Ехали мы быстро и молча, какими-то козьими тропами, часа два с небольшим. Потом передовой всадник привстал в седле и трижды довольно похоже каркнул, в ответ из зарослей в полусотне метров послышалось чириканье, после чего верхушка высоченного дерева заколыхалась как-то уж слишком интенсивно. Сигнализация… И когда тут что-нибудь поновее придумают? Боюсь, нескоро… А мне-то какое дело?
Я чуть осадил жеребца, рвущегося в галоп - как раз в этот момент мы оказались на гребне каменистого холма, внизу раскинулись серые лагерные шатры, суетились крошечные человеческие фигурки, горело три-четыре бездымных костра. Спуск в долину отнял у нас еще полчаса - по узенькой тропке, чем-то напоминающей серпантин. Кому как, а мне это мало удовольствия доставляет: всю дорогу я старался отвлечься от мыслей о том, что прои-зойдет, если лошадь покатится вниз. Что будет с лошадью - это детали, но вот что от седока останется? Да, уж кем-кем, а альпинистом мне не бывать…
Наконец серпантин закончился, и я с облегчением перевел дух. Подбежавшие дозорные, или кто они там, в общем, без повязок на физиономиях, приняли у нас лошадей, Финдо жестом указал на один из костров:
- Отдохни малость, Мастер. Сейчас кой-какие распоряжения отдам, а там и поговорим,- он с видимым облегчением откинул с физиономии плотную повязку и оказался темноволосым, загорелым юнцом, лет примерно девятнадцати, обросшим "для солидности" жиденькой и довольно светлой бородкой. И ничего в нем такого уж аристократического или хотя бы примечательного, кроме привычки всеми командовать. И как таких родители отпускают в Смуте участвовать, да еще на главных ролях?
Вслух, разумеется, я ничего такого не сказал, только учтиво поклонился - правда, уже в спину принца - и уселся у огня, Дикс последовал моему примеру, нам тут же сунули в руки котелки с чем-то горячим и вкусным ( не успел разобрать, с чем именно - оно кончилось слишком быстро) и по кружке с вином. Мы покончили со жратвой в рекордно короткие сроки и блаженно развалились, набивая трубки, но тут Финдо появился снова. Кольчугу он не снял - ну, это и понятно, пацанское щегольство…
А он, продолжая игнорировать Дикса, обратился ко мне:
- Ну как, Мастер, ты в состоянии поговорить?
Я поднялся:
- Вполне, принц.
- Отойдем подальше от лишних ушей?
- С удовольствием.
Дикс было дернулся отправиться с нами. Не чувствует кое-каких нюансов…
- Дикс, отдохни лучше, всю ночь караулил…
Он слегка надулся, но все же остался у костра, а мы с Финдо двинулись вниз по склону, потом он присел на кривобокий и замшелый валун. Сесть, что ли, тоже? Хотя кто их, этих особ королевской крови, знает? короче, я остался стоять. Просто на всякий пожарный.
- Ну, Мастер, в чем проблема? Мои возможности ограничены, но что могу - сделаю.
- Прежде всего, принц, мне надо знать, что творится на Волчьем.
- Туда нельзя будет сунуться еще пару дней.
- А почему так?
- Перевал оседлало с полсотни Волков, да с ними сотни три вояк из Западной степи. Орден и Империя туда большие силы стягивают, так что там будет довольно жарко.
Полсотни Волков… Нормально. Нет, увольте, через них мне не прорубиться, будь я в десять раз круче, чем есть.
- И откуда они пришли? Через Гэлфост?
Финдо усмехнулся совсем по-мальчишески, пожал плечами:
- Гэлфост с ними воюет, хоть Орден и лишил Трех Владык поддержки.
- Так… Случайно не знаешь, Серые там никого не захватывали?
- Я-то не знаю, но может, знает этот… в маске? С ним уже…- он выдержал многозначительную паузу,- работают.
- Главное, чтоб не перестарались. Мы, Чародеи, сам знаешь, в любой момент можем себя убить. Если ты не против, я с ним сам поговорю.
- Ладно, поговори,- он поднялся и двинулся обратно к лагерю, я потопал за ним. Похоже, предстоит кого-то допрашивать - и довольно некорректными методами. Ну, тут на карте не только моя жизнь, но и Малыша, и Старого, а возможно, еще и Гельды, так что меня никакой моралью и этикой тут не остановишь! Какого лешего?!
Мы подошли к одному из шатров, врытому чуть не на полметра в землю, Финдо спустился по ступенькам и откинул полог. Когда глаза привыкли к полумраку, я разглядел приземистого грузного человека, склонившегося над чем-то бесформенным. Финдо осведомился чуть нервно:
- Что, молчит?
Усатый повернулся, вытянулся и ответил тем хриплым и пропитым голосом, который я слышал на тракте:
- Молчит…
- Он хоть живой?- осведомился я. Усатый, похоже, обиделся - вздернул усы, выпятил челюсть.
- Давай на него посмотрим.
Усатый вздернул за шиворот на ноги человека со связанными за спиной руками - лицо сплошь в крови, куртка в клочья разодрана, на груди - золотая пластина с мчащимся волком. До боли знакомый значок…
- Ну так, может, представишься?- обратился я к Серому, тот промолчал, угрюмо глядя на меня из-под шапки спутанных рыжеватых волос.
- Подвесьте его за что-нибудь,- небрежно предложил принц.
- Обойдется. Я с ним разберусь, раз он такой невежа,- пообещал я, легонько толкнул связанного на лавку у стены. Ну, теперь главное - суметь… А парень-то примерно моих лет… Да черта лысого я с ним церемониться буду! Надо ребят вытаскивать, а все остальное неважно.
Я сложил пальцы в знак Невидимого Огня, поднес к его вискам и произнес самым елейным тоном:
- Значит, друг ты мой неизвестный, сейчас мы с тобой будем играть в одну очень интересную игру. Заключается она в том, что ты либо отвечаешь на вопросы, либо получаешь по мозгам. Ты меня понял?
Он молчал, глядя на меня с такой ненавистью, что мне просто не по себе стало.
- Молчит… Ну что ж, я не виноват: уговор есть уговор…
Пропускаю между руками Невидимый Огонь, пальцы сразу противно немеют. Глаза Серого Брата обессмысливаются, выкатываются, из открытого рта - не то хрип, не то завывание, его тело выгибается дугой. Продержав Невидимый Огонь секунды три, убираю его, повторяю севшим голосом:
- Ты меня понял?
- Понял…- хрипло отвечает он.
- Ты пришел с запада?
- Да…
- Через перевал?
Ему не хватает дыхания, он только кивает.
- Ты знаешь, кто я?
- Ты Мик Меченосец. Ты послан Лигой в степи.
Нормально… Похоже, я и в самом деле из охотника в добычу превратился.
- Тебя послали за мной?
Молчание. Снова проходит между ладонями Невидимый Огонь, на этот раз я держу его чуть дольше. повторяю размеренно:
- Вас отправили за мной?
- Да…
- И как вы меня узнаете?
- Твой меч… Твой… Камень…
Вот это уже серьезно. Вот это уже просто хуже некуда. Ладно, перейдем ко второй части:
- Вы захватывали пленных?
- Не знаю…
- Что тебе известно о четырех моих спутниках? Один - большой и рыжий. Ты знаешь о них?
- Да…
- Где они?
- Ущелье… Морока…- и тут его голос внезапно меняется, в нем чувствуется металл, но он спокоен, произносит отчетливо и внятно:
- Ты дурак, Меченосец.
Вот как заговорил…
- Это что еще за новости?
- Лучше б тебе сдаться,- произносит он.- Шансов у тебя никаких, я тебя все равно найду, куда б ты ни спрятался!- и тут снова резкий хрип, подбородок его дрожит, глаза снова стекленеют. Судороги длятся не больше секунды. Все. Кода. Больше он никому ничего не скажет…
Распрямляюсь, прогибаю спину. Руки не разогнуть, пальцы, кажется, в когти свело:
- Нам здесь больше нечего делать, принц,- и направляюсь к выходу. Хорошо меня подловили… Значит, Волк дает мне понять, что я под колпаком…
Финдо за моей спиной произносит медленно:
- Не хотел бы я тебя своим врагом иметь, Мастер.
Не оборачиваясь, отвечаю хрипло:
- Волк хранит свои тайны.
- Кто он - этот Волк?
Мрачно усмехаюсь:
- Человек такой. Или, может, несколько человек. Или не человек совсем.
- Не совсем понял.
- Я тоже. Это мне и предстоит выяснить.
- Так ты - разведчик, Мастер?- это Финдо произнес с нескрываемым интересом. неужто и здесь шпионские романы изобрели? Ну, тут и в Джеймса Бонда поиграть можно…
Я важно кивнул, храня на роже выражение суровой многозначительности:
- Да, я разведчик. Но видишь в чем дело… Я могу многое, но далеко не все. И в одиночку мне перевал не пройти, даже с помощью орденца,- ох, не слишком это честно с моей стороны… Но все ж грешно такой случай упускать.
Финдо виновато развел руками:
- Извини, через перевал пока и мне путь закрыт. У меня всего четыреста человек, да еще эльфийская сотня.
Эльфы на службе - это уже кое-что, но для той грозной мятежной армии, о которой в Столице толкуют, этого явно маловато будет.
- Извини, принц, не мое, конечно, дело с такими вопросами лезть…
- Спрашивай, не стесняйся,- милостиво разрешил он.
- На что ты с такими силами рассчитываешь? У императора не меньше двухсот тысяч, у Глорхауза столько же… И это только регулярная армия.
- Тебя что - послали меня отговаривать?- нахмурился он.
- Да нет, ты не подумай… Но может, был смысл выждать, армию побольше собрать?
- А я о том, что в Смуте участвую, чуть не последним узнал,- Финдо беззаботно улыбался, покусывая травинку. Абсурд продолжается…
- И как же так?
- А,- отмахнулся он,- убить меня попытались, ну и пришлось бежать, а уж потом… Раз все считают, что у меня право на корону есть, надо попробовать ее получить.
Я только и смог промямлить:
- Логично…- а он вдруг вдохновенно предложил:
- Слушай, Мастер, а остался б ты здесь,а? Мы ж с тобой горы свернем,- нет, пацан есть пацан. Подвернулся ему такой жутко романтический тип - разведчик, здоровяк, Чародей - и сразу охота этого типа залучить… Эх, будь у меня такая возможность с месяц назад - я бы и раздумывать не стал…
- Очень жаль, принц, ничего не выйдет. Мне нужно на запад.
Он, похоже, разочаровался:
- Ну, как знаешь… Да, а орденец? Ты его не боишься? А то могу позаботиться…
- Спасибо, о нем позаботиться я и сам могу. Вот что, принц: не можешь дать мне проводников?
- Докуда?
- Пленный говорил…
И тут до меня дошло, куда мне лезть предстоит. Самое гиблое место на всем кряже… И нет бы мне, дураку, сразу додуматься! Но так или так, а делать нечего. И перевал так или иначе перекрыт всерьез и надолго.
- Так докуда, Мастер?
- До входа в ущелье Морока, а если получится, то и через него.
- Мастер… Оттуда не возвращаются,- Финдо уставился на меня, словно ушам своим не веря.
- Я вернусь.
- Да зачем тебе туда?
- Во-первых, перевал закрыт. Во-вторых, туда занесло четверых наших товарищей. Сам понимаешь, надо их как-то вынимать,- а третьим соображением я пока ни с кем делиться не стану. Если я правильно помню, во всяких местечках вроде Зачарованного или того же ущелья Морока уследить за кем-то практически невозможно, будь ты хоть трижды магом. Правда, оттуда и в самом деле выйти редко удается, зато Волка со следа собью, а то что-то он слишком обо мне осведомлен…
- Понимаю,- важно кивнул Финдо.- Хорошо, постараюсь тебе таких найти,- он повернулся к лагерю и гаркнул:
- Эй, кто там! Найдите мне начальника эльфийской сотни!
А ведь эльфами тут и правда попахивает…
Да и как не попахивать - из кустов в десятке метров от меня выломился здоровенный, в полтора Малыша ростом и чуть не с меня в плечах, эльф в полном боевом снаряжении:
- Начальник эльфийской сотни уже здесь, принц.
- Это Барут, моя правая рука, а это Мастер Меченосец,- представил нас Финдо. Я чопорно наклонил голову, а эльф - тот еле удостоил меня взглядом, заметил хельгову брошь - и только тогда соизволил кивнуть мне. Хорошо хоть сразу с вопросами не полез, а то ведь с эльфа станется…
А эльф, нависая над невысоким Финдо, как гнутый шкаф, осведомился:
- Что на этот раз?- так, сегодня мне весь день предстоит удивляться… Чтоб эльф к кому-то с почтением обращался…
Финдо принял это как должное и обратился к эльфу самым деловым тоном:
- Мне надо, чтоб ты или кто-то из твоих провел Мастера и его,- он подарил мне заговорщицкий взгляд,- товарища через ущелье Морока. У тебя есть такие, кто там бывал?
Эльф, кажется задумался. Не знаю, думают ли они вообще, но этот прикрыл на пару секунд свои глаза - громадные, почти без белков, и только потом сообщил:
- Есть,- помолчал и с сомнением прибавил:
- Не эльфы. Прибились после той стычки, месяц назад. Темные люди.
Ну, раз уж он не прибавил: "Темные, как все люди" - похоже, действительно загадочные личности.
- Они могут нас через ущелье провести?
- Если согласятся.
Финдо заметно удивился:
- Ты что - приказать им не можешь?
- Могу приказать идти в бой, но не в колдовское место,- так, опять непостижимая эльфийская логика…
Финдо, похоже, тоже к таким заявлениям привык, он просто сказал:
- Ну что, зови их.
Эльф что-то проквакал на своем языке, как мне показалось, очень тихо, опять повернулся к нам и сообщил:
- Их зовут Лис и Аркан. Будьте осторожны.
- Осторожность так осторожность… Может, и одного хватит?
Барут только головой покачал:
- Они всегда вместе. Уже идут.
Мы обернулись в сторону лагеря - действительно, уже идут двое, в тех же желто-зеленых плащах, один - длинный, тощий, второй - маленький, коренастый. Сходство только в походке - размашистый, чуть скользящий шаг Следопытов. И, что самое приятное, можно не напрягаясь определить, кто из них кто. Лис - невысокий, масти пшеницы с ржавчиной, вид боксера-легковеса, волосы перехвачены кожаной лентой. Аркан - долговязый, жилистый, на индейца похож. Чувствуется в нем железная хватка…
Лис - определенно коновод в этой паре - приблизившись, ослепил нас щербатой улыбкой:
- Начальникам - привет!- поклонился чуть не шутовски, не обращая внимания на то, что Финдо нахмурился, потом осведомился:
- И что - есть работа?
Хм… Слыхал я, Следопыты себя себя с начальством вольно ведут, но чтоб до такой степени…
- Провести двоих через ущелье Морока. Вы там уже были?
- Приходилось… А кому туда снова захочется? Нам и тогда мало не показалось.
- Вы идете?- нетерпеливо прервал Финдо.
- Ну, принц, разве что нам хорошо заплатят…
- Они еще торгуются!- принц с возмущением поглядел на эльфа, но тот отвернулся. наверно, посмеивается про себя над лживым и мелочным родом человеческим…
Лис пожал плечами:
- Мы, принц, люди маленькие, драться никогда не отказывались - спроси хоть Барута. Но тут дело серьезней.
- Сколько?- вклинился я. Лис, глядя в пространство, задумчиво протянул:
- Ну-у… По полсотни золотых с носа,- и тут взгляд его упал на мой браслет, он аж попятился посмотрел на меня ошалело:
- Так ты еще и Чародей?
- Мастер,- поправил я. Лис потряс головой:
- Э, нет, так дело не пойдет, мы так не договаривались!
- А что такое?
- А то, что оттуда еще не всякий человек выйти сможет, а уж с любым Чародеем, или кто ты, там точно навсегда останешься.
- Не пойдем,- коротко подтвердил Аркан, глядя на нас с таким выражением, словно мы его пытаемся надуть с особым цинизмом.
Финдо явно порывался возмутиться, я мягко остановил его:
- Я с ними сам договорюсь,- после чего обернулся к проводникам:
- Хотите цену себе набить - говорите сразу, какая устроит.
- Сотня с носа,- мрачно отозвался Аркан, Лис кивнул:
- Иначе нам смысла нет рисковать.
- Короче, каждый из вас получит по восемьдесят. На двоих, сами понимаете, сто шестьдесят. Княжеская сумма.
- А если нет - придется мне с ними поговорить,- Финдо снова подчеркнуто обращался только ко мне.
Лис вздохнул:
- Только из уважения к тебе, принц… Только лучше б нас кто-нибудь дотуда проводил. Дороги неспокойны, да и лошади через ущелье не пройдут.
- Годится,- скрепил Финдо.- Барут, сделаешь?
- Понятно.
- Когда?- лаконично осведомился Аркан.
- Через полчаса будете готовы?
- Устраивает,- снова ухмыльнулся Лис. Да, та еще парочка…
К таким спиной не поворачивайся. Но на безрыбье, как говорится…
Финдо повернулся ко мне:
- Ладно, Мастер. Провожать тебя не поеду, дел много. Желаю выжить.
Неохота с парнишкой вот так распрощаться…
- Мир тесен, принц. Чует мое сердце, мы еще повоюем. И корону себе ты добудешь,- если доживешь… Последнее я добавил про себя. Каким бы он нормальным не казался, но все эти августейшие особы вроде нас, Чародеев - кто их знает, что у них на уме?