Так. Мыслю - значит, существую. Получается, я жив? Во всяком случае, похоже на то. Вот и Юрд у меня на груди, от него разливается по телу тепло - не сказать, чтобы очень, он же не печка, но все же…

И еще тепло идет откуда-то справа, попахивает дымом. Костер?! кто ж его развел? Дикс? Но он еще раньше меня упал… И Юрд пытается что-то сказать. Так, эльфы рядом. Несколько. И еще кто-то.

Словно в ответ на мои мысли голос в темноте спрашивает:

- И что ж теперь с ними делать?

Странно, голос вполне человеческий… А отвечает ему рокочущий бас, на западный манер растягивающий слова:

- Что-что… Прикончить, чтоб не мучались,- так, это нас с Диксом прикончить собираются. Но вот кто это произнес? Не человек, это понятно. Но и не эльф - эльфы басом не разговаривают…

И тут же слышу характерный эльфийский голос - высокий и резкий, почти лишенный интонаций:

- Подожди, Топор. Я хочу знать, откуда у ведуна наш знак. Знак Изгнанника.

- Этот твой ведун больше на орденца смахивает,- отзывается человеческий голос, по-юношески ломкий.- Он не из Клана - это уж точно.

- Вот и выясним, откуда,- безапелляционно заявляет эльф. Бас неприязненно отзывается:

- А чего тут выяснять? Они б с нами церемониться не стали…

- Убить всегда успеем,- отзывается эльф. Ладно, пора приходить в себя и как-то выкручиваться.

Открыв глаза, обнаруживаю, что и в самом деле лежу у костра, и ночь уже на излете, вон он, на юге, мой тезка - звездный Меченосец, оперся ногами на врезанный в начинающее светлеть небо перевал…

- Один очухался,- сообщает хрипловатый человеческий голос. То, что меня сразу не пристукнули, вселяет определенные надежды… Сил для какого бы то ни было сопротивления все равно нет.

Кто-то приподнимает меня, подносит фляжку к губам. Глотаю вино, закашливаюсь, переведя дух, сажусь:

- Спасибо. А где Душегуб?

- Он ослабел, мы его прогнали,- сообщает эльф.- Почему он вас преследовал?

- Спроси у него.

- Он с нами шутки шутит,- зло комментирует бас. Поворачиваю голову, чтобы разглядеть его обладателя. Вот черт, и в самом деле не человек!

Не далее, как метрах в полутора от меня, сверкая маленькими янтарными глазками, небрежно помахивая тяжеленной секирой, переступал с ноги на ногу здоровенный, чуть не по грудь мне и примерно такой же в ширину, гном. Заросшее почти по самые глаза жесткой, смахивающей на медную проволоку, бородой, плоское лицо словно из дубленой кожи сшито. И не терпится ему со мной разделаться…

- Какие тут шутки… Я еле жив.

Передо мной бесшумно возникает эльф, усаживается на траву, скрестив ноги:

- Ты из ведунов?

Если отвечу утвердительно - дам повод себя зарубить как откровенного лжеца…

- Не совсем.

- Интересно,- вступает в разговор тот, с ломким голосом. -Это звучит как "Немного беременна".

Кто-то позади меня негромко хихикает, но эльф остается серьезен:

- Ты похож на орденца. Но ни один орденец по доброй воле не нацепит на себя эльфийский знак. Ты взял его с боем?

Я энергично помотал головой:

- Нет. Хельг, или как ты его назвал, Изгнанник, был моим названным братом.

- Был? А где он теперь?

- Убит с месяц назад. Серое Братство. За Пограничным. Знак - в память о нем,- теперь глаза несколько привыкли к темноте, можно различить сидящих у костра. Не меньше десятка, как минимум, трое эльфов. Гном, похоже, один… И гном этот резко бросил:

- Хватит канители, Хертуг! Он служит Ордену, так что враг и ведунам, и эльфам, и гномам.

И что ж я ему так на нервы действую?

- Слушай, гном, я не служу никому. от Ордена отлучен, а живого гнома вообще в первый раз вижу.

- А мертвых, значит, видеть приходилось?- теперь секира раскачивалась с угрожающей амплитудой, со свистом рассекая воздух в полуметре от моего носа.

- В подвале Цитадели. Их крысы сожрали.

- Погоди-ка,- обладатель высокого голоса, владеющий Силой, выдвинулся на свет,- так это тебя Верховный Магистр Ордена хотел на костер отправить?

Теперь я смог его разглядеть - высокий, курчавый, блондинистый, рожа безусая… Пацан. А Камень у него есть. Послабей моего Юрда, но все же.

- Вроде так.

- Так-так…- протянул юноша-ведун.- А что ты делаешь в компании орденца? Вы же с ним враги, это из твоих слов выходит…

Вот это я попал… Врать опасно - а вдруг этот ведун, как и Гельда, ложь чует? Правду говорить? нет уж, спасибочки.

- В данном случае наши интересы совпадают, мы вместе держим путь на запад. А куда и откуда идете вы? Кому служите?

- Никому не служим,- ответил эльф, которого назвали Хертугом.- Мы-то идем с запада… Но слова твои темны. Итак, кто ты?

Идут с запада… От Волка бегут, вероятно. Или дезертировали от него. Надеюсь, эльфы врать пока не научились…

- Я - охотник на Волков,- ответил я гордо, чисто по наитию.

- Такой же лжец, как все люди,- буркнул гном, ведун раздраженно бросил:

- Легче на поворотах, гном!

- Ладно, Задира,- стушевался тот.- Я тебя в виду не имел. Но этот человек лжет.

Опять лажа происходит… С одной стороны, выступать и качать права мало сказать, что опасно, а с другой - оставить без внимания обвинение во лжи значит косвенно с ним согласиться, что тоже опасно.

- Лучше б тебе свои слова назад взять.

- Попробуй, заставь,- усмехнулся тот, поудобней ухватившись за рукоять секиры. Так, дело пахнет дуэлью. И шансов у меня, прямо скажем, маловато - о гномах я знаю мало, но то, что они рубаки отчаянные, сомнению не подвергается.

А Хертуг, кажется, пропустил перепалку мимо ушей:

- Значит, охотник… Ты уже не охотник, а добыча. Меч из Колдовской пустоши, сильный и древний Камень… Волку о тебе много известно.

А это уже становится интересным…

- Откуда ты знаешь, что ему известно?

- Мы нанимались в его войско.

- Нам там не понравилось,- сообщил Задира, усаживаясь на траву рядом с Хертугом.

- А что - Клан ведающих сейчас на стороне Волка?

- Клан, как обычно, на своей стороне. Нам до ваших войн дела нет.

Повисла пауза, эльф вопросительно взглянул на ведуна, тот пожал плечами:

- Похоже, не врет Чародей… Только непонятно мне, зачем его на запад понесло?

- А вот этого я уже сказать не могу.

Тайна,- усмехнулся эльф.- Да еще и орденец при тебе. Ладно, так и быть, поверим. Тебя знак Изгнанника спасает. теперь мы в равном положении - нас Волк преследует, как и тебя.

- А не хочешь к нам присоединиться?- ведун чуть склонил голову набок.- Что тебе до орденца?

- На данном этапе я с ним работаю… А чего ради вы нас вытащили?

- Волк его знает, так получилось… Подумай все-таки, Меченосец.

Нет, это уже называется дешевой популярностью.

- Откуда ты мое имя знаешь?

- Я же Ведающий.

- Пусть так. Но я все равно на запад идти должен. Да, кстати, вы не встречали тут четверых конных? Они к горам скакали.

- Пятерых встречали,- сообщил эльф.- Ладно, Чародей, живи. Мы с тобой еще встретимся, тогда и сочтемся.

М-да, на кредиторов мне везет редкостно… Но стиль тем не менее надо выдерживать, чего б это не стоило.

- У меня еще дельце к гному. Он меня во лжи обвинил.

Эльф заявил безапелляционно, как и любой нормальный эльф:

- Он возьмет свои слова назад.

Даже при таком освещении видно, как гном потемнел лицом:

- Ты что это - за меня решать собрался?

- Там, на перевале, ты против не был. И никто,- отрубил Хертуг.

- Ну ладно уж,- гном с видимой неохотой засунул секиру в петлю на поясе. Трудновато это формальным извинением считать, но ждать большего от гнома, по-моему, просто дико.

- Ладно. Да, Хертуг, насчет тех всадников… Вы с ними нормально разошлись?

- Они нас не видели.

- А куда ж они поскакали?

- Ты и с ними… работаешь?- вскинул брови ведун.

- Да.

- Лучше тебе не знать, а то Хертугу долг не с кого взыскать будет.

- Ты уж пожалуйста скажи.

- Спроси у тех, кто здесь гиблые места знает, где самое гиблое. Там и ищи.

- Спасибо за совет.

- Сочтемся,- бросил эльф, совершенно неожиданно поднялся и пропал в полутьме, весь остальной отряд точно так же быстро и бесшумно растворился в лесу. Гном задержался на момент - подарить мне суровый взгляд - и тоже испарился, как и не было.

Бред какой-то. Подрался с ветром, повстречался с компанией шизиков вроде меня самого, оказался в должниках эльфа… Да еще и Дикс признаков жизни не подает… Хотя нет, вроде дышит.

И ох, как мне не по душе эти намеки насчет самого гиблого места! Хотя эльф говорил, что они встретили пятерых, значит, кто-то что-то перепутал… если ребята по дороге никого не подцепили. И надеюсь, хватит у ребят ума на Волчий пока не лезть - раз уж через границу просочился столь большой и разношерстный отряд, орденцы все силы приложат, чтоб ни в ту, ни в другую сторону мышь не проскочила. Причем тут существует добрая традиция: сперва подозрительного типа укокошить, а уж потом постараться выяснить, кем же он все-таки был…

Да еще Душегуб этот… Поскольку он вообще даже не нежить, а явление природы, сам бы он за нами не погнался, а значит, его навели. И кто же? Я в чужих методах не знаток, но Чародею такое не под силу. Колдун, буде таковые здесь имеются, со столь значительным расходом Силы расшифровываться не станет. Вероятно, маги. А то и Братство. Уж если Амрата из стойбища Драконов меня моментом рассекретила, то почему б Волк этого не смог? Вот ни фига себе тайная экспедиция! Не успел за порог выйти, а меня уже поджидают - с хлебом, солью, ножами и вилками. Ну, Грентвиг, ну, старый козел, ну удружил! Он ведь все это наверняка заранее просчитал…

Грентвига я толком отматерить не успел - Дикс заворочался, чихнул с треском и сел, ошалело протирая глаза. Где-то через минуту он перестал удивляться тому, что жив, и соизволил обратить внимание на меня:

- А где?..

- Что?- осведомился я самым невинным тоном.

- Ну этот… Душегуб? Ты что -его отогнал?- он уставился на меня с почти суеверным ужасом. Не буду я его разубеждать. Возможно, это его от некоторых ненужных поступков удержит - типа проверки на прочность моей головы.

- Считай что так,- отмахнулся я и принялся набивать трубку, продолжая контролировать его - чисто из любопытства. Он прислушивался некоторое время потом усмехнулся, подтолкнул меня в бок:

- Ладно заливать! Эльфы поблизости.

- Вот те на! А что ж мы живы тогда?- ехидно спросил я.

- Ты ж с эльфом по лесам гулял, не я…

Дикс тяжело перекатился на одно колено, встал, огляделся, сморщил нос:

- Вот черти, пожрать нам не оставили…

- Тем скорей идти искать их надо… Хотя имеем шанс с ними разминуться.

- К перевалу одна дорога… А вот если Душегуб до них добрался, это да…

- Он за нами охотился,- я встал не без напряжения, упираясь руками в колени, прогнулся, расправил плечи:

- Ну что, собираемся?

- А нам есть что собирать?

- Логично…

В самом деле, только оружие. На Хельмберт никто не позарился - это понятно, чародейские приспособы, на кого-то настроенные, довольно опасны и не любят, когда их без спросу кто-то берет, а вот то, что кошель на поясе остался - это действительно странно. Своего рода кодекс париев, что ли? Они - такие же бродяги, как я… Тоже ведь корпоративная этика, провалиться бы!

Поскольку собирать нам и в самом деле было нечего, мы с Диксом почти тут же налегке двинулись по тракту, успели разминуться м егерским разъездом, но никто на нас опять же внимания не обратил - эка невидаль, два Чародея идут! Правда пешие, не в обычае это у них, ну да кто их разберет, Чародеев этих…

Дорога уже заметно забирала в гору, и Свинцовый оказался совсем близко - можно было разглядеть сквозь дымку даже снега не громадном пике Меча. Солнце сидело неглубоко в облаках, и от жары страдать не приходилось - с гор довольно ощутимо тянуло холодом. Еще через часок пути нам повстречалась застава, на сей раз пешая, десяток человек во главе с толстым говорливым сержантом, наемником из восточных пределов. Без каких бы то ни было просьб с нашей стороны он поведал нам, что ночью был бой - его сотня выбила кого-то - может, Финдо, может, местных деятелей - из деревушки в полулиге от тракта, и теперь все, кроме тех, кто по несчастью угадал в патрули, развлекаются там елико возможно, то есть вешают каждого десятого мужчину, а с женщинами обходятся "по законам военного времени". Через пару минут стало окончательно ясно, что остановил он нас не по необходимости, а исключительно из желания поболтать, так что я довольно резко напомнил ему о субординации. Он, похоже, обиделся, но все же изъявил готовность помочь. Нет, никаких четверых, которые скачут к горам, он не видел. Нет, Душегуб тут не объявлялся. На Волчьем, насколько ему, сержанту, известно - большая драка. С кем? А шут его знает, драка, и все тут… В конце концов я махнул на него рукой, и мы с Диксом потопали дальше.

Малыша и компании видно не было, а мне до сих пор не давал покоя ночной разговор с предводителем дезертиров, так что я поминутно сплевывал в пыль и обильно матерился, Дикс в этом от меня не отставал. Но мне почему-то показалось, что ругаемся мы чисто для самоуспокоения, а когда мы добрались до развилка, то есть через пару часов, стало окончательно ясно, что команда наша куда-то влетела.

Я сплюнул в очередной раз:

- Хотел бы я знать, что там с ними стряслось.

- Попробуем подождать?

Я кивнул:

- Попробуем. Для очистки совести. Тут, к тому же развилок, так что если все в порядке, рискуем с ними разминуться.

Дикс тут же уселся у обочины, вытянув ноги, достал трубку и кисет:

- А куда они вляпаться могли?

Интересный вопрос… Вот теперь имеет смысл поделиться информацией:

- По непроверенным данным их вообще в самую задницу занесло. Ты, часом, не знаешь, где тут самое гиблое место?

Он резко приподнялся:

- Ты что имеешь в виду?

- Что имею, то и введу,- огрызнулся я.- Если через пару часов не появятся - надо искать. В самом гиблом месте, где их якобы видели.

- Кто видел?

- Эльфы-дезертиры.

Дикс неожиданно усмехнулся:

- Ну, то-то! А то тоже туда же: "Я Душегуба прогнал, я то, я се…"

Против воли усмехнулся и я:

- А что я - сразу доложиться должен: эльфы и все такое? Язык на то и дан, чтоб было что за зубами держать.

- Ну-ка, погоди,- он поднялся, положил ладонь на рукоять меча и замер, закрыв глаза. Я тоже поднялся, на всякий случай вынув Хельмберт. Да, точно, кто-то неподалеку есть, и этот кто-то приближается, а встречаться с этим кем-то меня не тянет… "Несколько", тут же сообщил Юрд. Да еще, похоже на лошадях.

- Не наши ли?

Дикс мотнул головой:

- Не-а… Какие-то опасные. Конные.

- Знаю, что конные…- буркнул я, и тут вдоль спины пополз знакомый любому Чародею холод, на груди тревожно запульсировал Юрд, через секунду он выдал информацию: "Двое владеют Силой. Не Чародеи. Уже близко". Не Чародеи, значит… Уточним: "Юрд, это люди?" - "Почти". "Серые?"- "Да!!!"

- Дикс тоже это понял, оскалился:

- Удрать не успеем.

Я тяжело вздохнул:

- Опять драться… Ни днем ни ночью покоя нет, надоело.

Мы обнажили клинки и встали спиной к спине посреди тракта - засада, если это засада - с обеих сторон, это мы оба понимаем…

Контакт мы нашли в секунду - и Серые появились тут же, с трех сторон, быстро и бесшумно, словно соткавшись из воздуха, в буро-зеленой маскировке, в боевых масках, с копьями наготове. Шестеро. И главарь - аккурат передо мной, самый здоровенный, и взгляд из прорезей маски сказал мне все. Мы замерли на секунду, вожак, чуть покачиваясь в седле, ударил Силой - и нить между мной и Диксом лопнула…

Серые с воплем пришпоривают коней, опасно справа, сношу с седла типа, не владеющего Силой, поворот, отбиваю копье, прыжок… Диксу повезло больше, снес двоих… Отскакиваю влево, налетаю плечом на лошадь, легко ухожу от удара палаша - чтоб нанести его, всаднику пришлось перегнуться через лошадиную шею - и тут же теряю равновесие. Откатываюсь, прижав к груди меч, рот набит пылью, согнув колени, поворачиваюсь на бок, копыта поднимают пылевые вихри на расстоянии вытянутой руки, жало копья шириной в ладонь вспарывает воздух сантиметрах в десяти от моей головы. Вскакиваю, на короткий момент вижу Дикса, катающегося по траве, сцепившись со спешенным противником - и поворачиваюсь, выставив меч. Копье противно скребет по наручню, но на этот раз и мне удается ударить - подрубить переднюю ногу одной из лошадей… Снова отскок, пируэт… Оскаленная боевая маска совсем близко, и меч ослепительно блестит, вскидываю Хельмберт, понимая, что этот удар мне не удержать…

Но удар у маски почему-то не получается, меч опускается, но слабо и криво, вываливается из руки, всадник, едва не стоптав меня, проносится мимо, обняв лошадиную шею, потихоньку заваливается вбок… Из спины торчит дротик с черным оперением.

Из леса - резкий разбойничий свист, пришпоривая черную как сажа лошадь, на тракт вылетает всадник, тоже в маскировке, но желто-зеленой, вороной сшибается грудь в грудь с гнедым, буро-зеленый в маске вылетает из седла, катится… И тракт наполняется топотом, еще не меньше десятка человек в таком же маскировочном прикиде, один уже спешился - перерезать глотку бьющейся до сих пор в пыли лошади… Дикс и его противник поднимаются из травы, оба, кажется, невредимы. Всадники тут же берут нас в кольцо, Силой владеют двое - это я определил уже чисто машинально, так же как и то, что они и меня одного послабей, не говоря уж о нас с Диксом. Так-то оно так, но тут и без чародейства хватит народу, чтоб нас в лапшу порубить.

Я перебросил Хельмберт в левую руку, взяв его за клинок, правую вскинул в приветственном жесте:

- Мир вам, и благодарю за спасение!

- Мир и тебе,- откликнулся тот, первый, соскочил с вороного.- Веселая у вас тут компания…- в голосе - ничего необычного, глуховатый юношеский басок, ростом этот вояка чуть выше моего плеча, Силой не владеет. Карие глаза поверх желто-зеленой повязки придирчиво оглядели меня с головы до ног, а меч замер напротив моей груди.

Некоторое время слышалось только похрупывание песка под копытами нетерпеливо переступающих лошадей, потом предводитель нарушил молчание:

- Вы-то двое Чародеи, я вижу… А кто этот ваш друг в маске?

- Нам он не друг,- отозвался Дикс.- Он из Братства.

- Если он вам нужен - забирайте,- подхватил я.- Мы не в претензии.

- Спасибо, воспользуюсь вашим предложением,- неторопливо протянул спешившийся.- Но только вам, Чародеи, лучше тоже с нами ехать - дороги, как видишь…

- Боюсь, нам придется твое приглашание отклонить.

- Боюсь, мне придется на своем приглашении настоять,- чуть насмешливо откликнулся главарь. Позади меня с легким скрипом провернулся взводящий рычаг арбалета, и мне сразу стало ясно, что я большой и мягкий. Ладно, будем избегать резкой жестикуляции… Только б Дикс не сорвался!

Дикс срываться не собирался - демонстративно поправил орденский обруч на лбу:

- Мы, сам видишь, из Ордена, а если у Чародея дела, то эти дела важные…

- Вы поедете с нами,- басок зазвучал уже более нетерпеливо.- Мы враги Братству…

Я открыл было рот, но главарь остановил меня жестом и продолжил:

- Но и с Орденом у нас большой дружбы нет. Так что выбирайте: с нами едете или тут остаетесь воронам на радость.

- Э, нет, погоди,- запротестовал я.- Братству, говоришь, вы враги? Я против них и послан, так что давай разбежимся - и мы друг друга не видели.

- И что же за дело у тебя?

- Ты ж не дурак, сам понимаешь - на дороге об этом не говорят.

- Поехали с нами, там и расскажешь.

- С какой это стати?

- А жить ты не хочешь?- хрипло осведомился кто-то сзади.

Эх, вот это мы влетели! Что, интересно, за ребята? Двое, похоже, из ведунов, а остальные? Дезертиры? Грабители? Малыша бы сюда…

- Эге!- главарь вдруг сменил тон, в голосе зазвучали нотки мальчишеской заинтересованности.- Перстенек у тебя интересный, Чародей.

Ну, слава богу… Банальный грабеж.

- Извини, дорог как память. Может, деньгами возьмешь?

Вместо этого он выудил из-под куртки маленький медальон и продемонстрировал мне. Тот же герб, что и на перстне - стрела и ключ… Но парень тут же нахмурился:

- Только с перстнем должен быть не орденец.

- Главное, спокойней. Я не орденец, а Мастер,- для такого случая себя в звании повысить не мешает.

- Теряем время, принц,- напомнил тот, хриплый.- Нас засечь могут.

- Принц?- ушам своим не верю…- Твое имя - Финдо?

- Так. Только на дороге об этом не говорят. А орденец что - с тобой?

- Со мной. Так что не задерживай нас, мы тут четверых товарищей потеряли.

- Идешь к перевалу?

- Да.

- Не советую… Можем поступить так, Мастер,- Финдо подчеркнуто замечал только меня,- Вы с орденцем поедете с нами, если ты за него поручишься, и мы вам поможем, чем скажешь.

Звучит заманчиво… Не знаю, что там насчет помощи, но вот с пленным я бы по душам побеседовал…

Повернув голову, бросаю Диксу:

- Порядок. Едем.

Он так и вытаращился:

- Как это - едем?

- На лошадях, полагаю,- отрезал я. Финдо тут же отдал короткий приказ:

- Лошадей Мастеру и орденцу. Глаза не завязывать.

- И на том спасибо,- проворчал Дикс, запрыгивая в седло, я забрался на гнедого из-под убитого Волка, пленного тоже взгромоздили на лошадь позади одного из всадников.

- Но как ты…- начал я, обращаясь к принцу, тот мягким жестом прервал меня:

- Доберемся - поговорим.

Я кивнул в знак согласия и пристроился в середину кавалькады.