надо на десять раз перепроверить. Что-то тут нечисто, уж это я знаю…
- Торан!
- Да?- теперь из люка торчала только его голова. Вниз торопится, замерз…
- Ты что-нибудь чуешь?
- Ляд его знает. Далеко. Но что-то есть.
- К нам отношение имеет?
- Вряд ли,- голова исчезла.
- Торан!- гаркнул я в открытый люк.
- Чего тебе?
- Давай-ка все же проясним обстановочку. Поднимись на минутку.
- Ладно,- с явной неохотой поворчал он.
А ведь была у меня некая идея на этот счет, причем конкретная… Что-то наподобие того, что во время боя с Ночными Охотниками было… Только там я для начала здоровенной костью по чану схлопотал. Ох, боязно мне экспериментировать… А куда денешься?
- Так что ты там придумал?- Торан демностративно поежился.
- Дай-ка я для начала с твоим Камнем законтачу.
- Это еще зачем?
- Слушай дальше: как только пойдет контакт, начинаешь меня обрабатывать,- я постарался говорить тоном, не допускающим возражений. Сработало: Торан понял, что я не шучу и деловито осведомился:
- Как именно?
Попробуй-ка тут что-нибудь на словах объяснить… Наконец меня хватило на то, чтоб мысленно бросить ему простенькую схемку. Он понял, нахмурился:
- Не стоит…
- Другие варианты есть? Решай быстрее, времени не навалом.
- Ладно,- для такого решения ему явно пришлось выдержать серьезную внутреннюю борьбу - в Ордене такие фокусы строжайше запрещены… Ладно, все равно, приедет - Грентвигу доложит, пусть на том и успокоится…
Работа с чужим Камнем - занятие не из самых легких. При этом получаешь нечто вроде электрошока. Но так или иначе, подобие связи мне установить удалось, а потом Торан обрушил на меня свою Силу.
В глазах потемнело, я ощутил, что желудок куда-то проваливается. Да, иллюзия полета присутствует… Только мешает дергающаяся под веками косая восьмиконечная звезда.
Наконец мне удалось ее отогнать и, похоже, я обрел зрение Камня: окрестности с высоты птичьего полета, да еще в виде абстрактной картинки. Но четко могу определить одно: по лесу движутся небольшие предметы. Какая-то техника, вроде бы. На каждом, насколько могу судить, два-три человека… Железная гусеница на дороге… И она не один предмет. Много железа. И все нацелено сюда.
Когда все закончилось, я обнаружил, что сижу на полу и трясусь крупной дрожью. Торан наклоняется надо мной:
- Ну, что?
Нахожу в себе силы подняться:
- Тревога. Они километрах в шести.
- Это сколько?
- Около лиги.
Торану уже никаких объяснений не надо, кубарем летит вниз по лестнице с воплем:
- Тревога!
Скатываюсь следом, тут же налетаю на Эрика:
- Что?!
- Идут. С северо-востока, лесом - что-то вроде снегоходов, около десятка. По дороге - несколько машин. Минут через десять здесь будут.
- Так,- Эрик сразу подобрался.- Коллинз!
- Слушаю.
- Бери кого-нибудь, Славу, например. Сядешь поближе к дороге. Устрой ребятам соло на гитаре.
- Понял.
- Абрам, девчонок в подвал. Пусть не вылезают, пока все не кончится. Мик…
- Стоп. Надо с Германом связаться. Уж очень там народу много. Полсотни минимум.
- Ч-черт!
- Вот именно,- буркнул я, закрывая глаза.
Вот уж по связи у меня технология более-менее наработана. Расслабиться. Представить предельно четко лицо вызываемого объекта… И ни фига. Что за дьявольщина?.. Ладно, на бис… Результат тот же. Ну, раз пошла такая пьянка…
Опять вызываю в памяти физиономию Германа, на сей раз с полным напряжением - и принимаюсь со всей дури садить по ней морзянкой, голой энергией: три коротких импульса, три длинных, три коротких, вся серия снова…
Когда мне показалось, что на другом конце "провода" что-то зашевелилось, я резко оборвал контакт. Эрик уже куда-то ушился, теперь рядом находился только Торан - вид у него был крайне удивленный, чтоб не сказать - глупый:
- Что это было?
- Связь. У тебя ножа лишнего нет?
- У тебя же…- он показал глазами на мой автомат.
- С ножом надежней.
- Держи,- он выдернул из-за пояса кинжал, перебросил мне, я опустил его за голенище:
- Вот теперь повоюем,- странно, никакого мандража не чувствую, скорее нетерпение. Как все-таки приятно, когда нужно не думать, не вспоминать, а действовать… Рефлекс Преисподней.
Я скатился по лестнице,тут же снова напоролся на Эрика:
- А ты куда?
- Пока время есть, выберу точку.
- Сидел бы в доме, а? Если тебя треснут - все насмарку.
- Фигушки, я себя больше убивать не дам. С меня хватит.
- Ты думаешь…
- Я думаю, два Чародея - больше чем один. Все, ни пуха!
Пропустив пожелание отправиться к черту, я выскочил в распахнутое окно, откуда-то из лесу ударила первая, пока еще далекая очередь. Пошла руда… Как мне все это уже надоело!
Зигзагами, почти по колено проваливаясь в снег, бегу к лесу, стараясь держаться в стороне от дороги. Надсадный рев моторов все ближе. Бросаюсь под прикрытие упавшего дерева, сжав автомат. Эх, гадство, как это я не допер перчатки взять?.. Руки того и гляди к стволу примерзнут. Не обращая внимания на снег, набившийся в рукава, напрягаю зрение, чтоб разглядеть, что там, в сотне метров, на дороге. Светать только начинает… И в голубоватом снежном сумраке движется что-то тяжелое, с погашенными фарами. Такую штуку я на лесопилке видел, только тут окна закрыты стальными щитами с прорезями… Здоровенная, гадина. И явно предназначена для того, чтоб ломать.
С интервалом метров двадцать за монстром следует что-то компактное. гусеничное. Торчит короткий хищный ствол. Пулемет? Пушка?.. Со стороны виллы - ни звука. Снегоходы должны уже на подходе быть, но их стрекотанье не различишь в тяжелом гуле моторов. Вижу теперь и третью машину - крытый грузовик. Мать их за ногу, ну чего ждут?! Почему Коллинз не стреляет?
Земля подо мной грузно содрогается, грохота не слышу, только тупой гул, передовую машину подбрасывает, она одевается пламенем, но продолжает по инерции нестись вперед, еще два разрыва, огненный шлейф метров на двадцать… Громадное колесо, словно живущее собственной жизнью, несется, полыхая, по дороге, врезается в стену, рассыпая снопы искр…
Вторая машина - приземистая гусеничная черепаха - замирает, но оживает ствол, начинает часто-часто дергаться взад-вперед. Чж-жах! Чж-жах! Скорострельная пушка. Это плохо… Успеваю заметить дымный след из леса, с другой стороны дороги, броня черепахи начинает словно светиться изнутри, орудие замолкает, глухой взрыв… Летят к небу яростные и веселые чадно-оранжевые языки. Молодец Коллинз… Е-мое, да его ведь эти, на снегоходах. с тыла обойти могут!
В красных отблесках вижу, как ссыпавшиеся с грузовика белые фигурки быстро рассредотачиваются. Ну, Мик, пора! Вскакиваю, чуть пригнувшись и завалив автомат влево, выпускаю веером от живота длинную очередь по дороге, снова бросаюсь в снег, откатываюсь, ответные очереди сшибают на меня с еловых лап целую лавину. Пальцы совсем окоченели… Опять гулкий удар гранатомета - на сей раз кто-то садит по вилле. Звонко откликается пулемет на голубятне. Дорога пуста, а весь лес заполнился веселой трескотней автоматных очередей. Сшибка в разгаре… А вот обзор здесь никуда. надо ближе к опушке отходить, там лес чуть не к самой вилле подходит.
Впереди, в каких-то двух десятках метров, возникает фигура в белом и мешковатом, вторая чуть правей. Автомат нервно дергается в руках, фигуры пропали, снова появляется одна. В полуметре от меня беззвучно ложится в снег срезанная выстрелом ветка, снова падаю, перекатываюсь, выпускаю ответную очередь. Рожок пуст…
Белый призрак с длинным оружием обнаруживается пугающе близко. Стоит боком ко мне, озирается. Меня ищет. Сейчас повернется, и тогда…Времени на перезарядку автомата нет. Вскакиваю во весь рост, правую ногу сгибаю в колене, рукоять кинжала привычно и послушно ложится в руку, человек и ствол поворачиваются ко мне, но сталь проворней. Автомат падает в снег, взлетают к горлу белые, широкие, как у Пьеро, рукава… Времени на то, чтоб забрать кинжал тоже нет. Новый удар гранатомета из леса. Теперь достаточно рассвело, чтоб разглядеть, что из углового окна виллы валит густой сернисто-желтый дым. Сгибаясь в три погибели, бегу к опушке, на каждом шагу проваливаясь по колено. Да где ж Герман? Уж утро близится, а Германа все нет… На вертолете сюда добраться - это ж делать нечего…
Опасно сзади. Приседаю как раз вовремя, чтоб автоматный приклад прошел над моей головой, перехватываю руку, бросаю набежавшего со спины через себя. Он приземляется на ноги, мне тут же приходится отбить пинок в голову, вижу, как взлетает его рука с чем-то тусклым и острым, ловлю на скрещенные запястья. Несколько секунд топчемся по снегу, хрипло дыша друг другу в лицо. Его физиономия под капюшоном кажется плоской как блин - пятно с тремя дырами. Закрываюсь бедром от удара в пах, пытаюсь ударить головой безрезультатно, продолжаем хрипло, тяжело дышать и ломать друг друга. Откуда-то, кажется, из пустоты, выныривает рука, сжимается под подбородком белого, вздергивает его голову, треск - будто карандаш сломался, мой противник медленно оседает на истоптанный нами снег.
- Малыш?!
- Бегом. Обходят…
- Успешно?- задышливо интересуюсь на бегу.
- Шут знает… Гранатомета у них больше нет.
Как обычно, Малыш времени не теряет… Плюхаемся в сугроб, непослушными одеревенелыми пальцами перезаряжаю автомат, Малыш садит короткими очередями куда-то в сторону леса. Почему наш пулемет-то заткнулся?.. С виллы на огонь только несколько автоматов и эрикова пушка отвечают. Сквозь частые лохматые сосны на восточной опушке пробиваются отблески огня, странно ровно светят, бросают на окрасившийся оранжевым снег длинные тени. Там точно кто-то есть… Не знаю, кто, сколько, быстро, прикрыв глаза, формирую перед собой знак меча. Малыш сосредоточенно палит по лесу, из снега, чуть подрагивая, торчит отколотая выстрелом щепка. Не обращать внимания…
Закрываю глаза, льдистое искрящееся лезвие извивается. Поиск целей… Мутно-желтое пятнышко, слева еще одно… Короткий двойной взмах, пятна медленно гаснут. Белые фигуры, пока такие безобидные, приближаются короткими перебежками, из лесу их прикрывает пулемет.
Волна тошнотворного холода вдоль спины, сшибаю всей тяжестью Малыша в сугроб, очередь вспарывает воздух с омерзительным посвистом, кажется, в миллиметре над головой. Вот если до виллы добегут - всем нам точно хана… Закрыв глаза, словно в прицел ловлю очередное пятно, затягиваю невидимую петлю… Кончено. Чувствую где-то слева, неподалеку, Торана, он тоже в работе. А вот надолго нас не хватит. Куда это Малыш девался?.. А небо уже совсем светлое…
Новая волна холода заставляет отчаянным прыжком метнуться в лес, а следом катится оглушительный грохот, что-то огромное толкает в спину, поднимает, перевернув несколько раз, медленно и мягко опускает спиной в сугроб. И как сквозь сон, перед глазами прямо - вылетающий из-за растрепанных вершин вертолет. Прожектора горят ослепительно, но не настолько, чтоб не различить выстрелы. Еще один. Еще. Позади - самая маленькая германовская "стрекоза"… Они и в самом деле смахивают на чудовищных хищных насекомых. Как тогда…
Только там был не снег. Была выгоревшая степь, вздрагивающая под ногами, а перед этим - голый покореженный лес, словно свитый из проволоки злым волшебником-футуристом, было ревущее за горизонтом пламя… Опасность была отовсюду - деревья, как в страшном сне, могли быть капканами. Был еще человек… Или не человек, что-то трехметровое, со страшным ревом идущее на меня, с топором или дубиной. Когда я высадил в это нечто весь магазин, оно продолжало идти… И был нестерпимо жаркий день, потом ледяная ночь, которую я провел, скукожившись в чьей-то покинутой норе и не решаясь закурить. Всю ночь пришлось отстреливаться, ориентируюсь на огоньки глаз и подвывание какой-то стаи хищников. Не знаю, причинил ли я им какой-то вред, но выстрелы их испугали…
На открытом пространстве я чувствую себя уверенней, хотя ноги подкашиваются и в глотке пересохло. Автомат я выбросил - лишний вес, да и что в нем толку, если патронов нет?.. Опасность по-прежнему со всех сторон, но я тут же забываю о ней, услышав мотор. Узнаю по звуку - институтский "жук-4"… Он вылетает прямо на меня из раскаленного неба, вскакиваю, стаскиваю с себя изодранную в клочья куртку, что-то хрипло ору, размахивая ей… А в ответ - пулеметная очередь заставляет меня рухнуть ничком в жесткую траву, изо всех сил вжаться в землю…
- Ученик Чародея!- чьи-то руки поворачивают меня. Малыш.
- Я за него,- тонко и хрипло отвечаю я, морозный воздух обжигает горло.
- Кода. Все.
- Наши?..
- Не знаю. Эрик жив. Шифман, кажется, тоже. Коллинза слегка зацепили. Остальные - не знаю.
- Торан тоже живой,- мне, отчасти с помощью Малыша, удается подняться. Не слышно даже вертолетов. После всей этой лабуды тишина кажется чем-то противоестественным…
- С тобой порядок?
- Ага. Только покувыркало чуток. Десант высадили?
- Высадили, высадили… Говорят, кордон расставили. Но из тех ушло десятка три, минимум.
Кое-как забрасываю на шею ремень автомата. Дую на побагровевшие пальцы, сгибаю, морщась от боли. Шрам на морде тоже на холод отозвался, стыло и противно зудит.
Торана мы обнаружили там, где я и предполагал. Он сидел в сугробе, привалившись спиной к дереву, лицо покрыто крупными пятнами пота. Правую руку он выставил перед собой, растопырив пятерню.. Метрах в трех от него замер человек в маскхалате с полуоткрытым ртом и остекленевшим взглядом, еще один лежал лицом вниз чуть поодаль, снег под ним покраснел.
- Торан, ты как?
- А-а… П-порядок…- лицо его дернулось.- Н-нога.
- Так, если я что-то в чем-то понимаю, тут не только нога, на контузию все это смахивает.
Малыш снял с шеи фигуры в белом автомат, быстро обыскал, выудив финку и пару гранат, потом отбросил с головы стоящего капюшон. твою мать, против кого ж мы дрались? Это ж пацан-штаны на лямках! Лет двадцать, от силы…
- Порядок, Торан. Можешь его отпустить.
-А?
- Отпусти его,- это мне пришлось гаркнуть чуть громче. Торан уронил руку и закрыл глаза.
Парнишка - длинный, худощавый, светловолосый- ошалело огляделся, взгляд его задержался на автомате, который Малыш ненавязчиво направил ему в живот:
- Только без паники, парниша. Усвоил?
Тот кивнул, судорожно сглотнув, потом перевел взгляд на меня и побледнел еще больше.
- Э, мужики!- к нам, увязая в снегу, торопился Эрик.- Живые, уродцы?
- Есть носилки или что-то в этом роде? Торана долбануло.
- Что именно?- Эрик одним прыжком подлетел к Торану, опустился на колени.
- Кажись, контузило. И с ногой что-то. Я ж не врач, а простой Чародей…
- Ну-ну… Ладно, ничего слишком серьезного, вроде. Тьфу-тьфу…
- А у нас тут трофей,- сообщает Малыш, кивая на пленного.
Эрик удостаивает его беглого взгляда, потом роняет:
- Сейчас насчет носилок распоряжусь,- поворачивается, чтобы уходить, и сухо сообщает через плечо:
- Миллер и Лин убиты. У Шифмана пуля в легком.
До меня доходит не сразу. Перевожу взгляд на Малыша, а он - лицо закаменело, взгляд стеклянный - медленно поднимает автомат. Моя рука неторопливо и мягко отводит в сторону ствол, голос становится прямо медовым:
- Не спеши, Малыш. Этот мальчик послушным будет. Он нам расскажет, что знает, а грохнуть его успеем.
Малыш забрасывает автомат на плечо, поворачивается и, не оглядываясь, уходит, широко шагая по глубокому снегу. А я, опустив автомат, хватаю парня за воротник маскхалата, дергаю к себе, выдыхаю прямо в расширенные страхом глаза, не узнавая своего голоса:
- Ну, молись, сучий выкидыш… Пошел!