Глава 1

МАЛЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Олег, соскочив на бетонку, потащил из катера рюкзак. Потревоженная красноватая пыль заскрипела на зубах, хлопьями осела на ботинки. Ох уж эта пыль! Бродячий лейтмотив практически всех очерков, репортажей и анекдотов о Крепости. Маугли в отделе недавно смешной рассказал… нет, не помню. Помахав на прощание пилотам, о чем-то препирающимся с водителем подъехавшего грузовика, Олег вскинул рюкзак на плечи и зашагал к виднеющимся вдали корпусам.

Все оказалось примерно так, как он себе и представлял — и в то же время совсем иначе: и рыжевато-красные пылевые барханы с редкими кустиками бурой растительности, и пронзительная, до рези в глазах, синева неба, и неестественно яркая на этом фоне белизна корпусов и башен Фронтира.

Жара здесь давила, обволакивала, хуже чем в Кызыл-Кумах, нетяжелый в принципе рюкзак с каждым шагом, кажется, прибавлял в весе — и в прямой пропорции портилось настроение. Ну и какого лешего порт устраивать так далеко от базы? Километра ведь два, не меньше. И он, Олег, по такому пеклу пока дотопает, сдохнет минимум трижды. И накроются медным тазом все мудрые расчеты начальства из Управления. И вообще вся эта командировка сразу Олегу не понравилась.

Первое: явственный такой душок идиотизма. Совершенно дебильная секретность в лучших советских традициях, раздельное прибытие группы… Подобные шпионские сценарии Олега откровенно бесили, тем паче толку от них ни на копейку. «Но что-то выдавало в нем разведчика: не то лихорадочный блеск в глазах, не то волочившийся позади парашют»… Патрик тоже изворчался: мол, в конспирашки играем, «нюхачей» от дела отрываем, а вместо этого надо элементарно закатить здесь инспекцию по полной, да так, чтоб все со страху обгадились. Между прочим, рациональное зерно в этой идее присутствует.

Единственное, кстати, что радует — работать в паре придется именно с Патриком. Ну, его, понятно, к воякам заслали, косточка армейская, за своего у них проходит только так. По И-квалификации классический «викинг»: напор, воля, энергетика бешеная. Большой такой черный дядя, и любимый прикол в Управлении — изображать из себя дубоватого «сапога». Причем весьма убедительно. А вообще, мозги там очень даже на месте, и с Олегом они на паре заданий друг к другу притереться успели. Так что в роли капитана Объединенных сил Патрику даже актерствовать особо не придется. И правильно его старшим группы поставили — тут Олег ну ни капельки не в обиде.

А вот с самим Олегом все не так складно выходит. Ну какой из него, к елкиной матери, наладчик-диагност электронных систем? Нет, какой-никакой, а минимальный навык есть, да и вообще, И-группа вам не курсы вышивания, так что худо-бедно справится. Худо-бедно и абы как. Но таких работничков на полевых базах раскусывают в шесть секунд, и отношение к ним соответственное. К тому же имеет место быть здесь и своя И-группа, с которой раньше ли, позже, но придется контачить, и процентов семьдесят, что расколют его на этом контакте моментально. Короче, сплошное фуфло вся эта секретность. Шеф, друг сердечный Руди, только руками разводил: мол, никуда, старик, не денешься, велено ехать именно тебе, причем именно под такой легендой. Намекнул даже, что сей хитромудрый план исходит не от кого-нибудь, а от Бабули. Причем, что характерно, почти открытым текстом намекнул — для Руди явление экстраординарное…

Нет, лажа с прикрытием, конечно, объяснима: он, Олег, прикрывает Патрика, отвлекая огонь на себя… Но тут возникает уж вовсе непонятный перекос: у «викингов» с мимикрией вообще никак, для них идеальная ситуация — когда приходится идти напролом, в долю секунды принимая решения. А вот Олег-то как раз «снайпер», тихарь, его дело — затаиться и ждать, а потом сработать точечно, ювелирно… Короче, как ни крути, а что-то на этой картинке неправильно. Все бы это надо бы обмозговать на досуге, если таковой случится.

Но пока не случилось и не предвидится. Как всегда: 24 часа на сборы, господин «нюхач», с информацией ознакомитесь по дороге… Ситуация, в общем, штатная, но как-то повторяется она с удручающей регулярностью: за полтора года Олег в собственной квартире в кампусе Управления переночевал раза три от силы. Жаловаться, собственно, грех: последняя командировочка больше напоминала отпуск миллионера: море, пальмы, отель — такие Олег разве что в кино видел. Задание оказалось пустяковым, хотя и нудным, и вся эта роскошь за два месяца до рвоты осточертела. Руди, правда, что-то такое мурлыкал про нормальный отпуск после возвращения из Крепости…

А затея насчет по дороге в файлах порыться провалилась полностью. Прыжок через ПВ-портал, контроль, «Катер ждет», развалюха долбаная, а дальше — с гаком шесть часов трясло и колотило о плохо закрепленные контейнеры, а у пилотов — дефицит общения, а общаются они только о бабах, причем так, что даже пятиклассник со скуки сдохнет… Короче, всей информации — только вводная, непосредственно перед отбытием полученная от Руди.

Нет, он, Олег, не первый год замужем, понимает прекрасно: «нюхачам» потому и дают минимум информации, что для объективности суждений они сами, на месте должны все обнюхать и на зубок попробовать. Вот только при этом могут и нос поломать, и зубки повыбить. А у него, Олега, восемь — восемь, понимаете? — дел, распутанных в полной автономке! У него, между прочим, на заданиях два серьезных ранения — не считая синяков и царапин. И он вам, господа, не стажер какой-нибудь сопливый, а «снайпер» третьей категории, второго класса — а высший класс во всех категориях, как известно, только у Господа Бога. В общем, насчет того, что придется играть «чучело», подсадку, могли бы и предупредить. Из вежливости хотя бы. А не пихать без объяснений в забытую Богом и начальством дыру. «А был ли ты, парень, на Конго-реке, где жмет лихорадка людей в кулаке?..»

Олег остановился, поправил лямки рюкзака, стер с лица жидкую кашицу из пота и пыли, рявкнул (про себя) голосом Патрика: «Разговорчики в строю!» — и слегка повеселел. Ну надо ж, не успел приехать, а уже назад на травку запросился! Размякли, Олег Николаевич, в своем гнилом буржуинском отеле? А вы бы, сударь, чем без толку канючить, лучше бы припомнили, что вам об этом приятном местечке известно.

Известно, в общем и целом, негусто. Итак, Фронтир, он же Крепость. Имеет место быть гарнизон — две сотни бездельников из Объединенных сил, плюс к этому — душ триста научников и обслуги. Чем занимаются, тоже не очень понятно. А ведь, припомнил Олег, еще каких-то лет пять назад визгу до небес было на все Пять миров: ах, Крепость, ох, передний край науки и вообще передний край всего!.. И вдруг как-то в одночасье «самое передовое направление», затмившее даже ПВ-физику и теоретическую И-механику обернулось… ну не то чтобы уж вовсе пшиком, но какой-то невнятицей с явным привкусом беллетристики.

Были, конечно, теории и монографии. Даже много. Даже очень много. Да и сейчас — теории исправно возникают, монографии исправно пишутся, только эмпирических результатов по нулям. Тот же Патрик, вживаясь в образ «сапога», без обиняков заявил, что засела тут компания талантливых шарлатанов на повышенных окладах, строчит всякую ненаучную фантастику и разворовывает под это дело выделенные средства, так что гнать их всех пинками, и дело с концом… Шутки шутками, а какие-то обрывки слухов о консервации Крепости и замораживании проектов до Олега доходили. А потом случилось первое исчезновение.

Собственно, за год исчезновений приключилось три — и все совершенно необъяснимые. Насколько Олег понял, последней каплей для Руди стала пропажа тщательно законспирированного «крота» И-отдела. Исчез, понимаете ли, мужик из собственной комнаты, запертой изнутри. Как в аглицком детективе. И что вы по этому поводу думаете, Ватсон?..

Здоровенный грузовик — тот, что стоял у катера, — рявкнув тормозами, остановился, и Олег моментально ослеп в поднятом красном облаке. Кашляя и отплевываясь, он детально представлял, что именно скажет водиле, где, с кем и в каких конкретно позах видел его самого и его мамашу… Но распахнулась пассажирская дверца, и вполне дружелюбная физия, очкастая и щекастая, вынырнув из пыли, пригласила:

— Новенький! Залезай.

Олег, проглотив тщательно продуманное оскорбление, закинул в кабину рюкзак.

Внутри оказалось неожиданно прохладно, и Олег, достав из кармана платок, принялся обтираться от красноватой кашицы. Толстый очкастый водила — минус три как минимум, машинально отметил Олег, — сунул не глядя руку в бардачок, протянул Олегу серебристый баллончик:

— Побрызгайся, меньше липнуть будет. Только чтоб в глаза не попало.

— Ага, спасибо.

Жидкость из баллончика приятно холодила вспотевшую кожу, и Олег с наслаждением опрыскал лицо и шею. Вернув баллончик на место, снова поблагодарил.

— Угу, — рассеянно отреагировал водила, потом осведомился: — А тебе что, ничего не сказали?

— В смысле?

— Это кто такой добрый тебя надоумил — без акклиматизации пехом до Крепости топать? Мог ведь и не дойти… — и тут же, без всякого перехода, сунул Олегу руку. — Макс.

Ладонь у него оказалась крепкая. И ничуть не влажная.

— Олег… Так недалеко вроде. Кэмэ два, от силы.

— Двенадцать не хочешь? Пустыня… — туманно пояснил Макс.

Олег покосился на него: катит себе парняга, никуда не торопится. В красной бейсболке, в курточке какой-то желто-зеленой, да еще в сочетании с очками… Напоминает такого толстого, жизнерадостного попугая из мультика.

— Двенадцать, говоришь… Слушай, а с чего порт так далеко устраивать?

— Да есть нормальный порт в самой Крепости… Просто эти засранцы со своим летучим тарантасом ближе соваться боятся. Зараза, сколько раз им уже говорил: поставьте, наконец, нормальный погрузчик! — Макс негромко матюгнулся, явно имея в виду засранцев-пилотов.

— А чего боятся-то? Этих ваших… бедуинов?

— Сарацинов, — поправил Макс, метнув искоса взгляд на Олега. — Не, сарацинам тут делать нечего, особенно днем… Ты-то кем к нам?

— Наладчик.

Макс приоткрыл окошко, впустив в кабину облако пыли, сплюнул, закрыл окошко и констатировал:

— Коллега, значит. Вместе работать будем. Ты по какому… ведомству?

Непонятный вопросик, двусмысленный, и Олега он ничуть не обрадовал.

— Еще не определился.

— Доброволец, что ли? — Макс оторвал на секунду взгляд от дороги, растеряв при этом всю мультяшность. Сморозил, понял Олег. Здрасьте-нате, с первого шага облажался. В прямом соответствии с мудрыми планами, зло подумал он. Ох, не мое это — быть «чучелом»!

— А что у вас тут за техника?

— Да говно техника, сто лет в обед… Все на честном слове — на моем. Говно полное, — Макс не стал заостряться на очевидном Олеговом ляпе. Он распространялся о том, какое говно следящие станции, о том, что с Большой Земли микросхемки не выпросишь, о том, какие уроды пилоты и снабженцы, о том, что зря он подписался этот гроб на колесиках гонять… Но Олег, легонько качнув Волну, буквально шкурой ощутил за всем этим трепом осторожный зондаж. Будем считать, профессиональная паранойя, решил он. Эх, «послушать» бы его… Вот только после ПВ-прыжка всегда «глохнешь» на несколько часов.

А Макс, на полуслове оборвав треп, осведомился:

— Курить есть?

Олег протянул ему пачку «LM».

— Можно пару?

— Да забирай пачку…

— Щедрая ты душа, Олег.

— У вас что — с куревом напряг?

— В прошлый раз привезти забыли. В позапрошлый тоже…

— А сейчас?

— Без понятия. Наше снабжение… Генератор случайных чисел в n-мерной матрице представляешь?

Олег хрюкнул — сравнение понравилось.

— А народу много ездит?

— Откуда? — ухмыльнулся Макс, выпуская дым. — Ты вот первый… доброволец.

Тэк-с, отметил Олег. А ведь именно он дня четыре назад должен был везти Патрика. Считает, что речь только о гражданских, или?..

Додумать Олег не успел: Макс затормозил у трехэтажного белого здания:

— Короче, это главный корпус. Зайдешь, отметишься у нашего Великого и Ужасного, узнаешь, что надо…

— Увидимся, — Олег, выскочив из кабины, потянулся за рюкзаком — и вдруг обнаружил, что Макс в упор разглядывает его сквозь толстые стекла очков.

— Ты чего?

Макс, чуть подавшись к нему, проговорил тихо и очень серьезно:

— Слушай, Олег… Погулять-посмотреть тут пары дней хватит, а послезавтра следующим рейсом рванул бы я на твоем месте отсюда к чертовой бабушке.

— Это почему?

— Потому что таких как ты пустыня любит.

— В смысле?

— В смысле хряп-хряп — и косточек не осталось, понял? Если что, до катера подброшу, так что думай… коллега, — Макс захлопнул дверцу, грузовик фыркнул, взревел и покатил неторопливо куда-то к ангарам. А Олег со своим рюкзаком остался на бетонке в затылке чесать.

Вот так-так… С приездом, значится, Олег Николаевич. Интересное начало, ничего не скажешь… Туманные намеки — ладно, в конце концов, новичков повсюду принято подкалывать и стращать. Но что-то еще было, какая-то заноза…

…насчет Великого и Ужасного. Прозвучало с легким таким пренебрежением. А на любой полевой базе командир без всяких шуток первый после Бога. Любить его не обязательно любят, но все до последней уборщицы понимают, что человек на этом посту оказался не за красивые глаза и, упаси боже, не по чьей-то протекции. Его стопроцентная компетентность во всем, что касается базы, проверена в деле и не вызывает сомнений — некомпетентные на такой работе больше недели не держатся. Его мнение, хотя бы высказанное мимоходом в курилке, непререкаемо. Даже когда отца-командира кроют заглазно почем зря — и то с оттенком почтения и восхищения. Вспомнить хотя бы Кентавра с Юграна, Хозяина, Боцмана, легендарного Ульвара… А иначе и быть не может, иначе — базе кранты. И на тебе — средней руки технарь говорит о высшем авторитете, как о занюханном столоначальнике!.. Нонсенс.

Стоп, остановил себя Олег. Ничего пока не доказывает. Фактов и впечатлений для анализа практически нет. Кто его знает, может, оный Макс — просто псих местечковый? Для «снайпера» поспешность в суждениях — прямая дорожка в Гетто. Значит, что? Значит, будем набираться впечатлений. Вкупе с фактами. Олег забросил рюкзак на плечо и двинулся к застекленным дверям.

Командующий, сэр Уолтер Гринсберг, он же Великий и Ужасный, соизволил принять Олега почти сразу. Ну что такое сорок минут в приемной?.. Зато кабинет выглядел сильно: с тяжелыми, винного цвета, портьерами, с массивной кожаной мебелью, в углу пристроился титанических размеров сейф с бронзовыми завитушками, под потолком волны ароматного сигарного дыма. Только портрета, блин, не хватает. В золоченой раме. Интересно, кого бы он тут видеть предпочел?..

Медленно и устало Гринсберг поднял голову от заваленного бумагами стола и принялся раскуривать потухшую сигару. На Черчилля похож, промелькнуло у Олега. А смотрит-то, смотрит! Под таким взглядом полагается в струнку вытянуться, шпорами звякнуть и что-то там еще героическое исполнить…

— Ваше имя?

Вытягиваться, конечно, Олег не стал, но плечи расправил:

— Наладчик-диагност третьего класса Панин Олег прибыл в ваше распоряжение.

— Кто подписывал разнарядку?

— Замначальника управления Развития Бергер, — Олег проглотил рванувшееся было следом «сэр». Нам только еще не хватало с порога карикатурить…

— Что ж, — Гринсберг не скрывал скепсиса. — Надеюсь, молодой человек, вы отдаете себе отчет в том, что работа здесь крайне ответственная, и наши требования очень высоки. Мы отбираем только лучших из лучших, цвет, элиту всех профессий…

Великий и Ужасный продолжал вещать — каждое слово гвоздем вбивает, зараза! — но Олег его речугу почти не воспринимал. Кажется, потихоньку возвращался «слух», и сквозь напыщенные словеса начала пробиваться мелодия — пока еле-еле, на грани слышимости. Странная музычка, и звучание какое-то подозрительно знакомое. Олег изо всех сил напряг «слух»…

Ну точно, шарманка! Половина дудок фальшивит, подвизгивает на каждом такте, из последних сил выдает нехитрую попевочку из четырех нот… Бред, не может быть такого! Помстилось, решительно подумал Олег.

— …таким образом, молодой человек, на сегодняшнем совещании мы обсудим ваше назначение и сообщим свое решение завтра, после более подробного собеседования с вами. Полагаю, завтра вы сможете оформить все необходимые допуски и со второй половины дня приступить к работе. Вам все понятно?

— Так точно! — рявкнул Олег, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не запустить Волну на прощупывание. Уж совсем-то борзеть никак не стоит…

— Можете идти.

Олег четко наклонил голову и выкатился, озадаченный и смущенный, а в спину ему чуть слышно сипела шарманка.

Секретарша в приемной — не секретарша, а прямо эталон, от стройнейших ножек до тщательно уложенной прически — защебетала, выкладывая на стол перед Олегом разные бумаги, которые надлежало заполнить. Что Олег и проделал — полностью на автопилоте. Под конец эталон-девица сообщила, что Олегу необходимо сегодня же начать курс акклиматизации, а также пройти И-контроль, и положила перед ним магнитную карточку-ключ. Коттедж 12, комната 3. Олег поблагодарил, подхватил свой рюкзак и поспешил ретироваться.

Бред, думал он. Или глючит меня, или одно из двух… Не бывает таких командующих базами, вот хоть ты тресни. Изъясняется наш Черчилль как чиновничек из административного отдела — это еще полбеды. Руди при случае может выдать на-гора охапку куда более заковыристого канцелярита. Но ведь командир полевой базы, здесь, на Фронтире, с самого первого дня — и вдруг такое… Зря все-таки удержался, надо было этого герцога Мальборо на экспресс-анализе прокачать…

Да еще И-контроль до кучи. Первый раз про такое слышу. И вообще, со здешней И-группой хотелось бы как можно позже встретиться. Финтить с коллегами неловко, а главное — трудно. А если будут меня хотя бы с полчасика прозванивать — расколют однозначно, к гадалке не ходи.

Ладно, это негативное мышление. Расколют — и что? Значит, переключатся на меня и прозевают Патрика. Что и требовалось доказать. К тому же то, что половина Крепости будет знать о моей, прости господи, секретной миссии открывает, по выражению Патрика, простор для оперативных комбинаций. Аллен Даллес, кажется, подобную ситуацию вспоминал с большим удовольствием. Корифей, однако. Так что выше нюхалку, «нюхач»!

А комната 3 в коттедже 12 оказалась вполне себе недурственным апартаментом. Вход отдельный — уже радует. Изнутри, конечно, не миллионерский люкс (хватит, наелся!), но и не охапка соломы на земляном полу. Душ, микроволновка, холодильник, кондиционер. А в придачу — письменный стол, кровать, диванчик и пара кресел. Компактно, комфортно и без претензий. Что еще человеку надо? Правда, замок магнитный вскрыть — никаких особых талантов не требуется, но ничего, перебедуем. Бывало и похуже, причем гораздо.

Повинуясь скорее инстинкту (впрочем, злые языки утверждают, что «И» — оно и значит «инстинкт». И они, между прочим, правы, эти злые языки!), Олег тщательно осмотрел стенной шкаф и все ящики стола. Как и следовало ожидать, ничего. Он включил «слух», но комната не «звучала», словно до него тут никто и не жил. И никаких тебе забытых галстуков и лифчиков…

Смывая под душем пот и пыль, Олег попытался проанализировать первые впечатления. Макс — ладно, разберемся с ним, когда очередь дойдет. Но Гринсберг?! При здешнем недоборе кадров он любого спеца должен с непокрытой головой и военным оркестром встречать. А он, понимаете ли, сигарой пыхтит и речи толкает, будто под началом у него, как и пять лет назад, полторы тысячи энтузиастов — это еще тех, кому при отборе повезло! Такая вот большая-пребольшая Шишка-на-Ровном-Месте. А то, что место уже не ровное, а просто голое, он и не видит. Не хочет видеть…

Ладно, это, положим, психологически вполне объяснимо: расстыковался с реальностью старикан, в прошлом застрял, со всяким случиться может. В конце концов, видеть, как твой Фронтир, твое детище, на глазах превращается в дыру и глухомань — такое выдержать ой как непросто. Но вот то, что я «слышал» — это уже никакому объяснению не поддается. Командир базы — любой — для меня звучал как человек-оркестр, человек-джаз, а тут шарманка поломанная… «Слух», что ли, после ПВ-прыжка чудит? И ведь не спросишь ни у кого, каждый из нас «видит» и «слышит» по-своему.

Или вот эта его секретуточка. Девка — фотомодель, и лет ей самое большее около тридцати… Ее-то что тут держит? Заоблачные карьеры не светят, золотые горы — подавно, и «шарманщик» наш на ее прелести, похоже, не западает… Ладно, Олег Николаевич, не ваше это собачье дело. Сознайтесь уж прямо, что, мол, зелен виноград, а еще лучше — утихомирьте ваше грязное воображение и займитесь делом.

В шкафчике обнаружился знакомый уже серебристый баллончик, и Олег тщательно опрыскался с головы до ног. Побрился, почистил зубы. А теперь — стандартное упражнение. Закрываем глаза на полминуты, выкидываем все из головы. Теперь открываем, смотрим на отражение в зеркале как на человека, которого первый раз в жизни видим. Что мы можем об этом типе сказать? Лицо выразительное, хотя не очень запоминающееся. Интеллектом особо не обезображено, но не выглядит и тупым, глубоко посаженные серые глазки поглядывают довольно востро. На вид — за тридцать, но меньше сорока. В общем, внешность не шибко везучего скептика, честного битого фраера, осторожного, хотя и не слишком умного. Маска практически на все случаи жизни. То что надо. То что доктор прописал.

Друг сердечный Руди (погоди, зараза, попомню я тебе эту командировочку!) уверяет, правда, что внешность «нюхача» должна соответствовать внешности среднестатистического клерка. Да и сам тоже: ох, как мы любим серым мышонком прикинуться! А сойдешься с этаким «мышонком» в бесконтакте, пусть даже в спарринге — все, тушите свет. «Стратег», блин. Кабинетный, блин, работник…

Выбором гардероба Олег особо затрудняться не стал, благо и выбирать-то особо не из чего. Песочного цвета рубашка, штаны в камуфляжных разводах, тяжелые, плотно прилегающие к голени берцы. Дешево и сердито, а главное — неброско. Не будем привлекать внимание зевак пурпуром и горностаями…

Остальные шмотки запихнул в шкаф, плеер с миниатюрными колонками сунул в ящик стола, затем извлек главный инструмент — специального изготовления ноутбук, на вид обычный, из дешевеньких, но с кое-какими встроенными сюрпризами. Единственная уступка шпионской романтике, которая не раздражает. И сюрпризы, между прочим, хорошо себя зарекомендовали. Его мы в другом ящике запрем. Замочек, конечно, ребенок булавкой вскроет, но будем надеяться, воровство здесь не в почете… А ежели сыщется кто любопытный, хрена лысого он мой код расколет, тихо порадовался Олег. Система блокируется после третьей неудачной попытки, а разбирать эту штуку я бы никому не посоветовал. Но предположим, гипотетический «он» компьютерный гений и вскрыл-таки код. Так вот, фиг он разберет, что тут где у меня понаписано. Самому-то дай бог разобраться…

Пяток дисков-«таблеток» Олег ссыпал в нагрудный карман. Имеются на них всякие интересные программульки, до смешного мало имеющие отношения к наладке и диагностике электронных систем. Ежели кто полюбопытствует, может выйти неловкость. Так что пусть пока в кармане полежат.

Наконец из бокового кармана рюкзака был извлечен талисман — любимый и памятный боевой нож в потрепанных кожаных ножнах. Не длинный, но тяжелый, тусклый, только кромки поблескивают, прикладистая костяная рукоять оправлена в серебро, никакого украшательства. Оружие надежное, безотказное и, не хвастаясь, весьма грозное. Олег выдвинул его из ножен, полюбовался чуть заметным извилистым узором стали. Елки-палки, подумал он, тебя-то куда девать? Тут оставить — что-то душа не лежит. С собой брать — вопросов не оберешься. Решившись, сунул нож за пояс, под рубаху. Конечно, рубашку у медиков снять придется… Плевать, подумал он. Совру что-нибудь. Слухом больше, слухом меньше — для «чучела» погоды не делает…

Странно, Олег только сейчас обратил внимание: на улице такой духоты, как там, у катера, не ощущалось. Спросив дорогу к медикам у кого-то из пробегавших технарей, Олег потопал в указанном направлении, попутно пытаясь уложить первые впечатления хоть в какую-то схему. И ни фига не получалось. И-контроль, придумали же… Если все так сурово, мрачно думал он, тогда, по логике событий, следующим ходом в меня мертвой хваткой должна вцепиться местная СБ. Интересно, наши тут эсбешников под себя подмяли или они наших?.. Хотя нет, как раз неинтересно. Всем известно, как мы с эсбешниками друг дружку любим. Как поймаем, так и любим…

Но вообще-то первые впечатления довольно странные. Народу пока повстречалось немного, и все вроде при деле, но как-то ливером чуется за этим что-то… да, непродуктивное. Система, замкнутая на себя… Жаль, нельзя саму систему «отслушать», даже думать о таком опасно… Прав был Патрик: гнать местных работничков без разбору каленой метлой!

Не спеши, усмехнулся Олег. Кого и чем гнать — не ваша, сэр, проблема и тем более не ваша компетенция. Твое дело разобраться: или это местные «исчезли» человечка из отдела, прикрыв это таким, с позволения сказать, юмором — и тогда этим пусть занимается СБ. Никуда не денутся, займутся как миленькие… Либо имеет быть еще что-то, и тогда следует, приблизительно разобравшись в природе «еще чего-то», передать дело умным дяденькам, специалистам по «еще чему-то» и валить отсюда как можно дальше. В отпуск. Руди, в конце концов, обещал.

А вообще-то несмотря на стерильную белизну корпусов, чистоту и атмосферу всеобщей занятости, припахивает тут некой гнильцой, упадком. Заброшенной стройкой. Полное впечатление, что вот сейчас за угол завернешь — и споткнешься о какое-нибудь ржавое корыто…

Сюрприз за углом оказался совсем другого плана:

— Привет. Я Джейн.

Олег почувствовал себя почти вознагражденным за паршивое утро: смотреть на девушку было приятно. Невысокая, по плечо ему, крепенькая, ладная. Большеглазая и большеротая, темные волосы подстрижены ежиком. Улыбка хорошая… На плечах внакидку форменная куртка Объединенных сил с капральскими нашивками, под ней футболка, а под футболкой как-то очень явно ничего…

Свой индекс привлекательности Олег оценивал (по пятибалльной шкале) примерно на четверочку. А потому он изобразил голливудскую улыбку:

— Бонд. Джеймс Бонд.

Она рассмеялась, приоткрыв крупные белые зубы:

— Ладно, 007, не возражаешь, если я тебя кофе попить приглашу? А так тебя ведь Олег зовут, ты новый наладчик? Мне Макс сказал.

— Ну если Макс сказал… Да, я вообще-то вьюнош застенчивый, если заметила…

— Угу, заметно… — она глянула иронически. — Ну что, пошли?

Где-то на обочине сознания запищал тревожный зуммер. Слабенько так, почти незаметно. Не дергайся, предупредил себя Олег. Успеешь паранойю включить. Тоска по свежим рожам, всего и делов-то. Или еще проще: решила девочка позлить кого-то, затеяв ни к чему не обязывающий флирт с приезжим. Конечно, роль твоя в этом раскладе самая дурацкая, но… Ладно, поведемся, а там будем посмотреть.

— Легко. Да, капрал Джейн, а как ваше начальство посмотрит, что вы с незнакомыми штатскими персонажами кофе хлещете?

— Я же в увольнительной, — она демонстративно поправила надетую внакидку куртку.

— Ну тогда ладно, уговорила, — улыбнулся Олег, прикидывая, стоит ли ее прокачивать через Волну. Нет, рискованно. Если в местной И-группе хоть один толковый «сенсор» окопался, срисуют моментом. Хотя и без всякой Волны ясно, что девочка сейчас напряженно соображает, стоит ли ей о чем-то Олега спрашивать — или о чем-то рассказывать. О чем? Ладно, в любом случае начнем с легкого трепа, а там, глядишь, разговорится…

— А парень твой?

— Какой парень?

— Вот не надо ля-ля… Чтоб за такой девушкой — и никто не ухаживал?

— А-а, — протянула она недовольно. — Есть один… экземпляр.

— И что?

— Говорят тебе — экземпляр… А, ну да, ты ж еще не знаешь ничего.

— Ага, темный, как Тайсон…

— Ладно тебе, — снова засмеялась она, и Олег почувствовал, что напряжение спадает. — Гадаешь, что мне от тебя надо?

— Ну где-то так.

— А может, ты мне сразу понравился? Мы, кстати, пришли.

Изнутри кофейня напомнила Олегу его нынешнее обиталище: та же простота и утилитарность комфорта. Несколько удивляло — с непривычки, надо полагать, — что все шесть столиков пустуют. В баре Управления в любое время суток не протолкнуться — дым, шум, гам… Долговязый китаец за стойкой помахал Джейн, она махнула ему в ответ, снова повернулась к Олегу:

— Садись, я за тобой поухаживаю. — И отдрейфовала к стойке.

Олег, отыскав глазами пепельницу, закурил, потер ноющий висок. Бред какой-то, с легкой усталостью подумал он. Всяко в жизни бывало, но чтоб командировка на задание как плохое кино начиналась…

Джейн обернулась быстро, поставила на стол две чашечки, уселась напротив:

— Сигаретку не дашь? А то нам…

— Знаю уже, — ухмыльнулся Олег. — Налетай.

А кофе оказался неожиданно хорошим — минимум на порядок лучше той субстанции, которой в баре Управления потчуют. Олег поставил чашку, глубоко затянулся:

— Итак? Я заинтригован.

Джейн пожала плечами:

— Да ты знаешь, тут к тебе сейчас все будут присматриваться. Тут же как на корабле…

— Ну а все же? Со мной как-то крайне редко девушки на улице знакомятся…

— Макс хочет, чтобы я тебя уехать уговорила, — выпалила она.

Олег поперхнулся дымом:

— Не понял?! Во-первых, с чего он взял, что ты меня уговоришь? Мы ж с тобой знакомы-то минут пять, от силы… А потом, зачем это мне уезжать? Я вам тут чем-то мешаю? — он потихоньку настраивал «слух», отсеивая шумы.

— Да нет, он думает, ты меня увезти сможешь.

— Так… — непонятное глухое раздражение мешало сосредоточиться. — Увезти, значит… Ты у нас, значит, чемодан? И при чем тут я вообще? — Раздражающий фактор наконец определился. Девушка «звучала» неправильно. Нет, в любом случае человек сложнее, чем какая-то одна музыкальная тема, но две темы разом не «звучит» даже у шизофреников. А тут словно из-под бодренькой попсовой мелодии пробивается старая кельтская баллада — с волынками и большим барабаном. Вещи в принципе плохо сочетаемые, но сочетаются весьма органично — только не одна это композиция, вот хоть ты тресни… Олег в который уже раз пожалел о невозможности записать музыку, которую «слышит». На самом деле, ее даже запомнить не получается. Пару раз он уже пытался постфактум подбирать «услышанное» на гитаре, но «в реале» музыка распадалась пучком бессвязных аккордов.

Олег одним глотком допил кофе, основательно при этом обжегшись, поставил чашку:

— Короче, передай своему драгоценному Максу…

— Да он такой же мой, как и ты! Я вообще не хочу, чтобы ты уезжал. Да и сама не собираюсь.

— Стоп. С начала. Почему вы вообще от меня чего-то хотите? — он все же рискнул — запустил Волну. Мягонько, аккуратно, стараясь попасть в резонанс…

Ответная Волна на секунду накрыла его с головой, электричеством прокатилась по нервам, отшибая все чувства.

— Потому что пустыня… — голос Джейн упал до хрипловатого контральто. — Пустыня может вылечить тебя, но может и убить.

Олег закаменел, словно получив удар под дых. Голос принадлежал не девушке напротив — он принадлежал Кэт. Более того, доведись Кэт что-то подобное сказать, этими словами бы она и сказала. Показалось даже, что он видит ее — с отстраненной улыбкой, с сигареткой на отлете… Тьфу, сгинь, рассыпься!..

Он прикрыл глаза, мысленно сосчитал до десяти, чтобы дать схлынуть холодной ярости. Потом поднял взгляд. Никакой Кэт, понятно, не обнаружилось — за столиком сидела эта пигалица Джейн, расстроенная и виноватая:

— Извини, а? Ну честно, ну не специально я! Ты же сам…

— Проехали, — буркнул Олег почти грубо. — Будем считать, что ты мне кое-что должна.

— Ага, ладно, — не удивилась и не возмутилась она. — Ты в двенадцатом стоишь? Я за тобой ближе к вечеру заскочу.

Вот так и только так, несколько обалдело подумал Олег. Да будет стыдно тому, кто дурно об этом подумает. Везет мне на психов, особенно по пятницам…

— Договорились.

— Ну, до вечера, — Джейн клюнула Олега в щеку и выскочила на улицу. От греха подальше, надо полагать…

Олег сильно потер ладонью занемевшее лицо, поднялся и подошел к стойке.

Китаец — кстати, не такой уж и длинный, пониже Олега — смотрел вежливо и невозмутимо, но у Олега осталось стойкое ощущение — все знает, узкоглазый! Не только то, что вслух прозвучало, но и весь подтекст до последней запятой…

— Сколько с меня?

— За счет заведения, — улыбнулся китаец. — Как новому клиенту. Надеюсь, постоянному.

Нет, точно меня глючит сегодня, отметил Олег. И этот на что-то намекает! Он испытующе уставился на китайца, но натолкнулся на непроницаемую восточную улыбку.

— Моя фамилия Ли, — сообщил бармен. — Одна из самых распространенных в старом Китае. Осмелюсь предложить вам… — он выставил на стойку рюмочку янтарной жидкости и блюдце с кофейными зернами. — Кажется, сейчас вам это необходимо. Бренди. Местное производство, к сожалению.

— Благодарю, — проворчал Олег, проглотил содержимое рюмки как лекарство, не чувствуя вкуса. «Слушать» Ли он не стал — честное слово, хватит уже на сегодня! Нет, ребята, никакая не инспекция тут нужна, а рота санитаров со смирительными рубашками. Психическая атака есть атака психов на отдельно взятый объект, в данном случае на «нюхача» Управления Панина Олега Николаевича…

«То ли еще будет», — сказал ему внутренний голос. Ты бы хоть помалкивал, ответил ему Олег.

 

Глава 2

ДОКУМЕНТЫ И ЗНАКОМСТВА

Врач, по счастью, оказался не психом — просто немолодой усталый дядька, очень неразговорчивый и совершенно не любопытный. Олег посидел в кресле с какими-то датчиками на груди и запястьях, получил укол в плечо, от которого онемела рука, коробочку с пилюлями, краткую инструкцию как их принимать и повеление явиться через три дня. На сем медицинская эпопея завершилась. Хоть тут без приключений…

Насвистывая сквозь зубы какую-то невнятицу и глотая пыль — фигня, и не к такому привыкали! — он направился на поиски И-отдела.

Елки-сношалки, думал он, как ни крути, а называется это «развели, как последнего лоха». И-способности у девочки на уровне, но она точно не из наших. Нашу школу я бы махом определил — и квалификацию, и с достаточной степенью вероятности категорию… Неужто на самородка нарвался? Говорят, встречаются такие… Сам, правда, не видал. До сегодняшнего дня.

А прежде всего такой банальный вопрос: а что это, собственно, было? Атака? Да нет, не похоже, нас атакуют малость пожестче. После серьезной атаки на «снайпера» и тело-то не всегда находят…

И как это меня, без ложной скромности, вполне опытного профессионала, вот так вот с порога, походя, вскрыли?.. Разве что заранее знали, что объявится тут «нюхач» из Управления. У нас, конечно, утечки тоже случаются, но, пардон, не на уровень армейских капралов! Хотя исходя из увиденного, здесь в первую очередь важна некая неофициальная иерархия, и какое место там занимает эта девчонка, пока неясно.

А уклюнули меня, между прочим, весьма ловко. В самое чувствительное место. И винить, что характерно, некого, кроме себя. Подставился — получи… Но как это я сразу-то Волну не почуял? Наших, да и вообще инициированных — всевозможных магов с колдунами — обычно за километр отслеживаю, а тут на тебе… И «чувство мишени» пока помалкивает, как мертвое, то есть ничего существенного, имеющего отношение к заданию, нащупать не удалось.

Ладно, пока это все не актуально. На очереди пресловутый И-контроль, и лучше сразу определить линию поведения: «свой» я или «чужой»… Ладно, как говаривал некий император, «ввяжемся в драку, а там посмотрим», легкомысленно решил Олег. Будем, мать его, импровизировать… А для начала мимикрию наведем — здесь лучше нашего брата, «снайпера», пожалуй, только «доноры».

И-группа здесь обосновалась с размахом — целый коттедж себе отхватили! А Олег, не успев войти, почувствовал себя почти как дома.

В наличии оказалось всего четверо ребятишек — все как на подбор только со студенческой скамьи. Темноволосая девушка, судя по всему, «донор», что-то увлеченно выстукивала на компьютере. Плотный рыжий бородач копался в недрах другого… Ну маму их, он же из «механиков», кто ж его к технике подпустил?! Здоровенный бритоголовый чернокожий — по всем повадкам «страж» — торчал у окна и считал галок. Четвертый — миниатюрный японец в стильных очочках, явный «советник» — первым отреагировал на появление Олега:

— Добрый день. Вы по поводу И-контроля? Наш новый сотрудник?

Олег в корне задавил желание сразу повести себя как «свой»:

— Панин. Олег. Слушайте, ребята, сколько работаю, первый раз про И-контроль слышу. Хоть объясните, что это за зверь такой и с чем он тебя ест?

— Ну, это скорее формальность… Хотя здесь и необходимая, вроде теста на парадоксальную реакцию. Понимаете, Крепость — место особое, оно предъявляет специфические требования к нашей психике…

— Сарациноустойчивость, — фыркнул гигант-«страж», примостив задницу на подоконник.

— А если идти все вдоль периметра, куда придешь? — поинтересовался бородатый.

— А оно мне надо? Я хожу поперек…

— Молчать, тамплиеры, — подала голос девушка, и все трое ржанули.

Японец хлопнул в ладоши и строго произнес:

— Маятник! — После чего наступила тишина.

Олег тоже помалкивал, удивленный и заинтригованный. Смысла он, конечно, не уловил, но вот манеру диалога опознал с гарантией. В Управление эту заразу завезли Хэнк и Мари, помешанная на разнообразных тренингах семейная пара. По сути, простенькая словесная игра, наподобие «да и нет не говорите»: в разговоре избегать не только упоминания предмета оного, но и прямых намеков. И привилась она как-то сразу. Ребята из отдела — разумеется, включая Олега — довели ее до такого совершенства, что человек со стороны нипочем не допер бы, собираются люди кофе в баре попить — или весь Институт взорвать к чертовой бабушке. Кстати, не в последнюю очередь из-за подобных игрушек добрая половина Управления считает И-отдел компанией шизофреников (что, в общем, не так далеко от истины). Надо ж, и сюда добралось! Впрочем, дела это не меняет: без знания местных анекдотов мало что поймешь.

— Извините, профессиональный жаргон, — пояснил японец, потом, словно спохватившись, предложил Олегу присесть. Олег уселся на стул, откровенно забавляясь происходящим. Где ж вас только понабрали, желторотиков?.. Неужто не вколотили в вас, что основа мастерства — не мастериться?..

— Нашу даму зовут Ханна, — продолжил маленький «советник», — эти остряки — почти тезки, Георгий и Джордж, ну а я — Сабуро, к вашим услугам…

— Контроль?.. — мягко напомнил Олег.

— Итак, контроль, — как ни в чем не бывало продолжил Сабуро. — Вы, конечно, догадались, что речь идет не об «эффекте консервной банки», то есть не о психологической совместимости внутри относительно небольшого коллектива. Просто здесь… здесь на нашу психику воздействуют внешние факторы, порожденные пустыней. Они не всегда предсказуемы…

— А если они непредсказуемы, какой смысл в контроле? — совершенно искренне поинтересовался Олег.

— О, кое-что мы предсказываем очень точно, — улыбнулся Сабуро с видом легкого превосходства. — Например… — Он внезапно замолчал, и фраза словно повисла в воздухе — так, что любой нормальный человек, войдя в комнату, понял бы: речь идет о вещах, которые непосвященному знать не след. Но деятель с аккуратной мушкетерской бородкой в комнату не вошел — влетел бомбой, и к нормальным он уж точно не относился — Волна от него расходилась такая, что Олег даже испугался за свою мимикрию. «Сенсор», мама дорогая! И категория никак не ниже тройки!.. Ох, Олег Николаевич, кажется, кто-то попал…

«Сенсор» тем временем оперся руками на стол Сабуро и рявкнул голосом полицейского лейтенанта:

— Карты на стол, Мейсон! В какие игры вы тут играете?

Олег наблюдал не без удовольствия, прекрасно понимая, что спектакль разыгрывается в первую очередь ради него. А Сабуро, откинувшись на спинку стула, попытался придать своему высокому голосу внушительность:

— Совершенно ничего противозаконного, офицер. Мы с клиентом обсуждаем кое-какие не подлежащие разглашению дела. Согласно пункту о конфиденциальности, я не уполномочен давать показания без письменного…

— Что ж, на здоровье, только сначала вам придется ответить на некоторые вопросы. Мисс Стрит, — повернулся «лейтенант» к Ханне, — надеюсь, вас не затруднит уточнить, где вы находились вчера около шестнадцати двадцати по местному времени?

— О, мы с мистером Мейсоном… — прощебетала Ханна.

— С мистером Мейсоном? А я и не догадывался! Вы опять будете утверждать, что я все узнаю в суде?

— Мне почему-то кажется, офицер, что это будет суд над вами, — вздохнул Сабуро.

— Почему меня это не удивляет? — усмехнулся «лейтенант», повернулся, протягивая руку Олегу:

— Александр. Пастырь, наставник и вообще босс этих засранцев, — и без предупреждения метнул энергетический щуп, «прозванивая» Олега. Хорошо хоть Олег приготовиться успел. Это мы проходили, этим нас не возьмешь, мы берем и растворяемся в Волне, даем ей пройти насквозь, схлынуть, как с прибрежного камня… Зараза, но манера-то какая знакомая! Где-то я с похожим уже сталкивался…

Ну да, точно, Серега Овчинников! Любил он такие фокусы, и одним из лучших «сенсоров» не зря считался, хотя и балансировал где-то между второй и третьей категориями. Пропал в неизвестном направлении года три назад, по слухам в эти степи… Хотя в Управлении вопросы на эту тему задавать не принято. А это, стало быть, ученичок. По возрасту вполне подходит, малость меня помоложе… Ну тогда кое-что проясняется.

Да катись эта секретность к бесу, решился Олег. На следующем «прозвоне» меня вскроют, как консерву, это сто пудов. И вообще, раз меня специально не предупредили, значит, стратегию я волен выбирать на свой вкус. Ну вот я и выбираю, а не нравится — можете кого другого прислать! Значит, говорите, «стиль Ионеско»?..

— Львы, значит, проголодались? — усмехнулся Олег, указывая глазами на потолок.

— Да уж, им бы только жрать… — проворчал Александр — и снова запустил щуп. Только на сей раз Олег его сразу заблокировал.

Александр вскинул бровь:

— Наш человек. Или?..

— Наладчик, — скромно пояснил Олег. — Надеюсь, не про вашу честь.

— Ох, не мешало бы здесь кой-кого наладить… — Александр устремил грозный взгляд на Сабуро, сидящего с преувеличенно виноватым видом. — Школяры, скоморохи!

— Со всяким бывает.

— Не у всякого проходит… — он обвел взглядом сидящих и строго осведомился:

— Туки-та?

— Без бэ, — отозвался за всех гигант у окна. Ну, у этих все в порядке, отметил Олег. И командир, по крайней мере, в авторитете…

— Так что ты на наш счет не вздрагивай, — подмигнул Олегу Александр. — А если не возражаешь, вопросы наладки мы с тобой вечерком обговорим, без кодировки. За чашечкой кофе. Идет?

— Договорились, — кивнул Олег.

— А пока иди отдыхай. Я тут буду бушевать.

— А помогает? — рассмеялся Олег.

— Когда как… Ладно, давай. Береги себя.

— Обязательно, — пообещал Олег и выкатился в пыльный горячий ветер.

Итак, думал он, что ж мы имеем с гуся? А имеем мы примерно следующее: эти милейшие ребята теперь почти официально в курсе, что прикатил «нюхач» под прикрытием из самого Управления. Ревизор, так сказать, из Петербурга инкогнито… Уверяет этот «нюхач», что копать под них он не собирается… Ты сам на месте Александра поверил бы?.. Так на так, и на профессиональную солидарность лучше особо не полагаться.

И даже если ребятишки никому не протреплются, слух о том, что некий наладчик — человек «оттуда», распространится моментально. Кто поумнее, просто сложит два и два, а потом расскажет тем, кто поглупее. Вот тогда и начнутся самые танцы…

Открыв дверь своего номера, он остановился на пороге. Кто-то здесь явно побывал: следы присутствия Олег чувствовал явственно, как запах чужих сигарет. Хотя, надо сказать, лазили аккуратненько, ящики на пол не выворачивали и матрасы не вскрывали, все вещи на прежних местах. Ну, блин горелый, началось в колхозе утро…

Екарный бабай, комп! Ну, не дай боже, уперли! Главное, файлы-то посмотреть не успел… Ф-фу!.. Слава богу…

Ну а если не воры, стало быть, банальный шмон. А если шмон, значит СБ? Нет уж, лучше обойдемся без спешки и примитивных умозаключений.

Олег закрыл дверь, плюхнулся на диван и поставил комп на колени. Интересно, пытался ли «гость» в нем пошарить? Ага, пытался. И ничего ему, разумеется, не выгорело. Хрен тебе с горчицей, злорадно усмехнулся Олег. Нечего бедных наладчиков обижать… Ладно хоть диски додумался с собой взять — понимающий человек в момент бы разобрался, что на них за симпатичные проги… Вот их-то мы для начала и задействуем.

Олег скормил компу «таблетку» из арсенала «шпионских». Ну да, правильно, сейчас мы устройство будем два часа искать… ага, есть. Да, начать сканирование… Нет, ну до чего же приятно узнать, что находишься в помещении такого-то объема с таким-то периметром! А уж без температуры и влажности, надо понимать, я бы сразу удавился… Начать поиск следящих устройств… Ой, да тут пожарные датчики есть! Вот уж удивил так удивил…

Стоп! Уже интересно. Значит, «ухо»? Да еще и активное? Ага, модель определил… Фу-ты, срамотища, где они только такое старье берут?.. Ну и где у нас это чудо враждебной техники? Нет, ну ребята, ну вы меня точно не уважаете! Это только в плохих триллерах прослушку ставят в колпак от плафона! Фокус для идиота, родные…

Ловушка для идиота, поправил он себя. Если я кинусь эту штуку вынимать и топить в унитазе — все со мной ясно. Хорош наладчик: не успел приехать, сразу давай «жучков» искать… Нет, ребята, мы будем считать, что я этот ваш позор не нашел. Ладно, ну, слушают, и что? Пусть их, убогих, в конце концов… Заговоры здесь плести и сам с собой в голос беседовать я пока не собираюсь, верно?

Камер слежения нет — уже позитивно. Интересно, господа, это вы такие тактичные, или просто у вас камер на складе не нашлось?.. Ой ты, какой лучик у нас интересный от окошка к двери! Это у нас, по ходу, инфракрасный датчик движения, примитивная сработка на прерывание, источник где-то далеко, вне досягаемости для сканера. Вовсе непонятно. Ну, будут люди знать, когда я пришел, когда ушел, сколько раз в сортир сбегал, а дальше? А если я жалюзи закрою? А если у меня, допустим, привычка по комнате расхаживать — погорит же у вас это безобразие к свиньям… Ну, теоретически с помощью такой штуки можно задействовать, например, мину, но только слишком сложно. И на фиг не нужно. А может, это просто тонкий намек? Такой, к примеру: а не свалить ли вам, Олег Николаевич, отсюда к известной матери? Да нет, ухмыльнулся Олег, уж для этого-то надо про начинку моего компика знать… И ведь не поленился же кто-то, понатыкал всю эту байду! Кто? Вояки? СБ? Компания психов с очкастым Максом во главе? Да пошли вы все, решил Олег и направился в душ.

Переодевшись в шорты, он плюхнулся на кровать и с наслаждением закурил. Эх, дурак я, дурак, подумал он. Сразу надо было проверить — была тут прослушка изначально или спецом в мою честь ее воткнули?

И кто же это из вас, родные, послушать меня решил? Психи, скорее всего. Наладчик электронных систем Макс нашел на складе этакий вот утиль, починил, потом подослал ко мне девочку… В общем, «мальчик в сарае нашел пулемет». Ерунда получается. В первую очередь — насчет девочки. Если хотят меня по-тихому послушать, на хрена, спрашивается, такой спектакль? Будь на моем месте кто другой — ох девочка бы огребла, к гадалке не ходи… Но ведь как ловко-то! За секунду буквально нащупать самое больное место — и пальчиком туда, пальчиком… Причем, если ей верить, она и сама того не хотела. Если у нее так со всеми окружающими — определенно не позавидуешь девке! Но как она про Кэт узнала, когда я сам в который раз уже зарок давал — забыть, не вспоминать… Олег сжал челюсти. Уж накатило — так пусть лучше сейчас.

Кэт… Два с лишним года прошло с того проклятого августа. И были, конечно, за это время у Олега какие-то бабы, но так, эпизодически. Как та шлюшка из отеля — вроде недавно все было, а ни лица, ни имени уже не помнишь. А Кэт была… Кэт была — Кэт. И сейчас даже он может ее представить — от вечного мальчишеского ежика на голове до маленьких, с высоким подъемом, ступней. И ее улыбка — словно одна она какой-то веселый секрет знает, и чуть хрипловатый голос, и походочка — плечи чуть назад, как у мальчишки-боксера, и низкое, задыхающееся: «Не останавливайся!»… Нет, стоп. Так слишком далеко зайти можно.

…А на всякую моду и тряпки плевать она хотела. Знала, что в любом прикиде выглядит как картинка… При всей своей импульсивности в деле становилась холодно-спокойной, хищно-расчетливой. Сейчас Олег словно фотографии перебирал: Кэт-задумчивая, Кэт-довольная, Кэт-которая-дуется, Кэт-хохочущая, Кэт-в-лесу (их первой осенью, у не желающего разгораться костерка), Кэт-на-диком-пляже (тогда она, к вящему удовольствию Олега, изображала «модель ню», а потом, наплававшись до изнеможения, они, рука в руке, молча лежали на белом песке, нагретом солнцем), Кэт-перед-дракой (на Югране, когда боевые интуты «Корпорации А» нас подловили в том баре: жесткий прищур, на сжатых в нитку губах опасная улыбочка. Вкатили тогда интутам)…

Такие вот пирожки, значит… Четыре года вместе — и в работе, и в постели, и где там еще. И не голубь с голубицей, кого там! — скорей уж кошка с собакой. Грызлись с завидным постоянством (хотя ссоры, когда к тому возможность была, кончались обычно бурным сексом). Два «снайпера» под одной крышей — это, ребята, вообще смертельный номер! А уж злиться-то она умела будьте-нате, да и сам Олег тот еще подарочек… И в том августе началось-то все с дурацкой ссоры на пустом месте — в результате Олег наотрез отказался ехать в тот дурацкий поход в горы. Да и сам поход — никакими альпинизмами там и не пахло, по сути, недельная прогулочка на свежем воздухе. И этот нелепый, именно нелепостью своей жуткий несчастный случай.

Тело Кэт отправили на родину, в Шотландию. На похороны Олег не поехал, понимая, что будет там лишним. Не сорвался, не запил. Просто впал в какой-то ступор, когда все делается на автомате — и постоянно из рук валится. Умом, конечно, он понимал, что это идиотизм, но в голове назойливой мухой звенела мысль: будь он там, ничего бы не случилось. Руди, друг сердечный, пытался воздействовать логикой, Патрик — расшевелить нарочитой грубостью, Славка Седых накачивал водкой, красавица Вика делала недвусмысленные намеки — и все мимо. Шеф отдела — тогда еще не Руди, а Палыч — полюбовался на Олегово состояние где-то с месяц, после чего сказал одно-единственное слово: «Так…», — и закатил Олегу ту памятную командировку на полгода в Вундерланд, прененприятнейший средневековый мир. Это в лес, к злейшим комарам, да в разгар головоломных переговоров, затрагивавших интересы тамошних магов, да в самое сердце разгорающейся войны, когда тебя влегкую могут подстрелить из-за ближайшей елки… Короче, стало как-то не до рефлексии. Привез Олег оттуда здоровенный, через весь левый бок до бедра, рубец от боевого топора аркеланского наемника — и еще вот этот самый нож. Забыть, конечно, ничего не забыл, но вылечился. А стало быть, прав был Палыч, умнейший мужик: надо не киснуть, а действовать. И все само пройдет.

Олег рывком поднялся, прошлепал в душ и сунул голову под холодную воду. Вытеревшись, уселся на диван, закурил, поставил на колени комп. Нуте-с, поглядим, что нам дали… Ё-моё, подумалось ему в тоскливом ужасе, да мне и за неделю все это не перелопатить! И как всегда, эти уроды из информационного обеспечения сортировкой материала себя утруждать не стали, вывалили кучей: нате, мол, подавитесь. Яйца гаденышам оборвать!..

Ничего, успокоил он себя. Вот как приедешь, так прямо от портала и побежишь обрывать. В конце концов, предполагается, что раз ты И-группа, то глянешь орлиным взором и с первого взгляда вычислишь главное… А о том, что все обстоит, мягко говоря, не совсем так — об этом бедным гаденышам знать вовсе ни к чему. Так что деваться некуда, придется в этой куче жемчужные зерна искать. У кого это — «Знать, петуху урок был нужен, чтоб не искал в говне жемчужин»?..

В соответствии с представлениями информационщиков и прочих гаденышей ткнем наугад. Ага, статистика. Кусочек. Где другие — бог ведает… Хм, текучесть кадров практически нулевая. Странно… Это что, оклады здесь такие?! Ну, лет десять, даже пять назад — понятно, ломился сюда поток энтузиастов, готовых ради изучения тех же сарацинов вкалывать не то что за гроши, а за бесплатно. Но сейчас-то палкой сюда кого-то загнать — и то под вопросом. Кстати, почему, интересно, такой спад? Сарацины те же никуда не делись, известно о них не намного больше — для серьезных ученых поле непаханое. А Крепость с первого взгляда — дыра дырой. Этакий ковбойский городишка в Техасе с одним салуном и парой шлюх пенсионного возраста… Да при таких окладах драпать отсюда должны, как тараканы со сковородки! Лично я бы рванул впереди собственного визга… Интересно, а по здешним разнарядкам сколько мне причитается? Раза в два поменьше, чем на Большой Земле… Ну да ладно, командировочные я все равно слуплю. Двойные. Тройные. В пятикратном размере. Чисто из принципа. Руди у меня не отвертится…

Точно так же, почти наугад, Олег вскрыл следующий файл — и тихонько присвистнул. Вон ты как все серьезно! Была тут, оказывается, комиссия, именно такая, как Патрик говорил, от какой все должны встать навытяжку и обгадиться. Около полутора лет назад. Так-так-так, и кто да кто?.. Ух, какие большие дяденьки… Крамнер, светило ПВ-физики. Доктор Мак-Ки, один из ведущих разработчиков теоретической И-механики. Полковник Дженкинс из штаба Объединенных сил. Да что там, сам Рогожкин из Административного корпуса Управления соизволил жопу от кресла оторвать, прикатил со сворой холуев… А от наших?.. Некто Алексей Топорков. Кто такой, почему не знаю? Я, конечно, тогда в Вундерланде комаров кормил и с эмиссарами Конклава рулился, но все равно кого-то из наших послать должны были. Нет, ребята, я вам скажу, лучше Вундерланд, чем такая веселая компания!

Оторвавшись от монитора, Олег потер веки пальцами, снова закурил. И что у нас там дальше с этой комиссией? По ходу пьесы, дальше начинается натуральный детектив. Ну, Рогожкин — с этим понятно. Докладывает, мол, нарушений и злоупотреблений не выявлено, в Багдаде все спокойно… Это мы знаем, сами такие комиссии встречали. Прогуляли барина по центру Крепости, дали посмотреть избранные бумажки, после чего напоили вместе с холуями до полной усрачки и свели к каким ни есть девкам. На крайняк, с Большой Земли выписали… Похоже, Административный корпус — это особый биологический вид. Иная логика, иная психология…

А вот доктор Мак-Ки вернуться отказался. Отправил через спутниковую связь сообщение, что здесь, в Крепости, наличествует масса научных проблем, требующих его неукоснительного внимания и личного присутствия. Отчет приложил. Ох, толстый отчет! Как-нибудь потом, потом… Нас они изучают, эти И-механики: как и почему у нас вообще что-то получается. Выкладки, как правило, маловразумительны, терминология до сих пор не устоялась, так что их ежегодный сборник докладов — чтение для очень избранного круга… Но они же теоретики? Особенно Мак-Ки. С какой такой радости он тут второй год лично присутствует? Что он тут вообще мог накопать?.. Ладно.

Профессор Крамнер, вернувшись, лаконически сообщает, что ничего представляющего интерес не обнаружил, обещает представить подробный отчет, после чего неожиданно запивает на несколько дней и пускает себе пулю в лоб. Всякое, конечно, в жизни бывает, даже у физиков с мировым именем, но Крамнер-то как раз слыл человеком очень уравновешенным и даже сухарем.

Это еще полбеды, но прибывает вместе с Крамнером лаборант Мак-Ки. По свидетельству очевидцев, заговариваться начинает еще на Базе-1, после же ПВ-прыжка вообще начинает лопотать что-то бессвязное и впадает в полный кретинизм. Бедняга до сих пор в дурке, и похоже, что пожизненно.

Третий из вернувшихся, Андрей Ляхов, референт Крамнера, пребывает в здравом уме и твердой памяти, занимается по-прежнему научной работой — какая-то у него своя лаборатория в самом Управлении, и похоже, секретная: во всяком случае, в файлах информационного отдела про нее ничего не сказано. Уверяет, что ничего особенного в Крепости не происходило, самоубийство профессора и внезапно приключившийся кретинизм лаборанта объяснить никак не может.

История следующего «невозвращенца», полковника Дженкинса, оказалась проста, как выстрел. Господин полковник извещает командование кратким рапортом, что в связи с оперативно-тактической обстановкой поступает в распоряжение командующего подразделением «Фронтир» Гринсберга. Сводный анализ обстановки прилагается. В ответ на категорический приказ вернуться господин полковник с той же военной категоричностью отвечает рапортом об отставке. Точно так же поступает полковничий адъютант. На связь с тех пор ни тот, ни другой не выходили.

Опять ерунда получается, подумал Олег. Блестящий офицерюга, нестарый, с генеральскими погонами на горизонте — и вдруг на тебе… Господин полковник с фотографии глядел орлом и соколом, и задачу облегчать никак не собирался. Рапорт его, понятное дело, вояками засекречен с пометкой «перед прочтением сжечь»… Но ведь и адъютант остался! Это что, такой верный оруженосец?.. Слабовато верится.

А загадочный Алексей Топорков, представитель И-отдела, попросту исчез. Из списков исчез. Ни среди пропавших, ни среди оставшихся не значится, и в Управление не возвращался. Растворился в эфире. Да, вот только мистики нам еще не хватало…

Олег выключил комп, снова с силой потер веки. Открыв глаза, обнаружил, что синева неба за окном успела основательно загустеть. Размял затекшую спину, жадно закурил, прошелся по комнате. Нет, ребята, интересное получается кино! Я понимаю, специфика — все на месте узнавать, но уж такие-то вещи надо хотя бы во вводной упомянуть! Основная часть работы «снайпера» — именно отбрасывать заведомо ненужную информацию, так какого ж, простите, хрена ему специально задачу усложнять — пусть, мол, для начала потычется, как слепое кутя…

Далее по тексту: о самоубийстве Крамнера в Управлении говорили еще когда я вернулся, то есть, считай, целый год, но вот Крепость при этом даже не упоминалась. Даже «сарафанное радио» И-отделов — кстати, надежнейший источник, — и то молчало. И вообще, тишина вокруг этой истории такая, словно бы ничего и не случилось — хотя тут бы не насторожился только полный кретин. И кто-то на самом верху, похоже, насторожился очень всерьез: «зона молчания» вокруг этой комиссии означает такой уровень секретности, с каким я еще не сталкивался…

То же самое и с загадочным Топорковым. То, что послали человека, мне неизвестного, означать может две разные вещи. Либо Палыч — и его боссы, — присылая человека со стороны, пешку, в такую крутую компанию, откровенно хамили, либо… Либо мужик с таких верхов, где я-то уж точно никого не знаю. В общем, не мой уровень — только непонятно, с каким знаком.

Олег тихонько хмыкнул. Кажется, с тем, что мне ничего не сказали, все более-менее понятно. Ну нет у меня допуска такого уровня! И не будет никогда. Говорить мне Руди ничего права не имел, а вот то, что я сам догадаюсь — извините, формально правила не нарушены… «Вам понятно задание, Бонд?»… С некоторыми натяжками Джейн может сойти за роковую красотку… с большими натяжками… злодеи попрятались и выжидают момент для захвата мирового господства, так что не хватает только тачки и игрушек от дядюшки Хью.

Он перебрал диски с музыкой и выбрал сборку разухабистого шотландского фолка, громкость вывел побольше — специально для тех, кто слушает. Рявкнули барабаны, морозом по коже зашлись волынки… Ох, не слышали вы, парни, как живьем это звучит, не в студии — в поле, в ночь перед боем! В Вундерланде волынку тоже очень уважают…

Но чувствовал он себя все равно тревожно. Неуютно. Ворочалась в голове некая догадка, пока очень смутная, но до крайности неприятная. У меня допуска нет, думал Олег. У Патрика? Не факт… «Викинги» со «снайперами» — так, оперативники, рылом не вышли. Логично было бы послать кого-то с соответствующим уровнем допуска, но посылают нас… Ох, ливером чую, какая-то тут подстава! Нехорошие у меня предчувствия. С таких заданий не возвращаются…

Не психуй раньше времени, одернул он себя. Не мог Руди отправить нас с Патриком на такое дело, с которого нас заведомо живыми не выпустят. Забыл, парниша, кто тебя, стажера сопливого, с мушкетной пулей в заднице на себе выволакивал?.. Хотя в игре такого уровня вряд ли Руди особо спрашивали… Вот что я в родном Управлении ненавижу — это подковерную войну ведомств и тотальную секретность. Если все так тщательно скрывают, значит, по-любому где-то что-то неладно.

А ведь Руди мне зацепочку-то бросил, дошло до Олега. В деле не обошлось без Бабули… Ого-го, а силы-то действительно серьезные втянуты. Тяжелая артиллерия в бой вступила. И выпал, стало быть, нам с Патриком джек-пот в русской рулетке… И я здесь, получается, по ее прямому приказу. А чтоб на Бабулю кто нажал — это более чем сомнительно. Она сама кого хочешь прижмет.

Бабуля — это не просто живая легенда И-отдела, типа старого большевика. Это легенда очень активная, деятельная и, говоря откровенно, страшноватая. Настоящего ее имени Олег так и не узнал, лет там явно за семьдесят. На вид — божий одуванчик, типа мисс Марпл. До сих пор не брезгует полевой работой, но задания выбирает себе сама по каким-то критериям, простым смертным непонятным. Между прочим, и в бесконтакте и в быстром режиме «божий одуванчик» трех Олегов играючи уделает…

Что касательно интеллекта — пресловутой мисс Марпл до уровня Бабули еще лет пятьдесят минимум какать. А что б вы хотели? — «стратег» высшей категории, таких по всем мирам за поколение рождается раз-два и обчелся… Вообще, в И-группах народец, как правило, непростой, что «нюхачи», что «полевики», но Бабуля в этом отношении настоящий монстр. Людей видит насквозь — и еще метра на три под ними. Полная непредсказуемость суждений оборачивается полной же их безошибочностью. Ее, между прочим, трепещет сам Шеф — тоже личность легендарная. Что-то там такое их связывает — еще с тех времен, когда прозывалась наша Бабуля «спецагент Бритва»…

Ну и понятно, что такое знание природы человеческой напрочь испаряет любые остатки гуманизма. Ясное дело, «стратеги» — квалификация, стоящая малость особняком. Олег лично недолюбливал их как класс за излишнюю рациональность. Цель оправдывает средства, наука требует жертв — и «стратеги»-то как раз эти жертвы приносят без колебаний, а что до целей, с нашего оперативного уровня их и не разглядеть… Впрочем, нет правил без исключений: Руди тоже «стратег».

И вот, значит, указующий перст небожительницы по каким-то резонам в него, Олега, уперся. Или кто додумался старушке веки поднять? Что и говорить, мутная командировочка, мутная…

«А я что говорил?» — незамедлительно отозвался внутренний голос.

 

Глава 3

ПЛЯСКИ НА ЛУЖАЙКЕ

Гнусный, как зубная боль, зуммер врезался аккурат в паузу между композициями. Олег не сразу сообразил, что это дверной звонок. Он шепотом выматерился, спрятал комп в ящик стола и поплелся открывать.

За дверью обнаружилась Джейн — все в той же легкомысленной футболочке:

— А хорошую музыку слушаешь. Пустишь?

— Заходи, раз пришла, — без особой приветливости буркнул Олег, и она скользнула мимо него в комнату:

— Ого! Можно?

Это она нож на столе углядела — спрятать не успел…

— Только не порежься.

А она уже вынула клинок из ножен, полюбовалась, затем последовал каскад финтов, выпадов и перехватов — не шибко умелых, впрочем. Олег наблюдал вполглаза, снова «прислушиваясь» к ней. Попса из ее «звучания» вдруг ушла, теперь девчонка «звучала» в унисон с великолепной горской боевой музыкой. Странное дело: Олегу вдруг показалось, что она такие вещи тоже слыхивала совсем не в записи. Да ерунда, откуда? Ей же лет двадцать, от силы двадцать два… Так что он мысленно плюнул и отключил «слух».

А она напоследок перебросила нож в метательный захват, покачала на пальце, проверяя баланс — будто и в самом деле что-то понимает…

— Класс! Где достал?

Так я тебе и сказал, подумал Олег. Вундерланд и то, что там было — это мое и только мое, и ни с кем я делиться не собираюсь. А с тобой, подруга — в особенности…

— Подарили. Наигралась? Положи на место.

Она послушно вложила нож в чехол:

— Сигаретку не дашь?

Олег кивком указал на лежащую на диване пачку. Зажигалки у нее не оказалось, пришлось и огоньку поднести. Кожа на шраме — том самом, от топора — при этом натянулась. Джейн, разглядывая отметину, осведомилась беспечно:

— Это где тебя так?

Проста ты, родная, как рязанский лапоть, с раздражением отметил Олег.

— С мотоцикла упал.

— Слушай, ты чего, за утро обиделся? Ну я ж честно, не специально!

— Сказал же, проехали…

— Ну тогда собирайся, пошли.

— Куда? — малость офигел Олег.

— Ну как это? Говорила же, что зайду за тобой. Между прочим, все наши тебя ждут. Им на тебя посмотреть хочется, — бесхитростно добавила она.

Олег чуть не зарычал:

— Не понял?! Я что — экспонат?

Она вдруг сделалась серьезной:

— Ты новичок. А Крепость очень опасное место. Особенно для таких, как мы.

Олег подумал и решил не уточнять. Лучше, если сама захочет объяснить. А мы ей в этом поможем. Малость погодя. Ихние, значит, ждут… Что ж, на людей погляжу, себя покажу. За тем, в конце концов, и приехал… К тому же лопать, оказывается, охота, как из ружья.

— Пожрать у вас отыщется?

— А то!

— Тогда я сейчас.

Он ушился в ванную, натянуть чистую футболку и джинсы. Хорошо еще, девочка второго шрама не видела — когда у тебя картечина из ляжки кусок мяса вырывает, тут не отмажешься, что на гвоздь напоролся…

Расшнуровав рюкзак, Олег нашарил завернутые куртку и рубашку бутылку коньяка и квадратную бутыль джина. Нет уж, с легкой мстительностью подумал он, перетопчетесь. Мне еще непонятно сколько тут куковать, НЗ не помешает. Так что он выудил один из трех привезенных с собой блоков сигарет — все равно бросать собрался. Уже, блин пасхальный, второй год собираюсь…

— Взнос. Потянет?

— Спрашиваешь! Нам вторую неделю не подвозят.

— Ну пошли тогда… Вергилий.

— Кто?!

— Да так, был такой дядька. Экскурсоводом работал.

На улице оказалось куда прохладней, чем днем — по крайней мере, одежда к телу не липла. Джейн неожиданно произнесла, не глядя на Олега:

— А насчет Макса я тебе утром соврала.

— А именно?

— Да он мне вообще ничего про тебя не говорил. Я с утра его и не видела. Просто знала, что он отговаривать тебя будет, вот и сорвалось.

— Совралось, — ворчливо поправил Олег. — Мне-то откуда знать: а может, ты и сейчас врешь и не краснеешь?

— А ты знаешь, что не вру, — отрезала она.

Олег заткнулся. Никуда не денешься, действительно он это знает… А откуда сие известно нашей барышне-капралу? Вот только для полного счастья не хватало второй Бабули местного розлива… Не удивлюсь, ежели тут прекрасно знают, кто я, откуда и с каким заданием. Сам я еще толком этого не понял, но что дело не в исчезновениях или не только в них — к гадалке не ходи… В общем, сейчас прозвучит классическое: «Хватит запираться, мистер Бонд, нам все известно».

Прозвучало совсем другое:

— Да, ты у себя в номере — ни с кем ни слова лишнего.

— Почему бы это? Да и с кем?

— Да хоть со мной. Или с этим… ну, капитан новый приехал, четыре дня назад.

Вот и кирдык всей нашей секретности, растерянно подумал Олег. Полный, тотальный и с духовым оркестром, исполняющим Шопена. Получается, Патрика тоже вычислили?.. Ну, теперь остается только на дверь табличку повесить: «Резидентура. Прием информаторов с 9:00 до 22:00. Славянский шкаф не предлагать». Это что, тут самородки вроде этой самой Джейн кишмя кишат? Или все же от нас, из отдела что-то просочилось?.. Тогда это не утечка, а целый потоп…

Хотя, если вдуматься, все к лучшему. Приезжему «нюхачу» в полевой группе заведомо легче устанавливать нормальные рабочие отношения с местными, чем тратить кучу времени на создание дымовой завесы. На территории, в автономке — другое дело…

— И кто тут такой любопытный? Да и зачем меня вообще подслушивать?

— А тут всех прослушивают. Давно уже. Вернее, не всех, а… Ну тебя-то точно слушать будут.

— Кто?

— Останешься — поймешь, — довольно мрачно посулила Джейн.

— А чего вам все спровадить меня хотелось?

— Говорят тебе, Крепость — нехорошее место. Либо пустыня тебя сгложет, либо эти… В общем, есть тут такие.

— А что ж вы все при таком раскладе не рванете отсюда к чертовой бабушке?

— Кто как, — пожала она плечиками. — Кто не может, кто не хочет, а кому-то просто некуда.

И опять Олег не стал ничего выяснять. Просто для начала надо определиться хотя бы, что ты выяснить хочешь. «Снайперу» важно отыскать мишень. А ее покуда не чуется… Это ж только «стратеги» и «советники» спецы по обобщениям.

Олег усмехнулся про себя: насчет того, чтобы увезти отсюда эту Джейн уже сегодня утром что-то такое звучало. И в самом деле, если от природы у нее такие способности — в армии ей делать нечего. А ведь это она еще не инициировалась… Хотя ну его на фиг, решил он. Не мое дело — вербовка. Дам знать в отделе, а там пусть как хотят, так и крутятся.

А насчет прослушки — тоже тема любопытная. Всех, значит, слушают?.. Тотальный, говорите, контроль? Никогда на полевых базах таким не пахло — обычно командиру, чтобы все под контролем держать, дополнительные средства без надобности. Это что, СБ развоевалась? У вояк или ученых коллективная паранойя?.. Это, ребята, уже не ведомственными дрязгами пахнет. Знаю я, как наши дрязги выглядят, доводилось разгребать. Где ж это было-то?.. Впрочем, неважно. Здесь Родос, здесь прыгай…

А вообще-то, прикинул Олег, версия наклевывается. Кто-то — ну, пусть к примеру Гринсберг — пытается слепить внутри Крепости карликовое полицейское государство. Пожалуйста вам и нулевая текучесть кадров — банальный «железный занавес». Пожалуйста вам контроль с прослушиванием. И гоняют с Большой Земли, то бишь с Базы-1, ту кошмарную развалюху, хотя в самой крепости должны быть грузовые катера и лучше и новее…

Да нет, не срастается. Во-первых, такие штучки Отдел территориальных операций очень внимательно отслеживает и жестко подавляет по вполне понятным причинам. Во-вторых, передать информацию на Большую Землю — дело техники, «тарелочку» для передач можно собрать из любого металлолома, в экстренных импульсах прорваться через «глушилки»… А потом, была бы охота, а возможность отсюда дернуть найдется всегда. Тем двум уродам, которые катер гоняют, столовым ножиком погрози — в штаны наделают. Да и нет надобности этот пепелац угонять. В штатном расписании базы, между прочим, два малых катера, а на такой посудинке может разместиться десяток человек, причем доберутся вдвое быстрей и комфортней, а не как кубинцы в тазике до Майами.

Дурацкая, в общем, версия. Для плохого детектива. Слишком ситцево все получается. Олег тихонько вздохнул: командировка, похоже, обещала затянуться.

Сумерки уже сгустились, и окна кофейни Ли в полумраке светились весьма даже приманчиво. Сам Ли в белоснежной рубашке и бабочке опирался на стойку, излучая все ту же загадочную восточную улыбку. А за парой сдвинутых столиков обосновалась теплая компания — вероятно, те самые «наши». Из знакомых рож Олег отметил только Макса, Александра, давешнего молчуна-доктора и здоровяка Джорджа из И-группы.

Олегово приношение встретили с неподдельным восторгом, и все сразу задымили. Возник ритуал знакомств. Застенчивый плечистый блондин с породистым лицом оказался Яном, очкарик типа вечного студента — Питером, а борцовского сложения дама, чуть не раздавившая Олегу руку — Ольгой. Остальных Олег пока запоминать не стал.

Олег воткнулся на стул между Александром и Максом, предварительно заблокировав «слух». «Слушать» можно только один на один. Иначе… Олег как-то сразу после инициации, на третьем курсе Академии, попытался «послушать» компанию сокурсников — и оглох на неделю, причем в самом буквальном смысле.

Макс улыбнулся Олегу как старому знакомому:

— Ну вот тебе и вернисаж. Кстати, тут можешь говорить спокойно. Единственное место, которое не прослушивается.

— Почему?

— Ничейная земля, — пояснил Александр. — А потом, они Ли боятся.

— Страшный человек, да? — усмехнулся Олег. — Из вселенской Триады?

— Ну, насчет этого не знаю… А вот ведьмы к нему по ночам слетаются. На шабаш.

— А утром разлетаются в неглиже?

— В том-то и дело, что нет… Ладно, страшные истории потом порассказываем. Тебя не беспокоили?

— Можно сказать, что нет. А остальные ваши где?

— Георгий остался компьютер доламывать — «механик», однако. У этой братии руки сам знаешь, откуда растут. Помог бы ты ему ненавязчиво, что ли…

— Не вопрос. А Сабуро с Ханной?

— У них дела поинтересней.

— А-а…

— Вот и не «а-а…». Я на них епитимью наложил. Составление ежемесячного отчета называется.

— Суров ты, отец-командир, — хмыкнул Олег.

Александр воздел палец:

— Но справедлив! Дети малые, честное слово! Затеяли, придурки, бесконтакт вслепую — он на одном конце улицы, она на другом, а тут как раз один почтенный экземпляр шествует… Госпитализирован с порванным пиджаком и тяжелыми травмами самолюбия.

Олег кивнул, стараясь не слишком выпучивать глаза. Бесконтакт — вообще игрушка серьезная, органически включающая смертельные приемы. А тут, понимаешь ли, двое стажеров-несмышленышей, да вслепую, да еще случайного прохожего зацепляют… Не суров, получается, отец-командир, а наоборот сущий либертин и вольнодумец. Олег бы в такой ситуации прежде всего обоим участникам по ушам бы нашлепал, а потом — в угол, на горох…

— Слушай, а что это у вас всех через слово какие-то «экземпляры» мелькают?

Ответил Макс — с чертовски ехидной улыбочкой:

— Ну, с ними ты очень даже познакомишься. Кое с кем уже даже и познакомился. Они, знаешь, в принципе безобидные, но так раздражают…

Кое-кто из присутствующих тоже уже всерьез раздражает, подумал Олег. Но Джейн с другого конца стола подала голос:

— Вы, совесть-то имейте! Человек не ел с утра! — И перед Олегом возникла тарелка с какой-то мешаниной на китайский манер. Пахло, впрочем, недурственно, да и на вкус мешанина оказалась вполне и вполне.

Чтобы переключиться, Олег попытался — из чисто академического интереса, конечно — прикинуть, слил ли его присутствующим коллега Александр. С одной стороны, поступок вполне разумный: ему здесь жить и работать, а тут заявляется некий столичный, понимаете, хлыщ, весь такой в очках и в шляпе… Вообще-то здесь о профессиональной солидарности — или профессиональной ревности — и говорить-то не приходится. «Нюхачи» и «полевики» даже несмотря на одинаковую квалификацию — люди разных профессий. На стороне «нюхача» — преимущество свежего взгляда, на стороне «полевика» — кропотливо собранное знание… Могут ли ревновать друг дружку две стороны одной монеты?..

Повисшую в воздухе тишину Олег буквально шкурой почувствовал. Он поднял взгляд от тарелки за секунду до того, как в распахнувшуюся дверь вступил (именно вступил, не вошел!) усатый детинушка в лихо заломленном берете, в камуфляже с сержантской нашивкой на рукаве. Не пьяный, даже не навеселе. Этакий орел-гвардионец южного типа. Глядя поверх голов, прошествовал к стулу Джейн. Народ, что характерно, безмолвствовал.

Детинушка тем временем оперся одной рукой о спинку ее стула, другой о стол и заговорил тем нежно-повелительным тоном профессионального мачо, от которого у Олега всегда поднималась шерсть на загривке:

— Ну, почему не с нами? Договаривались же…

— Это ты договаривался, — отрезала Джейн, даже не глядя на него.

— Давай, давай, не капризничай, вставай и пойдем, — сержант попытался взять ее за локоть.

Народ по-прежнему безмолвствовал, на Олега подчеркнуто никто не глядел. Да в чем дело-то? — недоуменно подумал он. Боятся они его что ли, жиголо этого? Тот же Джордж этим красавчиком улицу подметет и не вспотеет…

Недоумение, впрочем, длилось недолго, уступая место иронии и веселой злости. Не глядят на него, как же!.. Постанова, к гадалке не ходи! Смотрины, значит, говорите? Хорошо, ребята, будут вам смотрины. По полной программе и с танцами под патефон.

Чувствуя привычное веселое бешенство, Олег тихонько отодвинул стул и двинулся к сержанту. Сейчас — он прекрасно знал это — надлежало забыть обо всем, в том числе и о «зрителях», и действовать как бог на душу положит. Никакого бесконтакта, строго напомнил он себе. Стадия короткой ритуальной перебранки, затем просто и тупо бить морду. Брачный танец маралов, блин поминальный!..

Подойдя к детинушке (ох и здоровый, зараза!), Олег осторожно тронул его за локоть:

— Прошу прощения, сержант…

Тот грузно распрямился, глядя на Олега, тоже, в общем, не маленького, сверху вниз:

— Да?

Голос Олега зазвучал очень вкрадчиво:

— Мне отчего-то кажется, что девушка не хочет с вами идти.

— А мне отчего-то кажется, что мы разберемся без участия всяких… гражданских.

Этот дуболом явно пер на скандал, что существенно облегчало задачу. Олег краешком сознания отметил, даже не запуская Волну, что с эмоциональным фоном сержанта что-то неправильно, но об этом можно было подумать позже. А сейчас голос его стал уж вовсе медовым:

— А вам не кажется, что прежде всего стоило бы спросить саму девушку, ефрейтор?

Детинушка пошел пятнами:

— Мне кажется, не твое это собачье дело! Она моя…

И тут Олег, отбросив всякую вкрадчивость, рявкнул голосом Патрика:

— Что твоя — вещь, животное? Как стоишь?! Смирно!!!

Тот дернулся было вытягиваться, сообразил, озверел, надвинулся на Олега.

— Ну не здесь же, — усмехнулся Олег. — Выйдем, воздухом подышим.

— Не задохнись, — прорычал сержант и следом за Олегом двинулся к выходу.

Олег отметил, что Янек и Джордж тоже поднялись и потянулись к дверям, а за окном в полумраке маячат еще два силуэта. Неужто стенка на стенку? — удивился было он, но тут же сообразил, что это «секунданты». Подготовили, значит, все к предстоящей веселухе?.. Ну, ребята, топорно работаете!

Отойдя от дверей на пару шагов, Олег повернулся к сержанту:

— Итак?

— Короче, новенький, если еще к этой девушке подойдешь…

— То что? — мягко осведомился Олег. Чуть отклонившись, пропустил свистнувший над ухом пудовый кулак, предупредил:

— Раз…

Слегка повернувшись, дал пройти мимо второму удару, нацеленному в живот:

— Два…

Заблокировал удар ногой — и начался уже совсем другой отсчет. Раз! — кулак Олега, проломив неумелый блок, точно гнилую солому, впечатался в подбородок сержанта так, что заныло в локте. Два! — ступней в голень, сближение… Олег на автомате довел связку до конца — левая в корпус, правая, обратный с локтя (три-четыре-пять!), собираясь завершить дело захватом и ударом колена, но выяснилось, что этого не потребуется.

Он подхватил обмякшее тело, прислоняя к стенке. Вот ни хрена себе, подумал он обалдело. Это ж вроде армия. Их же вроде чему-то учат. А я этого деятеля без всяких наших штучек типа бесконтакта и прочих быстрых режимов сделал только так. На счет раз…

Конечно, Олег не упускал случая подучиться у тех, с кем доводилось работать или странствовать. В свое время даже напросился взять пару уроков быстрого боя у самого Ордынцева — молодой был, наглый… Но сейчас-то все прошло на уровне начального курса поселкового мордобоя…

Олег сгрузил сержанта на двоих в форме, рядового и капрала:

— Без проблем, мужики?

— Все нормально, — кивнул капрал. — Мы видели, все по-честному.

Ну да, как же, с отвращением подумал Олег. Сказал бы я, где видал такую честность! И есть у меня такое поганое чувство, что со мной пытаются втемную поиграть — за «смотринами» тут какое-то второе дно, к гадалке не ходи.

В дверях кофейни он чуть не столкнулся с неприметным типом — низеньким, лысоватым. Странное дело, вроде как бы его и не было — во всяком случае, за столиком с «нашими»… Тип, однако, приветливо кивнул Олегу, улыбнулся до того ласково, что Олега мороз по коже продрал. И «детектор опасности» в мозгах вякнул коротко, предупреждая. Вот если б с этим сцепиться пришлось, вовсе непонятно, чем бы кончилось… Олег машинально кивнул в ответ, пропуская незнакомца.

Вернувшись на свой стул, он нарочито неторопливо выцедил рюмку золотистой жидкости — того самого местного бренди. Кто из «наших» тут основной? По всему — либо Макс, либо Александр. Ладно… Олег в упор уставился на Макса:

— И даже не устал… А теперь буду весьма признателен, если мне объяснят, что это все значит.

— Лысого видел? — вместо ответа спросил Макс.

— Ну. И что это за овощ?

— Это, Олег, не овощ. Это фрукт. Фармер, шеф СБ. Вот этого бойся. Ему дорожку перейдешь — никакое карате тебя не спасет. Вместе с кун-фу и у-шу.

— Допустим. Повторяю вопрос: что это было?

— Да не выделывайся, — подтолкнул Олега в бок Александр. — Сам уже прекрасно допер, нет? Фармер тебя проверял — чего можешь, чем дышишь…

— Фармер? — поднял бровь Олег.

— Ну, и мы тут с боку присосались, — ухмыльнулся Макс. — Знали, как-никак не первый год боками тремся…

— И что у вас с ним? Война?

— Да брось ты!.. В открытом конфликте он нас сразу размажет. Так, местная политика сдержек и противовесов. — Вот сейчас Олег чувствовал, что Макс привирает. Во всяком случае, чутье подсказывало, что Макс за собой чувствует реальную силу — никак не относящуюся к местечковой политике.

— Ну и при чем тут я? Нормальный простой наладчик?

Народ за столом так и грохнул. Александр вскинул руку:

— Тихо! Наладчик — значит, наладчик. Будем взаимно вежливы.

— Слушай, — влез здоровяк Джордж, — а подскажи, где у нас наладчиков готовят, я б тоже подучился… Упаковал ты экземпляра очень даже ничего себе.

Олег пожал плечами:

— Второй дан, всего-то навсего… У вас что — весь гарнизон такой? Экземпляристый?

— Почему это — весь? — обиделась Джейн.

— Ну извини, я не о присутствующих… И опять-таки я ответа пока не услышал.

— Понимаешь, — задумчиво проговорил Александр, — обычного спеца к нам с Большой Земли не прислали бы. Проще было б означенным спецом сразу печку растопить.

Тактичен, собака, усмехнулся про себя Олег. Про И-группу ни словечком не заикнулся…

— Интересно, почему?

— Ну, может, слышал — к нам тут присылали целое стадо проверяющих? Так вот, из них только Крамнер и вырвался. ПВ-физик, знаешь? Мы вот в такой примерно обстановке тогда общнулись, он мужик умный, сразу сообразил, чем пахнет, и только подметки задымились… Не знаешь, как он там?

— Так он сразу после этого застрелился. Это ж во всех новостях было!

Повисла тяжелая пауза. Не во всех, значит, новостях, шалея, подумал Олег. Да что ж здесь творится-то?! Это уже не железный занавес, тут какая-то игра еще паскудней. Местная цензура центральных новостей — что-то новенькое…

Александр напузырил себе полную рюмку, хватанул залпом — Олег шкурой чувствовал: зол мужик по самое не могу.

— Сдается мне, о дружина и братие, надобно кое с кем побеседовать будет… И душевно вас прошу меня не отговаривать.

— А толку? — подал голос доктор. — Думаешь, кое-кто сам все это придумал?

— Вот и выясним, — жестко подытожил Александр. Глянул искоса на Олега, ухмыльнулся невесело: — Вот такие у нас танцы с саблями.

— То есть вы — это вы, а они — это СБ? — уточнил Олег.

— Я, например, СБ, — хмуро пояснил доктор. — Сплошь и рядом занимаемся не тем, чему учились…

— Понимаешь, — без улыбки пояснил Макс, — тут разницу… ну, что ли, сама пустыня определяет, а на словах получается бред собачий. Пока не прочувствуешь, что-то пытаться понять бессмысленно. Вот что: давай-ка я тебе завтра одну экскурсию организую?

— Ну организуй, — пожал плечами Олег. На данный момент его заинтересовало нечто другое. По давней привычке «видеть затылком» он вдруг понял, что Ли за стойкой, не меняя ни позы ни улыбки, пытается что-то дать понять Александру. Не глядя на «коллегу», можно врубиться — тот прекрасно понимает, что ему «телепатируют» — и все это без использования Волны.

— Только ты смотри, — продолжил инструктаж Макс, — с желаниями там поаккуратней…

— В смысле?

— А они здесь сбываются, — сверкнул зубами с другого конца стола здоровяк Джордж.

— Ладно, — прервал Александр, — хватит человека грузить. Сам разберется. Давайте-ка еще по одной — и разбегаемся.

Возражений, что характерно, не последовало. Интересно девки пляшут…

На улице Джейн ненавязчиво взяла Олега под локоть:

— Не проводишь?

— Ладно, уговорила.

Двинулись куда-то в направлении Фронтира. Некоторое время шли молча, потом Джейн осведомилась:

— Ну как?

— Дурка по вам плачет, ребята, — честно ответил Олег. — На хрена спектакль-то устраивать было?

— Говорят тебе, получилось так… Я-то тебя без всяких спектаклей вижу.

— Да ну?! А я и забыл, что ты у нас созвездие всевозможных талантов… И что ж ты у нас такое видишь?

— А ты точно услышать хочешь?

— Да уж сделай одолжанс…

И снова — чужая Волна, от которой Олег просто не умел закрываться. И снова — хрипловатое контральто Кэт, так странно звучащее в устах этой пигалицы.

— Ты ищешь, зная, что не найдешь. И винишь себя, зная, что не виноват.

Олег приостановился. И сейчас — никуда не денешься — действительно винить некого, сам нарывался целенаправленно… Только вот почему-то от этого ни фига не легче.

Джейн тоже остановилась:

— Я опять, да? Слушай, ну я ж говорила, я не специально… Накатывает, что ли, на меня, ну я и… Вот и сейчас вижу, что плохо тебе, а ты даже от себя это прячешь…

На Олега — как и утром — накатило глухое раздражение. Ох, жаль, что момент для экстренного потрошения объекта неподходящий! Жаль, что это самое потрошение — заключительный этап любой разработки объекта, а то б показал я тебе, родная, с какого краю пельмень надкусывать… Впрочем, с этаким самородком кто кому чего покажет — это ба-альшой вопрос, и прояснить его можно только в сшибке…

— Ну, во-первых, кто тебе сказал, что мне плохо?

— А что, хорошо, что ли?

— …во-вторых, что бы ты сказала человеку, который вот так, с ходу, в душу тебе полез?

— Смотря какому человеку.

Олег решительно снял ее ладошку со своего локтя:

— Вот что, голуба, провожайся-ка ты дальше сама. Округа у вас темными личностями небогата, так что дойдешь, — после чего развернулся и решительно двинулся прочь. Отбросив перчатку, его светлость изволили удалиться, блин комковатый, со злостью подумал он. Нет, однозначно с моими реакциями что-то не в порядке…

Свернул за угол, закурил, постоял немного, потом отшвырнул сигарету и двинулся обратно к кофейне, на ходу перестраиваясь в режим «танца».

Прятаться он не старался. «Снайпер» вам, ребята, не какой-нибудь засратый ниндзя с черной тряпкой на морде. А если он, хорошо разогретый адреналинчиком, работает «танец», вы, нос к носу с ним столкнувшись, его даже не заметите — так, ветерок прошелестел…

Свет в кофейне оказался уже погашен, жалюзи на окнах опущены. Напугали батюшку стопарем, усмехнулся про себя Олег. На сей предмет и предназначен «кошачий глаз», хотя энергии жрет немерено… Он прикрыл глаза, настраиваясь.

Как обычно, «картинка» получилась нечеткая, смазанная, как в расфокусированном бинокле. Но можно кое-что разглядеть, можно… Тип за стойкой определенно Ли, причем не совершает ровно никаких движений, положенных бармену после закрытия заведения — с тряпкой возиться или что там еще. А вот и второй вышел из задней комнаты… Пилорама здоровенная, не хуже побитого сержанта, только вот двигается несколько иначе. И что-то в нем еще неправильное. Неуместное, что ли? Держится так, словно привык постоянно таскать на себе броник или кольчугу… Нет, ребята, зуб на рельсы, это не местный! Повадка не та. «Полевик», со всей определенностью, но «полевик», минимум год проработавший в краях типа Юграна или Вундерланда, причем в лесах. Доводилось с этими парнями общаться достаточно плотно, так что ошибки быть не может. Вот вам, Олег Николаевич, и «ведьма в неглиже»… Откуда ж он взялся-то? Это что, у нашего восточного человека ПВ-портал в винном погребе и силовая установка под кроватью?..

Олег аккуратненько попытался подключить «слух» — хотя бы примерно оценить, что за птичка залетная. Почти получилось — он уловил обрывок барабанного соло, явно джазового, а затем…

Волна пришла непонятно откуда и застала, если честно, врасплох. Такое ощущение, словно подушкой по башке огрели — не больно, но достаточно ощутимо, так, что и «слух» и «глаз» вырубились моментом. Да и обычное зрение на несколько секунд смазалось, в ушах зазвенело. А Волна как пришла, так и ушла. Из ниоткуда в никуда.

Олег тряхнул головой, чувствуя себя так, словно только что в одиночку разгрузил вагон цемента. Вот так, значит, господин «снайпер». Засекли вас и мягко напоминают, что подслушивать нехорошо. И ладно. Не очень-то и хотелось…

Олег побрел прочь, на ходу закуривая, но внезапно остановился, навострив уши. Со стороны Периметра протарахтела автоматная очередь, потом еще одна, еще — словно перекличка деревенских шавок. Густым басом цепного волкодава откликнулся тяжелый пулемет. Этого еще не хватало!.. Сарацины, что ли, на ночь глядя из пустыни нагрянули? Чувство опасности, впрочем, помалкивало. Сходить что ли, посмотреть? — лениво прикинул Олег. Нет уж, как говорится, чем дальше в лес, тем ну его на фиг… Ребятки там, похоже, нервные, могут из чего-нибудь крупнокалиберного намекнуть. Так что домой, спать, спать…

…А ведь вы, голуби мои шизокрылые, на то и рассчитывали, что я вашу пантомиму засеку и пойду посмотреть, что там такое в корчме творится, думал Олег. Может, даже и «вели», если «сенсор» тебя плотно держит, никакой «танец» не поможет. Для чего-то надо было вам, чтоб я «гостя» увидел. Поманили, значит, конфеткой… Ну ладно, будем считать, что я, весь такой наивный, повелся и купился. Что ж вам на самом деле надо-то? Чтобы я испугался и убежал?.. Вот уж вряд ли, не детки все же собрались. А может, и само «явление Христа народу» на меня и рассчитано?.. Ох, Олег Николаевич, похоже, кого-то тут покуда делают, как маленького… Будем надеяться, что именно покуда.

В коттедже, похоже, на сей раз никто не шарился, что Олега порадовало. Конечно, изначальную программу на день он не выполнил — следовало бы еще посидеть, порыться в файлах, попытаться систематизировать впечатления, но он чувствовал, что слишком для этого устал. Оно, в общем, понятно: драк, «танца», работы с «кошачьим глазом» и прочих половецких плясок программа не предусматривала.

Вытянувшись на прохладной простыне, он вырубился почти мгновенно. Проваливаясь в сон, успел еще подумать: пропади вы все пропадом, хоть вы тут голышом пляшите, а я все равно вернусь… «Смотри, накаркаешь», — ехидно отозвался внутренний голос.

 

Глава 4

РОНИН

Проснулся Олег неожиданно в хорошем расположении духа. Потягиваясь, щелкнул как следует по плафону с «жучком». Потом проделал положенные семьдесят отжиманий в луче детектора движения и полез в душ. Так, думал он, крутясь под холодными струями, так… Борьба группировок, загадочные девочки с И-способностями, ночные «гости», невесть откуда взявшиеся — все это, конечно, очень бла-ародно, только вот направляли-то меня сюда вовсе не за этим. Направляли меня сюда в первую очередь из-за исчезновений. Вот те, о которых известно.

Итак, некто Шульц, старший техник, ни в чем подобном ранее не замеченный, сворачивает за угол в центре Крепости — и более никто его не видит. Далее, рядовой Объединенных сил Алексей Орлов, посажен на «губу» за пьяный дебош, но через полчаса в камере остается только перегар. И наконец, помянутый «крот», некто Альберт Рин из И-отдела, как и упоминалось, исчезает из комнаты, запертой изнутри. В скобочках отметим, внедрение «крота» — сложная и дорогостоящая операция. Значит, как говаривал классик, это кому-нибудь нужно?..

А ведь есть еще пропавший из отчетов Алексей Топорков. Есть, кстати, Серега Овчинников, который, очень похоже, в этих краях отметился — и о котором никто пока ни словечком не упомянул… Плюс к тому — трое «невозвращенцев». Блинище, прямо не Крепость, а Красное Здание какое-то!

На импровизированной «кухне» — в закутке с холодильником и микроволновкой — обнаружилась банка кофе, из холодильника был извлечен «сухой паек № 3» — как выяснилось, что-то вроде соленого шоколада. Олег, отыскав пульт, включил встроенный в стену телевизор.

По одному из каналов шел какой-то старый вестерн — Олег только понял, что с Иствудом. По другому — долгоногая девуля выпевала нечто напрочь попсовое. Ага, вот они у нас, новости Центрального Канала (шуточку про ЦК в Управлении понимали далеко не все). Олег в общем-то терпеть не мог этот насквозь лживый официоз, но…

Минут через пять он понял, что не чувствует вкуса кофе, а челюсть норовит отдавить большие пальцы на ногах. Третью неделю бушевал скандал вокруг Диксона, обер-шефа Административного корпуса — что-то там связанное с тем, что чиновнички себя, любимых, взяли моду награждать как-то уж вовсе сверх меры, дело выплыло наружу, журналюги встали на уши, и ЦК по этому поводу не уставал бездарно отбрехиваться. Локальные конфликты в Приграничье, по сути, никогда и не прекращались. Объединенные силы собирались перекинуть чуть ли не дивизию в Форт-Лод на Джудекке… Так вот, господа хорошие, в местной версии новостей ничего подобного не было!!! Повсюду, изволите видеть, тишь да гладь да божья благодать… Олег ухмыльнулся: пожалуй, эту версию событий ЦК с удовольствием транслировал бы и в остальных мирах.

Хотя, в общем, смешного тут мало. Подобную кастрацию официальной инфы «местечковой вольницей» вряд ли объяснишь, да и слеплено, насколько мог судить Олег, вполне профессионально. Эрго… Сей вариант «картины мира» клепают где-то в Управлении, потом перекидывают на Базу-1, откуда уже вещают на спутник, так получается? В таком разе пахнет это дело санкционированной где-то на самом верху информационной блокадой. Все чудесатее и чудесатее…

Настроение не то что испортилось, но все равно как-то скукожилось. Однако заморачиваться со странностями местного вещания времени уже не было — надо было отправляться к Гринсбергу, а потом далее. На трудовую, так сказать, вахту.

Выйдя из коттеджа, Олег направился было к главному корпусу. Но тут из-за угла послышалось знакомое: «Пс-ст!» На ловца и зверь бежит, весело подумал он. И действительно: в глухом закоулке между коттеджами черной башней возвышался Патрик, подавая Олегу знаки.

Первым делом Патрик сообщил:

— Здесь не просматривается, — а потом, пожимая Олегу руку, осведомился вместо приветствия: — Ну?

Сей шедевр лапидарности означал следующее: успел ли Олег оглядеться, наткнулся ли на «пропавшую комиссию», что он думает о ночных гостях кофейни и о местной информационной политике — и еще ряд менее важных вопросов. Олег откликнулся с той же солдатской краткостью и прямотой:

— Жопа.

Патрик покивал:

— Полностью с тобой согласен, малыш.

Олег ухмыльнулся. У Патрика все были малыши — отчасти из-за его баскетбольного роста, но главное, это являлось частью тщательно культивируемого образа. В отделе все это прекрасно понимали, а потому не обижались.

Патрик тут же спросил:

— Как, есть что-нибудь?

— Разрабатываю одну компанию…

— А-а, понял. Я, кстати, с другого берега. Пренеприятнейшие, скажу тебе, личности.

Олег только рукой махнул:

— У меня как раз наоборот. Все столь милы и душевны — прямо не знаешь, кого и потрошить…

— А то смотри, если надо кому яйца дверью прижать…

Олег усмехнулся:

— Да надо бы кое-кому… Одна проблема: прижимать нечего.

— Опять понял. Слушай, эта девочка вроде под моим началом… Если хочешь, могу ей такой «лечь-встать» устроить — мало не покажется.

— Да нет, не стоит. Я уж как-нибудь сам.

Патрик присвистнул в лучших голливудских традициях:

— Сенсация! Малыш, похоже, влюбился!

— Иди ты… — отмахнулся Олег. — Мы с ней давеча только что не подрались.

Патрик с серьезным видом покачал головой:

— Первый признак, малыш, первый признак…

— Слушай, — Олег потихоньку начал злиться, — мы с тобой, кажется, не в школе и не в казарме. Мы с тобой, по-моему, о работе говорим.

— Ладно, ладно, не буду… Да, кстати о работе: Дюруа вчера ты уработал?

— Сержанта-то этого? Ну я. А что?

— Сотряс плюс два ребра. Перестарался, не находишь?

— Кто ж знал, что он такой… Выглядел уж больно серьезно. У вас там что — все такие?

— Не поверишь — почти все. Из моей полуроты только трое смогли пятьдесят раз отжаться. Но уж эти трое — такие ребятишки, держись за что попало, самому впору бояться… Джейн эта твоя, кстати, тоже из таких. Она Дюруа, бедолагу, могла похлеще тебя окучить. Остальные — барахло. Зато уж понты и боевой смрад — на высшем уровне. Гордость фюрера… Да! Я же Дженкинса видел!

— Ну?! И что он?

— Разгуливает в форме без погон, но важный!.. И ты знаешь, в авторитете. Для всех он господин полковник. И этот его… Санчо Панса при нем. Адъютант господина полковника. Знаешь, — Патрик вдруг стал серьезен, — эти горе-вояки, они ж тут всерьез верят, что на переднем крае находятся. Воинская честь, ветеранское братство, все дела…

— Да-а… — протянул Олег. — Кстати, что за пальба у вас там вчера приключилась? Сарацины нагрянули?

— А хрен его знает, — с неожиданной злостью ответил Патрик. — То ли опять по миражам палили, то ли… Я позавчера в пустыне своими глазами джип видел.

— Какой? — обалдел Олег. Сроду на пустынных базах никаких джипов не было — одни песчаные катера.

— Какой-какой… С колесами. После чего глава Службы безопасности вежливо и тактично объяснил, что мне все померещилось… Кстати, малыш, нет ли у тебя такого ощущения, что нас просто красиво и качественно слили? Твои-то тебя раскололи, так?

— И тебя заодно… Знаешь, я бы с выводами не спешил. Сюда сто лет никого не присылали, так что тихари, вроде нас, вычисляются безошибочно. А по нашим «потеряшкам» есть что-нибудь? — неожиданно вспомнил Олег. — Нас же, в общем, из-за них сюда прислали…

— Знаешь что, малыш, — раздумчиво протянул Патрик, — есть у меня такое говенное чувство, что «потеряшки» тут вообще не при делах. Так, предлог. Короче говоря, приказываю как старший группы: «потеряшек» побоку. Прояснить общий расклад, вскрыть ключевые фигуры, поработать с ними — аккуратно, без всяких там силовых акций! — и валить отсюда со всей возможной прытью. Уж больно у меня предчувствия поганые.

— Обижаешь, начальник. Силовые акции — это по твоей части, где уж нам, ползунам… А Руди?

— Руди я беру на себя. Приедем — вот увидишь, выпорю гада. Вот этим самым ремнем. Все усвоил?

— Понял, шеф. Ладно, пора мне. До связи, — Олег двинулся к выходу из тупичка, Патрик потянулся было следом, но Олег жестом остановил его: — Негоже, маэстро. Вот выйдем мы вместе — и за кого ж нас примут?

Патрик погрозил кулаком, Олег, лучезарно улыбнувшись, послал ему воздушный поцелуй, выбрался из тупичка и зашагал к канцелярии.

Там все решилось неожиданно быстро, к вящей радости Олега, изготовившегося уже к нескольким раундам головоломной борьбы с местной бюрократией. Олег оказался зачислен в состав технического персонала Крепости в качестве техника 2-й статьи — с мизерным, разумеется, окладом. Никаких «особых инструкций» и «наставлений» не последовало, что даже несколько огорчало: подобные вещи, как правило, могут пролить некоторый свет на происходящее. С тощей пачкой допусков в кармане он направился к техническому ангару.

Макс занимал небольшую мастерскую, под завязку набитую всяким дохлым электрохламом. Сам он, зажав в зубах сигарету, копался в недрах непонятного устройства, вооруженный лазерным паяльником и портативным диагностером. Завидев Олега, отложил сигарету, приветственно помахал паяльником:

— Здорово! Посиди пока, я сейчас.

Олег уселся в единственное свободное кресло, обвел мастерскую взглядом. Куда б не занесло — черт его дери, на любой базе все одинаково! Этих баз Олег перевидал не меньше сотни… Единственное отличие: в каморке Макса вместо постеров с голыми девками и мотоциклами по стенам оказались развешены репродукции какой-то графики, а также пара изображений самого Макса: небольшой набросок гуашью, выполненный четкими, скупыми мазками и довольно приличный шарж.

Макс и в самом деле управился быстро. Не успел Олег докурить, как он уже повернулся к нему вместе с креслом, протирая очки и щурясь.

— Есть такие уроды, которых к технике близко подпускать нельзя, — сообщил он, водружая на нос окуляры и снова обретая самоуверенность. Олег обвел помещение вопросительным взглядом, Макс кивнул и указал глазами на отдушину под потолком. Вот оно как, подумал Олег, почти не скрываются. Внаглую всех пасут, и хоть бы кто пикнул. Такое впечатление, что здесь это в порядке вещей. Интересно, есть в моих файлах что-нибудь насчет истории этого мероприятия? Чем-то же оно обосновано? Никакая СБ никогда себе такого не позволяла…

Так что задал он совсем не тот вопрос, который хотел бы:

— Так ты тут один, получается, пашешь?

Макс кивнул, выпуская паровозный столб дыма:

— Можно сказать и так. Есть один… помощничек, так по сравнению с ним у Георгия руки золотые. Я б ему и пылесос не доверил… Ладно, к делу. Пропуск за Фронтир у тебя есть?

Олег показал ему красную пластиковую карточку, снова вопросительно глянул на него. Макс опять кивнул. Значит, вот она, обещанная экскурсия, подумал Олег. Или, к примеру, тщательно организованный несчастный случай. Ладно, нож, по крайней мере, при себе, если что — драться буду без правил…

Эй, одернул он себя, погнали наши городских… Им — по крайней мере на данном этапе — куда важней живой Олег Панин, потенциальный союзник и рупор идей, чем еще один безымянный череп в пустыне.

Макс, для вида повертев допуск в пальцах, вернул его Олегу:

— Вот и чудно. Значит, сейчас ноги в руки, инструменты в зубы — и на внешнюю метеостанцию.

— А что там стряслось?

— Анализатор наелся. По-моему, блок настройки, но ты захвати на всякий там пяток запасных узлов. Оружие есть?

— Нет.

— Вот и отлично. Короче, сейчас транспорт уже готовят, так что дуй давай, — Максу явно нравилась роль «босса». Ничего, гражданин начальник, фигурка ты моя ключевая, усмехнулся про себя Олег. Придет время — раскручу я тебя на информацию по полной, ты и не заметишь. У нас и не такие бобры кололись… Он подхватил на плечо сумку с инструментами и направился к выходу.

На поле — кстати, вполне пригодное и для грузовых катеров — двое техников уже выкатывали «галошу», легкий песчаный катер. Такие Олег уже видел, даже водил пару раз, но прекрасно знал, что до настоящего пилота ему — как до Луны пешком. Тут же наличествовали один из «наших», долговязый застенчивый Янек, и незнакомый капрал с автоматом, хмурый и приземистый. Олег украдкой показал на него бровями, Ян в ответ чуть заметно покачал головой. Понятно, не наш, стало быть, человек… Но что тут сделаешь — в пустыне полагается сопровождающий…

Уже от нечего делать он сконцентрировался и осторожно качнул Волну, зондируя капрала энергетическим щупом. Сопротивления не встретил — и с некоторым разочарованием обнаружил то самое, о чем говорил утром Патрик. Дешевый набор ходовых клише «бывалого вояки»: представление о себе как о старом служаке (в двадцать-то с небольшим!), легкое, снисходительное презрение к штатским, которые «не нюхивали» (чего?), глухая неприязнь к неким мифическим «тыловикам» и «штабным»… Дальше простиралась пустыня примитивных эмоций и простейших желаний.

Олег чуть не плюнул с досады. Но поскольку для более тщательного анализа тут было не время и не место, да и объект не тот, штудии свои он прекратил — тем более Янек уже сидел в «галоше» и призывно махал оттуда рукой. Олег забрался на сиденье рядом с ним, а капрал пристроился сзади, умостив между колен автомат — со стороны посмотреть, и впрямь бывалый вояка. Янек, закрыв колпак, поднял «галошу» примерно на метр и медленно повел к башням Фронтира — мимо присыпанных красной пылью ангаров, мимо суровых часовых в касках… Да, подумал Олег, уж чем-чем, а выправкой местная армия похвалиться может. Но мы-то с вами знаем, господа, что за этой хваленой выправкой стоит. Имели-с удовольствие. Убедились… Что ни говори, а многовато здесь все же всякой бутафории, роялей в кустах и прочей дешевой театральщины…

А сам-то? — неожиданно прорезался внутренний голос. Сам-то как, не комедиант? Ты-то чем лучше? Притворяешься, рольку играешь, и все вокруг это знают и старательно делают вид, что верят, а при случае могут ведь и гнилыми помидорами закидать…

Олег, прекрасно зная за собой эту особенность, позволил ехидному внутреннему голосу всласть проворчаться, пока есть время. «Галоша» за «ворчальное» время успела подойти к КПП, на котором вместо бравых вояк девять десятых работы выполняла автоматика — по счастью, пока исправная. Тяжелые железные створки раздвинулись, Ян ловко провел между ними катер, поднял его на пять метров — и навстречу понеслась пустыня.

Обернувшись, Олег снова увидел башни — но теперь они казались уже не белыми, а словно обугленными яростным разбухшим солнцем, ползущим к зениту. Защитная стена, изъеденная ветрами, тупым углом выдавалась вперед — ни дать ни взять, нос старинного ржавого броненосца. На редкость уродливое сооружение, подумал Олег, да и выглядит угрожающе. Будь я сарацином, фиг бы я на своей земле такую пакость потерпел. И, между прочим, с точки зрения фортификации полный идиотизм: ну на кой нужен незамкнутый периметр? Будь я сарацином, обошел бы я эту хреновину, да и врезал нашим бравым воинам с тыла… Впрочем, неизвестно, что бы я думал или делал, будь я сарацином. Вообще неизвестно, люди ли они. Как сотрудник И-отдела, Олег не верил в духов. Он просто знал, что они существуют.

Повернувшись, Олег увидел, что Янек с широкой мальчишеской улыбкой глядит на него:

— Нравится, а? — вообще, за штурвалом всю застенчивость с него как рукой сняло. Олег вместо ответа поднял большой палец — зрелище оказалось действительно классное. Катер на небольшой высоте легко скользил вперед, огибая щетинистые холмы. А впереди — все те же красноватые волны, неестественно пронзительная синева неба, чуть сгущающаяся к горизонту… На несколько метров впереди катера неслась его тень цвета грозовой тучи, от нее стремглав улепетывал какой-то небольшой зверек.

— У вас тут еще и водится кто-то?

— Спрашиваешь! Змеи, пауки, мелочь всякая, а еще и волки песчаные. Эти, они, в принципе, небольшие, но если стая… Я тут как-то поломался, ночь в пустыне простоял, так они, зараза, чуть колпак мне не процарапали — веришь, нет? — Янек рассмеялся, и Олег почти позавидовал ему. В конце концов, это его катер, его мир, и парняга здесь, похоже, счастлив. Настолько, что даже неловко зондировать.

«Галоша» ловко увернулась от крутящегося пылевого столба, невесть откуда взявшегося. Олег присвистнул:

— Ого… И часто у вас такое?

— Да уж, частенько. Да это-то так, чепуховина пыльная. Вот когда «султан» дует…

— «Султан»?

— Ветер с северо-запада. Скорость под двести, пыльная буря, холод… Все сметает к черту, человека в пустыню укатить — это уж так, семечки. Вот на внешней метеостанции его и предсказывают. Точнее, предсказывает, — поправился Янек. — Он один там.

— Кто?

— Отшельник.

Олег выразительно покосился на сидящего сзади капрала, Янек усмехнулся:

— Да он нас все равно не слышит.

М-да, похоже на правду: бравый воин сидел, поставив между колен автомат, и бдительно вглядывался в проплывающую мимо пустыню. А что там всякие гражданские болбочут, его совершенно не касалось. Вот и пусть. Вот и ладно…

— Экземпляр? — поднял бровь Олег.

— Ну да… Понял теперь?

— Да уж понял… Ну так что Отшельник?

Янек передернул плечами:

— Странный он. Отшельник — это мы его называем, имени-то своего он не говорит. А сам себя называет Ронин. Не знаешь, что это за штука?

Олег напряг память:

— Погоди-ка… Это в древней Японии, кажется, самурай, потерявший сюзерена, или что-то такое.

— А-а, — протянул Янек, хотя Олег видел невооруженным глазом, что ни фига ему не понятно. Поэтому он перевел разговор на другую тему:

— Сам-то давно здесь?

— Два с половиной года.

— А сарацинов хоть видел?

— Раз, да и то издали, — ответил Янек чуть быстрей, чем требовал вопрос, и тут уж Олег без всякой Волны понял: врет парень. Милейшее местечко — эта Крепость!..

— А на что похожи?

Янек пожал плечами:

— На сарацинов и похожи… Кстати, приехали.

«Галоша» описала полукруг, опустилась, подняв целую тучу пыли. Янек, подождав, пока она чуть осядет, откинул колпак. Первым на песок соскочил доблестный капрал, сразу принявшийся кашлять, чихать и ругаться. Янек усмехнулся презрительно:

— Тоже — орел пустыни… — сам-то он предусмотрительно выждал, пока пыль осядет и выбрался достаточно осторожно, чтобы не поднять новое облако — опытный, собака… Олег выкарабкался последним.

Метеостанция представляла собой низкое бетонное строение с двумя решетчатыми башнями ветряков и какими-то датчиками на крыше. О внутреннем устройстве подобных станций Олег имел весьма приблизительное представление, так что оставалось надеяться, что ничего сверхсложного не предстоит. Конечно, Макс уложил ему в сумку несколько заботливо упакованных блоков и стандартный набор микросхем, но если не поможет стандартная «аптечка», то от лазерного паяльника толку и подавно не будет. Хотя строили эту штуку лет десять назад, так что, будем надеяться, ничего шибко навороченного туда напихать не успели.

Хотя на данный момент это наименьшая из проблем — Олег шкурой чувствовал чужую Волну. На сей раз кто-то из обученных, из наших, отметил он. Кто? Не «советник», не «донор»…

Из приоткрытой железной дверцы появился хозяин — и Олег в очередной раз подумал, насколько обманчивы привычные ассоциации. Отшельник — это сразу: спутанные космы, безумный взгляд, бородища до пупа, рубище. Козлом воняет… А тут — невысокий, поджарый мужик в выгоревшей почти добела камуфляжке. На лысой голове кепи, загорелый, щеки гладко выбриты, остроконечная бородка с проседью. Как у де Тревиля… Оглядел по очереди капрала, воинственно расставившего ноги, Олега, остановился на Янеке:

— Привез?

— Обязательно. И нового наладчика. Олег, познакомься.

Отшельник шагнул вперед, протянул Олегу ладонь — неожиданно крупную, мосластую, жесткую:

— Ронин.

— Это скорее не имя, а статус, — улыбнулся Олег, пожимая ему руку.

— А имя за Периметром осталось, — без улыбки ответил Отшельник — и без предупреждения, так же глядя Олегу в глаза, бросил зондирующую Волну-щуп. Ну, на сей раз — все четко, по школе, этим нас не возьмешь. Сами, знаете ли, учились… Ну, дядя, это невежливо, усмехнулся про себя Олег, отклоняя чужую энергию и выпуская ответный «зонд».

Совсем интересно: мужик-то, оказывается, «драйвер»! То-то я его не опознал сразу, подумал Олег. Редкая квалификация, а этот еще и по категории не ниже двойки… А пожалуй что, и повыше.

Отшельник тоже оценил Олеговы способности — на долю секунды вскинул выгоревшую бровь:

— Наладчик, говоришь? Ну, пошли налаживать.

А внутри оказалось очень даже ничего себе. В служебном помещении — порядок, какой бывает в жилищах старых холостяков. Прохладно. И зеленью пахнет. Настоящими живыми растениями. Отшельник, словно угадав мысли Олега, усмехнулся:

— Я в свое время кое-что по гидропонике подчитал. Вот, представился случай на практике применить.

— Понятно, — откликнулся Олег. Янек, пыхтя, втащил какие-то коробки, поставил, повернулся к Отшельнику:

— Порядок. Это наш человек.

— Чей это — ваш? — насмешливо прищурился Отшельник. — Сдается мне, это свой собственный человек.

— Я имею в виду, не экземпляр, и вообще.

— Вижу, что не экземпляр, — отозвался Отшельник. — Погуляй минут пять.

Янек послушно вышел, а Отшельник снова вперил в Олега темный взор:

— Из Управления давно?

— Вчера.

— И как оно там?

— Я уезжал — вроде стояло.

— Бритва там жива?

— Еще как. Я здесь ее милостью.

— И без всякой информации, — утвердительно произнес Отшельник.

— Как обычно, выдали сухим пайком, — пожал плечами Олег. В откровенности пускаться никак не тянуло. Даже мысленно — «драйвер» подобные вещи теоретически может считывать… Мы, стало быть, будем думать о другом. О работе. О тебе самом, старче. О белой обезьяне, в конце концов…

Нет, ребята, «драйвер» в пустыне — это похлеще подводной лодки в украинской степи… Еще один «крот»? Если так, то шибко он глубоко закопался. И Руди меня о нем не предупреждал. И вообще, я на эту экскурсию не напрашивался, побери ее белая обезьяна!

— Ну и, понятно, накрылась медным тазом вся твоя конспирация в первый же момент. Тебя ведь даже Макс слепошарый сразу расколол?

— Знаешь — так чего спрашиваешь?

— Я не спрашиваю, — опять же без улыбки поправил Отшельник, — я формулирую вопрос. Для тебя, «снайпер», чтоб было над чем на досуге подумать. Ладно, давай чиниться.

— А что стряслось-то? — поинтересовался Олег, выгружая из сумки необходимые причиндалы.

— Координирующий блок вылетел. Я б сам заменил, да нечем. И так-то, считай, нюхом определяю… И говорит мне мой нюх, что «султан» вот-вот задует.

— И что, тут везде такой бардак? — поинтересовался Олег, вывинчивая болты крепления.

— Довольно организованный бардак, не думаешь? — как бы мимоходом обронил Отшельник.

Олег покосился на него, разматывая провода диагностера, и промолчал. Что-то должно быть сказано — и оно будет сказано, подумал он. Но уж аз, многогрешный, ограничусь тем, что скромно послушаю. Ну, дяденька, ты провещаться-то собираешься? Расскажи, что ли, о белых обезьянах…

— До хрена странностей вокруг тебя вьется, — провещался дяденька. — Не знаешь, с чего ты вдруг такую кучу народа заинтересовал? В том числе на самом верху?

— Я?! — искренне поразился Олег. — А ты меня, часом, ни с кем не попутал?

— А ты думаешь, ты здесь случайно оказался — весь такой незаметный, как член на блюде? Ты учти, Бритва так просто ничего не делает. Вот я и думаю, с чего бы? Талантов, как я понял, у тебя особых не наблюдается…

— Что есть, то есть, — покладисто согласился Олег. М-да, блоку этому, похоже, прямая дорога на помойку, если верить диагностеру. Как еще до сего дня продержался? Разрегулирован по всем параметрам… Ничего, свезу Максу, он у нас гений электроники… Значит, только один блок поменять? И стоило меня ради этого сюда гонять! Работка для кретина, белая обезьяна — и та справится…

Отшельник, как-то подозрительно притихший, вдруг фыркнул. Олег покосился на него — и тут Отшельника прорвало. Он хохотал. Он всхлипывал от смеха. Он хрюкал, ухал, хлопал себя по ляжкам и снова греготал так заразительно, что глядя на него и сам Олег заржал. И чем дальше, тем больше его разбирало, так что под конец он уселся прямо на пол, чудом не уронив диагностер.

Отсмеявшись, Отшельник смахнул выступившие слезы:

— Что, все о ней? О белой обезьяне?

— Угу, — не стал спорить Олег.

Отшельник снова фыркнул:

— Дурак ты, а еще «снайпер»… Ты что, веришь в эту чешую насчет телепатии? Я, между прочим, про обезьяну на роже твоей прочитал, но уж никак не в мозгах… Нас ведь тоже учили закрываться. С помощью той же белой обезьяны. И наших учителей так же учили… Вот я и подумал — насчет памятника там, юбилея… Заслужила ведь зверюга.

Оба снова фыркнули, потом Отшельник посерьезнел:

— Не от меня тебе закрываться надо, «снайпер». Тебя здесь целенаправленно кому-то светят, и я догадываюсь, кому.

— Поделишься? — осведомился Олег, для очистки совести проверяющий диагностером привезенный сменный блок.

— He-а. Сам додумайся. Посчитай игроков за столом. Больших игроков. Ты их не всех пока знаешь. Они думают, что самые умные, но кое-чего они не учли.

— Ну и что им надо от простого «нюхача»?

— Шарик в рулетке тоже маленький, — глубокомысленно сообщил Отшельник.

Олег ухмыльнулся:

— Ну да, еще пророчить сейчас начни: «А ждет тебя, мил-человек, дорога дальняя и пустые хлопоты в казенном доме»…

— Я же «драйвер», — развел руками Отшельник с деланым простодушием. — Ищу путь. Говорю, что вижу. Насчет дороги не скажу, а вот тропа тебе точно будет…

— И откуда ты такой умный? Как тебя, сокровище такое, из Управления-то отпустили? — хмыкнул Олег, завернув последний болт, и принялся собирать инструменты в сумку.

Отшельник неожиданно хихикнул:

— А я просто смылся…

В дверь заскочил Янек — самую малость взволнованный:

— Там, к югу, джип.

— Далеко не уедет, — буркнул Отшельник.

— А на черта торговцам… — Янек осекся, натолкнувшись на взгляд Отшельника.

Ну, опять начинается мадридский двор, скучно подумал Олег — и не угадал.

Отшельник поднялся, замер, словно принюхиваясь к чему-то, широко раздувая ноздри:

— А у нас, похоже, гости. Странно, не вовремя…

Олег не увидел, скорее почувствовал, как сразу напрягся Янек, для чего-то отстегивающий ремень с кобурой. Да и Отшельник, внешне невозмутимый, как-то резко подобрался. Да, вот сейчас это не очень похоже на домашнюю заготовку… Что ж… Он тоже потихоньку начал концентрироваться, пока не зная точно, к чему готовиться. Похоже, эта пустыня весьма людное место…

Долго задумываться не пришлось — Олег почувствовал Волну. Непонятную Волну, чужую. Чуждую. Человеческую?.. Вряд ли.

Он уже потянулся наружу за Отшельником и Янеком, когда зазвеневшую тишину взрезал пронзительный вопль капрала:

— Сарацины!!!

Выскочив, Олег на мгновение ослеп от яркого солнца. Проморгавшись, замер, завороженный зрелищем — красивым, странным, пугающим.

Их было не больше десятка — но сколько именно, Олег не взялся бы сказать, хоть на реакцию и зрительную память никогда не жаловался. Он даже не смог бы сейчас с уверенностью определить, люди ли это, вообще существа ли это из плоти и крови — или парад миражей… Белые вроде бы одежды вдруг взблескивали на миг самыми невероятными сочетаниями цветов, чтобы тут же погаснуть. Непонятно, что за звери — или механизмы? — двигались под ними, но отчего-то хотелось думать, что это тонконогие арабские скакуны. Действительно, сарацины, как-то отстраненно подумал Олег. Думай сто лет, а лучше не назовешь.

Капрал тем временем судорожно рвал с плеча автомат, но от волнения ли, от неумения, от того ли и другого вместе, никак не мог сладить с ремнем.

Отшельник заорал дико:

— Брось!!! Бросай пушку, дурак!

Янек, поднимая тучи пыли, рванулся к капралу — как понял Олег, сбить дурня с ног и отобрать оружие. Поздно: тот справился наконец-то с ремнем, дал длинную очередь от бедра. Отделившийся от группы сарацин — Олегу показалось даже, что он проскользнул между летящими пулями — рывком придвинулся к капралу, взмахнул рукой. Олег мог бы подтвердить где угодно, что оружия в руке у него не было, неизвестно даже, была ли вообще рука — но капрал качнулся, колени его подломились, и он, не выпуская автомата, уткнулся лицом в песок. Янек пятился, выставив ладони — то ли для обороны, то ли демонстрируя отсутствие оружия. Олег все с той же самому ему непонятной отстраненностью подумал: вот теперь, кажется, влопались…

Сарацины окружили их полукольцом, на расстоянии шагов полсотни. Какая-то странная дымка по-прежнему мешала не то чтобы разглядеть — сосчитать их. Фигуры словно из цветных бликов сотканы, общие очертания уловить трудно. Передовой, вскинув руку (?), направился к ним, Отшельник выступил ему навстречу. Олег вглядывался во все глаза, но фигуру сарацина скрывала свободная одежда — если это одежда — а лицо скрывала повязка, над которой виднелись только глаза — если, конечно, это глаза.

Сарацин остановился в десятке шагов. Отшельник покачал головой, глядя на лежащего капрала, перевел взгляд на сарацина:

— Напрасно. Ведь он был просто дурак.

Внимание сарацина переместилось к Олегу — он не без труда закрылся от настойчивой попытки зондирования. В метнувшейся к Отшельнику Волне он уловил вопрос.

— Нет, он не из них, — ответил Отшельник. — Сам же видишь…

Сарацин уже снова пристально изучал Олега — ощущение не из приятных. Олег, закрывшись, попытался ответить тем же — но напоролся на блок. Непривычный, в незнакомой манере, но вполне узнаваемый. Сарацин бросил короткую Волну — не атака, сообщение. Олег уловил только самый общий смысл: вызов. Он повернулся к Отшельнику. Тот тоже выглядел озадаченным:

— Предлагает поединок.

— Догадался… — проворчал Олег. — Отказаться не получится?

— Боюсь, нет… На самом деле это ритуал, типа спарринга. — Отшельник выглядел очень серьезным. — После боевого вызова он бы сразу напал.

А Олег вдруг понял, что от боя он уклоняться не будет. Почему-то это казалось важным — почему, он сам еще не понимал, да пока и не пытался. И — значит «инстинкт», усмехнулся он про себя, повернулся к сарацину и резко кивнул. Тот наклонил голову в ответ, отстегнул пояс, отбросил его далеко к редкой цепочке всадников. Олег, достав из-за пояса нож в чехле, перекинул Янеку:

— Подержи пока, — и снова к Отшельнику: — Бесконтакт здесь в ходу?

— Здесь в ходу именно бесконтакт и прочие милые штучки из нашего арсенала. Можешь не стесняться.

— Не буду стесняться, — пообещал Олег, прокачивая энергию. — Спроси у него — как он, готов?

— Говорит, готов.

— Ну, понеслась, — и Олег шагнул навстречу сарацину.

Тот легко, по-змеиному скользнул навстречу. Остальные придвинулись ближе, но Олегу было уже не до них. Сейчас — он знал это, спинным мозгом чувствовал — нужно было не уронить себя, показать, на что ты способен. И внимание Олега полностью зафиксировалось на противнике перед ним.

Теперь их разделяло чуть больше двух метров. Олег медленно двинулся по кругу, удерживая глазами взгляд сарацина — а тот тоже фиксировал Олега взглядом. Олег освободился от попытки захвата и ответил точечным энергетическим импульсом, тут же блокированным. Это пока так… До серьезной сшибки еще не дошло. Прощупывание на голой Волне, без всяких приемов. Есть такое мнение, что приемы еще пригодятся…

Сарацин внезапно атаковал чем-то, до боли смахивающим на «молот», — Олег без особого труда увел себя из-под удара и выбросил ладонь в классической прямой «цапле», потом без перехода попытался снести противника «мельницей» — когда Волна обретает твердость железа и стелется над самой землей. Не сработало — тут же пришлось отбиваться от пакостной серии «стилетов». От одного ушел, другой сблокировал, но третий все же прошел скользом по ребрам, отозвавшись мгновенной резкой болью во всем теле. Но это все пока так, закуска, отметил Олег. А ведь этот приятель сейчас в быстрый режим пойдет, я ж вижу… Это он напрасно, так бы он меня измотал и достал в конце концов. А быстрый режим — это, знаете ли, очень даже неплохо. Мы, знаете ли, тоже кое у кого учились…

…«Стоп, Отличник. Никуда не годится», — Ордынцев отступил на полшага, брезгливо отряхивая ладони. Олег с первой минуты общения стал для него Отличником — бог весть, почему. Делегация из Преисподней прибыла два дня назад — в основном молодые, загорелые парни с бородами, кто в выгоревшем камуфляже, кто в кожаном камзоле, с мечом. Ребята, только что размотавшие затяжной кризис с Войной Ущелья. Ребята, по слухам, вежливо, но твердо окоротившие самого Шефа. Живая история — веселая, шумная, пропахшая дымом костров… Ух! Натуральные «барбудос»!

«Смотреть на тебя грустно, Отличник! Ты что, для дяденьки это делаешь? Скачешь, как макака, сопишь, потеешь, стараешься… Раз навсегда запомни: бой — это танец. Ты кайф от этого ловить должен, понял-нет? Слушай ритм. Сам становись ритмом. Ритм слушай, глухня сопливая! Чего лыбишься, Студент, тебя тоже касается!»…

Впрочем, это сейчас тоже история. Главное сейчас — не пропустить момент, когда противник погрузится в быстрый режим — и уйти туда синхронно с ним. Вот, сейчас, сейчас… Есть!

И-механики, дурачье несчастное, трактовали быстрый режим как искусственное ускорение метаболизма — и, соответственно, движений и реакций. Бог им судья. На самом деле это выход на новый уровень восприятия, новый уровень энергетической подпитки, когда ты сам становишься Волной… Одно только «но»: долго на этом уровне не продержаться. Сгоришь, как лампочка. Только и это сейчас к делу не относилось.

Олег вошел в быстрый режим привычно и гладко, как ныряльщик в холодную воду, без единого всплеска. Как обычно, мир наполнился острыми гранями, и вдоль них надо было двигаться очень осторожно, чтобы не порезаться. Как обычно, в первый миг мир стал немым и странно плоским, четко очерченным, все заполнила тугая, неравномерная пульсация, в которой надо было отыскать, поймать ритм боя. Здесь не работали никакие ухищрения бесконтакта. Просто — Волна против Волны. Кто быстрее. Кто гибче. Энергетический клинч. Смертельное танго частотой двести килогерц.

Теперь надо было «услышать» противника, подстроиться в унисон, вплести в его ритм свой — и проскочить впереди на полтакта в обнаруженную брешь. Выглядел сарацин теперь… сарацином, воином в легкой кольчуге и со сверкающим ятаганом. Только лица как следует не разглядишь. Возможно, подсознание шуточки шутит, мельком отметил Олег, скользя вдоль отточенной грани времени к врагу?.. сопернику?.. другу?.. Уклонившись от призрачного льдистого лезвия, он услышал сарацинский ритм — и атаковал сам, рассыпавшись барабанной дробью.

Мелодия сарацина ушла, словно кто-то выключил громкость, а сам он окутался прозрачным коконом защиты. Олег, напрягая слух, услышал его ритм — теперь уже другой, ритм его пульса, ритм его дыхания, стесненного плотной, непробиваемой аурой. Ну, теперь ты мой, хищно обрадовался он. Теперь не уйдешь…

Глухая защита в быстром режиме — глупость сама по себе. Но сарацин сделал еще большую глупость: его кокон лопнул ослепительными осколками, он рванулся навстречу Олегу в безнадежной контратаке — и Олег, проскочив между секундами, обрушил на него свою Волну, всю мощь проходящего сквозь тело и разум вселенского электричества, проламывая и сминая остатки защиты.

Будь на месте сарацина обычный человек — такой удар отключил бы его примерно на сутки, если вообще не убил бы. А этот даже сознания не потерял, просто отлетел на пару шагов и плюхнулся на песок, подняв на сей раз густое облако потревоженной пыли. Рефлексы кричали Олегу: добивай! — и сам он чувствовал, что может теперь ворваться в мозг сарацина и полностью подавить его, взять под контроль или уничтожить. И в то же время что-то вроде подсказки шепнуло, что делать этого не следует. Олег, резко выдохнув, вынырнул из быстрого боя на поверхность.

Картинка вокруг обрела снова четкие контуры: широко распахнувший удивленные глазища Янек, одобрительно ухмыляющийся Отшельник, молчаливый полукруг в отдалении, прячущийся в дымку — и копошащийся на песке поверженный. Переливающийся бурнус — или как его там? — выглядел теперь обычной грязно-белой тряпкой. Сарацин. Загадка, понимаешь, для всей мировой науки…

Олег, повинуясь эмоциональному импульсу, бросил сарацину энергетическую линию — аналог протянутой руки, — подпитывая его остатками собственной энергии. Спорт, черт его дери, есть спорт… И ход себя оправдал — упавший помощь не отверг, напротив, принял с охотой. Поднялся, отступил на полшага, прижал руку к груди, уже начинающей переливаться разными красками, поклонился. Олег ответил такой же пантомимой. Сарацин — Олег отчего-то уверен был, что он улыбнулся — кинул на прощание Олегу Волновой импульс, почти неощутимый, растекшийся где-то в районе затылка и пропавший, растворившийся. Затем вдруг — как раньше, незаметно — оказался рядом со своим… скакуном?.. что-то гортанно выкрикнул и сарацины пропали. Просто растворились в мареве. Как не было их.

Янек все так же пялил глаза на Олега:

— Ни фига себе! Где это ты так насобачился?

— Учителя хорошие попались. Колотили, не жалеючи, — вяло откликнулся Олег. Теперь, когда все закончилось, навалилась свинцовая усталость, и больше всего на свете хотелось лечь и поспать. Прямо здесь, на горячем песке. Олег, правда, знал, что после нервного напряжения быстрого боя уснуть ему не удастся по меньшей мере сутки.

Отшельник тем временем подошел к уткнувшемуся в песок капралу, наклонился, тронул жилу на шее и констатировал:

— Готов…

Отшельник с Янеком подняли труп, потащили к катеру. Олег даже не двинулся им помочь. Надо бы, но сил никаких…

— Колпак закрой, — все так же спокойно и деловито распорядился Отшельник. — А то его у тебя прямо в катере обглодают. Сам знаешь, здесь это быстро.

Янек задвинул прозрачный пластик и направился к станции. Олег протянул руку, и Янек, сообразив, вернул ему нож.

— Классная штука, — почему-то вполголоса сообщил он.

Отшельник глянул на нож, на Олега — и быстро спросил:

— Вундерланд, северная ковка?

Олег машинально кивнул, почему-то не удивившись, что Отшельнику известно о северной ковке и черных ельниках Вундерланда.

Отшельник, озабоченно оглядел Олега:

— Слушай, хреново выглядишь… Давай-ка внутрь, посиди в холодке.

Олег послушно потянулся следом за ним. В помещении плюхнулся в кожаное кресло, откинув голову. Отшельник, повозившись у стенного шкафа, извлек бутыль с темной жидкостью, стаканчик, налил, протянул Олегу:

— Глотни-ка.

— Что это? — без интереса осведомился Олег.

— Так, настоечка одна. Силы восстанавливает хорошо. Сарацины научили.

Крепкая, как кислота, настойка обожгла горло, на глаза навернулись слезы. Отшельник усмехнулся:

— За белую обезьяну… А быстрый ты, ничего работаешь. У кого учился?

— У разных… людей и не очень, — уклончиво ответил Олег, чувствуя, что силы потихоньку возвращаются. — Слушай, а какого вообще он в быстрый полез? В реальном времени, по-моему, он меня только так делал…

— Меня другое удивляет, — пробурчал себе под нос Отшельник. — Все ж не учли, наверно, чего-то умники, тебя сюда приславшие. Он же тебе фактически охранную грамоту дал…

— На всю пустыню? — криво улыбнулся Олег.

Отшельник пожал плечами, уходя от ответа, повернулся к вошедшему Янеку:

— Значит, так. На Базу я сообщу, порядок есть порядок. А вы давайте дуйте. Не нравится мне что-то в воздухе.

Уже пыля непослушными ногами к катеру, Олег вдруг сообразил задним числом, что сарацин просто проверял его. В самом деле, если б ему так важна была победа, он мог бы измотать Олега в реальном времени, а попытки уйти в быстрый режим блокировать, уйдя все в ту же глухую защиту. Ну прям «Бойцовский клуб», мрачно подумал Олег. Вторая проверка за сутки — и все на кулачках…

Обратно летели молча. Янек, сжав губы в нитку, гнал катер на полной, глядя перед собой. А сзади лежал капрал с застывшим на лице детски-обиженным выражением, и при нем, при мертвом, разговаривать было неловко, не то что при живом. Олегу, во всяком случае, казалось, что заговорить сейчас — все равно что начать анекдоты рассказывать. Ни к селу ни к городу вспомнилось, что он покойника не то что по имени не знал, а даже словом с ним не перемолвился. Прозондировал, классифицировал, поставил диагноз — и аля-улю.

А ведь на месте этого несчастного дурня мог и я оказаться, неожиданно сообразил Олег. Будь я при пушке — с меня бы сталось за нее схватиться. Хорошо хоть догадался на задание с собой ее не брать. У нас это не в обычае, конечно, а искушение было.

Вообще, в И-группе из всех боевых дисциплин меньше всего внимания уделяется стрельбе — точнее, совсем не уделяется. В системах и устройстве оружия Олег плюс-минус разбирался, но вот стрелял заведомо паршиво. Так что пристрелянная девятимиллиметровая «збройовка» большей частью почивала в сейфе либо служила орудием расправы с пустыми бутылками. Если уж ты И-группа, так полагайся не на ствол и кулаки, а на нюх и богоданные способности…

Почти сразу за КПП Янек посадил «галошу», и к ней толпой устремились вояки. Олег сразу заметил гигантскую фигуру Патрика. Черт, и поговорить-то как следует не получится — во-первых, народу толпа, во-вторых, хоть сарацинское снадобье Отшельника и действовало, Олег все равно чувствовал себя вдребезги разбитым.

Патрик, аккуратно подхватив Олега под локоть, пророкотал самым командирским тоном:

— Господин техник, вынужден задать вам несколько вопросов, — и увлекая его к ангарам, уже тихо: — Слушай, правда, что вы там на сарацинов напоролись?

— В точности так, вашбродь, — вяло откликнулся Олег. — С одним, осмелюсь доложить, даже поборолись.

— И что?

— Что-что… Бесконтакт они, заразы, здорово умеют.

— Негусто… Но уж лучше, чем ничего. Как думаешь, со здешним клубочком они как-то завязаны?

— Да никак я не думаю… Мне, знаешь ли, быстрый пришлось работать.

— Понял, не дурак… Ладно, чего надумаешь — свяжись со мной. Личные контакты на самый крайняк, лучше через спутники. Через геостационарный не работай — вычислят на раз. Код стандартный. Вообще-то хотелось бы подробней знать… Господин техник, — снова зарокотал он начальственным басом, поглядывая на приближающуюся группу вояк, — имею довести до вашего сведения, что вас хочет видеть доктор Мак-Ки. И желательно немедленно.

— Понял, господин капитан. Я могу идти?

— Разумеется, — и Патрик, подмигнув, шепнул: — Ни пуха, малыш.

— К черту, — одними губами ответил Олег.

Кабинет доктора Мак-Ки оказался почти точной копией кабинета Гринсберга. Разве секретуточка в приемной попроще — явно из научных дев, боготворящих своего шефа и говорящих о нем аж с придыханием. Сам светоч оказался на месте — и, как водится, посреди важных дел. Моложавый, подтянутый, приветливый, поднялся из-за стола с включенным компьютером и кучей бумаг, протягивая руку:

— Добрый день, молодой человек. Присаживайтесь, пожалуйста. К сожалению, много времени уделить вам не смогу, — тон любезный, но тем не менее деловитый — завершающий штришок картины «ученый на переднем крае науки». Олег и вообще привык не слишком-то доверять такого рода вывескам, а здесь, в Крепости, их, похоже, стоило понимать с точностью «до наоборот». Он опустился в кресло, глядя на мировое светило и попутно беззастенчиво готовясь его «прозванивать».

— Мне доложили о вашем контакте с сарацинами. Сами понимаете, необходимы подробности, и я рассчитываю узнать их от вас, — внушительно произнес Мак-Ки.

Олег изобразил мину «очень глубокое раздумье», запуская попутно Волну — анализ класса «экспресс».

Результат его не удивил, скорее даже разочаровал. Дело оказалось разве что чуть посложней, чем с покойным ныне капралом. Конечно, внутренний мир ученого оказался богаче, эмоции сложнее, а интеллект чувствовался действительно мощный — но покоилось это все на той же слепой, некритической вере в собственную вывеску. В то, что он, доктор Мак-Ки, выполняет некую крайне важную и сложную работу, что он на пороге открытия, которое весь мир перевернет. Но по сути — все тот же набор ходовых клише, только чуточку поярче.

Олег наконец выдавил:

— Они… они очень странные. Простите, господин доктор, но контакт был крайне утомителен. Если не возражаете, чуть позже я представлю письменный отчет.

— Очень хорошо, — согласился доктор Мак-Ки — как показалось Олегу, с облегчением. — Если вас не затруднит, в пределах недельки, — с этими словами он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Подождешь ты у меня отчета, злорадно подумал Олег, выходя из кабинета. «Он-то подождет. У него-то времени достаточно», — не без яду прокомментировал внутренний голос.

 

Глава 5

РОБИНЗОН В ЧЕТЫРЕХ СТЕНАХ

Макс, похоже, уже знал о случившемся — во всяком случае, он без лишних вопросов тут же отправил Олега отдыхать. Олег с благодарностью этим предложением воспользовался. В номере, кажется, никто не рылся — возникла смутная надежда, что после первого раза его оставили в покое. По крайней мере на какое-то время. Так что Олег облегченно вздохнул и полез под холодный душ.

Обдумать, уложить в голове и рассортировать по полочкам следовало много чего, но Олег знал, что сейчас ему это не по зубам. Только больше запутаешься. Следовало подыскать себе некое занятие, почти механическое, не требующее умственных усилий — по крайней мере на ближайшие полсуток. Что ж, такое вроде бы есть. Натянув шорты, он плюхнулся на диванчик и полез за компом.

От необходимости рыться в куче, которую вывалил информационный отдел, заранее сводило челюсти — Олег даже порадовался, что может на законном основании все это задвинуть на потом. Вообще, он предпочитал пользоваться информацией систематизированной — причем желательно им самим. Это, конечно, означало, что получать ее придется на месте, что, в свою очередь, предполагало налет на базу данных здешнего компьютера. Благо каких-то хакерских навыков при этом не требовалось: «таблетка» с программой-«взломщиком» ждала своего часа в кармане рубашки.

Кто-то из детективщиков утверждал, что подлинная история записана в бухгалтерских книгах. Святая истина. Статистические отчеты, расходные ведомости, графики снабжения, не говоря уж о личных делах, переписке и неизбежных мелких доносах и кляузах — это кладезь информации, если знаешь, как все это использовать. Олег знал.

Патрик прав: ломиться через геостационарный спутник, как слон сквозь ромашки, не следует. Любая связь через него отслеживается главным компьютером Крепости, и вычислить Олега в таком случае — как два байта переслать. Лучше воспользоваться одним из резервных спутников на других орбитах. Правда, эффективность связи через них — час, плюс-минус минут десять. За это время предстоит деликатно обойти системы безопасности, войти в базу данных и скачать оттуда все что нужно, а потом потихоньку копать, отбрасывая заведомо ненужную информацию. А резервный спутник, как по заказу, окажется в пределах досягаемости где-то часа через полтора. Это время надлежало убить на ввод параметров интересующей Олега информации — дело несложное, хотя и муторное. Как раз то, что сейчас и требуется, особенно если под это дело музыку ненапряжную подобрать. Кейт Буш вполне сойдет для такого случая…

Связь прошла без сучка и задоринки, и Олег повалился на кровать, закинув руки за голову, зная, что умная техника сама все сделает. Сейчас он старательно, чтоб потом ни одна деталешка не ускользнула, запоминал детали сегодняшнего приключения. Вообще-то он терпеть не мог это слово. «Приключение» — это значит, где-то что-то пошло наперекосяк или было изначально дурно спланировано. Это слово частенько означало чью-то глупость или предательство, и пахло оно зряшним потом, а случалось, и кровью. Тем не менее к сегодняшнему эпизоду иные определения не подходили.

Ну, по крайней мере, одно радует, усмехнулся он мрачно. Наперекосяк все пошло не только у меня. Душка-Макс, значит, организовал экскурсию, но у меня отчего-то такое чувство, что сарацины в его планы ну вот никак не входили. И Отшельник обмолвился, что те, кто меня сюда послал, тоже их в расчет не брали… Вообще, он много о чем обмолвился, и непохоже, что от балды. «Драйверы» такими вещами, как правило, не шутят.

Правда, разматывать отшельниковский ребус Олег был пока не в состоянии — и не только по недостатку информации. После оттягов в быстром режиме голова была как ватой набитая, хотелось одного — лечь и не вставать больше никогда. Хоть и был этот режим «коронкой» Олега, расплачиваться приходилось по полной.

В дверь постучали — и Олег уже знал, кто там. Шепотом выругавшись, он развернул комп экраном к стене, прошел к двери, открыл. Так и есть…

— Ну? — осведомился он неприветливо.

— Зайти можно? — спросила Джейн.

— Ладно, только недолго. Устал я как зараза.

— Да я знаю. Мне уже рассказали.

— Слушай, а вообще зачем ты пришла? Не рассказывай только, что по мне соскучилась.

— А может, и соскучилась… А так я извиниться хотела. Я вечером вчера опять лишнего наговорила, да?

— Не без этого… Ну да ладно, я сам виноват. Мир?

— Мир.

Они торжественно пожали друг другу руки, Олег предложил ей сигаретку, закурил сам, и Джейн неожиданно попросила:

— Слушай… А как ты с сарацином дрался — меня так научишь?

— Этому за неделю не научишься.

— Я научусь, — серьезно выпалила эта пигалица.

Олег против воли усмехнулся: быстрый бой — штука, которой годами учиться надо, и не у всех еще получается…

— Ну-ну… Ладно, там видно будет. А сейчас извини, я действительно…

Его прервал резкий гудок из динамика оповещения под потолком. Вслед за этим чей-то возбужденный голос заговорил быстро и четко:

— Внимание, всему персоналу Крепости! Всему персоналу Крепости! Внимание! Приближение «султана», уровень опасности — красный. Повторяю, уровень опасности — красный! Убрать всю подвижную технику с открытого пространства! Всем сотрудникам в течение пятнадцати минут укрыться в помещениях! Повторяю, в течение пятнадцати минут всем укрыться в помещениях!

После серии коротких резких гудков сообщение пошло снова.

Олег посмотрел на Джейн:

— Слышала?

— Ага.

— А не пора тебе в помещении укрываться?

— А я где? До казарм я все равно добраться не успею. Ты не волнуйся, я тихо буду.

— Очень мило, — кисло пробормотал Олег. То, что девочка про эту бурю заранее знала — к гадалке не ходи. Как и то, что Олег ее выставить не сможет — если верить Янеку, этот «султан» штука смертельно опасная. Олег вздохнул и, вместо того чтобы высказать нахальной соплюхе все, что о ней думает, спросил обреченно:

— И надолго сей катаклизм?

— Этот — на сутки, может чуть больше.

— Зашибись, — проворчал Олег отворачиваясь к окну. За окном теперь заметно потемнело — не то что тучи, а какая-то равномерная свинцовая хмарь, медленно, но верно густеющая. Ветер гнал крутящиеся пыльные столбы. Вот черт, с внезапной злостью подумал Олег, еще сутки долой. Ни тебе отдохнуть как следует, ни поработать Навязалась же ты на мою голову, красавица… Ну да ладно, хотя бы выясню, что тебе от меня в конце концов надо.

— Это что? — Джейн смотрела на повернутый к стене комп.

— Сундук со сказками. Не трогай.

— Я и не трогаю.

— Стекла-то выдержат?

— До сих пор выдерживали.

Олег затушил сигарету и снова отвернулся к окну. Там, снаружи, бушевала уже настоящая багровая метель, песок сухо шелестел о стекло. Напряженный голос все бубнил про красный уровень, но теперь уже глухо, как подушкой накрытый, к нему примешивались какие-то хрипы. В стекло ударила первая волна черноты, стало уже невозможно что-то разглядеть. Положив на стекло руку, Олег почувствовал легкую вибрацию — и неожиданно перед ним замелькали картинки — видел он тех, кто делит с ним эту красную бурю из пустыни.

Вот Патрик — он, так же как и Олег, стоит, глядя в окно, сбросив маску «сапога», рассеянно улыбается своему отражению. Пожалуй, он даже рад передышке. Вообще видуха у него такая, словно он только что принял какое-то серьезное, непростое решение — и радуется, что может его хотя бы на какое-то время отложить…

…А вот и Макс — в своей каптерке, забросил ноги на стол, на коленях какая-то толстая книга, в пределах досягаемости бутылка и стакан. Этот тоже рад возможности расслабиться…

…А Фармер передышке не рад — сидит за столом в своем аскетическом кабинете, хмурится зло, чертит на бумажке какие-то схемы.

…А Отшельник на метеостанции вытянулся, заложив руки за голову, на своей узкой, как корабельная, койке, слушает бурю за бетонной стеной — или с кем-то из сарацинов разговаривает?..

Олег тряхнул головой. Воля ваша, господа, что-то странное. Нашему брату, «снайперу», такие видения просто по штату не положены. «Сенсор» — да, может еще что-нибудь подобное углядеть… А мы такого что-то не проходили. И быстрый режим таких постэффектов сроду не давал. Это что, подарочек от сарацина?..

Ветер за окном набирал силу. В номере совсем потемнело, и Олег, повернувшись, зажег лампу — стало почти уютно. Джейн сидела на диванчике, подобрав ноги. Олег вдруг сообразил, что на какое-то время забыл о ее присутствии. Вот черт, озадаченно подумал он, определенно с моими реакциями не все в порядке.

Она, почувствовав его взгляд, шевельнулась, подняла на него глаза:

— Теперь спокойно поговорить можем. Нас не слышат.

— С чего это?

— «Султан» электромагнитные импульсы на всех частотах блокирует.

— А ты уверена, что «жучки» к основным коммуникациям не подцеплены?

— Нет, их уже позже поставили.

— Ладно, — буркнул Олег, потом, сообразив, тихо ругнулся и повернул комп экраном к себе. Так и есть: связь со спутником потеряна. Перекачать успел едва половину. А сейчас даже с тем что есть не повозишься, и когда другой случай представится — это пес его знает… С Патриком связаться — думать нечего. Вот ситуация, хмуро подумал он. Отрезан от окружающего мира в компании сумасшедшей девчонки-капрала. Мир, сжавшийся до размеров гостиничного номера…

Словно угадав его мысли, Джейн неожиданно произнесла:

— Как на острове.

— Ты вообще на островах была когда-нибудь?

— Не приходилось.

— То-то же, — пробурчал Олег, направляясь к холодильнику. Холодильник оказался под завязку набит консервами — явно на такой вот случай. Обнаружились также две бутылки местного бренди. Их Олег трогать не стал — НЗ есть НЗ. А какого черта? — подумал он почти весело. Комфортабельная выходит робинзонада. В конце концов, во всем есть хорошие стороны — а тут по крайней мере будет возможность передохнуть и без особой спешки выяснить, что за птица эта Джейн. Ей-то тоже сейчас деваться некуда.

Вернувшись в комнату, вытащил из шкафа рюкзак, пошарил, достал завернутую в рубашку объемистую квадратную бутылку джина:

— Ну что, Пятница, давай нажремся, что ли?

— Давай, — неожиданно легко согласилась она. — Только почему пятница? Сегодня среда.

Вот черт, подумал он, похоже, девочка в самом деле ни одной книжки не прочитала…

— Проехали… Слушай, там в холодильнике консервы всякие. Может, соорудишь какое-нибудь пожралище?

— Легко, — она поднялась, потянувшись всем телом (и в очередной раз продемонстрировав крепкую грудь под футболкой), и направилась к холодильнику. Олег проводил ее взглядом, закурил, снова отвернулся к окну. Стряпать он умел, более того — любил, но в местных консервах не ориентировался совершенно. «Рацион №…», «сухой паек №…» А вот у Кэт с этим делом было, мягко говоря, глуховато. Каждый раз (Олег помнил три) она делала одну-единственную ошибку: становилась к плите…

Олег резко окоротил себя. Сейчас любые мысли, любые воспоминания о Кэт нужно заблокировать намертво, соорудить вокруг них в мозгу бетонный саркофаг — особенно в присутствии этой девицы. Лучше уж в самом деле о белой обезьяне думать. Кэт здесь нет. И не будет. Все.

Джейн тем временем, что-то тихонько напевая себе под нос, возилась на «кухне», шлепая босыми ступнями — тяжелые «песчаные» ботинки она успела скинуть. А с чего, собственно, я на нее взъелся? — подумал Олег. Из-за этих ее способностей? Из-за того, что она мне наговорить успела? Так ведь вроде не по стервозности своей… Непонятна она мне, вот в чем дело. Вот и раздражает: как это мы, великий и ужасный «снайпер» в неизреченной мудрости своей, можем вдруг чего-то не понимать?.. Хотя виной всему чья-то, не будем указывать пальцем, беспечность и ограниченность.

Только вот что интересно: визит ко мне — это ее собственная идея или «наши» девочку на разведку заслали? Не могут же они всерьез надеяться, что она меня прокачать сможет? Таланты талантами, но школа тоже кое-что значит, к тому же я теперь ушки на макушке держу. Даже учитывая, что после сарацинских развлечений я выжатый, ребята должны понимать, что такая попытка закончится серьезной энергетической сшибкой. А конфронтация со мной никому не выгодна… Ладно, ну ее в пень, эту паранойю. Поживем — увидим, мудро заключил Олег и поставил сольник Йена Андерсена в режиме нон-стоп.

А она тем временем, сунув миску в микроволновку, стругала что-то ломтиками:

— Сейчас готово будет, — она вынула из встроенного шкафчика какую-то нехитрую пластиковую посуду. Надо ж, знает, где что лежит… Хотя тут как раз ничего удивительного: набор везде стандартный.

Джейн сноровисто, как бывалая официантка — и откуда что берется? — накрыла на стол:

— Налетай.

— Ты еще скажи — «будь как дома»… — усмехнулся Олег.

— А что, и скажу, — без улыбки отреагировала она. — Крепость ведь не дом тебе пока, а так, временное пристанище.

— Что значит — «пока»? — поинтересовался Олег, наливая в стаканчики на палец джина.

Она пожала плечами, уходя от ответа:

— За что выпьем?

— За знакомство. С тобой и чудным местечком по имени Крепость.

Она приняла тост без возражений — просто не уловила иронии?..

«Огненная вода» действительно оказалась огненной — Олегу чуть глотку насквозь не прожгло. А эта пигалица опрокинула свой стаканчик, даже не поморщилась:

— Ты ешь давай, пока горячее.

Олег с некоторой опаской попробовал бурое месиво. На вкус оказалось вполне прилично — вроде грибов с сыром.

— Недурственно… А что это вообще?

— Кузнечики в собственном соку, — на голубом глазу откликнулась Джейн.

Олег, насекомых на дух не терпевший, сохранил каменное выражение лица. Ну, кузнечики, и что? Акриды, блин… Я ж в пустыне, верно? Так что он промычал нечто одобрительное и накинулся на «акрид» с вилкой.

Джейн рассмеялась:

— Да нет, на самом-то деле никто не знает, что туда кладут. Мы эти банки по номерам только различаем.

Олег пожал плечами, продолжая работать вилкой. Какая, в конце концов, разница? Главное, съедобно и даже вкусно. Во всяком случае, получше, чем пригорелая баранина с черствой лепешкой в придорожной корчме Вундерланда.

Отодвинув тарелку, он плеснул в стаканчики еще понемногу, откинулся на спинку кресла и закурил:

— Ну а сейчас давай, расскажи, что ты просто мимо проходила, а тут этот гнусный ветер…

— Зачем? — неподдельно удивилась она. — Сам же знаешь, я без помех с тобой поговорить хотела.

— Серьезный, видать, разговор — на сутки с гаком… — проворчал Олег. — Ну что, давай тост.

— За пустыню, — серьезно произнесла Джейн.

Выпили за пустыню. Олег прожевал какой-то хрусткий ломтик со вкусом краба, затянулся сигареткой. Выпитый джин мягко толкнулся в затылок, придавая обманчивую бодрость. Вообще-то отходняк после быстрого режима и спиртное неважно между собой сочетаются, напомнил он себе. Впрочем, думать об этом не хотелось.

— Итак, ты хотела поговорить, — он поудобнее расположился в кресле. — К вашим услугам, сударыня. Слушаю.

— Это я слушаю. А ты спрашивай.

— Даже так? — усмехнулся Олег. — Прямо вот о чем угодно?

— Спрашивай, — повторила она.

Жаль, не получится ее через Волну прощупать, подумал Олег. До рабочей формы восстанавливаться еще не меньше суток… И как-то не очень верится в этот карт-бланш с вопросами. Ладно, начнем с вопросов неожиданных.

— Кто такие торговцы?

Джейн посмотрела на него очень холодно — Олегу даже показалось, что она его старше лет на пятьдесят:

— Торговцы-на-джипах… Ты о них уже знаешь?

— Как видишь.

— Все, что тебе нужно знать — держись от них подальше. Не заключай с ними сделок, — отчеканила она. — И больше о них говорить не будем.

— Не будем так не будем, — мирно согласился Олег, старательно скрывая удивление. Вот ты у нас какая, стало быть, девочка Джейн… Впрочем, сказанного достаточно, чтоб понять — оные торговцы в местном раскладе карта не последняя.

Олег снова плеснул в стаканчики джина, поглядел на Джейн. Наваждения как не бывало: девчонка как девчонка, курносенькая, зеленоглазая…

— Ладно, раз про торговцев нельзя, скажи ты мне вот что: чем ваша… кгм… группа от тех, других, отличается? И при чем тут Ли?

Она вздохнула с видом взрослой тетеньки, объясняющей сопляку, что совать пальцы в розетку совсем не полезно:

— Ты не о том все спрашиваешь…

Как и следовало ожидать: задавай любые вопросы, но согласно прейскуранту…

— Хорошо. И о чем же я должен спрашивать?

— Обо мне. О себе. О пустыне.

— Так может, сама расскажешь? Ты ведь, как я понял, за тем и пришла?

— Почти. Не совсем.

Олег чуть не зашипел. Осторожнее, напомнил он себе. Вот так, с полоборота, взбесить тебя может, как правило, только очень близкий человек.

— Слушай, кто, в конце концов, к кому в гости напросился? А шарады и ребусы разгадывать — я, извини, подустал и вообще не подписывался. Итак, давай сначала. Зачем я тебе нужен?

— Не мне. Это я тебе нужна.

Олег поперхнулся джином, закашлялся, и Джейн, обогнув кресло, принялась колотить его по спине. Он жестом остановил ее:

— Все, достаточно… Убить меня хочешь? Давай с этого пункта поподробней. Стало быть, ты мне нужна? Извольте, барышня, объясниться.

— Да не умею я объяснять! Опять обидишься…

— Переживу как-нибудь, — пообещал Олег.

— Ну, в общем, это опять той женщины касается. Ну, которую ты ищешь… Я просто, чтоб ты знал: здесь ты ее найти можешь, и тогда всё. Так что берегись.

— Ни хрена не понял, — честно сознался Олег. — Ты как-нибудь вразумительно можешь растолковать?

— Да говорят тебе, не умею я объяснять!.. Погоди.

Олег уже и сам почувствовал там, за темным стеклом чужую Волну. Знакомую… Ну да, не далее как сегодня с этой знакомой Волной в пустыне хлестались! Это что ж получается: сарацины вот так вот запросто разгуливают по Крепости?..

— Слушаю тебя, — произнесла Джейн. Она хмурилась — но, как понял Олег, исключительно из-за плохой «слышимости», сам факт присутствия сарацина ее не удивлял и ничуть не напрягал. Волну-ответ он не разобрал. Полное ощущение, что слышишь только одного абонента в телефонном разговоре. Чтоб «слышать» обоих, надо быть «сенсором». Хорошим «сенсором».

После паузы Джейн произнесла:

— Нет, говорить он не будет. Он устал.

Олег сдержал усмешку — полное сходство с диалогом класса «позовите Васю»!..

— Это срочно? — спросила Джейн. И после паузы: — Хорошо. Я передам.

Ощущение присутствия пропало — для полноты картины не хватает только коротких гудков, хмыкнул про себя Олег, поглядывая на Джейн. Ну надо так, а? Умные, серьезные дядьки годами пытаются к этим сарацинам подобраться, собирают материал буквально по крохам — и ничего толкового не выяснили. А тут неграмотная девчушка второкурсного возраста посылает их, как соседа, не вовремя заглянувшего. Словно ей сто лет как сарацины надоели.

А она, повернувшись к Олегу, вздохнула:

— Видит же — разговариваем, так нет…

— Они что, прямо так по Крепости пешком ходят? — поинтересовался Олег.

— Да нет обычно… Что им тут делать? Ты как, первым в душ пойдешь?

От неожиданной смены темы Олег тряхнул головой, чуть не расплескав джин из стаканчика:

— Что, вот так, сразу?

— А что такого? — удивилась она.

Олег закурил, оглядывая ее с головы до ног нарочито нахальным, «раздевающим» взглядом. Это как, интересно — такая вот простота нравов? Или туземный вариант «сладкой ловушки»? Да нет, по ощущениям непохоже, прикинул он. Только вот при этом еще меньше похоже, что девочка ко мне резко страстью воспылала…

— А если ты не в моем вкусе? — с интересом осведомился он.

Джейн махнула рукой, словно зачеркивая его слова:

— А это значения не имеет.

— Ладно. А то, что я сегодня так вымотался, что могу не годным в дело оказаться, это как — тоже значения не имеет?

— Ага, — она широко улыбнулась — не с вызовом, а явно довольная его понятливостью. Да блин поминальный, подумал Олег, а что это я, в самом деле, как красна девица ломаюсь? Если провокация, «сладкая ловушка» — тем лучше. Если нет, с моей стороны цену себе набивать и вовсе глупо. Так что вы уж, Олег Николаевич, не выеживайтесь, коли вам предлагают полезное с приятным совместить.

Так что Олег с разгона кинулся в возможную ловушку:

— Ладно, пошли, что ли, вместе? — и опуская жалюзи на окне, пояснил: — На эротик-шоу для твоих приятелей из пустыни я не подписывался.

А дальше все пошло куда как здорово, и под футболкой у нее действительно ничего не было, а кожа у нее оказалась бархатистая, загорелая, без всяких там полосок от купальника, и про шрам на бедре она так и не спросила, а Олег еще успел подумать, что все это похоже на джаз…

Они лежали рядом. Олег почти машинально гладил ее волосы, чуть отливающие медью в приглушенном свете лампы, а снаружи выл и визжал, сотрясая стекла, бешеный ветер из пустыни.

— Тебе хорошо?

— Хорошо. А тебе?

— Да… Покурим?

— Влегкую, — Олег свободной рукой нашарил на столе сигареты и зажигалку, закурил две сигареты, одну протянул Джейн, поставил себе на грудь пепельницу. Некоторое время они молча курили.

Наконец Джейн произнесла:

— А я, похоже, зря за тебя боялась.

— В смысле?

— В пустыне ты, если что, сможешь продержаться.

— Откуда вывод? — Палец Олега оглаживал ее ухо. — Я как-то за собой особых подвигов не заметил…

— Да не в этом дело. Сейчас-то ты МЕНЯ видел?

— А кого ж еще-то?

— А ты знаешь, кого, — он говорила тихо и очень серьезно. — Ту женщину, которую ты ищешь.

— Давай об этом не будем сейчас.

— Да я хочу, чтоб ты понял! Вот если б ты ЕЕ увидел, хоть на секунду, тогда было бы опасно. Мог бы стать, как эти, которые видят то, что им хочется. Экземпляром. На этом нас и ловят… А я тут помогаю… ну, что ли, освоиться людям, понять, чего они хотят.

— Как сегодня? — еще не договорив, Олег пожалел о сказанном. — Извини.

Она и не подумала обижаться:

— Как сегодня, не бывает… Давай спать?

А Олег вдруг почувствовал, что не просто может уснуть, а буквально проваливается в сон. Секс-терапия себя оправдывает, усмехнулся он про себя. Надо будет инструкторам подсказать…

— Что-то я и в самом деле того… — пробормотал он, отключаясь.

Он проснулся с неожиданно ясной головой. Джейн тихонько посапывала рядом, в колонках вкрадчиво ворковала флейта, а за окном выл и бушевал «султан». Свободной рукой он нашарил на столике часы. Так, пятнадцать минут третьего. Интересно, это дня или ночи? Будем считать, что ночи. По ощущениям вроде получается так, но в незнакомом месте на них лучше особо не полагаться. А если ночи, стало быть, еще полсуток минимум полнейшей изоляции в компании… или в постели?.. со странной девицей по имени Джейн.

Он осторожно высвободил руку, поднялся, нащупал сигареты, закурил. Покосился на Джейн — та спала. Вроде бы спала — глаза закрыты, дыхание ровное, хотя это ни о чем не говорит, а проверять не стоит. Прошелся по комнате, остановился у окна, подумал, чуть слышно хмыкнув, плеснул в стакан с палец джина, проглотил как лекарство. Глубокая затяжка оставила во рту привкус палых листьев. Да, подумал он чуть насмешливо, похоже, делают меня тут, как хотят. Первый раунд я с гарантией пропер — или уже второй?..

Строго говоря, из Олега — как и из всех сотрудников И-группы — со студенческой скамьи что есть сил выколачивали малейшую привычку думать в таких категориях, как «победа» и «поражение». Победа есть хорошо сделанная работа, и более ничего. Применение спортивных (или, если уж на то пошло, военных) понятий нередко вызывает у объекта представление о себе как о некоем суперсолдате, и вообще высшем существе, элите из элит. А в сочетании с нашей подготовкой — ого-го, ребята, дело вообще страшное. Или сам в ближайшее время угробишься, или других угробишь, а ежели тебя перехватить успеют, в Гетто сгноят. Какой-то позабытый остряк окрестил подобное сочетание «синдром джедая», и название прижилось.

Собственно, думал Олег, затягиваясь, здесь, в Крепости, имеем мы с некоторыми поправками очень похожую картину — только в массовом масштабе. Гринсберг, Дженкинс, Мак-Ки, капрал этот покойный, наконец… Разница та, что обычно «синдром джедая» — это заболевание профессиональное и сопряженное все ж с какими-то навыками, а у здешних что-то оных не наблюдается, и ни на что серьезное они, в общем, не способны. Как там Джейн вчера говорила — «видят то, что хотят»? Назовем это условно некритическим восприятием реальности и своего места в ней.

И, кстати, насчет этой самой Джейн: что же это у нас с ней все-таки было? На «сладкую ловушку» как-то не тянет — слишком примитивно, да и по ощущениям не те ребята там собрались, чтоб вот так взять и девчонку под меня подложить. На ловушку ее личную — тоже. Зачем это ей? И уж никак это на обезьянью страсть не похоже. И тем более на «дежурный секс». Итак?.. А ведь факты таковы, соображал Олег, что после этого я практически восстановился, хотя после драчки с сарацином должен был еще минимум сутки проваляться. Прошло часов десять, всего-навсего, и я опять в седле, хоть снова быстрый работай. Что сей сон значит? Значит, девочка реально хотела мне помочь? Зачем? Такие мотивы, как альтруизм, оставим в стороне — в нашем деле безопаснее считать, что все мы заведомо корыстны. Противно, но тем не менее… Итак, мотивы. Оставим на потом. Кстати, что там такое мне хотели передать сарацины, и каким они тут вообще боком замешаны?

И все же темнит девочка, темнит… Как она вообще могла узнать, что я не думал тогда о Кэт? Неужто подставился?.. Нет, не должен. Но как-то ведь узнала? Вынесем в раздел фактов непонятного значения. От вопросов об их группе — вообще ушла. Оригинальным, надо признать, способом… А также имели быть некие темные речи о том, что я должен опасаться, как бы меня не подловили, но в целом ничего такого уж значимого сказано не было.

Ладно, решил Олег, это все фактики в мире галактики. В данном случае тактика фронтальных атак показала себя пока что лучше всего, вот и будем ее придерживаться. Проснется — спрошу напрямик, и все дела. И хватит пока об этом.

Он затушил дотлевшую до фильтра сигарету, потянулся. С сомнением посмотрел на бутылку, плеснул еще на палец — для окончательной прочистки мозгов. Пока девочка спит, надо бы посмотреть, что вообще удалось надергать из местной базы данных. А проснется — черта лысого она поймет, чем я тут занимаюсь. А поймет — тоже ничего страшного: мне ж человечьим (каким именно — это на совести ПВ-лингвистов) языком сказано было, мол, знаем мы, чувак, кто ты и что ты, так что не будем на этом заморачиваться, решил Олег и включил комп.

Он как был, нагишом, устроился на диванчике с ноутбуком на коленях — этакий кибервариант статуи Родена «Запор». Нуте-с, посмотрим, что нам такое дали? Негусто, но поработать, кажется, есть с чем. Ага, свезло: вот они, личные дела. Не досье, конечно, а так, типа: «истинный ариец, беспощаден к врагам фатерлянда», но тем не менее из этого кое-что извлечь можно. Сведения о всяких поощрениях, взысканиях, официальные отчеты, характеристики, мелкие доносы — короче, общие биографические и служебные сведения — тоже материал богатенький. Олег посмотрел на мирно посапывающую Джейн. Вот бы о ком сведения посмотреть, это да…

Нет уж, решительно подумал он, после ночи с девушкой сразу в ее досье копаться, да еще в ее присутствии — как хотите, но это полное свинство. Целесообразность, конечно, прежде всего, но могу ж я, милостивые государи, позволить себе хоть капельку чистоплюйства? Так что в сторону. На сладенькое оставим. Блин-душа, Олег Николаевич, экий же вы все-таки циник…

Олег смял пустую пачку, отставил комп, стараясь не шуметь, полез в рюкзак за новой. Джейн потянулась, что-то пробормотала неразборчиво, улыбнулась, свернулась калачиком и снова засопела. Дрыхни себе, усмехнулся мысленно Олег, дойдет еще до тебя очередь. Доберется и до тебя грозный дяденька Олег Панин из Управления. Что ни говори, а хватает дерьма в нашей работе. Чувствуешь себя при этом не то чтобы законченным подлецом, а так, подленьким слегонца. Второй свежести… И прекратим на этой грустной нотке интеллигентскую рефлексию, а займемся все же делом.

Закурив, он снова поставил комп на колени. Итак, что там дальше? Тоже неплохо: расходные ведомости местного гарнизона. Так, вещевое довольствие, бухгалтерия — это уж скорее по части Патрика. Ого, это у них расход боепитания такой? За сутки, да еще за сутки, да за третьи… Плюс-минус близко. Посмотреть, так ребята в форме тут небольшую войну ведут, даже где-то примерно среднюю. Что бы все это могло означать?

Олег, снова отставив комп, прикурил сигарету от окурка старой. Такую цифирь стоит обмозговать. Версия первая, бытовая и напрашивается сама собой: господа местное офицерство толкают оружие и снаряжение куда-то на сторону. Куда? Сарацинам, разве что? Вот уж на фига попу гармонь… Торговцам пресловутым? Хотя нет, тогда о джипах бы вся Крепость болтала. И в Управление точно бы данные просочились — хотя бы от пропавшего «крота».

Версия вторая, непонятная: они эти патроны, гранаты, и что там еще, в самом деле используют по назначению. Сам ведь пальбу слышал. С кем бы это тут воевать? С теми же сарацинами? Нет уж, это мы видали. Повоевал тут один вчера…

Версия третья, скажем так, политическая: оружие и патроны сюда поставляются, потом втихаря снова вывозятся на Большую Землю, а далее уходят в неизвестном направлении. Типа отмывки денег… Тоже сомнительно: слишком длинная цепочка, слишком много народу в курсе, так что утечка неизбежна. И опять же, палили-то вчера реально, и не по-детски палили…

Но если боеприпасы расходуются, продолжал Олег развивать мысль, то они же ведь и поставляются, верно? Сведения о поставках проходят через штаб Объединенных Сил, визируются Управлением… А такой расход средств — это вам не воробьям фигушки показывать. Получается, добро дали где-то на очень большом верху? Вариантов два: либо на этом самом верху кому-то крепко задурили голову, либо некие крупные шишки вполне сознательно идут на очень серьезный расход.

Долго пудрить мозги можно либо полному идиоту, либо человеку, не знающему и не желающему знать истинное положение дел. Военными поставками занимаются, как правило, не идиоты типа Рогожкина, а люди серьезные, и способ узнать, куда уходят их ресурсы, они так или иначе найдут. Следовательно, кто-то весьма серьезный совершенно сознательно вбухивает энное количество средств в войну с неким не то что условным, а попросту воображаемым противником, держит здесь основательный контингент дармоедов — и, похоже, далеко не первый год? Интересно, как с этим сочетается отправка сюда сотрудника И-отдела Патрика Лэнга (под армейским, заметим, прикрытием), а также простого «нюхача» Олега Панина, уже через пару суток все это дело расколовшего? Ох, не нравится мне это, беспокойно подумал Олег.

Не дергайся раньше времени, успокоил он себя. И вообще, не суетись под клиентом. Допустим, вариант может быть следующий: имеет место некий эксперимент, причем весьма дорогостоящий, и надо, естественно, знать, как он проходит. Отсюда и наличие «кротов» в Крепости, и отправка «нюхачей». И между прочим, странности местного вещания в эту гипотезу вполне даже укладываются. И закрытость Крепости тоже. А то, что «нюхачу» не дают знать ни о самом эксперименте, ни о задачах такового, вполне объяснимо: зная все это, он будет делать свои выводы в ключе этого знания, внося тем самым искажения в общую картину происходящего. Теория относительности в действии… Это, пожалуй, за рабочую гипотезу сойдет… Только вот как в эту картинку вписываются пресловутые исчезновения? Или сарацины — переменная в сем уравнении вовсе непонятная?

Олег выудил из холодильника бутылку тоника, снова уселся, прополоскал рот. Ладно, подумал он, сарацины сарацинами, а здесь-то у нас что творится? Отшельник, между прочим, правильно намекнул: довольно организованный тут бардак. Организованный и щедро финансируемый… Что ж мы тут в результате имеем? Имеем, предположительно, некий постоянно действующий фактор, поделивший персонал Крепости на три неравные части. Первая — большая, — назовем ее группой Гринсберга — под действием этого фактора превратилась в так называемых «экземпляров», расстыковавшихся с реальностью. Две других, значительно меньших — скажем, группа Макса и группа Фармера — либо действию пресловутого неизвестного фактора не подвержена вовсе, либо подвержена в неизвестной пока плоскости — типа стажеров, балующихся слепым бесконтактом. Эти две, кажется, занимаются здесь неким интеллектуальным пейнтболом, сильно отдающим ролевой игрой, то бишь опять же живут в некой вымышленной реальности.

Что-то уж больно складно у тебя выходит, парниша, одернул он себя. Экий у нас господин Панин орел: не успел приехать, а уже весь здешний расклад прокачал… Такое на зачуханной базе с контингентом в десяток человек — и то не проходит. Так что первым делом надобно по этому поводу с Патриком табели сверить, а самому вместо умственного онанизма заняться чем-нибудь полезным.

Поскольку пробивать через комп Джейн — по крайней мере сейчас — непорядочно, некрасиво и вообще противно, обратимся-ка мы к другому интереснейшему персонажу. А обратимся мы к Ронину, он же Отшельник. Что мы по нему имеем на данный момент? По крайней мере, по энергетическим показателям это уже не «крот» какой-нибудь, а целый барсук. И Бабулю-Бритву он знает. И с сарацинами общается — только шуба заворачивается. И эти его недомолвки, которые пока что хрен расшифруешь. Оченно это интересно…

Олег вскрыл файл кадровой службы. Так, вот они метеорологи. Станция-1, Станция-2… Черт их дери, не сходится! Все попарно, да еще по две смены. Станция внешнего наблюдения… И тут двое! Хотя… Почему-то оба назначены в один день, причем года этак полтора назад. И дата знакомая какая-то… Олег напряг память. Ну да, это получается буквально спустя дня два-три после «пропавшей комиссии»! Но фокус-то в том, что Отшельник у нас там один… Странность та, что для обоих кандидатов отсутствуют как биографические данные, так и имена. Просто «сотрудники станции внешнего наблюдения». А Отшельник говорил, что имя свое он за периметром оставил. Сам себя называет «Ронин», то есть самурай без хозяина…

А не есть ли это старый знакомый, пропавший из документов — сотрудник И-отдела Управления Алексей Топорков? Сходится многое. Причем он сам конкретно упомянул, что он «смылся»… И на прочих наших «невозвращенцев» он что-то не похож. То есть непохоже, что он от себя в эту пустыню бежал. Во всяком случае, не замкнулся в ней, и интерес к окружающему миру, даже пусть к тем же сарацинам там неподдельный, да к тому же есть такое чувство, что дядька весьма хорошо информирован о нынешнем раскладе в Управлении — уж по крайней мере, лучше некоего «нюхача»… Значит, он у нас там един в двух лицах? Ну, то, что этот деятель из наших — невооруженным глазом видно. Квалификацию Топоркова бы пробить… И еще бы сарацинов в эту схему как-то уложить… Пока что вывод один только и напрашивается — барьер между нами и сарацинами скорее мнимый. Следствие нашей (а может, и их тоже) ограниченности.

Логика, конечно, логикой, но чувство мишени так и не шевельнулось. Неужто пустышку тяну? — с неудовольствием подумал Олег.

Джейн села на кровати, потянулась, закинув руки за голову:

— Попить дашь?

— Иди сюда — дам.

Она прошмыгнула на диванчик, устроилась рядом с Олегом поджав ноги. Этакий временный рай, невесело усмехнулся он. Эдем на час… Протянул запотевшую бутылочку, раскурил две сигареты, одну передал ей. Она без интереса скользнула взглядом по компу:

— Про меня смотришь?

— Хорошо обо мне думаешь. Спасибо.

— А что такого? Я бы вот про тебя посмотрела… А еще лучше — спросила.

Олег усмехнулся, выпуская дым, выключил комп, отставил его в сторонку. Пока все в соответствии с намеченными планами…

— Ну хорошо. И что бы ты спросила?

— Про шрам. Откуда он у тебя?

Да, девчонка есть девчонка, а любопытство есть любопытство…

— Я ж говорю тебе: с мотоцикла упал.

— А честно?

Да блин поминальный, подумал Олег, а что если в самом деле попробовать честно? Вреда от этого ни делу, ни мне лично покамест не предвидится, а от собственного профессионального вранья уже тошнит.

— Боевым топором заехали.

— Где?

— В другом мире.

— В каком еще другом?

— Ты кино про Мерлина видела? Вот в таком.

— Мир один, — безапелляционно произнесла она.

— Знаешь, ПВ-физики сейчас бы точно тебе аплодировали… особенно в этом костюме, — усмехнулся Олег. — Ладно, будем считать, кое-что я о себе поведал, теперь твоя очередь. Про свои способности ты знаешь, так? Интересно, почему Институт тебя не захомутал? Их парнишки-девчонки с твоей или хотя бы моей Волной ой как интересуют… Так что вербовщики вокруг тебя должны табунами скакать.

— А что им тут делать?

— Не понял… А сюда-то тебя как вообще занесло?

— Да очень просто. Родилась я здесь.

Олег только и смог, что крякнуть и ткнуть сигаретой мимо пепельницы. Вот оно, значит, что. И с сарацинами она так лихо общается, поскольку они ей с пеленок знакомы. И вообще, многие странности очень хорошо объясняются. Да, прикинул он, молодец я. Хватило ума девочку не прозванивать и не колоть — а то было б мне похохотать…

— Слушай, кстати, а что там мне сарацины передать хотели?

Она махнула рукой, уронив на диван столбик пепла:

— А, сказали, что у тебя есть право на убежище… Только не сказали, от чего. Да и пока «султан», к ним все равно никак.

— А долго он еще дуть будет? — поинтересовался Олег.

Она улыбнулась, потянувшись всем телом:

— Долго… Иди ко мне.

«Ну-ну, Казанова ты наш», — довольно хмуро пробурчал внутренний голос. Хоть сейчас-то помолчи, ответил ему Олег.

 

Глава 6

КРУПНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

Не успев проснуться, Олег сообразил: что-то не так. Не опасность, нет, но определенно некий пакостный сюрпризец… «Султан» прекратился, Джейн беспечно посапывала рядом, но чувство тревоги не уходило.

Ситуация прояснилась буквально в ту же секунду: пискнул, открываясь, магнитный замок, и в комнату, столкнувшись в дверях плечами, вломились двое в камуфляжке с коротенькими автоматами крайне неприятного вида. Снаружи Олег чувствовал еще по меньшей мере двоих. Он ощутил не страх — скорее, любопытство. Джейн рядом с ним напряглась, и Олег украдкой погладил ее плечо. Опасности он по-прежнему не чувствовал. Если б собирались расшмалять, так уже бы в клочья разнесли, подумал он совершенно спокойно. А ребятишки молодые, серьезные, в касках. Интересно бы прозвонить, насколько они в самом деле круты, только это покуда не суть важно. Поглядим, что будет дальше…

А дальше в дверном проеме возникла личность хоть и мельком, но знакомая: невысокий, лысоватый, с неприметными чертами лица. Критически оглядел натюрморт на столе и на полу, потом перевел взгляд на Олега:

— Извините за вторжение. Я начальник Службы Безопасности Фармер. А вы, если не ошибаюсь, Панин Олег Николаевич?

— Совершенно верно, — кивнул Олег. Экая патриархальность, подумал он почти с умилением. Подловили, значит, господина Панина в голом виде, а он, значит, тут же начнет виниться и каяться во всем подряд…

— Если не возражаете, я бы хотел с вами побеседовать.

— А если возражаю? — с искренним интересом спросил Олег.

— Тогда тем более, — мило улыбнулся Фармер. — А вы, капрал Лебовски, можете быть свободны… пока.

Олегу показалось, что Фармер ободряюще подмигнул Джейн — он даже сморгнул удивленно, но когда он снова уставился в упор на Фармера, рожа у того снова была самая что ни на есть непроницаемая. Либо глюк, либо я в этой игре ни фига не понимаю, с неудовольствием подумал Олег. Как говорится, выбирай на вкус…

Джейн хмыкнула, выбралась из-под одеяла, без особой спешки подобрала с пола свою одежду и, гордо вскинув подбородок, прошествовала в чем мать родила мимо отвесивших челюсти автоматчиков. Олег прикинул — чисто из спортивного интереса, — что в быстром режиме у него есть весьма приличный шанс их сделать. Пепельницей — в переносицу ближайшему автоматчику, потом прыжок, толкнуть его на второго, окончательно вырубив, на развороте оглушить Фармера бутылкой по лысине, уйти вправо из сектора обстрела, прикрываясь им… Заманчиво, блин, заманчиво… Только этакие пляски разве что в кино хороши, а по жизни куда как интереснее получается, когда все решается тихо и спокойно. Игра, похоже, входит в фазу эскалации.

— Прежде всего… — начал было Фармер.

— Прежде всего, — перебил Олег, — вы не возражаете, если я штаны надену?

— О, конечно, конечно… А вы, — обернулся Фармер к автоматчикам, — покурите снаружи. Мы ведь цивилизованные люди, не так ли, Олег Николаевич?

Автоматчики послушно потянулись на улицу — явно в надежде, что Джейн продолжит представление. Олег натянул джинсы и рубаху, уселся в кресло, указал Фармеру на диванчик и молча уставился на него. Где-то через минуту Фармер сдался:

— Первый вопрос, Олег Николаевич: знаком ли вам некий Патрик Лэнг, капитан Объединенных сил?

Стало быть, Патрика вскрыли на официальном, так сказать, уровне, подумал Олег. Ну и что? Сделать-то ему все равно ничего не сделают, даже отсюда его выслать СБ права не имеет. Разве что ябеду какую на него написать…

— Впервые слышу, — улыбнулся он.

— Допустим. Хотя у меня несколько иные сведения… Далее, где вы находились с момента возвращения в Крепость до начала «султана»?

Олег смутно почувствовал какой-то подвох. Ведь Фармер, зараза такая, наверняка приперся с полными рукавами тузов…

— Здесь, конечно.

— Может ли это кто-нибудь подтвердить?

Можно подумать, ты запись не слушал, — фыркнул про себя Олег.

— Например, капрал Джейн Лебовски.

Фармер покачал головой с несколько наигранным пуританским негодованием:

— Учитывая… гм… обстоятельства, при которых вас застали, едва ли ее свидетельство можно использовать как алиби.

— Алиби? — нахмурился Олег. — Объяснитесь, пожалуйста. Что случилось?

— Случилось то, — жестко произнес Фармер, — что незадолго до объявления «султана» ваш напарник Патрик Лэнг был убит. Застрелен.

Олег уставился в окно, стараясь, чтобы никакие эмоции ни на лице, ни в глазах не отразились. Прежде всего: правда или нет? — напряженно думал он. Эта скотина плешивая — эсбешник, причем явно нехилого уровня, нашими методами его с налету не расколешь… Черт, да тут даже врет он или нет четко не определишь! Ладно…

— Сожалею. А почему — напарник?

— Панин Олег Николаевич, — скучным голосом затянул Фармер, — тридцать два года, «снайпер» третьей категории, класс второй, последнее задание — Ритца, отель «Генрих», официальное задание здесь — расследование исчезновений… Мы же с вами взрослые люди, Олег Николаевич. Классность вам повысили после Вундерланда, верно?

— Верно, — не стал спорить Олег, продолжая лихорадочно соображать. Патрик все же прав был: имеет место утечка, причем где-то на самом верху… Но как он, Олег, умудрился не почуять убийства?.. Между прочим, Патрика он видел — правда, не живьем, в «картинке» — уже после начала «султана». И вообще, не тот человек Патрик, чтобы киллера с волыной к себе подпустить… разве что для того, чтоб дать оному киллеру по башке, а потом вытрясти из него всю подноготную.

— «Вы-с!» — пробормотал он себе под нос. — «Вы и убили-с!»… Я вас правильно понял?

— Увы, — развел руками Фармер. — Совершенно правильно.

— Я могу осмотреть тело?

— А надо ли? «Султан», знаете ли, не церемонится, так что вы вряд ли даже тетку родную после такого узнаете. Мы его опознали только потому, что уцелел личный медальон. Счастливая случайность, разумеется.

— И все же, — продолжал настаивать Олег. Если Патрик действительно убит, значит, киллер владел приемами из арсенала И-группы, а может, и чем покруче. Значит, можно рассчитывать поймать какие-то остаточные эманации Волны. Дело трудное, стремное, но в принципе осуществимое.

— Увы, — повторил Фармер. — Ведь вы, Олег Николаевич, официально прибыли сюда не в качестве действующего сотрудника И-отдела. Техник второй статьи, подозреваемый в убийстве… И вы предлагаете допустить вас к материалам следствия? Кстати, должен вас предупредить: на подтверждение статуса сотрудника Управления лучше не рассчитывайте.

Олег в задумчивости потер подбородок. Похоже, Фармер все-таки не врет… или не совсем врет? На Волне его прокачивать бессмысленно: эсбешников учат закрываться от этого. И явно не с помощью белой обезьяны. У них, сукиных котов, свое «И» — Иммунитет называется… И все же явно тут что-то не так, что-то неправильно. Ладно, мы пойдем другим путем, решил он, потихоньку настраивая «слух».

— Допустим, — медленно произнес он. — Допустим… Но вам, полагаю, известно, что у каждого преступления должен быть мотив?

— Личная неприязнь, усугубленная фактором пустыни, — как заученный урок отчеканил Фармер. — Были, знаете ли, прецеденты.

Олег смотрел на эсбешника в легком недоумении: Фармер явно «бутафорил», причем нарочито плохо. Напоказ. Тон небрежный, а сам сидит на диванчике, будто кол проглотил, на Олега смотрит, словно протелепатировать что-то пытается, узловатые пальцы на коленке дробь выбивают… Явно дает понять, что дело нечисто.

А подключив «слух», Олег вдруг понял, что Фармер не просто боится, а на грани паники — «звучал» он как толпа в дупель упившихся деревенских лабухов. Меня, что ли, испугался?.. Такого страшного и непобедимого Лоха Лопуховича? Что-то не похоже… Ведь сейчас он явно на свой страх и риск мне что-то пытается вдолбить… У Олега мелькнула даже бредовая мысль, что Фармер пальцами на коленке морзянку выстукивает. Ладно, будем вести партию дальше.

— Домыслы, — фыркнул он. — Или, может, у вас свидетели есть?

— В том-то и дело, что найдутся, — Фармер энергично кивнул. — И видели они именно вас и именно с пистолетом.

— Экземпляры? — небрежно спросил Олег.

Фармер снова кивнул:

— В документах написано, что они полноправные граждане Содружества и, следовательно, могут выступать свидетелями в суде, — занудливый тон контрастировал с диким напряжением, от которого у Олега даже шкура зазудела. «Слух» Олег отключил почти сразу — жутковато «слышать» битого эсбешного волчару, готового пойти вразнос.

— А не грубо ли состряпано?

— Ну, в нашем случае на некоторые нестыковки, вероятно, закроют глаза, — Фармеру полагалось бы махнуть рукой, но вместо этого — еще один кивок. Вот так-так, подумал Олег. Значит, меня всерьез топят — причем с прямой санкции Управления?..

— Простите, но положа руку на сердце… Лэнг действительно убит — или вы намерены допросить его по поводу, скажем, убийства Олега Панина?

— Ну зачем вы так, Олег Николаевич? — при этом Фармер страдальчески сморщился и указал глазами на плафон. Тот самый, с «жучком». Значит, знаешь, что я знаю, отметил Олег. Даром сухпайки не ел… — Поверьте, я не имею привычки шутить такими вещами.

— Хорошо, допустим. Что вам от меня-то нужно в этой ситуации? — рубанул наотмашь Олег.

Фармер скривился еще сильнее, указал пальцем на злосчастный плафон, затем покрутил им возле уха. Ясно, усмехнулся Олег, считает, что я напрасно форсирую ситуацию… А прослушивают нас, стало быть, тонкие знатоки и великие психологи. Пасынки Фрейда, маму их и бабушку в бога душу…

— Возможно, я разочарую вас, Олег Николаевич, — тон Порфирия Петровича явно давался Фармеру все трудней и трудней, — но диалог наш с вами совсем не шантаж. Шантаж, извините, как метод вербовки неэффективен, те, кто работают из страха, обязательно предадут. Куда полезней человек, которого хорошо оплачивают и относятся с уважением…

Растекаясь мыслью по древу, Фармер исполнил следующую пантомиму: указал на кровать, обозначил руками округлость перед грудью, промаячил двумя пальцами «пошла» по направлению к выходу, снова покрутил пальцем, потом сделал жест, словно накрывая кастрюлю крышкой. Так. Понятно. Значит, Джейн автоматом попала под колпак неизвестным доброжелателям. И очень возможно, что давить на меня будут через нее… Почему-то Фармер избегал старого доброго трюка под названием «говорю одно, пишу другое». Считывание моторной памяти?.. Явно нет. Прямой слежки Олег тоже не чувствовал. Вообще, из методов И-группы он не мог припомнить ничего подходящего. Но, выходит, Фармера кто-то контролирует, и он об этом знает?.. Повеяло явной чертовщиной.

— Если не шантаж, тогда что же это? — Олег пошевелил пальцами у подбородка, изображая мушкетерскую бородку и вопросительно вскинул бровь. Интересно, в самом деле узнать, что предпринимает коллега Александр.

Фармер снова изобразил «колпак».

Вот оно как, озадаченно подумал Олег. Стало быть, появился на нашем горизонте некто большой и страшный… И с весьма нехилыми возможностями — не тот мужик Фармер, чтобы со страху преувеличивать. Или — мелькнуло в сознании — этот некто всегда тут был, а теперь вдруг резко активизировался?.. Ладно, пресловутый «колпак» еще не есть нейтрализация. Мы еще побарахтаемся… И «наши», смею думать, вот так, запросто себя тоже скушать не позволят.

— Вы позволите? — Фармер кивнул на бутылку джина и пояснил: — Не так-то легко объявлять человеку приговор…

— Да, конечно, — Олег закурил.

Фармер поморщился, отгоняя дым, пересел поближе к кондиционеру и проглотил одним махом полстакана крепчайшего джина. Руки у него, по крайней мере, не трясутся, отметил Олег. Чем же это его так напугали?..

— Итак, если это не шантаж, тогда что же? — самым светским тоном повторил Олег.

— Мне очень жаль, — тихо произнес Фармер, — но это, скорее, уведомление, что в ваших услугах Управление более не нуждается.

Вот сейчас Фармер не врал и почти не «бутафорил» — значит, последнее утверждение плюс-минус соответствовало действительности. По крайней мере, с точки зрения Фармера, поправился Олег. Но так или иначе, дела хреновые… И дело тут, похоже, не в примитивной комбинации с жертвой пешки по имени Панин. Ох, добрался б я до этого комбинатора — мало б не показалось… Только вот кому именно — большой вопрос, холодно отметил Олег.

— А почему же сообщить поручили именно вам? — Олег искоса глянул на «заряженный» плафон. Небольшая проверка сценария наших неизвестных на излом и растяжение…

Фармер не сплоховал:

— Я уполномочен сообщить вам только то, что это связано с некоторыми политическими изменениями в структуре Управления. А вы просто оказались в неподходящее время в неподходящем месте.

«Я уполномочен» — это уже на грани фола, подумал Олег. Я и так уже врубился, что ты не по своей воле тут распинаешься, зачем же еще-то подставляться? Неизвестные слухачи этот прокол наверняка просекут… Хотя… «Уполномочен» — это, стало быть, предполагаются все же некие переговоры. Только сначала мне дозреть дадут. Но будем считать, что я этого не понял.

— Хорошо, допустим… Но ведь в качестве обвиняемого мне придется давать показания. Подробные показания. Не боитесь?

— Боюсь, у вас не будет такой возможности, — произнес Фармер совсем уж тихо, сопровождая свои слова пантомимой, которую Олег недвусмысленно расшифровал как: «Сиди и не рыпайся, тебя вытащат». Стало быть, «наши» не дремлют, более того — вошли в альянс с противоборствующей группировкой?.. Перед лицом, стало быть, общего врага. Какого?

После долгой паузы Фармер добавил тем же ровным, негромким голосом:

— Боюсь, что контакт с сарацинами сработал совсем не в вашу пользу, Олег Николаевич, — и снова кивнул на плафон. Значит, про сарацинов тебе велели до финала приберечь? — почти развеселился Олег. Типа, «запоминается всегда последняя фраза»… Психоложество, м-мать!..

— А если так, — Олег подбавил в голос напряжения, — зачем же вы мне все это рассказываете? Не проще ли было обойтись со мной как с Лэнгом? В конце концов, даже «снайпер» может поскользнуться в ванной…

— Не проще, Олег Николаевич. Поверьте, не проще. — Странно, Олег чувствовал, что на сей раз Фармер говорит вполне искренне. — А рассказываю… что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Кстати, оружия ведь у вас нет? — Его взгляд остановился на ноже, который Олег оставил на столе. Явно знает, что «снайпер» даже с голыми руками и на расстоянии дел натворить способен. А уж с ножом да в быстром режиме…

— Ну что вы, — вздохнул Олег, — нет, конечно.

— Вот и прекрасно, — кивнул Фармер. — А вот компьютер ваш, к сожалению, я вынужден временно изъять.

— Ну что ж, — согласился Олег. — Понимаю, что вы на нем не в игрушки собираетесь резаться…

— Рад, что понимаете. Замок на вашей двери будет заблокирован, от проверки на прочность дверей и окон рекомендую воздержаться, — Фармер значительно посмотрел на Олега. — «Султан», если помните, они успешно сдерживали.

Он поднялся, прихватив под мышку ноутбук, двинулся к двери.

— Одну секунду, — остановил его Олег. — Последний вопрос: а не работал ли здесь в И-группе некто Сергей Овчинников?

— Да, был такой, — Фармер кинул на Олега какой-то ОЧЕНЬ странный взгляд. — Он исчез.

— Или его «исчезли»?

— Уверяю вас, — с легким нажимом ответил Фармер, — к его исчезновению СБ не имеет никакого отношения. Что ж, вынужден откланяться. Знакомству рад, хотя сожалею об обстоятельствах.

— Честь имею, — вяло откликнулся Олег.

Когда пискнул, закрывшись за Фармером, замок, Олег жадно закурил, плюхнулся на кровать, глядя в потолок. Ох, не видел я нас со стороны! — со злобной иронией подумал он. Вроде два взрослых, неглупых, в общем-то, мужика — и такую комедию выкаблучивать!.. Ей-богу, как в плохом шпионском романе! Блевать тянет. Последним идиотом себя чувствуешь. А я, ребята, оч-чень не люблю, когда из меня делают идиота.

…Эх, Патрик, Патрик, дружище, да как же ты подставился-то?.. Ведь из таких пропастин вылезал с честью! Сам Олег с Костлявой знаком был не понаслышке, прекрасно понимал, что «красивой» она не бывает, что ж до геройства, то герой — это обычно тот, кем пожертвовали. Но на душе было как-то особенно гадко — прежде всего потому, что когда начинался «султан», Патрик был жив. А ведь если та мразь, что за этой комбинацией стоит, как-то связана с Управлением, наверняка она позаботилась о том, чтоб все выглядело в рамках версии: труп, изуродованный летящим песком, словно теркой…

Ладно, остановил он себя. Эмоции — потом. В данный момент имеется на руках паршивая ситуация, которую как-то надо разруливать. А для этого надо хотя бы уяснить детали. Так что в бой, «снайпер».

Он полежал еще немного, мысленно включив режим «запись», запоминая все мельчайшие подробности разговора, потом рывком поднялся и направился в душ. Прямой и явной угрозы он пока не чувствовал — уже хлеб… Вообще, в такой ситуации первым делом лучше всего поспать часок — это как-то удерживает от паники и необдуманных поступков. Вот только Олег, как на грех, только что капитально выдрыхся. Так что он ограничился тем, что принял на грудь полстаканчика джина, врубил на всю катушку «Пеплов» — и запустил Волну на сканирование окрестностей.

Так, часовых насчитывается четыре штуки. Один — эсбешник, так что в случае чего на дистанционное воздействие лучше не полагаться. Но в любом случае четверо экземпляров против «снайпера» — это как-то несерьезно. Задержат секунд на тридцать при самом пиковом раскладе. Собственно, силовой вариант Олег пока всерьез не рассматривал, но мало ли как оно повернется… Ладно, поехали дальше.

Расширив радиус действия Волны, Олег высказался грязно и многоэтажно. Картинка имела место быть наипаскуднейшая. Колпак. Натурально, без всяких метафор — полное впечатление, что коттедж накрыт энергетическим куполом, радиус — метров двадцать. Вообще-то здорово напоминает «полог» для защиты от прослушивания, только мощнее — и определенно гаже. И Волна дальше не проходит, хоть ты мордой об него бейся… Впрочем, вряд ли получится: Олег в окно видел, как сквозь ограниченную куполом зону прошел технарь с сумкой, покосился на часового малость удивленно и потопал себе дальше. Так. Совсем весело…

Олег прикрыл глаза и откинулся в кресле, осторожно зондируя купол собранной в тонкий лучик Волной. Каждое касание отзывалось противной ноющей болью в висках. И минут через двадцать определил степень паршивости как весьма высокую. Волна, образующая купол, была подстроена в резонанс совершенно определенному человеку. А конкретно — «снайперу» Олегу Панину. И уж что за процессы активируются при прохождении через купол, Олег даже гадать не брался, а проверять отчего-то не тянуло.

Что-то я о таких штучках не слышал, сумрачно подумал Олег. Одно понятно: в одиночку подобный шедевр Волновой архитектуры соорудить способен разве что Господь Бог. На пике формы… Одно хорошо: спектр этой хреноломины рассмотреть можно.

А ведь верно, не один человек тут участвует… Минимум трое, причем достаточно мощные, только квалификацию в такой мешанине разобрать — думать нечего. Хотя… Во-первых, если я что-то в чем-то понимаю, наши… как их обозвать-то?.. ладно, пусть будут Зодчие. Так вот, у Зодчих, по ходу, руководит кто-то не из наших. У нас элементарно никто подобный купол строить не умеет. Скорее почерк магов… хотя в том же Вундерланде Олег с самими магами не общался. Конклав присылал на переговоры либо младших адептов, либо поверенных из Гильдии стряпчих, в которых магического ничегошеньки не было, если не считать воистину сверхъестественной изворотливости.

А вот одну Волну, вплетенную в купол, он со всей определенностью узнал. Та самая, что прокатилась по нему в тот вечер, когда он подсматривал за кофейней Ли. Тогда со мной, в общем, доброжелательно обошлись, невесело подумал он. Так, пальчиком погрозили… А вот теперь все на порядок серьезней. Заметим, тот тип, «полевик», которого я видел в кофейне, с магами ничего общего не имел… Значит, тут не только сарацины и левые «полевики», а еще и маги из Вундерланда разгуливают почем зря? Проходной двор, а не военный объект!..

Да, блин дырявый, попал тут кое-кто… Сделав сей мудрый вывод, Олег подошел к окну и оперся на подоконник. За окном на набирающем силу солнцепеке томился часовой. Молодой, щекастый, он вытаращился на Олега так, словно и увидеть не ожидал. Олег показал ему язык, опустил жалюзи, отхлебнул прямо из горлышка и опустился в кресло.

Итак, подумал он, если без балды, что мы имеем? Имеем убитого сотрудника Управления — раз. Имеем до поноса напуганного эсбешника — два. Имеем обвинение в убийстве, которое некому будет опровергать в связи с гибелью (или исчезновением?) обвиняемого — три. И наконец, имеем мы некую силу… даже так: Силу, де-факто взявшую Крепость под контроль. Под такой контроль, что здешней И-группе остается сидеть, как мышь под веником. Плюс всякие мелочи вроде непонятных «гостей», странностей местного телевещания, неких загадочных торговцев-на-джипах… Необъяснимых фактов и загадок, что называется, вагон с тележкой. И что, спрашивается, со всем этим ворохом делать?

Ладно. По пунктам. То, что тут какие-то шишки из Управления задействованы, было мне сказано буквально открытым текстом. Слили нас с Патриком. Сдали, как стеклотару — возможно, еще до того, как я сам об этой командировке узнал. Подлянка, конечно, громадная и вонючая, но не суть… Важно другое: устранение эмиссара И-отдела, конечно, не сказать, чтобы вовсе беспрецедентное событие, но уж точно — неординарное. Ведомственными дрязгами его не объяснишь. Особенно когда осуществляется оно с прямой санкции Управления — а похоже именно на это. Воля ваша, но в упор не верится, что тут какая-то импровизация. Налицо все признаки подготовленной загодя операции. Импровизировал уже Фармер… ладно, о нем после. Сейчас интереснее другое: с ведома и по поручению наших Зодчих озвучил он мне версию, что данная операция связана с политическими перестановками в верхушке Управления.

Эх, «снайпер»-мазила, за последними известиями следить надо было… хоть и доходят они сюда с недельным опозданием. И в соответствующей редакции. Вообще-то Олегу за время работы в Управлении несколько раз приходилось быть невольным свидетелем подковерной борьбы за власть — Управление в этом отношении ничем не лучше любой конторы или, скажем, государства. Но в результате дело обычно не заходило дальше мелких кадровых перестановок, а что касается полевых групп — так им, как правило, до такого пустого времяпровождения и дела не было. В худшем случае снимут начальника, по глупости вмешавшегося в эту возню — ну, это, как говорится, туда и дорога. И уж во всяком случае, убивать при этом не убивали…

Пока ясно одно: в результате неких рокировок наверху наше с Патриком расследование шибко пришлось кому-то поперек жизни. До того, стало быть, никого не смущало, а потом вдруг резко оказалось нежелательным. Причем меня-то явно собираются вербануть, к гадалке не ходи… А с такими возможностями запрессовать кого бы то ни было — делать нечего. Посмотреть хотя бы на того же Фармера.

Вот кстати, интересно, чем это его так допекли? Ведь этот дяденька, несмотря на клоунскую внешность, волк еще тот. Такому ствол к лысине приставишь, а он спросит этак лениво: «И что?»… Но ведь факт остается фактом, такой страх не подделаешь. Это не страх даже — ужас. И при этом он — через весь свой испуг — отчаянно давал мне знать, что сейчас он на моей стороне. Нож вот оставил…

Вообще-то в Управлении взаимная неприязнь И-отдела и СБ вошла в поговорки. Даже анекдоты рассказывают из серии: «попали на необитаемый остров администратор, „нюхач“ и эсбешник»… Проявляется эта неприязнь, правда, в основном в форме кукиша в кармане… Случалось совместно с этой публикой дела разматывать, толковые у них ребята работают, ничего не скажешь, но чтобы добровольно сотрудничать — извините. Этой конторе палец в рот положи — голову отхватит. И вот, на тебе — не кто-то, а шеф СБ полевой базы рискует за ради того, чтобы вытащить Олега, который ему не сват, не брат и даже не коллега, а вовсе даже представитель конкурирующей фирмы… Во время лесного пожара волки и олени бок о бок прячутся в реке, пришло в голову. Кто тут олень, объяснять не надо, Олег Николаевич?..

Олег прошелся по комнате, глотнул еще капельку джина, закурил. Не помру я здоровеньким, усмехнулся он. Будем надеяться…

По крайней мере, пресловутые Зодчие мочить Олега не собираются — во всяком случае, пока. Ограничить в передвижениях ограничили, но коттедж все же не камера, и угрозы пока не чувствуется. Намекают, по своему обыкновению: ты наш, парниша, со всем ливером, а иначе мы тебя тихо-мирно «исчезнем»… И доискиваться никто особо не будет: дескать, подорвался «подозреваемый» в бега, ищи ветра в пустыне. То, что на роль «подозреваемого» выбрали меня, продолжал рассуждать Олег, в принципе логично. Если нас с Патриком поменять ролями, к делу неизбежно подключится Штаб Объединенных сил — Патрик официально здесь по их линии. А дознаватели из Штаба народ, как правило, упертый и тяжелый в общении.

Вот, кстати, интересно, на что рассчитывают Зодчие — на то, что Олег никому протрепаться про то, что здесь узнал, не сможет? В таком случае, к чему весь концерт? «Снайперов» в Управлении, если уж честно, пучок на пятак, затевать карусель ради одного, не самого сильного — это как из «стингера» по воробьям… Или, наоборот, расчет на то, что Олег вырвется и всем раззвонит, какие тут страшные-престрашные ребятишки объявились? У Олега возникло такое чувство, что неведомых Зодчих равно устраивают оба варианта.

Блестящий анализ, ядовито похвалил он себя. В тексте найдено три знакомых буковки… Только вот толку от этого пока не предвидится. Как тут башку ни ломай, а действия пока сводятся к единственному слову: ждать. Любимая игра, блин. «Кто кого пересидит» называется. Ну что ж, терпения у меня хватит. Терпение, между прочим, у «снайпера» качество профессиональное.

Терпение терпением, а заноз в мозгу хватало. Самая раздражающая — то, что Зодчие велели Фармеру акцентик на сарацинов поберечь под финал. Фармер, конечно, сформулировал его по-своему — так, чтобы при некотором напряжении можно было расшифровать, что за этим стоит… А ведь я допер, кажется, с возрастающей тревогой подумал Олег. Контакты с сарацинами не полезны не только для меня… в свете нового политического курса, гвоздить его тетушку лысым черепом… Оные нежелательные контакты опасны для всех, кто так или иначе в них замечен. Однозначно для Отшельника. Скорее всего, для Джейн. Для Янека — судя по поведению на метеостанции, он не впервые с ними столкнулся. Ч-черт, подозрение такое, что для всех «наших» — сдается мне, все они дело с сарацинами имели, хоть и не спешили это афишировать! А Зодчие показали себя любителями решений простых и радикальных. Сегодня, значит, устранили эмиссара Управления, завтра… Принцип домино, блин. А «наши» до кучи, если верить Фармеру, пытаются организовать какой-то «Резистанс» и меня отсюда вынуть. Им-то я для чего? Опять же не сват, не брат…

Олег неожиданно для себя обнаружил, что тревожится в первую очередь из-за Джейн. В самом деле, девчонка-то, получается, под двойным шахом: во-первых, из-за сарацинов, во-вторых — из-за контактов с неким засланцем из Управления, «снайпером» третьей категории, к которому у Зодчих имеется какой-то нездоровый интерес. Да, подумал он, если на меня будут давить — то скорее всего, через нее. Я-то ладно, с подготовкой и опытом есть некоторый шанс отбиться — даже от мага. А вот у нее, каким бы там крутым самородком она ни была, таких шансов значительно меньше. Ч-черт, она ведь даже не инициирована!

Интересное кино, озадаченно подумал он. А с чего я так за нее беспокоюсь?.. Втрескался я, что ли, в самом деле? Да нет, непохоже. Тем паче было это не к месту и вот совсем не ко времени. Отношусь к ней тепло и достаточно ровно — не более того, никакими телячьими нежностями там и близко не пахнет, а вот поди ж ты… Хотя ее под колпак взяли в том числе и из-за вас, сэр, вот вы и ерзаете. Рудименты совести, однако…

Так что Олег плюнул на самоанализ и еще раз приложился к горлышку. Сегодня-завтра должна решиться его, Олега, судьба — жить ему или помирать. Помирать Олег пока не собирался, а потому следовало все же подремать — на сей раз вполглаза — и попытаться подкопить сил на все возможные завтрашние (или уже сегодняшние) неприятности.

«Ничего, зато командировка не затянется», — подбодрил внутренний голос.

 

Глава 7

ФАКТОР ПУСТЫНИ

Поспать как следует Олегу не удалось — мешала неуходящая тревога. Он буквально шкурой чувствовал тяжелую и неотвратимую беду, вроде землетрясения, только рукотворную. И больше всего бесило то, что он не в состоянии ничего предпринять, что он полностью отрезан от окружающего мира — и не природным каким-то катаклизмом, а чьим-то умыслом, чьим-то паскудным расчетом.

День, однако, прошел спокойно, угнетая лишь полнейшим бездельем и скудостью реальных версий происходящего. Только часовые за окном время от времени менялись — да еще чувствовал Олег на себе чье-то пристальное внимание. Кого-то из И-группы, не очень сильного, не слишком умелого. Значит, в команде у коллеги Александра крысы завелись? Ох, как это не есть хорошо! — думал Олег. Значит, им-то этот купол не помеха. Нож, столь предупредительно оставленный Фармером, был заткнут сзади за пояс, прикрыт выпущенной рубахой и теперь дико мешал. Олег от души надеялся, что в ход его пускать не придется — человекоубийства он здорово не любил, тем паче что знаком с этим делом был отнюдь не понаслышке.

Насчет того, что его повезут на Большую Землю и дальше, в Управление, не стоило обольщаться. Разбираться будут здесь, так что ждать надо либо переговорщиков — либо киллеров. А поскольку Олег настороже и захватить его врасплох не удастся, явиться в этом случае по его душу должен кто-нибудь весьма серьезный. Типа парочки «волкодавов», способных предотвратить его попытки выпутаться с помощью бесконтакта или дистанционной обработки и блокировать любые поползновения уйти в быстрый режим.

«Волкодавы» — они в И-группе вообще на положении париев. Эту братию все остальные квалификации не любят и откровенно побаиваются, даже «белая кость» вроде «стратегов» и «советников». И есть за что: основное предназначение «волкодава» — именно давить любые проявления Волны. Частенько вместе с ее носителем. Во всяком случае, Олег даже их наличие поблизости переносил плохо — на первом курсе, помнится, у него в присутствии «волкодава» даже кровь носом пошла… Радует одно: «волкодавов» в здешней группе вроде бы не наблюдалось.

А часы тянулись нестерпимо долго, и никто не приходил. Тут даже киллерам обрадуешься… Олег успел проработать все имеющиеся версии раз на десять, провести тренировку, погонять энергетику. Слазил еще раз в душ, разогрел и сожрал «рацион № 6» (видно, аналогия с известной палатой подсознательно сработала), оказавшийся почти безвкусной, отвратительно-жирной массой, прикончил остатки джина, побрился до скрипа…

Подумав, переоделся в чистое. «А в остальном, любезная моя Катерина Матвеевна, у нас тут тихо, а главное — народ подобрался душевный»… Тягостное чувство надвигающейся беды давило по-прежнему, но Олег ему воли не давал. Когда придет время действовать, он будет готов, а пока от него ничего не зависит, и остается ждать момента, когда можно будет выстрелить собой в яблочко, в самое ядро сложившейся ситуации. Пока же он читал про себя стихи, вспоминал книги и фильмы, составлял мысленно отчет для Руди и отчет для более высокого начальства — короче, предавался скупым интеллектуальным радостям.

Вечер, правда, обогатил еще одним открытием — на сей раз, для разнообразия, приятным. Оказывается, если не пытаться продавить Волной злосчастный купол, а расслабиться, раствориться в окружающем мире, то можно без проблем чувствовать происходящее за пределами купола — метров на двести. Конечно, далеко не так четко, как при целенаправленном сканировании, но все же… Только вот проходить сквозь эту штуку Олегу по-прежнему не хотелось ни при каком раскладе.

Конечно, пришлось повозиться, прикрепляя наушники к плафону с «жучком». Но кто хочет — тот добьется, и Олег, завершив сие предприятие, зарядил в плеер диск с полной сборкой «Ministry». В режиме нон-стоп. Наслаждайтесь, парни… Конечно, чистой воды школярство, но все-таки чуть полегче на душе…

Синева за окном сгустилась, потом уплотнилась в сплошную черноту. Света Олег зажигать не стал. Он просто сидел, закрыв глаза, превратив себя в часть окружающего пространства, слившись с ним. По крайней мере, теперь он чувствовал, что происходит в «круге», очерченном его Волной. Кто-то укладывался спать, кто-то занимался мелкими будничными делами, а беда — беда стояла уже где-то совсем рядом.

Ночные часы переживать проще дневных, но под утро Олег задремал-таки. Сон ему снился странный. Он видел Кэт, но Кэт ему снилась и раньше. Они спорили, и Кэт пыталась его откуда-то увести, но о чем они говорили, Олег так и не запомнил. Главное же — весь сон был какой-то выцветший, как выгоревший (в беспощадном яростном солнце, повисшем над пустыней), странно плоский, как старая черно-белая фотография. И сон тоже таил в себе тревогу.

Разбудил его звук выстрела — не очень близкий, но отчетливый. Выстрелу ответил еще один, еще, протарахтела автоматная очередь. Олег поднялся, прислушиваясь. За полуопущенными створками жалюзи занимался бледный рассвет. Стрельба продолжалась — и Олег понял, что бой идет не на Периметре, а в самой Крепости. Стало быть, началось, подумал он потерянно. Только хрен поймешь, что именно. То ли «наши» Зодчих чешут, то ли Зодчие наших причесывают… Причем последнее — куда как вероятней.

Привычно, на чистом рефлексе он запустил Волну на жесткое сканирование. Купола не было. Ничего хорошего, с холодной ясностью понял Олег. Если убрали купол, жди гостей, тут и гадать нечего. А раз пошла такая пьянка, те, кто явится — явятся уж точно не для вдумчивых переговоров.

И они явились. Олег определил их еще издали. Трое. Один — «волкодав», не очень сильный, категория не выше четверки, но его вполне хватало для того, чтобы прикрыть остальных. Их Олег смог прощупать только краешком Волны — и натолкнулся на пустоту, на полный, чуть ли не космический вакуум. И ему стало по-настоящему страшно.

Впрочем, страх не парализовал его — наоборот заставил собраться, мобилизовать все силы… Только что толку? — зло подумал он. Судя по всему, ребята достаточно мощные, да еще с «волкодавом» на подхвате — задавят, как ты тут ни прыгай, и в быстром не отмашешься… Достал я вас, похоже, со своей музыкой, мелькнуло в голове у Олега. Замок?.. А, зараза, так и есть, заблокирован! Можно вскрыть, но это минут пять, не меньше. Не успеваю, блин, не успеваю…

Олег вытащил нож, переложил его в левую руку, готовясь уйти в быстрый режим, как только откроется дверь. Ничего, ребятки, еще покувыркаемся, самая веселуха у нас только начинается!.. Как-то мельком он удивился, что не чувствует страха — одну лишь расчетливую боевую злость. Внутренний голос, как всегда в таких ситуациях, заткнулся и забился поглубже. Вот и сиди тихо, велел ему Олег.

Он метнулся к окну, открыл жалюзи. Часовой оказался на месте, но отреагировал странно: оскалился, резанул очередью от бедра. Олег рефлекторно отшатнулся было, но стекло выдержало, только пошло паутиной мелких трещин. А часовой вдруг сложился пополам, опускаясь на песок, чужая Волна, задев скользом, ожгла нервы острой болью. Затем в поле зрения оказались две фигуры — Олег не успел их четко рассмотреть. Длинный, с автоматом за плечом, отмахнул рукой Олегу — и он понял, вжался в стенку, увидев лишь мельком, как двое синхронно вскидывают руки.

Попутно Олег старался держать тех троих, что шли за ним — а они были уже здесь, рядышком. Мощный таранный импульс Волны ударил снаружи в стекло — и оно осыпалось каскадом мелких осколков, жалюзи вместе с карнизом сорвало и отнесло к двери. Олег, наполовину оглушенный, не услышал — почувствовал, как запищал, открываясь, замок — и дробя остатки стекла, вперед ногами выбросился наружу за секунду до того, как автоматные очереди наполнили комнату грохотом.

Длинный черный, которого Олег на мгновение принял за Патрика, по-кошачьи метнулся к окну, швырнул в комнату одну за другой две гранаты, упал ничком. Ахнуло, мир заполнился на миг зудящей тишиной, желтоватый сернистый дым вырвался из окна. Из-за угла, шатаясь, вывалился человек с окровавленным, закопченным лицом — тот самый «волкодав», Олег снес его без раздумья, голой Волной, послав ее вперед, как тяжелое копье, «волкодав», разинувший рот в беззвучном крике, запрокинулся назад…

— К катеру! Уходим! — тот, что пониже — Олег узнал Александра — отмахнул рукой. Длинный — как оказалось, никакой не Патрик, а Джордж из здешнего И-отдела — рванулся за ним следом. Олег пристроился в кильватер — бежать, только бежать, левой-правой, левой-правой, по слежавшейся за ночь пыли, звенящей под ногами, как тартановая дорожка…

Свернули в лабиринт бетонных строений, явно пустующих — не то складов, не то мастерских. Попетляв недолго, остановились, шумно переводя дух. Олег только теперь почувствовал, что по лицу сбегают горячие струйки крови, а лоб и щеку здорово саднит. Зараза, осколками посекло…

Бой, судя по всему, затухал — стрельба почти стихла. Если вдуматься, ничего хорошего — означать это может только одно: Зодчие, или кто там, готовят методичное прочесывание Крепости. Во всяком случае, сам Олег действовал бы именно так…

Чуть отдышавшись, Олег повернулся к Александру, мотнул головой туда, где еще слышались выстрелы:

— Кто?

— Не знаю я! Не знаю! «Ифритов» четыре звена, понял?! Еще и экземпляров кто-то поднял, черт бы… — Александр, весь в грязи и копоти, дышал хрипло, с присвистом — явно не только из-за последней пробежки. Рукав его рубашки лопнул по шву, мушкетерская бородка торчала веником.

Олег только сглотнул: четыре звена — дюжина! — боевых катеров — это вам, ребята, не пуп царапать, такое тишком-молчком в портфельчике через портал не протащишь… Он только и сумел, что ошалело спросить:

— А маг?

— Что маг?

— Ну, который меня блокировал, — Олег смахнул кровь со лба. Ч-черт, даже жаль, что вопреки всем легендам ее «усилием воли» не остановишь, а перенастройка обмена — это вам не фунт изюма… Джордж, на котором почему-то не было ни пылинки, ни царапинки, молча сунул ему платок.

— A-а… Не знаю, может и был маг… Только не спрашивай ты меня, откуда он взялся, — Александр, сгорбившись, привалился к стене. Олег чувствовал, что вымотан мужик до последнего предела.

— Из кофейни, вестимо, — усмехнулся Олег, доставая сигареты.

Отозвался Джордж:

— Ну. Поналезло их, пока «султан» дул… Да с этими-то мы договорились бы, а вот с утра нынче прилетели… — Джордж загнул такое коленце, что Олег невольно позавидовал.

— Кто прилетел?

— Я знаю?.. Эти вообще разговаривать не стали. Свалились, как долбаный снег на нашу голову, мать их!.. Мага этого, или кто он там, в три ствола так раскрошили…

Олег чувствовал эмоциональное напряжение парня, его испуг. Ч-черт, да его чуть ли не колотит. Не видал раньше, что с человеком бывает, когда в него полмагазина всадят… Я, впрочем, тоже привыкнуть не могу, подумал он. Сигарет в пачке осталось как раз три, и раздав их, Олег тщательно затоптал пустую пачку в песок.

— «Волкодавы» с ними прилетели? Экземпляров-то кто поднял? И что, раз первые пришли через кофейню, Ли на их стороне? — на эти вопросы Олег не рассчитывал получить ответ, но Александр, выпуская дым, отозвался:

— Ли ни на чьей стороне, ему нельзя… Я тебе одно скажу, Олег, — и те, и другие за тобой явились. Кто ж ты такой, «снайпер»?

— За мной?! — Олег чувствовал себя так, словно его кирпичом огрели. И Отшельник что-то такое вещал, и сарацины эти с их правом убежища… Но на кой? — потерянно думал он. Вся эта мясорубка… Я ж всего-навсего опер, опер самый обычный, и тут ничего сверхважного разузнать явно не успел… — Ты уверен?

— Уверен, Олег, уверен… — тяжело вздохнул Александр. — У меня предложение такое: давай сначала выберемся, а потом все обсудим.

— Ладно, уговорил, — нехотя согласился Олег. — А Джейн где? Что с ней?

— За нее не волнуйся, она с Максом, — подал голос Джордж.

— Ну, спасибо, успокоил!.. — Олег сплюнул в песок. — А что остальные?

— Не знаю я, — устало и зло повторил Александр. — Не знаю! Кому-то к сарацинам уйти удалось, а кто-то…

— А Отшельник?

— Его не тронут. Ли не тронут, — Александр замолчал, сел, привалившись к стене спиной, закрыл глаза.

Олег понял, что сейчас из него уже ничего не вытянешь. Будь по-твоему, коллега, решил он.

— Ладно, а делаем-то что?

— Молимся и ждем катер, — проворчал Джордж, жадно затягиваясь.

Из сумбурного диалога Олег сделал следующие заключения. Значит, сначала, во время «султана», в кофейню перебросилась некая группа — те самые Зодчие, с намерением взять под контроль Крепость и лично Панина О. Н. Зачем — бог ведает. Фармера перепугали так, что мама не горюй… Остается предположить, что был среди них кто-то, знающий, как накладывают эсбешную защиту и умеющий ее снимать.

И есть еще простенький такой вопросик: как они оказались в кофейне? Контур ПВ-портала там элементарно негде монтировать, не говоря уж об источнике питания… Остается предположить, что кофейня — это чья-то локальная привязка, точка, для перемещения в которую нужен только передающий портал. Вот только энергии такой переход сжирает на порядок больше, чем перемещение между двумя порталами. А уж чтоб целый отряд перебросить в течение одной ночи — тут нужна энергостанция размером с небольшой городок…

Ладно, допустим. Затем, значит, являются — как я понял, с Большой Земли — некие командос, которые, не говоря худого слова, принимаются крошить правых и виноватых… Причем как минимум с одним «волкодавом» в обойме. И смахивает ситуация уже не на спланированную операцию, а на беспорядочную грызню.

Затем являются эти двое, что сейчас со мной сидят — и походя этак делают наших командосов. Ну не совсем, конечно, походя… Но как они стекло высадили?! Волной?! Олег и сам умел врезать на Волне так, что у «оппонента» либо сердце остановится, либо мозги сварятся, но вот хотя бы спичечный коробок с ее помощью передвинуть — извините… В И-группе такое умеют только «механики».

Скорее всего, под влиянием этих мыслей он и подключил «слух», направив его на коллегу Александра — но отключил его почти сразу. Чтобы человек «звучал» так мрачно, с такой безнадежностью… Словно увидел у ног осколки собственной жизни. «Кода», — равнодушно констатировал внутренний голос. Заткнись, зараза! — цыкнул на него Олег, прикрывая глаза.

Да, похоже, опасения сбывались буква в букву — стрельба практически стихла, и Олег, протянув Волну насколько мог далеко, понял — перегруппируются, твари. Сейчас «гребенку» запустят, к гадалке не ходи… Открыл глаза, посмотрел на Александра — тот уже поднялся, возле рта залегли глубокие складки, и выглядел он постаревшим лет на десять. Тоже, значит, почуял… Олегу даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не «слышать» реквием, исходящий от него. Ну нельзя так, парень, в самом-то деле! «Сенсор», «снайпер» и «страж» в связочке — это вам не бойскауты из Объединенных сил, мы, ребята, еще побарахтаемся!..

Барахтаться не пришлось: где-то в районе периметра басовито взвыла сирена, зашлась отрывистым кряканьем. Джордж, оскалив белые зубы, сделал неприличный жест:

— Есть! Наш катер! — и снова пустил витиеватым матерком. — А ты не разлетайся, не прорвались еще… Ну, с богом! Пошли, Олег, не торопясь.

В засаду влетели за третьим поворотом. Трое с автоматами появились ниоткуда, словно соткавшись из воздуха. Как прохлопали? — бешено подумал Олег. Должны же учуять были!

Впрочем, «как» и «почему» следовало оставить на потом. Передний автоматчик запрокинулся назад с ножом в горле, двоих оставшихся просто вымело Волной из проулка. Как-то несерьезно это, подумал Олег, нагибаясь, чтобы вытащить нож из тела в камуфляже. Как-то все это… А, черт!

Невысокая длинноволосая фигурка возникла невесть откуда. Двигалась она слишком быстро для обычного человека, и в руках у нее оказался коротенький тупорылый пистолет. Олег, подсознательно чего-то такого и ожидавший, скользнул в быстрый режим моментально и четко. Бортанул к стене Джорджа, рванулся навстречу сквозь ставший тугим и неподатливым воздух — уже понимая, что опоздал, опоздал, опоздал…

Медлительные пули — Олег их видел — как толстые шершни одна за другой влепились в грудь Александра, медленно распустились тремя алыми цветками, — а ствол пистолета поворачивался уже к Олегу. Слишком быстро для обычного человека, но медленно для «снайпера» в быстром режиме. Олег только и успел разглядеть, что перед ним девушка. Сместившись в сторону от ствола, снова выплюнувшего неторопливый огонь, он что есть силы рубанул снизу вверх ладонью по сомкнутым запястьям рук, сжимавших пистолетную рукоятку, а потом, возвратным движением, выбросив руку, приложил стрелявшую по шее. Не дожидаясь пока она упадет, повернулся к Александру. Да, тут он опоздал.

Он вынырнул из быстрого режима — пожалуй, слишком поспешно. Ноги подкашивались, в ушах звенело, на нёбе осела кислая пороховая гарь. Александр еще жил. Он свернулся на песке, подтянув колени к груди, челюсть его судорожно двигалась, но глаза уже стекленели. Агония, с холодной ясностью понял Олег. Тут даже «знахарь» высшей категории ничего сделать не смог бы.

Вернувшись к телу автоматчика, выдернул нож у того из горла, вытер о его куртку, снова сунул за пояс, подошел к лежащей без сознания девушке, перевернул ее лицом вверх — и шепотом выругался. Ханна из И-отдела. «Донор». Теперь понятно, как она всех замаскировала — «донорам» для этого даже «танец» работать не приходится. А вы, сэр, опять-таки попались, как последний лох. С крайне паршивыми последствиями. И если отсюда срочно не исчезнуть, будут они еще паршивее.

Он повернулся к Джорджу, стоящему на коленях у тела Александра:

— Значит, так. Эту на плечо — и к катеру.

— Но, командир…

— Поздно. Ничего уже не сделаешь. Давай поднимай ее.

— Зачем?

— Бегом, сказал! — рявкнул Олег, за шиворот поднимая Джорджа. Подействовало: тот только глянул шальным глазом, закинул Ханну себе на плечо и припустил вдоль проулка. Явно еще не до конца понял, что произошло, отметил Олег на бегу. А когда поймет… А, блин, тогда и будем думать!

Наконец мелькнул далеко впереди серебристый борт «галоши», и Олег еще наддал, чувствуя, как бешено колотится сердце после быстрого режима. А «гребенка»-то уже где-то поблизости… Ну, еще немного… еще…

Втиснувшись в качнувшуюся «галошу», рывком задвинул колпак, огляделся. Янек за штурвалом. Около него на переднем сиденье — Джейн, осунувшаяся, напуганная, из-под растрепавшихся волос — засохшая струйка крови. Сзади скорчился Макс.

— Это что — все? — тупо спросил Олег.

Янек молча кивнул. Вот оно как, ошалело подумал Олег. Не мелочатся господа Зодчие, или кто там еще…

— Все, кто здесь, — дрогнувшим голосом пояснила Джейн. Олег чувствовал, что она готова сорваться в истерику.

— Ну ладно… Ну давай, Ян, жми! Жми, родной!

«Галоша» рванулась вдоль бетонки — той самой, по которой Олег два дня назад въезжал сюда. Он только сейчас обратил внимание, что толстый плекс колпака покрыт щербинами от пуль. Перегнувшись к Янеку, спросил негромко:

— Катер в порядке? До Большой Земли-то дотянем?

— Стабилизатор покоцали, — сквозь зубы отозвался тот. — Ничего, должны дотянуть…

Если нас не приземлят по дороге, подумал Олег. Ну, тут вся надежда только на Янека, на его искусство пилота. А парень, надо сказать, нормально держится — только бледный весь. Ну, он-то сейчас делом занят — многовато нас сюда набилось, и катер трудно на курсе ровно удерживать — вон, аж пальцы на штурвале у бедолаги побелели. А вот остальные подрасклеились. Ханна уже в себя пришла, забилась в угол на полу, левой рукой придерживает правую, ушибленную Олегом, глядит перед собой в одну точку затравленными глазами. Джейн вроде бы в норме, но только на первый взгляд. Ее сейчас только тронь, только любое словечко скажи — разревется, если не что похуже. Макс поднял вдруг голову, без своей обычной бейсболки — Олег только теперь заметил у него на темени глубокую залысину:

— Равновесие… Какое равновесие загубили!.. — В очках у него одно стекло треснуло, пот и слезы проложили светлые дорожки в покрывающей лицо копоти.

— Равновесие! — внезапно вызверился Джордж. — Командира они убили, понял?!

Макс снова обхватил голову руками, принялся раскачиваться, монотонно бубня что-то про равновесие, Джордж, кажется, почти созрел, чтобы на него с кулаками кинуться, Ханна на полу тряслась крупной дрожью, Джейн — Олег чувствовал — готова была завизжать, даже Янека, похоже, начало малость подколачивать — короче, назревала крупная коллективная истерика. И Олег решил взять свои меры.

— Тихо все! — гаркнул он, качнул вкруговую Волну — что-то вроде аналога пощечины. Экспресс-коррекция эмоционального фона… Фокус простейший, но на более сложные вещи времени просто не осталось. Тем не менее сработало — все кроме Янека уставились на Олега, ожидая от него неких мудрых решений. Вот черт, подумал он, а у меня этих самых решений-то и нетути… Впрочем, вариант только один:

— Ян, давай на сверхмалой высоте к Большой Земле. Можем крюка дать, чтоб не со стороны Крепости подойти? А то нас могут и ждать. Сделаешь?

— Постараюсь.

— Постарайся. Нам еще отсюда убраться по-тихому.

Возражений не последовало — скорее всего, потому что никто не имел более четкого плана действий. Но на худой конец сгодилась и такая, с позволения сказать, диспозиция: ребята малость поуспокоились, по крайней мере, срывов и истерик не предвиделось, с чем Олег себя и поздравил — довольно мрачно, впрочем. Джордж легонько толкнул его локтем, указал глазами на Ханну, все так же молча глядевшую перед собой.

— А эту-то зачем прихватил? Она ж командира…

— Потому и прихватил, — терпеливо, как ребенку, объяснил Олег. — Ты понимаешь, что произошло? Я — нет, и очень хочу это выяснить. Или, может, попробуем смотаться, «языка» взять? Мне вот как-то возвращаться совсем не хочется.

Джордж резко кивнул. Что ж, подумал Олег, по крайней мере видимость каких-то осмысленных действий… Девочка, скорее всего, знает или очень мало или ничего, но здесь и сейчас это роли не играет. В конце концов, информацию можно извлечь даже из отсутствия информации — это уж азы И-подготовки…

— Хвост, — безжизненным голосом сообщил Янек.

Олег обернулся, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел сквозь исчирканный плекс.

— Кто — можешь определить?

— Боевой катер, — таким же мертвым голосом отозвался Янек. — У нас там, в ангарах, два «ифрита» стояло.

Трындец котенку, подумал Олег. На «ифритах» оружия всякого в ассортименте, включая ракеты с тепловым наведением, а по скорости они и пустую «галошу» обходят на счет раз, а уж перегруженную, рыскающую на ходу… Вооружения на «галошах» в принципе нет, сколько-нибудь серьезной защиты — тоже. В общем, мы живы, пока нас не догнали.

Спокойно, господин «снайпер». Столь бездарное завершение и так бездарной экспедиции в наши планы со всей определенностью не входит, верно? Что у нас в активе? Да у нас полный катер шустрых ребят из И-группы! Причем один из них давеча пуленепробиваемое стекло Волной прошиб, не особо и напрягаясь… Только вот против бронированной махины с ракетами… Да, лучше не рисковать. Ну что ж, Олег Николаевич, придется самому…

— Ян, на сверхмалой, траву стриги!

— Скорость потеряем.

— Делай, твою мать! — Скоро те красавцы на «ифрите» в прямую видимость войдут, а нам только того и надо. Есть одна штучка в запасе — кстати, тот же Ордынцев в практику ввел… Рискованно, конечно, до черта рискованно… Но шанс. Единственный и последний.

— Так. В связке кто из вас работал? По-настоящему? Джейн? Джордж?

Дружное качание головами. Олег чуть не взвыл от досады: в одиночку силенок явно не хватит… Ну ни хрена себе командировочка: буквально все не так!

— Я работала, — неожиданно подала голос Ханна. Ее все еще трясло, мордаха бледная, но решительная.

Олег вгляделся в нее, легонько прощупывая эмоции на Волне. Блин ты глиняный, такое впечатление, что она еще толком не поняла, что сделала… Или в самом деле не поняла?

Джордж открыл было рот, но Олег грозно рыкнул:

— Молчать!.. Открывай давай задний люк. А ты… как тебя… Ханна, давай контакт.

Вообще-то Олег, как истый «снайпер», в связке работать не любил. Но на сей раз сработало без сучка, без задоринки — черт, неудивительно, что девчонке удалось так лихо замаскировать автоматчиков! Олег почувствовал, как в него вливается чужая Волна, наполняя силой, обостряя все чувства…

Джордж наконец-то справился с перекосившимся люком, в кабину ворвался рев ветра. Олег высунулся наружу, привстал на сиденье. Чувствуешь себя как в аэродинамической трубе… Повернулся к Джорджу, проорал, перекрывая ветер:

— Держи меня!

— Как?

— Нежно! — голосом Высоцкого гаркнул Олег, мельком порадовавшись, как это лихо у него получилось.

Джордж ухватил его за ноги, и Олег высунулся по пояс, до рези в глазах вглядываясь в густую еще синеву позади. Единственное, чем плох такой дистанционный метод — нужен для начала визуальный контакт… Но сейчас-то, подумал он, им тоже придется нас визуально искать — «галоша» действительно «стрижет траву», лавируя между холмами, и радары у них по-любому сбиваются, да и ракетой нас не очень достанешь, разве что с прямой наводки.

Он снова закрыл глаза, включая свой внутренний «радар». Ага, «ифрит» уже догоняет, скоро его можно будет увидеть, а там и пилота почувствовать… А эта Ханна помогает действительно — Волновое «зрение» стало гораздо ясней. Или это пустыня действует?.. Неважно. Приоткрыв глаза, Олег обнаружил черную точку у самого горизонта. Тоже идут на небольшой высоте, чайники. Им бы сверху на нас поохотиться — там бы и с ракетами у них теоретически могло получиться… Хотя вроде потолок у «ифритов» невысокий. Не вертолет все же — песчаный катер. Ладно, к черту. Засек их.

Точка постепенно разрасталась в размерах, и Олег, закрыв глаза, постарался полностью абстрагироваться от ситуации, почувствовать катер-преследователь как схему, включающую слабое звено — там, за штурвалом. Дистанционная И-обработка объекта позволяет воздействовать на моторику… Это не было коньком Олега, но, имея в распоряжении сдвоенную энергию, попытаться стоило. Если тупо шарахнуть пилоту по мозгам, то он может успеть перевести «ифрит» в режим автопилота… Так что проще воздействовать на его нервную систему. Замкнуть определенный контакт в мозгу, и рецепторы дадут мускулам команду — резко выпрямить руки, штурвал от себя. Готов? — мысленно спросил он себя. Готов. Пошел!

Да, защиты от дистанционного воздействия у пилота не было. Открыв глаза, Олег успел увидеть, как «ифрит», уже почти до мелких деталей различимый, по красивой крутой дуге вписался в бархан, подняв тучу пыли. Надо ж, как просто, устало подумал он. Никогда б не подумал, что я на такой подвиг способен: дистанционная обработка с движения, да еще и в связке… «Слишком просто», — холодно прокомментировал внутренний голос, но Олег пока решил его проигнорировать.

Оборвав связку с Ханной, он забрался обратно в люк, сполз на сиденье. Джордж завозился, закрывая, Янек, не оборачиваясь, одобрил:

— Чисто сделано.

— Ты говорил, «ифритов» там два?

Кажется, он улыбнулся — Олег не видел:

— А я второй еще вчера на профилактику поставил.

— Ай, молодца! — искренне похвалил Олег. В самом деле, подумал он, пару «ифритов» я бы уж никак не потянул. Гореть бы нам сейчас. Синим, сами понимаете, пламенем. Ладно, не горим — и хорошо. Что мне, в конце концов — больше всех надо?..

Янек посадил «галошу» в дюнах, в паре километров от Базы-1. Даже здесь чувствовалось кардинальное отличие от Крепости. Внешне вроде все так же: та же красноватая пыль, то же солнце, сверкающее расплавленным серебром в пронзительной безоблачной синеве, и припекает по-прежнему. Но стоит закрыть глаза — и чувствуешь себя уже совсем иначе. Не чувствуется этой дурной напряженности механизма, работающего на форсаже, но вхолостую. Ощущения — как поблизости от нормального города, живущего своей обыденной жизнью.

Правда, открыв глаза, Олег обнаружил, что совсем не все так складно: Макс все так и сидит в катере, обхватив руками голову, раскачивается из стороны в сторону. Джордж вытолкнул наружу Ханну, сразу осевшую на песок и снова трясущуюся крупной дрожью. Когда он сам выбрался, его тоже шатнуло, Олег заметил крупные капли пота у него на лице. Янек тоже белый, как простыня.

— Э, ребята, что с вами? — спрашивая, Олег уже догадался, в чем дело. Этого еще не хватало, подумал он. Вот он, тот постоянно действующий фактор, и сказался — точнее, его отсутствие. Значит, он действительно существует — и только в районе Крепости, а тут, вне зоны действия, всем, кто привык к этому фактору, резко поплохело. Типа излучающих башен в «Обитаемом острове»: когда действуют, плохо, а без них ложись и помирай… История с Крамнером и лаборантом доктора Мак-Ки вроде объясняется, удаленность посадочной площадки тоже — только от этого не легче. Сейчас-то я их вытащу, подумал Олег, ну а дальше? Кто его знает, однократного ли действия этот «абстинентный синдром», или постоянно придется энергию подкачивать? Я ведь тоже не железный, у меня ресурс довольно ограниченный, да и тот, можно сказать, на подсосе…

И кстати, а меня-то не накроет ли? Это было бы совсем уж некстати… Может, я просто подсесть на этот фактор не успел? Или… или тут что-то другое. Ливером чую, другое! Да ну его к бесу, решил Олег. Будем решать проблемы по мере поступления.

Из всей компании только Джейн выглядела бодрой:

— Слушай, чего это они?

Вместо ответа Олег сделал строгую рожу:

— Короче, так. Делай, как я. Только очень внимательно и осторожно. Будем их поправлять. Ты-то сама как?

— Да нормально.

В самом деле, подумал Олег, тоже объяснимо: референт Крамнера до сих пор жив и здоров. Стало быть, оный фактор еще и действует как-то избирательно?..

Он еще раз напомнил Джейн:

— Делай, как я, — и опустился на колени около Макса.

Практика психомассажа у него была, можно сказать, богатая — правда, чаще дело иметь приходилось с травматическим шоком, последствиями энергетических ударов и прочими результатами чьих-то активных действий. А вот когда твой противник не человек, а пустыня… Негативное мышление, оборвал он себя. Отнесись к этому, как к простейшему энергетическому свищу, и никакой мистики не ищи.

Для начала Олегу, конечно, пришлось повозиться — психическая упругость у Макса оказалась очень серьезная. А Джейн, похоже, тоже имела дело с подобными вещами — во всяком случае, Янека она поставила на ноги куда быстрей, чем Олег привел в норму Макса — и, понятно, быстрее, чем он ожидал. Она занялась Джорджем, а Олег, когда Макс задышал ровно и перестал раскачиваться, переключился на Ханну. Ну, И-группа есть И-группа, там по определению к подобным «абстинентным синдромам» устойчивость выше, так что дело пошло куда легче, чем с Максом. Но энергии все равно выкачало — дай бог.

Вот черт, подумал он, а ведь мы еще не выбрались. И что, спрашивается, дальше делать? Куда нам плыть? Для меня-то вариант единственный: добраться до Управления. Какие-то концы только там есть шанс поймать, а мне сейчас очень хочется разобраться, что ж такое произошло? Я бы даже сказал, жизненно важное это для меня…

А тут еще этот детский сад на меня свалился. Тоже ведь не бросишь… Только вот при этом не забыть бы, что одна из «детсадовских» пару часов назад замочила своего горячо любимого шефа… Да и за остальными приглядывать надо.

Уже оправившийся Янек по-турецки уселся на песке:

— Олег, а почему здесь? На базе должна ж посадочная площадка быть?

— А потому что нас уже встречать могут. С хор-рошим таким военным оркестром. Или вообще на подлете разнесут.

— Мы ж ничего не сделали!

— А это неважно. После того, что в Крепости было, приписать нам все что угодно могут. Включая сегодняшнюю резню.

— Так мы расскажем…

— Долго рассказывать придется, — криво усмехнулся Олег. — Короче, так, господа редакция: я сейчас подрываюсь в Управление. Если у вас какие-то другие планы имеются, говорите сразу.

— Какие — другие? — мрачно осведомился Джордж.

— Ну… Не знаю. К сарацинам уйти, или еще что… Была же у Александра какая-то заготовка на такой случай?

Молчание. Что ж, ясно: если и была, то молодежь не в курсе. Блин дырявый, подумал Олег, тут и без этих сопляков на шее непонятно, что делать…

— А эта, — Макс кивнул на Ханну, — она что — тоже с нами?

— У тебя другие предложения?

— Ну… — Макс неопределенно передернул плечами. — Я думал, ты решишь… Ну, понимаешь… Лишний груз и все такое…

Олег вздохнул. Сейчас надлежало привести ребятишек в страх божий, определить себе право ставить в угол и раздавать подзатыльники. Ох, не люблю я этого, тоскливо подумал он. Только не денешься никуда, теперь я за этих деятелей отвечаю. Значит, хотя бы беспрекословное подчинение обеспечить придется.

Вразвалочку подойдя к «галоше», Олег извлек из-под сиденья автомат, перебросил Максу:

— Делай.

Тот с ужасом замотал головой, держа автомат на вытянутых руках:

— Я не…

Джордж подался было вперед, но замер, натолкнувшись на черный взгляд Олега. А Олег, подойдя к Максу, остановился, уперев руки в бока:

— Ну?

Макс снова помотал головой. Олег отобрал у него автомат, зашвырнул в катер:

— Сам не можешь — так какого хрена из меня людоеда делать?.. Итак, господа и дамы, кроме Управления никто ничего предложить не хочет?

Излишний вопрос… Олег обвел группу взглядом, словно накидывая на них энергетическую сеть. На ноги поднялись все, даже Джордж и Ханна — хотя эти-то наверняка въехали, что Олег использует Волну… Он прошелся взад-вперед:

— Предложений нет… Ну что ж. Значится, так: с этого момента группу веду я. Это значит, что любые мои распоряжения выполняются без рассуждений и в темпе лезгинки. Тот, кто будет умничать либо тормозить, получает незамедлительно в рог. Возражения, вопросы?

Таковых не последовало. Ну вот и в командиры попал, с невеселой иронией подумал Олег. Слуга царю, отец солдатам… Только, если верить Фармеру, не нуждаются более в моих услугах…

Что они будут делать, добравшись до Управления, Олег пока очень слабо представлял. Риск, разумеется, тоже громадный, но если где-то в обитаемых мирах что-то можно разузнать о сегодняшних событиях, то только там. В любом случае хуже чем есть уже вряд ли будет, усмехнулся он про себя.

— В общем, так: сейчас быстренько забираем из катера все самое необходимое. Давайте, ребята, живо, живо! Джордж, автомат оставь.

— Почему?

— Внимание привлекает, вот почему. Все забыли? — Олег, забравшись на покореженный стабилизатор, поднял «галошу» метра на два, сам оставаясь снаружи, щелкнул под пультом тумблером автопилота, дотянувшись, передвинул рычаги в режим малого хода, соскочил. Освободившись от его веса, «галоша» подпрыгнула еще на полметра, неторопливо поплыла в глубь пустыни. Олег, отряхнувшись от песка, проводил ее взглядом, вернулся к группе. Ребята стояли и тоскливо смотрели на лениво огибающий дюны пустой катер. Ну вот, мосты сожжены, усмехнулся про себя Олег. Хотя понять ребят можно: Крепость для них, можно сказать, домом родным стала…

— Равновесие, — вздохнул Макс, словно откликаясь на мысли Олега. — Ты, Олег, не понимаешь, какой это был эксперимент.

— Не понимаю, — согласился Олег. — И не пойму, если не выберемся. Моя задача пока — вас до Управления живыми доставить. Всех. А там будет у нас шанс побеседовать. И с тобой тоже, — многообещающе отнесся он к Ханне. — Макс! Короче, на ближайшее время она — твоя лепшая подруга, понял? Будешь ее опекать, чтоб на нее пылинка не села. Не вижу энтузиазма?

— Понял, — без особой охоты откликнулся Макс.

— Далее по тексту… Джордж, с модификацией памяти дело имел?

— На тренировках.

— Все лучше, чем ничего, — вздохнул Олег.

Ох, чует мое сердце, лезу я в историю, подумал он. Внутренний голос на сей раз промолчал — надо понимать, в знак согласия.