Мы топали уже больше часа, солнце стояло почти в зените, но мне было не до того. Я даже перестал смотреть по сторонам, отметил только, что ущелье стало куда уже. Из состояния апатии меня вывел только холодок опасности, а потом на левом склоне послышался не то скрежет, не то еще что-то, я отскочил - и в тот же момент, едва не задавив шедшего первым Аркана, со склона обрушилось с полдесятка громадных валунов и куча камней поменьше, образовав поперек ущелья внушительный завал.
- Что за…- начал было Дикс, но тут с правого склона позади нас обрушилась такая же куча.
Пыль оседала где-то с минуту, примерно такое же время потребовалось нам, чтобы осознать, что нас заперли. А осознав, мы разразились , не сговариваясь, диким матом в восемь глоток:
- Что за шутки!
- Какая сволочь там развлекается?!
- Сейчас кому-то худо будет!- это гаркнул я, намеренно не уточнив, кому именно будет худо. Возможно, и нам…
Орали мы довольно долго, но действия это не возымело, так что заткнулись мы тоже хором. И тогда справа и сверху прозвучал негромкий и вроде даже спокойный голос:
- Это такая игра, называется "Я тебя вижу, а ты меня нет". Так что давайте без глупостей.
- Слушай,- крикнул я, обращаясь примерно туда, откуда шел голос,- я еще одну классную игру знаю, называется "Кыш!". Мы сейчас перелезаем завал, вы все хором кричите нам:"Кыш!", а мы быстро-быстро убегаем.
Теперь голос сверху зазвучал чуть насмешливо:
- Ты, наверно, заметил такой момент: вы внизу, а мы наверху… Так что извини, но правила игры задаем мы. Так что сейчас вы снимете с себя все оружие и сложите его вот сюда,- на склоне что-то гулко ударило, шваркнуло в камнях переднего завала. Ничего вороночка, сантиметров тридцать в диаметре…
- Никуда не денешься,- тихо произнес я, Дикс закрыл глаза, покрутил головой и сообщил:
- Их десятка полтора, не меньше.
Нормально… Если все при пушках, действительно лучше не рыпаться. Да и, с другой стороны, хрен редьки не слаще, на выходе-то явно засада… Я вздохнул и потащил через голову перевязь с мечом, остальные последовали моему примеру.
Когда с разоружением было покончено, со склона размоталась длинная тонкая веревка, и тот же голос велел:
- А теперь ты, рыжий, подойдешь и этой веревочкой аккуратненько все обвяжешь.
- Действуй, Лис,- вздохнул я.
Лис, бросая косые взгляды на склоны, двинулся вперед, связал наше оружие в довольно объемистую связку, которая тут же пошла вверх, со звоном ударяясь о камни. Только б с Хельмбертом они ничего не наворотили…
- Э, орлы! Длинный меч с серебряной рукоятью не трогайте, опасно!
- Разберемся,- пообещали сверху._ А сейчас поднимайтесь-ка к нам по одному, поглядим, что вы за птицы, - сверху поползла веревочная лестница, и тот же голос прибавил:
- А ты, борода, полезешь первым.
Ну и что тут сделаешь?.. Я откинул плащ и направился к лестнице.
И тут проводники обменялись быстрыми взглядами, Лис кинулся вправо, под защиту склона, Аркан - влево, сухой щелчок одиночного выстрела раскатился эхом, Лис на половине шага странно, нелепо подвернул ногу, крутнулся вокруг своей оси, упал лицом вниз, разметав руки. Я отвел глаза. С левого склона раздался другой голос:
- Э, длинный! Вылезай, мы тебя все равно видим!
Подтверждая эти слова, у головы залегшего за камень Аркана хлестнула пуля.. Тот медленно, не сводя глаз с упавшего, поднялся, вышел на середину тропы. сверху поторопили:
- Ну, живей! И без резких движений, а то, сами понимаете, тут все на нервах…
Делать нечего, придется лезть…
Карабкаться по веревочной лестнице на скалу - занятие, достойное кретина… А наверху, судя по всему, или институтские, или же Секретники. И с теми, и с другими мне лучше не встречаться. Лэрд, конечно, обещал меня с крючка снять, но попадаться не советовал. Хотя, в конце концов, я еще не попался. Попытаюсь их залечить.
Я выбрался на относительно ровную площадку, меня подхватили под руки и помогли перелезть через подобие бруствера. С полдесятка ребят в серо-коричневых маскировочных комбинезонах, автоматы наготове, а метрах в пяти от меня - похоже, начальник. Первое, что бросается в глаза - его оружие. Я такие штучки только у полицейских в кино видел. Душевная бандура, в дуло, кажется, большой палец войдет. Слона на скаку остановит и на задницу посадит… Только трудновато ей восхищаться, когда она тебе в брюхо направлена. И что они все так любят в кишки целиться?..
Не без некоторого усилия я перевел взгляд на самого обладателя этой дробилки: ничего особо примечательного, невысокий, худощавый, встрепанные светлые волосы, рыжая щеточка усов, серые глаза чуть навыкат… Лицо какое-то… Угловатое, что ли?.. взгляд настороженный, палец, естественно, на курке.
- Вы, ребята, учтите, я Чародей,- предупредил я.
- Вижу,- невысокий указал глазами на мой браслет Странника.- Только учти, если что, я в тебе наколдую дырку с кулак.
- Понял… Я так, для справки.
На площадку тем временем выбрался Дикс, встал, оглядел всех с видом некоторого превосходства - и ничего не сказал. Автоматчики тоже молчали, хмуро разглядывая нас. Молодые все, лет по двадцать пять, а то и меньше… Начальник - тот постарше будет, где-то за тридцать. И, что мне меньше всего нравится, с особым любопытством рассматривает меня. Хотя я тут, наверно, лидером выгляжу… Хотя бы потому, что самый здоровенный.
Минут через десять поднялись все, начальник качнул стволом в направлении грубой лестницы из камней:
- Ну что, поднимайтесь, поговорим.
Ладно, я с ним поговорю…
Лестница оказалась сравнительно невысокой - пара пролетов, и вывела меня на огороженную камнями площадку где-то десять на десять метров, у "окна" в ущелье - небольшой костерок, наше оружие кучей свалено у противоположной стенки, и стерегут его еще четверо парней с автоматами.
Когда следом за нами поднялся последний автоматчик, начальник кивнул на лежащие у стенки валуны:
- Присаживайтесь, будьте как дома… Садитесь, садитесь, а то мне как-то неспокойно.
- Как тут устоять,- буркнул я, усаживаясь на один из камней. Остальные, ворча, последовали моему примеру. Волчонок оказался как раз напротив меня. Отметим…
Угловатый одобрительно кивнул:
- Ну вот, теперь и поговорить можно. Итак, кто вы?
- Странники,- надо держаться спокойно и уверенно…
- Странники, говоришь… А что ж вы в таких гиблых местах странствуете?
- Ты что, начальник, это ущелье купил?- вступил Дикс.- Шли, никого не трогали…
- Просто без крайней нужды сюда никто не полезет.
Он, наверно, любопытный… Я напустил на себя высокомерный вид:
- Так вот, смертный, у нас была крайняя нужда. И не забывай, Чародеи никому отчетом не обязаны.
- Да я его и не прошу… Вы-то двое Чародеи, а вот кто ваши спутники?- он буравил меня недобрым взглядом. Я в упор глянул на Волчонка, почувствовал, как тот напрягся. А какого, в конце концов, черта?! Свинство, конечно, сверхъестественное с моей стороны, но из ущелья-то мы выбрались, так что формально я клятву не нарушу.
- У нашего юного друга тоже свой цеховой знак есть. Попроси, пусть покажет.
Я любезно улыбнулся Волчонку, тот некоторое время соображал, потом оскалился, выкрикнул короткое проклятье и швырнул в меня огонь. только в последний момент успеваю развернуть знак Отражения, волосы, похоже, опалило. собираю Силу в воображаемый шест, бью - коротко и жестко, но меня в тот же момент швыряет спиной о камни, успеваю еще разглядеть, как Дикс мягким Силовым приемом отводит в сторону нацеленный на меня автомат, очередь вышибает крошево из камня в полуметре от меня…
Но усатый начальник уже разобрался, что к чему - громыхнуло у него в руках, Волчонка отнесло на метр, развернуло, он сполз по каменной стенке, оставив на ней широкий кровавый след, дернулся несколько раз, затих, а начальник властно прикрикнул на своих:
- Не стрелять!- а потом, как ни в чем не бывало, повернулся ко мне.- И что же за цеховой знак, Чародей?
Для начала я глянул на спутников Волчонка - вид они имели абсолютно одуревший, но сидели и не рыпались. Я перевернул труп, стараясь не задеть развороченный выстрелом левый бок, расстегнул куртку. Золотая пластина с мчащимся волком оказалась на месте.
- Тебе знаком этот знак?
Начальник медленно кивнул:
- Даже слишком хорошо. Тебе, я вижу, тоже?
- Ага,- согласился я.- А этот знак тебе ничего не говорит?- я продемонстрировал печатку с гербом Финдо. Чем черт не шутит?
- Эрик, сообщение передавать?- осведомился один из автоматчиков - низенький, чернявый, похожий на итальянца. Тот коротко глянул на него:
- Погоди пока,- а потом снова с любопытством уставился на меня:
- Приходилось видеть… Только вот какая тут связь?
- Давай отойдем, я растолкую. Встанем в пределах досягаемости твоих людей.
Он нахмурился, взвешивая, потом решился:
- Идет. Келли, передай пока в Пещеры, чтоб два дельтаплана прислали - пятерых-шестерых с собой прихватить придется.
А вот это уже совсем нехорошо получается. Раз Пещеры - значит, Белые, а значит - Институт. Сомневаюсь, что со мной там церемониться станут. Ладно, пока меня не опознали как особо опасного Мика Меченосца, еще есть шанс. Только надо Диксу передать, чтоб не вздумал упоминать мое имя.
Но едва я начал настраиваться на диксову волну, начальник тронул меня за рукав:
- Мы так не договаривались!- вот гадство, без Камня-то и не почувствовал сразу - этот Эрик тоже Силой владеет, хоть она у него и в зачаточном состоянии…
Тем временем мы остановились на невысокой каменной гряде, Эрик вынул из кармана пачку сигарет (я чуть не прослезился - "Житан"!), предложил мне. Хе, откуда средневековому бродяге-чародею знать, что это такое? Я недоверчиво и вопросительно уставился на него, он пожал плечами и закурил:
- Ну так что ты мне хотел сказать?
- Вот что, Эрик: я и мой товарищ посланы по важному делу, и затронуты интересы не только Ордена и короны, но и остальных. Как видишь, в этом случае они даже действуют сообща. Так что не задерживай нас, лучше укажи кратчайший путь из ущелья.
- Кратчайший… Сейчас он, боюсь, обходным окажется - на выходе вы бы аккурат в засаду угадали. Кстати, не слишком мне нравится такой расклад - ты мое имя знаешь, я твое - нет.
- Зови меня Ринге Воитель,- по наитию откликнулся я, на долю секунды мне показалось, что Эрик удивлен, но если и так, с удивлением он справился моментально:
- Ты сказал - товарищ… Это, насколько я понимаю, про орденца. А кто остальные?
- Длинный черный - проводник, как и тот, кого убили. Остальные - спутники Волка.
- Как я помню, Орден и Серое Братство - смертельные враги…
- Решили отложить бой, пока из ущелья не выйдем.
- А там бы на вас десятка три навалилось… Ты знаешь, что через Гэлфост просочился большой отряд Серых? Сейчас они оседлали Волчий.
- Тем больше у меня причин спешить.
Он задумался:
- Да, пожалуй… Но раз ты столь важная персона, лучше бы тебе не рисковать. Тебе приходилось летать, Ринге?
Что вы, что вы, гражданин начальник, якая банда, якие пулеметы?.. Дело, похоже, пахнет керосином. Самое время ветошью прикинуться. Уж в этих Пещерах кто-нибудь точно врубится, что я - это я…
Я улыбнулся:
- Только во сне.
- Вот и полетаешь наяву. Ты ведь не из Пришлых?
Вообще-то в этом мире такое предположение оскорбительным считается, но я уж лучше оскорбляться не буду:
- Вообще-то мой отец был знатен… Извини, но летать я не могу.
- Почему?- с интересом спросил Эрик.
- Не умею,- ляпнул я, он некоторое время смотрел на меня, чуть склонив голову, не выдержал, прыснул, потом расхохотался. Вот теперь пора обижаться…
- Не знаю, что смешного в моих словах…- начал я, Эрик вытер рукавом глаза и заявил:
- Ну ты артист, Ринге… Вернее, Мик Меченосец, а будучи до конца точным - Михаил Ордынцев.
Так-с… Ситуация под названием "Кранты-винты", и все это под прицелом четырех-пяти автоматов… Не очень-то рыпнешься. Но не выходить же из роли ветоши…
- Меченосец - это, кажется, государственный преступник?
Он чуть насмешливо поглядел на меня:
Тебе виднее… Ладно, поиграли и будет. Я ж твою фотографию вдоль и поперек изучил.
- Изучил - что?
- Фотографию. Знаешь, такая маленькая, квадратненькая, черно-белая…
А я, по ходу дела, спалился… Мысль эта у меня прошла как-то рассеянно, а потом я неожиданно для себя выдал фразу из фильма "про бандитов":
- Твоя взяла, начальник… Только зачем вся эта комедия? У тебя ж на мой счет приказ - исполнить на месте.
Эрик улыбнулся углом рта:
- Лично я такого приказа не получал. И с чего ты взял, что я вообще тебя шлепнуть позволю? Ты еще понадобишься.
- В Институт хочешь сдать, для опытов? Учти, я не согласен.
- Да ладно, ладно… Просто есть о чем подробно потолковать, а ущелье на выходе в самом деле перекрыто.
- Ну вот отправишь ты меня… Так у вас в Пещерах уж наверняка найдется кто-то, кто приказ насчет меня получал.
- Ладно, не пугайся… Я тебе записочку с собой черкану. Наша группа, понимаешь ли, некоторыми привилегиями пользуется. Например периодически Службу Безопасности подальше посылать.
- Раз так - гони сигарету,- проворчал я, Эрик заметил одобрительно:
- А ты нахал…
- Второе счастье… Ты лучше вот что скажи: если ты меня сразу узнал, почему там стрелял не в меня?
- Я знал, что один из вас - Серый. У нас приказ сдерживать Братство, даже оружием.
- Н-да. Значит, не застрелят меня ваши?
- Я же сказал… Ладно, пошли.
Мы двинулись обратно, по пути я спохватился:
- Да, а вы что - всех, кто здесь топает, задерживаете?
- Тут обычно никто не топает. И еще были соображения, но об этом позже переговорим.
- Я, собственно, что в это ущелье полез… Не встречались вам четверо, один еще приметный такой, рыжий, здоровенный, второй на мушкетера похож…
- Не видели,- пожал плечами Эрик.
И тут в небе я разглядел малюсенький треугольничек, потихоньку увеличивающийся в размерах. Ага, а вон и второй…
- Летят,- сообщил Эрик на тот случай, если я этого не заметил, пристроил на колене планшет и принялся что-то писать на листочке бумаги.
- Нет, но как ты от пачки сигарет шарахнулся!- фыркнул он.
- Ладно,- буркнул я.- Давай сюда свою депешу.
- Обещаешь не читать?
- Слово Чародея.
- Устраивает.
- И еще один момент. Мой меч.
- Отправлю. В руки пока, извини, отдать не могу. А что - ценная штука?
- Да как тебе сказать… Опасная. Главное - не пытайся его из ножен вынуть и не трогай рукоять.
- Понял. Ну вы там долго еще копаться будете?- последнее относилось к ребятам, которые споро устанавливали на склоне что-то вроде стрелы. Эрик продолжал распоряжаться:
- Этих троих связать,- кивком указал на спутников Волчонка, кинул взгляд на Аркана.- А этот пусть уходит. Он не нужен.
Я опять поддался внезапному порыву: отсчитал полсотни двойных, протянул Аркану:
- Держи. Его доля. Все, прощай.
Тем временем дельтапланы уже исчезли за гребнем скалы, а те, кто возился со стрелой наладили экспресс-переправу: запустили из чего-то вроде катапульты утяжеленный на конце канат, на той стороне его закрепили, под довольно приличным уклоном. Да, оперативно ребята работают. Не хуже бронепехоты…
Последние слова чудом не вырвались у меня. Видно, после того что было до сих пор не отошел. Нет, лучше такими словечками не бросаться. Может стоить языка. С головой вместе.
- Значит, так,- снова обратился ко мне Эрик.- Прилетишь, отдашь записку…
- Кому?
- Кто из начальства будет. Я подтянусь вечером, там и перетолкуем.
Тем временем один из автоматчиков накинул на веревку петлю с карабином, влез, оттолкнулся - и через пару секунд оказался на другой стороне ущелья. После переправили наше оружие, связанных наемников Волка, а потом на парапет влез и я, просунул руку в петлю… Ч-черт, карабин с роликом смотрится, вроде, надежно, но все-таки…
Сильный толчок в спину положил конец моим колебаниям, я заскользил над ущельем. Как при первом прыжке с парашютом… А когда ж это я с ним прыгал? Вспомнить я не успел - с непривычки к подобному способу передвижения в полете меня развернуло, я как следует приложился задницей к склону и чуть не выпустил петлю, но меня вовремя подхватили чьи-то руки. Автоматчиков здесь оказалось трое, и настроены они были явно недружелюбно. разговаривать со мной, во всяком случае, не пожелали, просто показали стволом, куда идти. Ну и ладно, в конце концов я ж от них не требую, чтоб меня обожали, хватит и того, что просто не пристрелят…
Я пошел в указанном направлении, завернул за выступ… Елы-палы, да они ж тут чуть не взлетную полосу отгрохали! Во всяком случае, назначение то же. Ровная прямая дорожка, на ней - три уже знакомых мне мотодельтаплана.
Кто-то подпихнул меня стволом к ближайшей машине, я уселся слева от пилота. Да, эта штучка поудобней той, на которой я в свое время из Гнезда срыл - и седушка пошире, и ремни, и сетка для багажа… вернее, для боеприпасов и прочей ерунды Справа и слева от меня уселось двое ребят, автоматы они демонстративно сняли с предохранителей и направили на меня, а белобрысый веснушчатый, который справа, еще и предупредил:
- Ты смотри… Без глупостей,- любят они эту фразу… Я только криво усмехнулся.
- Ну, готовы?
- Поехали.
Пилот что-то неразборчиво буркнул, потом мотор взвыл, как мотоцикл без глушителя - и через секунду мы обрушились в пропасть. Я зажмурился. А еще пришлось сжать челюсти, чтоб желудок через рот не выскочил. И кто ж этого пилота летать учил?.. Кстати, почему мы еще в воздухе? До дна, что ли, не долетели? Надо глянуть, чисто из любопытства. Е-мое, да мы же летим! И скалы где-то в сотне метров под нами. только ветер пакостный, глаза режет, не полюбуешься. пилоту хорошо, у него очки… У стрелков, кстати, тоже. Ладно, как ни грустно, а глаза придется закрыть. При этом желательно полностью расслабиться, подкопить Силу. А для этого отключить все мысли и ощущения.
Искусство полностью отключиться очень важно для Чародея, но еще важнее уметь моментально прийти в себя. Но уж этим-то я владею в совершенстве, честь мне и хвала. Как только дельтаплан коснулся колесами земли, я моментально пришел в себя.
Так вот они - Белые Пещеры! То, что я в ущелье видел - ерунда по сравнению с аэродромом, который отгрохали здесь. А вообще котловинка что надо, не хуже Гнезда, только узкая - всей ширины метров полтораста. Справа и слева - непосредственно пещеры, прямо передо мной - какие-то каменные постройки, не то сараи, не то ангары, наполовину ушедшие в скалу, тут же что-то типа караульной будки, часовой курит, положив автомат на плечо. Идиллия…
Встречать нас вышло человек десять. Мы сгрузились, нашу машину тут же откатили на какое-то подобие рулежной дорожки, белобрысый бросил мне:
- Подожди.
При этом он не забывал про автомат, четко направляя его мне в живот. Ладно, кто бы спорил…
Где-то через минуту приземлился второй дельтаплан, с него сгрузили наемников и Дикса. Когда он подошел ко мне, белобрысый указал стволом на ближайший вход:
- Пошли.
Я послушно двинулся вперед, держа наготове эриковскую записочку, как белый флаг.
Вход вполне нормальный - пещера как пещера, но уже за первым поворотом обнаружился часовой с автоматом - под яркой электрической лампочкой. Обычно пещеры ассоциируются с чем-то другим: прокопченные стены, отопление по-черному…
Мы миновали что-то типа холла, где возились люди в форме, но внимания на нас никто не обратил.
- Налево.
Я свернул в длинный и тускло освещенный коридор - и меня чуть не сшиб с ног верзила в полевой форме с роскошными черными усами. Как у оперетточного венгерского графа. Я его, похоже, заинтересовал, во всяком случае, он резко затормозил и уставился на меня. Потом челюсть его выпятилась, он недобро протянул:
- Та-ак…- и взялся за кобуру. Похоже, пора верительные грамоты вручать.
Я протянул усачу записку, но он то ли не заметил ее, то ли не пожелал заметить - вместо этого обратился к моему конвоиру:
- Меченосец, значит… А зачем ты его сюда приволок?
- Эрик велел.
- И что у него за фантазии вечно? Ясно ведь сказано: уничтожить на месте.
- Погоди,- попытался вмешаться я.- Эрик тут со мной записку отправил…
Верзила опять не обратил на меня внимания, просто достал из кобуры пистолет. Вокруг уже собралось не меньше десятка любопытных, причем некоторые посматривали так, словно прикидывали, откуда из меня лучше кусок выкусить.
Усатый снова критически меня оглядел, потом бросил кому-то за моей спиной:
- Поставьте его к стенке.
Так… Только этого для полного счастья не хватало.
- Эрик мне обещал…
- В самом деле, обещал,- подтвердил кто-то, судя по голосу, белобрысый конвоир. Усатый выпятил подбородок:
- А я за его безответственные обещания не отвечаю. К тому же, он мне не начальник… Ред, Аксель, Матиас, вывести!
Меня подхватили под локти, кто-то деловито осведомился:
- А второго?
- Не трогайте пока, но глаз с него не спускайте.
Я рванулся из цепких рук:
- Может, записку-то прочтешь, а?!
- Нечего!- рявкнул он.- Что я - Эрика не знаю?
- Ах ты!..- проскрежетал я, глотку перехватило. Меня подтолкнули к выходу, в спину уперлось дуло. А еще я поймал беспомощный взгляд Дикса. Да, тут он ничего поделать не сможет…
- Эрик мне обещал!- я опять попытался вырваться, но получил стволом под ребра. Ах ты, как по-глупому все!..
Меня выводят наружу, усатый командует:
- Вон там поставьте, в стороне от входа. Еще дальше.
Часовой с автоматом даже курить забыл, смотрит, открыв рот.
Меня ставят у каменного откоса, отходят на десяток шагов. Трое.
Четвертый - усатый. Лиц не вижу, все расплывается, на глаза от сознания собственной глупости слезы наворачиваются. Так по-дурацки, а?! Нет, этого удовольствия они не получат.
- Заряжай!
Во рту становится противно и вязко, колени, кажется, обмякли. Ну нет, Чародея так не возьмешь, кое-кого я еще с собой прихвачу! Жаль, до Эрика, этого предателя, не доберусь…
- Целься!
Стволы поднимаются - три черных дыры, кажутся неправдоподобно огромными. Сейчас. Мне нужно еще секунду… Усатый поднимает руку - медленно, как в глицерине…
- Ну-ка, стоп!
Негромкий хрипловатый голос прозвучал откуда-то со стороны входа. Нацеленные автоматы нестройно колыхнулись, головы повернулись.
У входа, скрестив руки, стоял плотный седой коротышка в мятом хаки, расстегнутом на волосатой груди. Этакий постаревший Карлсон…
- Опустите-ка автоматы,- все так же негромко скомандовал коротыш. Автоматчики подчинились, как мне показалось, с большой охотой, а Карлсон повернулся к усатому:
- Что это ты тут затеял, Генрих?
- Это тот самый Меченосец…
Седой терпеливо кивнул:
- Я вижу… Но спрашиваю-то я тебя не об этом.
- У меня приказ его расстрелять.
- Я не совсем понял,- коротышка подошел к громадному Генриху, остановился перед ним, покачиваясь с носка на каблук и глядя на него снизу вверх.- Я что - отрядил тебя командовать расстрелом? Не слышу?
Усатый Генрих начал медленно заливаться краской:
- Нет, Ульвар.
- Так… А может, напомнишь мне, кто из нас командует группой? Ты? Или все-таки я?- коротышка спрашивал с искренней заинтересованностью, а у Герниха, кажется, даже усы покраснели. Вокруг уже собралась кучка любопытствующих, кое-кто прятал ухмылки. Этого Генриха здесь, похоже, не слишком жалуют. Не все, оказывается, ладно в датском королевстве…
Ульвар приставил к уху ладонь:
- Ну, Генрих, так кто здесь командир?
Мне показалось, что Генрих сейчас начнет рассыпать вокруг себя маленькие шаровые молнии, но вместо этого он промямлил:
- Ты, Ульвар.
- Значит, все-таки я… Вот и чудесно. А мне почему-то кажется, что в компетенцию исследовательской группы военно полевые суды не входят. Тем более, этого человека направил Эрик, и, как я вижу, с каким-то донесением.
- Это Меченосец,- начал было снова качать права Генрих, Ульвар терпеливо кивнул:
- Это я уже слышал. Но Эрику я привык доверять. Подойди, Меченосец.
Я с удивлением обнаружил, что до сих пор держу в руках смятую записку. Стараясь мужественно подавить мандраж, я приблизился к Ульвару едва ли не строевым шагом, вручил послание, тот быстро пробежал его глазами:
- Так, понятно. Ты свободен, Генрих. Остальные тоже,- он выразительно поглядел на любопытных, те не торопясь рассосались. Но Генрих, все еще багровый, как заря, уходить не торопился. Ульвар в упор посмотрел на него:
- Ты свободен, Генрих.
Тот, нависая над маленьким Ульваром, упрямо пробубнил:
- Как наблюдатель Службы Безопасности…
- Ты, стало быть, наблюдатель?- деланно удивился Ульвар, Генрих повторил:
- Наблюдатель,- вид он при этом имел такой, словно внезапно наложил в штаны, но сдаваться не собирался. А Ульвар тут же обнаружил просто великолепные способности: побагровел, раздулся и рявкнул громовым голосом:
- Так наблюдай!!! А в дела экспертов еще раз сунешься - вылетишь из группы!
Генрих, пытаясь казаться спокойным, выдавил сквозь зубы:
- На ближайшей связи я вынужден довести до сведения Центра…
- Доведешь,- неожиданно благодушно пообещал Ульвар.- Только сначала недельку под домашним арестом посидишь. За превышение полномочий. Это Генрих, наш наблюдатель из СБ,- как ни в чем не бывало представил он мне Генриха самым светским тоном.- Пошли, Меченосец.
Да, вот так вот отчитать, как мальчишку… И кого - эсбешника! У нас их, помнится, тоже недолюбливали. Даже и Дэн, с которым мы делили сигареты, воду из фляжки, одеяло - все равно он для нас оставался эсбешником, все равно к нему настороженно относились… И, как выяснилось, не напрасно. А тут… Либо у них уж очень серьезные привилегии, либо Ульвар имеет целью "уйти" Генриха, во всяком случае, я подобную выволочку в присутствии подчиненных иначе истолковать не могу.
- Знаешь, Меченосец,- дружески обратился ко мне Ульвар,- а расстрелять тебя все же стоило.
Я рискнул спросить:
- Из-за Гнезда?
- В том числе. Ладно, Эрик за тебя ручается. Ты уж его не подводи.
- Постараюсь,- искренне пообещал я.
- Мне, кстати, тоже есть, о чем с тобой поговорить. Но после. Вы как - проголодались наверно?
- Честно говоря, да.
- Ладно, сейчас распоряжусь. А ближе к вечеру поболтаем о пустяках,- он произнес это так, словно мы с ним и в самом деле собирались побеседовать о причудах погоды за стаканчиком. оригинал, ничего не скажешь…
Но Ульвар, как только мы вошли внутрь, сразу куда-то ушился, а я отыскал глазами Дикса - на скамье в углу - и подсел к нему. И тут на меня накатило… А проще говоря, меня основательно затрясло. Слишком много всего за один день - и тебе путь через ущелье, и драка, и расстрел…
Дикс положил мне руку на плечо:
- Спокойней. Все уже кончилось.
- Знаю,- сквозь зубы ответил я.- Во фляжке у тебя осталось что-то?
Дикс поспешно отстегнул от пояса флягу, протянул ее мне, я одним глотком ее опорожнил. Вот так… А сейчас посидим и глубоко подышим.
Появился все тот же белобрысый парень, приволок две банки консервов и две кружки кофе. Очевидно, Ульвар поручил ему нас опекать. Кстати, я процентов на 80 уверен - он Ульвара и позвал… Но так или иначе, разговаривать с нами он не пожелал и с автоматом не расстался, да и остальные поглядывали на нас недоверчиво - кто этих Чародеев знает, что у них на уме?.. Ну, к этому мне не привыкать, в этом мире к нам так сплошь и рядом относятся. а свой брат Пришлый - чем он лучше местного, когда дело касается чего-то вне его рамок понимания? Разве что слов умных больше знает…
Мы разделались с едой и закурили. Да, Эрик, похоже, пользуется здесь определенным авторитетом. Но вот зачем ему я? Вот смеху-то будет, если и он меня знал до того, как я сюда попал… Да еще я чувствовал Силу, а с ней имеют дело те, кто работает в И-группе: аналитики, прогнозисты, связанные со всевозможной паранормальщиной. По идее, сюда и Дэн должен относиться. Во всяком случае, у меня твердая уверенность, что в И-группу меня именно он пристроил. Да сопоставить с его появлением у меня на квартире в Н-ске, с картинками…
Хоп! А ведь эти самые "картинки" - летящие фары, глухой удар и все остальное - я уже видел! Там, в Бурге, когда двойник погиб. И похоже на то, что Дэн мне показал, просто до мелочей. Совпадение?.. Ха-ха! Жирно для совпадения! Жутковато все это выглядит, прямо скажем…
Хотя я отвлекся. Вот и здесь я зачем-то нужен, да еще живым. Может, с ущельем Морока связано? для чего-то же там заставу поставили? Ладно, это все догадки и гипотезы…
И тут в холл с топотом и пыхтеньем ввалился коренастый парнишка в форме и, не переводя дух, выпалил:
- Где Ульвар?
- У себя, а что?
- Тревога! Серые в ущелье, атакуют заставу! И еще, только вот гелиограмму получили - троих наших на Волчьем захватили…
- Кто?- Ульвар возник внезапно, как чертик из коробочки.
- Серые.
- Так…- Ульвар выдержал паузу, по моим подсчетам, как раз достаточную для того, чтоб мысленно выругаться, неторопливо подошел к серой панели в стене, откинул ее, щелкнул переключателем и принялся сыпать в микрофон отрывистыми четкими командами:
- Первая, вторая, четвертая пятерки - готовность три минуты. Боевой вылет, схема четыре. Техсмена, четыре машины на полосу! Миллер, быть сию минуту у главного выхода. Верхние посты усилить людьми моей группы, ответственный Равелли.
- Миллер уже у главного выхода,- негромко сообщил невысокий плотный мужичок, Ульвар повернулся к нему:
- Сразу за нами берешь четвертую машину - и жми к перевалу. там наших захватили. На всякий случай возьми пленных. Постарайся обойтись без пальбы.
- Думаю, получится.
- Все, действуй. Чародеи, летите с нами.
- Вот это я и хотел предложить,- я сосредоточенно подтягивал пояс.- Очки и автомат.
- Автома-ат?
- Без оружия там делать нечего.
- Нас ты и без оружия долбил.
- Тогда пусть меч мне вернут.
- До рукопашной вряд ли дойдет.
Можно подумать, я в рукопашную рвусь…
- Я им пользуюсь иначе.
- Как это?
- Увидишь. Только неси осторожней, за рукоять не хватайся,- предупредил я парнишку, появившегося с моим мечом, сбросил плащ, перекинул через голову перевязь.
Ульвар чуть заметно усмехнулся, потом сообщил:
- Значит так, Чародей: летишь со мной. Второй - на второй машине. Вперед.
Мы дернули к выходу. На полосе уже стояли готовые к полету машины, возле каждой торопливо докуривали автоматчики. Ульвар вразвалочку подбежал к первой, забрался на пилотское сиденье, я пристроился слева от него. Где-то позади я чувствовал Дикса. Все уже заняли свои места, Ульвар разогревал движок. Я вынул из ножен Хельмберт, сделал несколько пробных замахов, проверяя расстояние до крыла.
- Плоскость прорвешь,- прокричал кто-то сквозь треск моторов.
- Не прорву,- успокоил я, но не уверен, что кто-нибудь расслышал. Ульвар толкнул меня в бок, молча протянул мне очки, я тут же надвинул их на глаза. переносицу давит, но в общем, терпимо.
Дельтаплан понесся по полосе к обрыву, на какой-то момент мне опять показалось, что сейчас мы рухнем, но Ульвар тут же выровнял машину. Да, с душой здесь окапывались - обрыв метров пятьдесят, дальше начинаются вообще какие-то пампасы - крутой склон, беспорядочно загроможденный валунами…
Мы поднялись выше, вошли в крутой вираж. Конечно, можно к полетам привыкнуть, но явно не сразу - мне пришлось положить Хельмберт в сетку перед собой и обеими руками вцепиться в поручень. Да, Пещеры эти - натуральная крепость, никак к ним не подлезешь…
Я поднял глаза. Автоматчики косились на меня, не скрывая усмешек. В самом деле, воевать они будут явно с воздуха, и оружие у них соответствующее, один я, как дурак, со своим мечом…
Ладно, посмотрим, что вы споете, когда до дела дойдет.