Глава 1

БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ

Все-таки скоростное сваливание — пусть даже в тихом, «без грома, без стрема» варианте — имеет серьезный плюс: становится настолько ни до чего, что тут не только про политические расклады, про щетку зубную позабудешь… «Когда уходишь от погони, ни о чем другом уже не думаешь», — припомнил Олег фразу из какого-то фильма.

Акцию прикрытия «триумвират» организовал с размахом — Олег насчитал по дороге не меньше двух десятков «осьминогов», хаотично перемещающихся по Гетто. Уходили порознь, группками по три-четыре человека, все в полевой форме без знаков различия… Конечно, если кто-то пытался серьезно «пасти» группу, вычислить, куда они направились, он бы вполне смог, но Олег почему-то был уверен, что Марк и Руди, не говоря уж о Доне, на сей предмет подстраховались капитально.

Сначала долго петляли под дождем в промзоне на окраине (господи, ну откуда в Гетто взялась промзона?! Зачем?!), потом наконец собрались в каком-то полуподвале на территории энергостанции. Руди, конечно, присутствовал тут же и выглядел, в общем, почти весело, даже удачно шутил — но чувство, что им уже не встретиться, переросло у Олега в самую настоящую уверенность. Блин, еще только «Прощание славянки» напоследок врубить, с невеселой иронией подумал он — и первым шагнул в контур ПВ-портала.

ПВ-прыжок — вообще удовольствие ниже среднего, а у Олега еще при этом всякий раз возникало бредовое ощущение, будто он сам себя отправляет по факсу. К тому же (как объяснили ему, реакция довольно типичная) после прыжка он чувствовал себя как после долгого путешествия по ухабам на тряской телеге, но в данном случае форс и понт соблюсти следовало по всей форме. Так что после привычной вспышки и темноты он максимально распрямился, постоял с полсекунды, закрыв глаза и прогоняя мелькающие черные полосы, потом шагнул вперед, отходя от точки высадки. Ну что ж, здравствуй, Вундерланд!

Все оказалось так, как он и ожидал: длинное бетонное помещение, у дальней стенки трое с автоматами наизготовку — как и положено… Наверняка и кто-то из ребят Филина поблизости присутствует, но на глаза не лезет. Четвертый, безусый капрал из молодых, в новенькой, с иголочки, полевой форме с эмблемой группы на рукаве, принял у Олега бумаги, мельком проглядел их и пренебрежительно сообщил:

— Понятно. — Дескать, таких гусей из Управления видали мы перевидали, вот опять приехали под ногами путаться… Олег словно невзначай огладил оправленную в серебро рукоять ножа — специально на пояс привесил, чтоб видно было! Капрал, оценив рукояточку здешней работы, протянул уже с другой интонацией: — Понятно…

Олег усмехнулся про себя: артефакт-то, похоже, магический — особенно если учесть, при каких обстоятельствах он в свое время достался…

— Понятливый, — чуть насмешливо одобрил он. — Хозяин на месте?

— Конечно.

— А Филин?

— Ну да, он же старший И-группы теперь…

Дождавшись замыкающего, Джорджа, Олег следом за капралом двинулся к «резиденции» командира базы, плотного пожилого флегматика, коего все до последнего лаборантика включительно за глаза именовали Хозяином.

Уж Хозяин-то на Гринсберга определенно не походил: ни тебе приемной, ни секретутки на входе, не говоря уж о кожаной мебели и портьерах. Единственным предметом роскоши в стандартной спартанской обстановке было, как помнил Олег, массивное, вместительное кресло, объект местных шуток и чуть ли не анекдотов. По слухам, Хозяин, чтобы доставить его сюда, вел одно время с административным отделом натуральную войну. А так Хозяин занимал помещение ничуть не лучше любого сотрудника базы — что-то вроде сдвоенного вагонного купе, разделенного на две части. В одной он работал, в другой, чуть больше стенного шкафа, «предавался личной жизни».

И «звучал» он, как и положено «звучать» командующему крупной полевой базой. Человек-оркестр, блин, симфония! Это вам не экземпляр, это вам живая легенда!

Хозяин, как выяснилось, прекрасно помнил Олега по тому делу двухлетней давности — тогда, без ложной скромности, десант «нюхачей» из одного человека, Панина О. Н., неплохо здешней группе помог в посреднической миссии. Но память памятью, а вообще Хозяин с порога принялся брюзжать, что склады у него не бездонные, база не резиновая, а нервы не железные. Олег, прекрасно понимая, что вся эта воркотня — часть сложившегося ритуала, скромно помалкивал, время от времени вставляя, что он-де прекрасно все понимает, но куда денешься — служба…

Получив с показным неодобрением выданное дозволение на недельную адаптацию группы и пообщавшись с квартирмейстером, Олег поскакал на третий ярус, предвкушая встречу с Филином. Малость положительных эмоций будет сейчас ой как кстати…

Лешку Филина Олег знал очень давно, еще по своей жизни на «нормальной», как выражался он про себя, Земле. Длинный тощий пацан из соседнего двора, в круглых очочках, с торчащими вихрами, он и впрямь походил на филина — Олег даже поначалу думал, что это кличка у него такая. Оказалось — нет, фамилия. ПВ-лингвистика сыграла с ним злую шутку: куда бы ни перебрасывался Лешка, фамилия передавалась не по созвучию, а по значению. Так что он (что, в общем, довольно для него характерно), недолго поудивлявшись, просто махнул рукой на это дело.

С Олегом они сдружились уже в Академии, хотя и попали после инициации в разные группы (земляки все же!). Вместе распределились в Управление, вместе продирались, доказывая собственные навыки, вместе были на нескольких головоломных заданиях. И так уж получилось, что Олег был в курсе всех Лешкиных семейных дел. Женившись на однокурснице — красивая девчонка, но имя Олег как-то сразу запамятовал, — Лешка за четыре года брака испортил себе нервы, желудок и характер, и в конце концов блестящий «советник», с видами на головокружительную карьеру в Управлении, просто сбежал в Вундерланд. Вот уж, действительно, нашел место! Впрочем, когда Олег его последний раз видел, выглядел Лешка поздоровевшим и довольным жизнью.

Лешка оказался в той же «каюте», что и два года назад, и никаких начальственных атрибутов там не приросло (все-таки диктует Хозяин стиль, хотя и негласно, отметил про себя Олег). Восседал великий начальник на застланной койке в облаках табачного дыма, близоруко уткнувшись чуть не в самый экран монитора, по которому ползли какие-то малопонятные надписи — насколько понял Олег, что-то вроде донесений, составленных на жаргоне «полевиков», в котором сам он совершенно не рубил, особенно с поправкой на местные особенности. Но вот на звук открывающейся двери Филин отреагировал вполне начальственно: не отрываясь от монитора, рявкнул:

— Я же сказал, завтра!

Олег, остановившись в дверном проеме, обронил негромко:

— Оборзел, сова ушастая?

Филин прыжком снялся с койки и нацелился заехать Олегу в живот. После короткого спарринга Олег, остановив кулак в сантиметре от подбородка Филина, удовлетворенно констатировал:

— Вот так-то. Реакцию теряешь, гражданин начальник?

— Старый стал, ленивый, — вздохнул Филин. — Ты-то какими судьбами? Говорят, тебя по ящику показывали, весь такой важный, весь такой в Крепости, при пушке и погонах… Сам, правда, не видел.

— И что?

— Что-то… — проворчал Филин. — Коли я тебя при погонах увижу, первым делом спрошу не «как же так?», а «где спер?».

— Ну спасибо, — огорчился Олег. — Будешь смеяться, но я и в самом деле в Крепости был.

— Иди ты!.. — не поверил Филин. — Ну и как оно?

— Мне давеча сказали, что меня там грохнули. Между прочим, и в самом деле могли.

— Иди ты!.. — повторил Филин. — В Крепости?!

— Сейчас допросишься — начну рассказывать…

— Что и требовалось… Пошли-ка на воздухе покурим. Бушлат мой за шкафом возьми.

Олег малость насторожился, но от вопросов решил пока воздержаться. В накинутом на плечи узковатом бушлате он следом за Лешкой сбежал по узкому железному трапу к главному выходу базы, мимо скучающего часового, под затянутое мутно-серое зимнее небо.

Оглядываясь, он поежился — после Крепости на легком морозце порядком-таки прохватывало. И снег не валил, а как-то очень лениво и редко сыпался на бурые скалы, на лепившиеся по склонам разлапистые сосны, на изломанную линию пиков, на ленту караванной дороги внизу, уползающую в туман, к перевалу… Пейзаж, в общем, вполне безрадостный.

База пристроилась на каменистом плато и издали в общем походила на беспорядочное нагромождение камней. Местные, конечно, об ее существовании знали, но внимания особо не обращали — ну живут здесь какие-то колдуны непонятные, но так-то никого не трогают, а к ним не очень-то сунешься, так что пусть их… Впрочем, в запутанных политических отношениях между ближайшими городами-государствами к посредничеству загадочных колдунов прибегали охотно и в целом к суждению оных колдунов относились с уважением. Впрочем, бывают исключения, бывают, подумал Олег, потирая зазудевший под курткой шрам.

Отойдя на пару шагов от входа, Олег с ленцой спросил:

— А чего ты сдернулся? Тебя, часом, не прослушивают?

— Нервничаешь, да? — усмехнулся Филин.

— А все-таки?

— Есть некоторые подозрения… Прислали одного мальчика — вроде бы эсбешник, а как погляжу на него, сразу зубы начинают болеть.

— ???

— А ты думал, «фишка» — это всегда что-то приятное?.. У меня вот такой детектор нежелательных персонажей, — Филин, поморщившись, потрогал челюсть. — Короче, есть у меня подозрение, что сей шустрый вьюнош на самом деле из ОВР.

— И что? Сроду ты из-за тамошних тихарей не вибрировал, как я помню.

— Да обломаем его со временем, — махнул рукой Филин. — Просто ливером чую, вот неподходящее сейчас время гусей дразнить.

— В смысле?

— А я думал, ты мне объяснишь, — хмыкнул Лешка. — Ты, кстати, мне что-то поведать собирался, нет?

— Ладно, сам напросился…

И Олег снова пустился излагать краткую версию своих похождений — без догадок и комментариев. Филин с вопросами не встревал — «зато как слушает!», вспомнил Олег старый анекдот. По окончании рассказа Лешка помолчал с минуту, потом вздохнул:

— Кажется, кто-то попал…

— Еще скажи, что знаешь, кто именно, — огрызнулся Олег. — Знаешь, самое хреновое, что я-то в ситуации ни блина не понимаю. Сто пудов, не мой уровень. Так, барахтаюсь на голой интуиции, делаю вид, будто что-то там соображаю… А картинки в целом не вижу.

— А оно тебе надо? — с живым интересом осведомился Филин. — Во многом знании…

— И ты, Брут… Кстати, гражданин начальник, такая погоняла — Колдун — ни о чем тебе не говорит случайно?

— А что? — тут же насторожился Филин.

— А я первый спросил, — усмехнулся Олег. — Так что колись по полной.

— Да тут и колоться, в общем, не об чем. Ну, знаю, что крупная фигура, по некоторым раскладам из наших, но с Управлением напрямую не связан — то ли на вольные хлеба удрал, то ли что… Мозголом силы немереной — ОВР, как ты знаешь, таких очень любит в любое время суток. Окопался в Хельхайме, в Святилище Леса, ну, сам понимаешь, контора эта вроде наших территориалов, так просто не подъедешь. Территория магов. Наши было попытались до него добраться — прощупать, что за птичка такая в наших краях завелась. Тайком, сам понимаешь, от ваших, а то опять пришлют команду всяких «снайперов» с шашками наголо… — Филин с усмешкой покосился на Олега.

— Сам ты с шашкой, — обиделся Олег. — Впереди, на лихом коне, с огнем в очках… Ладно, пусть меня начальство к стенке ставит, коли найдет, но выпал мне такой квест: как раз до этого деятеля и добраться, раскрутить на инфу. Намекнули, правда, что он и сам будет рад меня видеть.

— Иди ты!.. — стереотипно удивился Филин. — Вместе со всем твоим бродячим цирком?

— Во!.. — Олег показал большой палец. — Шапки долой, господа, перед вами гений! А я-то думал, под каким прикрытием мне группу через Хельхайм тащить… Народец, сам понимаешь, практически необстрелянный, на территории не рабатывал. Да еще Дон, зараза, своего человечка мне навязал.

— Это что, этого «волкодава»? — не поверил Филин.

Олег и сам скривился: он и вообще человека Дона с трудом был готов терпеть, но «волкодав» в составе группы — это уже хамство. Не говоря уж о том, что серьезный дискомфорт для всех, владеющих Волной.

— «Волкодава», говоришь… Короче, Руди меня уверял, что этот ваш Колдун прямо-таки жаждет со мной общнуться.

— Он-то уверял… — проворчал Филин. Руди он недолюбливал. Кажется, было там что-то между Руди и Лешкиной женой, еще когда они с Олегом в стажерах бегали — Олег толком не знал, да и не спрашивал. Живучая штука — мелкие антипатии, невесело подумал он.

Филин, похлопав себя по карманам, извлек плоскую фляжку:

— Такое дело запить надо… Будешь?

— А давай, — махнул рукой Олег. — Как подумаешь, что «волкодава» еще прокачивать — чем живет, чем дышит — так вообще тошно… Что у тебя там?

— Мы тут люди простые, коньяков не пьем, бламанжей не хаваем… Осторожно, крепкое.

Олег глотнул от души, до слез из глаз. Так и есть, слегка разбавленный спирт, излюбленное пойло «полевиков»… Филин, отобрав у него фляжку, приложился сам, аккуратно завинтил колпачок, кивнул Олегу в сторону обрыва. Они молча побрели по хрусткому, колючему снегу к краю, остановились, глядя на бурые заснеженные изломы скал, на черно-белое лоскутное одеяло ельников далеко внизу, в долине, на редкие дымки хуторов. Олег разглядел еще ползущую извилистым путем в туман, к перевалу, змейку торгового каравана, повернулся к Филину:

— И все-таки зря ты… В конце концов, я тоже вижу, когда мне врут.

— Погодь, не спугни, — поднял ладонь Филин.

Олег послушно замолк — за время совместной работы он научился уважать Лешкины озарения.

Филин, глядя в белесовато-серое небо, осведомился:

— Эта курьерша, ну, которую… Высокая такая деваха, фигуристая, на рожицу красивая, но стервозная, с проблеском в ухе? Блондинка? Анной звать… точнее, звали?

— В десятку, — не удивился Олег. — Что, и тут отметилась?

— Такие запоминаются. Я тебе больше скажу, судя по всему, она с командой как раз из тех мест, где Колдун обитает. Уж это-то я на раз вычисляю.

— Интересное кино, — проворчал Олег. — И что за команда с ней была?

— «Индуктор», «страж», «драйвер» и «викинг». Все ребята мощные, и защита идеальная.

— Не идеальная, как выяснилось… «Викинг» — пилорама такая здоровая, типа Шварца, с белыми волосами?

— Ну да… Слушай, я тут из твоего рассказа понял так, что первыми в Крепость свалились люди Дона — ну, как ты их называешь, Зодчие, так? — неожиданно, как истый «советник», переключился Филин.

— Дон сказал только, что Фармер — его человек… Хотя как раз Фармер от имени Зодчих со мной и говорил.

— Так… И с ними был маг — или, по крайней мере, адепт?

— Угу… Погоди, ты что — хочешь сказать, Дон с Колдуном совместно этот рейд проворачивали?

— …и кому-то это сильно не понравилось, — кивнул Филин. — По ходу, у этого «кого-то» нехилые подвязки со Штабом Объединенных сил.

— Только этих еще не хватало, — закатил глаза Олег. — Тоже мне, Пиночеты сраные…

— Путч возможен только при кризисе власти, — менторским тоном изрек Филин. — Рыба откуда гниет? Вот то-то… Ты мне лучше вот что скажи: эти «полевики», которых ты дезертирами обзываешь, они как, по твоим ощущениям на экземпляров из Крепости сильно похожи?

— Я, знаешь, к ним не приглядывался. Не до того как-то было.

— Ни украсть, ни покараулить, — вздохнул Филин. — Одно слово, «снайпер»…

— Вы уже достали мне квалификацию в нос тыкать! — ощетинился Олег. — Да квалификация эта… Ну вот, смотри, — он выудил сигарету из пачки, сосредоточившись, пустил между ладонями энергетический лучик, выдохнул дым. — Вот тебе и вся квалификация.

— Растешь? — хмыкнул Филин с незакуренной сигаретой в углу рта. У него-то получилось куда элегантнее: простой щелчок пальцами — и сигарета послушно затлела.

Олег чуть свою не выронил:

— Ни фига себе… Сидим, значит, мы в Управлении и ничего не знаем…

— Тебя это удивляет?

Олег подумал.

— Ты знаешь, нет. Вообще, меня после резни в Крепости мало что удивляет.

— А был ли мальчик? — тоном киношного провокатора осведомился Филин. — Может, никакой резни и не было? Просто небольшая изысканная постановка? Типа, блюдо для гурманов?

— С кровью, — хмуро уточнил Олег. — И то, что меня с «ифрита» ракетами не расшмаляли — так это, извини, просто повезло.

— Да? А интервью ты, случаем, не давал? По телевизору вот показывали…

— Не грузил бы ты, а?

— А для чего ты мне тогда все это рассказываешь? — ухмыльнулся Филин, приглаживая непослушные вихры пятерней.

— Ну тогда грузи дальше, — обреченно вздохнул Олег.

— Да я уже почти все… Ты мне вот еще скажи: ты в Пяти мирах бывал когда-нибудь? Ну, в метрополии?

— Да нет. Зачем?

— А с кем-нибудь оттуда работал? Знаком вообще?

— Так, навскидку, не помню… А зачем тебе?

— А затем, что и я оттуда никого не знаю. Из Приграничья кучу народу знаю, с Юграна того же, с Джудекки, в Управлении четверо из пяти — с нашей с тобой, «правильной», Земли, а вот из метрополии — никого… Ладно, это я так, кое-что проверяю. Эх, раз уж ты мне соображений подкинул…

— Я?! И откуда бы у меня соображениям-то взяться?

— Ну, положим, взялись они у меня… от твоей инфы. Короче, вот тебе взамен: про базы-малоформатки слыхал? Ну, мини-комплексы в расчете человек на десять-пятнадцать? Малый ПВ-портал, автономное обеспечение, максимальная скрытность… Так вот, одна из таких — в Хельхайме. Лет десять на консервации простояла, а потом, этак годика два назад, ее тайком от нас расконсервировали. Примерно когда там Колдун обрисовался. А нам — высочайший циркуляр: о существовании тамошней базы забыть. Как тебе конфетка?

— Я таких конфеток за последнюю пару дней обожрался до «не могу», — буркнул Олег. — Череп скоро лопнет.

— Ладно, — смилостивился Филин, — хватит о грустном, давай о страшном. Инструктора брать не думаешь? До Хельхайма, знаешь, километров этак двести, причем через всякие сильно злачные места, а твои орлы…

— Кто бы мне его дал… Вообще, в одиночку я бы куда легче добрался. Только этих… орлов не бросишь ведь? А кое-кто и сам не отстанет.

— И я об том же, — серьезно кивнул Филин. — Вот честно, видится мне в вашей связочке что-то искусственное.

— Хм-м… — промычал Олег, потирая подбородок. В самом деле, с самого приезда в Крепость все выглядело несколько подозрительно — и утечка информации, и то, что его так лихо раскололи, и то, что сарацины им заинтересовались, и то, что Джейн весьма-таки нахально вписалась в его жизнь… не говоря уж обо всем остальном. Олег на какой-то момент даже почувствовал себя подопытной мышью в лабиринте — здесь кусочек сыра положили, там кошачьей мочой капнули, вот и вся твоя свобода воли. Тьфу, изыди, сатана!

А Филин все так же спокойно продолжал рассуждать вслух:

— А с другой стороны, кто сказал, что цель — обязательно ты? Это может быть кто-то из твоей команды… Хотя вряд ли, вряд ли… Эх, знать бы еще, сколько народу в игре, кто да кто…

— Мне уже предлагали как-то игроков посчитать, — ворчливо сообщил Олег.

— Кто? — быстро спросил Филин.

— Кто-кто… Отшельник. Правда, он себя Ронином называет.

— Ронин, — задумчиво повторил Филин, ероша и без того взъерошенные волосы. — Ронин, человек-волна. Или человек-Волна? Знаешь, в этом что-то есть…

— И как с тобой Хозяин работает? — вздохнул Олег. — Советничек… Консильери, блин. Лингвист хренов.

— На том стоим, — важно ответил Филин. — Ты-то со всей этой ПВ-лингвистикой русский не забыл еще?

— Забываю, — сознался Олег. — Веришь, никак вспомнить не могу, где во фразе «Мужики, кто последний за водкой» ставить неопределенный артикль «бля»… Совсем вы меня запутали, гражданин начальник, а я вовсе даже и невиноватая…

— Вот тебе и развлечение — все это дело распутывать, — хмыкнул Филин. Кажется, он искренне не понимал, как это можно — не прийти в восторг от столь интеллектуальной головоломки.

— Нашел распутника… Ладно, пошли, а то замерз я. — И Олег первым захрупал по снегу к чернеющему входу.

Поднявшись на жилой ярус, Олег без нужды поправил на плече тощий рюкзак, тяжело вздохнул. Вот ведь, подумал он, еще дня четыре назад плакался, что фактов для И-анализа мало, а теперь эти факты хоть впрок солить. Валятся целыми охапками, и нет пока времени их как-то систематизировать, выстроить причинно-следственные цепочки, изволь думать над задачами сугубо практическими. Проложить маршрут, чтоб ни на кого не нарваться — здесь пограничные стычки и феодальные разборки дело обычное. Распределить обязанности в команде. Продумать снаряжение и легенду прикрытия… хотя с бродячим цирком оно хорошо придумалось, и Джордж никого не удивит. В здешних широтах негры, конечно, редкость, но циркачи есть циркачи, от них всего ожидать можно… И погонять стажеров — хотя бы на предмет выяснения физических возможностей. Вообще, неделя — срок очень приличный, если его с толком использовать.

Вот только не факт, что дадут. В том, что неизвестные друзья из ОВР вычислят, куда перекинулась группа и снова сядут на хвост, Олег не сомневался. Единственный вопрос — когда?

Ладно, это все потом. Надо по максимуму привести себя в рабочее состояние, а для этого необходимо поспать часа хотя бы три-четыре, создать барьер между собой и фактами, а потом уже, с ясной головой, что-то там придумывать. Впрочем, отметил Олег, расслабляться пока рановато — впереди еще один раунд.

Олег без стука открыл дверь в свою «каюту», и лежащий на койке с портативным, чуть больше книги, компом «волкодав» поднял на него глаза.

— Можешь не вставать, — запустил Олег пробный шар, испытующе разглядывая оппонента. Внешне этот деятель с «волкодавом» никак не ассоциировался: небольшой, коренастый, рыжий, с круглой курносой физиономией, усыпанной веснушками, и с младенчески невинными голубыми глазами. Волчара еще тот, определил для себя Олег. И Волна от него хреновая, давящая. Ладно, перебедуем…

В голубых глазках «волкодава» определенно мелькнула одобрительная усмешка. Да, подумал Олег, профессионал ты у нас, вражина этакая, определенно профессионал. Уж во всяком случае, не придется тебе объяснять, почему отец-командир поселился с тобой, предоставив отдельные апартаменты очкарику-Максу.

Он забросил на полку рюкзак, выложил на стол пачку сигарет:

— Куришь?

— Нет. Ты кури, если хочешь, я нормально к этому.

Олег, опустившись на свою койку, закурил:

— Звать как?

— Стас.

— Угу… Я, как ты наверно знаешь, Олег. Ныне и присно для тебя отец, бог и воинский начальник, — смягчив свои слова чуть ироничной улыбкой, Олег протянул ему руку. Вообще-то ему для этого пришлось некоторое насилие над собой учинить, а когда руки соприкоснулись — пережить секундный приступ дурноты (даже сердце с ритма сбилось!), но «волкодав» это явно оценил. Он закрыл комп, уселся на койке напротив Олега, глаза в глаза:

— Предлагаешь сразу ясность в отношения внести?

— Я бы даже сказал — настаиваю… В общем, надо мне знать, что ты за птица и каких фортелей от тебе можно ждать.

— Разумно. Спрашивай.

— Так… Ну, для чего тебя Дон ко мне приставил, я думаю, понятно.

— Конечно, понятно, — простодушно улыбнулся Стас. — Ты будешь смеяться, но задание у меня — тебя беречь, а других вроде как и нету.

— Ты сказал, — жестко улыбнулся Олег. — Только видишь ты, какая фигня, дружище Стас… Не верю я тебе. Так что с этого момента, если я тебя на какой-то левой игре поймаю… Поняли друг друга?

— Нет базара, — пожал плечами Стас. — Тебя-то можно спросить… дружище Олег?

— Ну рискни.

— А ты группу вообще водил когда-нибудь на территории?

Олег посмотрел Стасу в глаза — сейчас холодные, внимательные. А хрена ли? — подумал он. Не буду я ему врать. Мужик — битый профи, и что бы ни было, мне с ним еще работать. А коли так, лучше без лишних недомолвок.

— В двойке старшим ходил. В тройке — страхующим. А вообще солист. А ты?

— Аналогичная хрень, — весело осклабился Стас. — Я смотрю, босс, у нас с тобой командного опыта просто завались. На двоих как раз полсержанта…

— Не парься раньше времени. Стажировался где?

— Джудекка, потом Преисподняя.

— Уже неплохо, — признал Олег. — Я тоже на Джудекке начинал… А по оружию ты как?

— Айкидо, третий дан. Еще с копьем работаю, с палкой… С коротким мечом хуже. А вообще-то бесконтакт, четвертая ступень.

— Да? — оживился Олег. — А четвертую ты у кого проходил?

— Джонни-Мутагена знаешь?

— Ну так!.. — Олег против воли улыбнулся. — «Пахать надо, ласточки мои!»…

— Ну вот видишь? Почти родственники, — удовлетворенно хмыкнул Стас.

Олег вытянулся на койке:

— Ладно… родственничек. А вообще, что ты думаешь по поводу всей этой?.. — он проделал рукой в воздухе неопределенный жест. Стас откликнулся тихо, но с неожиданной злостью:

— Да паршивые у меня мысли, родственничек. Кто-то позаботился, чтобы вы наследили. Я бы по вашему следу с закрытыми глазами прошел.

Странно, Олега это заявление совершенно не удивило. Наверно, подсознательно чего-то такого и ждал, констатировал он почти лениво.

— Понял… Это значит, нам с тобой недельную программу в три дня надо уложить. Поможешь мне сопляков моих погонять?

— Это я запросто, — простецки-широко улыбнулся Стас.

Опасный ты деятель, подумал Олег. Весь, значит, такой обаяшка-очаровашка… Самая страшная разновидность «волкодава».

— Ладно, я тут на пару часов отрублюсь. Разбуди меня… — Олег всмотрелся в табло у изголовья. — Ровно в 13.30, годится? Постараюсь не храпеть.

«Зато я храпеть буду изо всех сил», — сварливо пообещал внутренний голос.

 

Глава 2

ЕХИДНЫЕ ПРИЗРАКИ

…Где-то с пятой страницы Олег начал подозревать, что его здорово обманули. К пятнадцатой он в этом практически убедился. Швырнув на стол недочитанный отчет Ляхова, он закурил и, глядя в потолок, тихо, но вдохновенно выматерился, поминая Управление, персонально Руди и Марка, всех долбаных физиков, а в особенности профессорских ассистентов…

Нет, не то чтобы он ожидал от этой писанины каких-то откровений или сногсшибательных разоблачений. Но два десятка страниц, исписанных мелким почерком, заботливо отксеренных, заверенных тремя свидетелями — и совершенно ни о чем! Для начала, Ляхов писать просто не умел: бесконечные повторы, масса ненужных подробностей, фразы, через которые приходится продираться, как сквозь бурелом…

Ладно, пусть. Физик не обязан быть еще и литератором (хотя Олег привычно считал, что талантливый человек талантлив во всем). Но ведь и информативность этого… текста оказалась практически нулевой. Олег, убив два часа, добился только того, что у него голова разболелась, но ничего нового для себя из отчета не вынес — разве что кое-какие сведения о характере и привычках Эриха Крамнера. Тот даже в столь бесталанном изложении выглядел фигурой недюжинной. Живой, подвижный, наделенный резким юмором, понятным до конца только ему самому… Такой стреляться не побежит.

Отчет о пребывании в Крепости сводился к описанию того, что делал сам Ляхов — вплоть до педантичного перечисления съеденных блюд на банкете. О том, с кем там общался профессор — ни слова, но по прибытии он, по словам Ляхова, был «как под напряжением», немедленно выгнал всех из коттеджа — как делал всегда, когда плотно садился за работу. Ляхову он позвонил в день самоубийства, кратко информировал: «Будешь нужен мне завтра»… Через час прибежавший на выстрел сосед обнаружил его в кресле, с пистолетом, зажатым в руке. В камине догорали какие-то бумаги. Всё.

Олег потер лоб ладонью. Ничего нового, кроме очередного несходняка… Самоубийство состряпано — именно состряпано, Олег не сомневался — исключи — тельно топорно. Определенно не стиль И-отдела либо территориалов, да что там, даже СБ тоньше работает. В общем-то, скорее смахивает на какую-то акцию устрашения. А уж зачем кому-то понадобилось распространять дурацкие слухи, наподобие «запил и застрелился» — совсем непонятно. Такое впечатление, что все участники игры по соглашению решили предостеречь понимающий люд от излишнего интереса к работам профессора.

В остальной части прочитанного Олегом текста Ляхов — опять-таки, нудно, через строчку увязая в повторах, путаясь в собственных нелепых сравнениях, излагал фазовую теорию ПВ-связи. Олег усмехнулся, припомнив, как на вводном курсе ПВ-физики веселый бородатый препод высказал ее так: «Ну вот представьте, вы живете в большом доме, но чтоб попасть из комнаты в комнату, вам нужно задать ее координаты». Олег, в общем, понял так, что все известные миры — это на самом деле один мир, только в разных фазах пятимерной свертки (что за свертка такая, он напрочь не врубился, и виделась она ему в виде какого-то замысловатого кренделя). И в самом деле, во всех мирах («комнатах»), где он побывал, одинаковый воздух и сила тяжести, довольно схожие климат, флора, фауна и что там еще… И люди, в принципе, везде одинаковые. «И милосердие все так же стучится в их сердца»…

Так что ПВ-физик из Олега был еще тот, и в корявых теоретических построениях он запутался сразу и прочно. Зацепился только за два термина: «мобильный портал» и «проблема стабильных ПВ-коридоров», и то исключительно потому, что когда-то что-то такое читал в каком-то журнале, причем преподносились оба понятия как элементы фантастики. Даже не научной.

Он шумно вздохнул и повалился на койку. Ощущение от прочитанного было… странное. Если попытаться по тексту составить психологический портрет Ляхова — получается зануда с менталитетом заштатного конторщика. Допустим. Такой вот он персонаж, яркий в физике, а во всем остальном полная серость и никудышник… Но чтобы физик, увлеченный проблемой, описывал ее такими затасканными, безликими словами?! Разве что… разве что это писал не физик.

Так-так-так… Олег рывком сел на койке, снова закурил. Но ведь Марк вскрывал конверт при мне? — вспомнил он. Ему это почему-то было важно. Если допустить, что отчет Ляхова — фальшивка, то поместили ее в сейф ДО того, как мы с Марком там объявились. Кто? Уж не сам ли господин профессорский ассистент? Как понял Олег, шуточка получалась вполне в духе Крамнера — не только физике, видать, геноссе Ляхов у профессора обучался. А потом, значит, эдак технично сквозанул из-под самого нашего носа неизвестным современной науке способом… Значит, те «охотники», что явились якобы по его душу, просто отвлекали внимание? Олег поглядел на кучку исписанных листов с растущим уважением. Ох, парень, как хочется с тобой вдумчиво побеседовать!..

Но вдумчивая беседа с неуловимым ассистентом на данный момент никак не светила, к тому же следовало проверить, чем там занимается обаяшка Стас с ребятами, так что Олег, с хрустом потянувшись, принялся напяливать ботинки.

А Стас гонял ребятишек по снежку во всю дурь, покрикивая, как сержант на плацу — но не грозно, а как-то весело, сыпал грубоватыми шуточками, и дело у него явно ладилось. Во всяком случае, раскраснелись и взмокли все. Олег полюбовался, как Джейн обрабатывает Макса — толстяк оказался на удивление подвижным, но явно проигрывал — и переключил внимание на другую пару, Джорджа и Айру. Чудо-ребенок давал «стражу» прикурить по полной программе, играючи уворачиваясь от его атак и периодически доставая наработанными приемчиками бесконтакта. Олег с удивлением отметил, что восторга ребенка, уделывающего взрослого дяденьку, там нет и в помине — наоборот, спокойная сосредоточенность умелого и опытного бойца. Не положено детям быть такими, вздохнул он про себя.

В качестве «мастер-класса» Олег встал в пару со Стасом — спарринг до трех побед. Ну, по крайней мере, про обучение у Мутагена «волкодав» не соврал, хотя Олегу его стиль в бесконтакте показался излишне прямолинейным, лишенным изящества. Впрочем, осталось у Олега такое подозрение, что Донов «засланец» показал далеко не все, на что способен. Да и сам Олег, памятуя недавнюю драку в парке с участием «индуктора»-оператора, не торопился демонстрировать себя во всем блеске. Хватит, наблистался…

Победив со счетом 3:2 (могем еще кой-чего!), Олег обозвал всех молодцами и велел отдыхать. Стас с ухмылочкой сообщил, что отправится навестить приятеля, и свинтил куда-то в боковой коридор. Интересно, какие у «волкодава» могут быть приятели, да еще здесь?.. Олег недоуменно пожал плечами, двинулся вверх по лестнице. И в этот момент погас свет.

Олег замер с поднятой ногой, осторожно опустил ее на ступеньку. Банальные объяснения типа «лампочка перегорела» в данной ситуации не годились — светильники, установленные на типовых базах, не перегорают НИКОГДА. Их, если на то пошло, и разбить-то сложно — пришлось как-то… Значит, дело к тому, что обесточен либо этот отсек, либо вся база. И основной генератор, и запасной.

Тревожный зуммер в голове монотонно гудел на одной ноте — не слишком высокой, не слишком низкой. Стало быть, уровень опасности средний… Олег прислушался. Никаких звуков, сопутствующих внезапной тьме на густонаселенном объекте — типа озадаченных матюгов и встревоженных вопросов — он не услышал. Напротив, базу накрыла тишина. Нехорошая тишина, тревожная, наполненная движением. Словно все этого и ждали, а сейчас расползаются по заранее оговоренным местам. Как тараканы ночью на кухне, усмехнулся Олег, бесшумно поднимаясь по ступенькам.

«Кошачье зрение» он задействовать не стал, экономя силы. Осторожненько прощупывая дорогу Волной, направился к своей «каюте». Что бы тут ни приключилось, его вмешательство пока явно не требовалось. Так что не будем путаться у людей под ногами. Понадоблюсь — позовут, желчно подумал он, открывая дверь и проскальзывая внутрь.

— Привет, «снайпер».

Голос оказался незнакомым и неприятным — плоский какой-то, серый, но при этом с ноткой некоего привычного ерничества. Как это я его не заметил? — подумал Олег, без особой, впрочем, тревоги. А, ну да, он «осьминогом» прикрыт, причем откуда-то со стороны… Какой-то особой опасности от визитера не исходило — конечно, опасен, но не более прочих. Что ж, поиграем, — решился Олег, в темноте усаживаясь на свою койку.

— И кто ж ты будешь, мил человек? — ласково осведомился он. — Дверкой-то не ошибся?

— Да нет. У меня все как в аптеке… А дружок твой, «волкодав», чего не пришел? Стесняется?

— Он такой, — согласился Олег. — Стеснительный, знаешь… Чего хотел-то?

— С умным человеком поговорить. Только вот думаю, а может, в самом деле ошибся? «Снайпер», ты вообще как — умный?

Если и этот попробует голосом Кэт заговорить, сразу в репу дам, отстраненно подумал Олег. Мысли работали холодно, четко. Это не просто налет извне. Кто-то на базе определенно ждал «гостей», чтобы выступить на их стороне, а другие прекрасно об этом знали, чем и объясняется полное отсутствие паники. А Филин, значит, опасался прослушивания…

Олег знал по опыту, что в замкнутом коллективе неизбежно возникают определенные отношения — от бурных романов до яростного мордобоя, и это в порядке вещей. Но вот когда на базе появляются группы, группочки и группировки — это уже диагноз. Тот самый, который неизлечим. Это значит, что руководство откровенно мышей не ловит, а И-отдел поголовно страдает профессиональной импотенцией. Чего-то подобного под чуткой опекой Хозяина и Филина он попросту не мог себе представить — любую «групповщину» они бы отследили и задавили в зародыше. Значит?.. Значит, зараза занесена недавно — и с прямой подачи кого-то из Управления. Того самого, кто стоит за «дезертирами»?..

— Я знаешь, какой умный… — усмехнулся он. — Сам на себя удивляюсь, бывает.

— А если умный, так подумай — надо оно тебе, «снайпер»?

— Что именно? — невинно осведомился Олег. А ведь и Стас чего-то такого ждал, понял он вдруг. Во всяком случае, что-то вовремя сообразил и технично смылся… И правильно сделал — его тут явно поджидали уже не с «осьминогом», а с чем-то посерьезней калибром. Вот тогда пришлось бы драться — пусть парнище человек Дона, но он в команде… Неужто «оппоненты» подобный расклад не просчитали?

— А говоришь, умный… Ты ведь кто сейчас, «снайпер»? Ты кубик. Такой, знаешь, с циферками. Кидаешь его, и видно, на сколько клеточек сходить… Интересно, да?

— Интересно, — согласился Олег. Невидимый собеседник, похоже, сейчас не врал — и это очень Олегу не нравилось. Значит, говорите, выбор?.. Он осторожно настроил «слух», потянулся к собеседнику…

Ничего. Ни молчания, наполненного какими-то помехами, как у Руди. Ни звука лопнувшей струны, как у Макса и Ханны. Просто глухая, ватная тишина. Могильная тишина, подумалось Олегу. Он даже поежился зябко, прогоняя ненужные ассоциации.

— И всё?.. — разочарованно протянул голос в темноте. — А вопросы как? Я вообще-то единственный пока, кто ответить может.

— Ты-то можешь, — согласился Олег. — Только взамен что попросишь? Душу или чего попроще?

— Ну, «снайпер»… — собеседник захихикал. — Льстишь ты мне. Спасибо.

— Кушай, не обляпайся… Только скажи сперва, твой-то интерес где? Или ты мне задарма инфу сливать собрался? — он примерно прикинул дистанцию. Нормально, если резко оттолкнуться, с ноги этого кадра вполне можно достать… Впрочем, он наверняка так же меня прикидывает, подумал Олег.

— Обижаешь… А интерес мой в том, чтобы ты не безмозглым кубиком по столу катился, а своей головой решал. Умеешь?

— Своей, говоришь, головой… С твоей подсказки?

— Сам ведь знаешь, как оно бывает, «снайпер». Где-то ты мне подскажешь, где-то я тебе, вот и поладили…

— Кто в игре? — быстро спросил Олег, не рассчитывая получить ответ. Сейчас он привычно растекся своей Волной по всем закоулкам базы, пытаясь определить, что же там происходит — и в то же время не упустить собеседника. Повсеместной резни, судя по всему, не было, но минимум в трех местах шла молчаливая, ожесточенная, осторожная сшибка — кажется, на уровне бесконтакта.

— Так, с разбегу, я тебе и сказал, — хмыкнул собеседник. — Скажу я тебе для начала, что с половиной-то ты знаком точно, а остальное — если ты со мной играть согласишься.

— Жиденько, — пожал плечами Олег. — Меня тут вообще предлагали из игры вывести.

— Это кто? — на сей раз «гость» не смог скрыть настороженности. — Та прошмондовка в баре? Не дури, «снайпер», я знаю, чья она была. Эти как раз хотят, чтобы ты вслепую что-то выбирал.

— Так ведь и ты того же хочешь, — усмехнулся Олег. Значит, этот деятель был там, в баре, где погибла курьерша, но про гипнописьмо от Кэт он не знает. Вот я тебя и локализовал, сучара, с некоторым удовлетворением подумал Олег. «Дезертирчик» ты у нас, а то, что я тебя не «слышу»… Джордж ведь тоже говорил, что вы без «лампочки» внутри. Наконец-то, впервые после отъезда в Крепость, он ощутил знакомый каждому «снайперу» щекочущий холодок внутри — то самое чувство мишени. Пока не здесь, пока даже не рядом — но мишень появилась.

Сшибка, похоже, приблизилась — во всяком случае, ощущал ее Олег гораздо острее, чуть ли не кожей. Тот, в темноте, кажется, тоже чувствовал ее — даже сквозь «осьминога» до Олега долетела его тревога.

— Я скажу, чего хочу, «снайпер». Не ходи туда, куда идешь. Не будет добра, точно тебе говорю. Я могу тебя с собой забрать, хоть сейчас — но только одного тебя…

— …и будет нам счастье, — промурлыкал Олег. — И все желания сбудутся, да?

— Вон ты о чем… — задумчиво протянул невидимый. — Не советую, «снайпер», честно, не советую. Сбыться-то они сбудутся, только кому ты тогда будешь нужен? Ну как, решился?

— А что я с этого буду иметь? — уже с откровенной насмешкой спросил Олег. Этот тип ему нравился все меньше и меньше. Собственно, не нравился уже до зуда в кулаках.

— Зря ты так, — обиделся собеседничек. — Эх, всегда я знал, что они там, в Крепости, уроды трепливые, вода в жопе не держится… Желания тебе… Безопасность — да, это пожалуй. Скажи, мало? Ладно, ты думай не торопясь, а я пойду себе. Бумажки тут у тебя на столе интересные, я их почитать взял. Верну при случае. Увидимся, «снайпер».

— А если я тебя вот прямо сейчас упакую, а потом побеседую с тобой душевно? — с любопытством осведомился Олег.

— Так ведь не получится, «снайпер», ты уж лучше не пробуй… Кстати, раз уж мы с дружком твоим не встретились, ты ему приветов от меня не передавай. Я ему при встрече сам передам… ох, передам… А ты с ним осторожнее. Ладно, все, пока. — Судя по звуку, тот, в темноте, поднялся и повернулся к двери.

— Попутного ветра в горбатую спину, — лениво пожелал Олег, изготовившись.

Толчок и разворот с выходом на классический «хвост дракона» у Олега получились как в учебнике — но цели не достигли. Он успел еще понять, что среагировал не его визитер, а кто-то снаружи, не тот, что держал «осьминога», а другой, а потом сознание куда-то уплыло, и Олег соединился с окружающей чернотой.

— …Босс, твою мать! Оживай, сука! Не время!

Голова гудела набатным колоколом, во рту чувствовался солоноватый привкус, но тело, похоже, слушалось — во всяком случае, отвести руки, трясущие его за плечи, Олег сумел. Не открывая глаз, потрогал распухшую щеку — ага, кажется, о койку напротив приложился… Ладно, будем оживать.

Генератор, похоже, реанимировали, но не до конца — свет горел вполнакала, мигая. Впрочем, и этого хватило, чтобы разглядеть злую, встревоженную физию Стаса — зубы оскалены, веснушки потемнели, глаза как ножи…

— Ну, живой?

Олег молча кивнул, помогая себе руками, уселся на койку, снова потрогал щеку и невнятно спросил:

— Этот где?

Стас понял:

— Ушел, сука! Извини, босс, раньше пробиться не мог, они тут оцепили похуже, чем у портала… Ушел ведь, тварь, бабку его и тетку через семь святителей! Скользкий, падла, как гондон намыленный!.. — Стас выдал злое и заковыристое ругательство. Мысли, кажется, потихоньку возвращались — настолько, что Олег смог сообразить, что Стас и его «гость» друг друга знают, мягко говоря, не с лучшей стороны. И узнавать что-то лучше сейчас, когда Стас в горячке неоконченной драки.

— Кто он?

— Напарничек хренов бывший, раскудрить его в крест животворящий через гайку от херодробилки! — рявкнул Стас, быстро глянул на Олега и прикусил язычок, усмехнулся. — Вижу, оклемался… Помочь сумеешь?

Олег тряхнул головой, болезненно поморщился — щеку саднило, голова побаливала. Но в целом — в пределах допустимого, определил он свое состояние.

— Как вообще? — спросил он, имея в виду обстановку.

Стас, молодчина, понял с полуслова:

— Часть мразей по горам уходит, там Филин со своими, Джордж, Янек и Джейн с ними. Ханна в отключке. Двое при основном генераторе засели, Макс где-то с той группой. Одного у портала блокировали, там Айра и кое-кто из местных… Убито вроде немного.

— Блокировали у портала? — удивился было Олег — и осекся. Значить это могло только одно.

— Понял теперь? — зло усмехнулся Стас.

— Угу… Погоди, Айра, говоришь, там? Короче, мухой к генератору, Макса мне береги. Я к порталу.

Больше слов не понадобилось — Стас шустро выскользнул в дверь. Олег ломанулся следом, на ходу пытаясь войти в рабочий ритм.

Возле самого порога ничком лежал труп в полевой форме-«песчанке» без знаков различия. Еще один сидел у стены чуть дальше по коридору — голова свесилась набок, в уголке рта подсохшая уже струйка крови. Не шутит «волкодав», подумал Олег, прибавляя шагу.

Хорошо еще, на полевых базах планировка стандартная, так что дорогу спрашивать было незачем. Да и не у кого — никого живого по дороге Олегу не попалось. Убитых, впрочем, тоже, что радовало. Стало быть, долбанули здешний ПВ-портал… гостюшки хреновы, думал Олег на бегу. Рабочий контур или систему настройки?.. Впрочем, если б рабочий контур, сейчас бы тут была одна большая воронка. Зачем? Ведь это элементарно — после акции уходить через портал по локальным привязкам, ищи потом ветра в поле… Впрочем, о мотивациях «гостей» думать сейчас было некогда. Надо было сначала с ними самими разобраться.

Уже на подходе к контрольной зоне Олег услышал выстрел, потом второй — судя по звуку, армейская «кобра», у «полевиков» таких на вооружении нет. Он еще наддал, вылетел за угол…

Картина маслом, подумал он злобно. Батальное полотно… К зоне портала отсюда вел только узкий бетонный коридор, и его-то, похоже, удерживал стрелок. Да не просто стрелок, а «страж» не ниже второй категории. Выкурить его оттуда явно уже попытались: у входа в коридор ничком лежал кто-то с лейтенантскими нашивками. Молоденький, с дикими глазами, «викинг» привалился к стенке, судорожно зажимая бок, сквозь пальцы сочилось красное, смуглая девушка с размотавшимся бинтом в руке пыталась отвести его руку от раны. Еще пятеро жались по стенам, держа коридорчик на прицеле.

Делом, похоже, здесь занималась только Айра — засевший в аппаратной «страж» пальбой не ограничивался, пытаясь достать осаждающих на слепом бесконтакте. Чудо-ребенок, прижавшись к стенке у самого входа, пока ухитрялся как-то блокировать эти атаки. Худо дело, совсем худо… Реакция у «стражей» сверхъестественная, если он достаточно далеко от входа, то успевает меня перехватить даже в быстром режиме… А так, если патронов достаточно, может там хоть сутки держаться. Почему-то казалось важным действовать именно сейчас, не рассуждая. Бог не выдаст, свинья не съест, как-то равнодушно подумал Олег, привычно уходя в быстрый режим.

Все оказалось еще хуже, чем он предполагал: «страж» засек его сразу. Двигался он гораздо медленнее Олега, но достать его Волной и думать не стоило: еще не успев нырнуть в коридорчик, Олег уже видел его плотный защитный кокон. И он оказался дальше, гораздо дальше, чем думал Олег, почти у дальней стены аппаратной, лишних три шага. Жизненно важные три шага. Уйти даже в быстром режиме можно от одной пули, максимум от двух, но «кобра» способна выплюнуть очередь в три патрона, и хоть один из них будет твой, «снайпер»…

Но думать и сожалеть было уже поздно, оставалось только рваться вперед через вязкий, как болотная жижа, воздух, захлебываясь собственным ритмом, проклиная неподатливые секунды. И Олег рванулся. Он услышал вдруг вместо собственного ритма размеренный стук метронома, и черный зрачок ствола, такой огромный, уже искал его, уже почти нашел… И в этот момент он понял, что «страж» узнал его.

Даже сквозь щелчки метронома Олег услышал перебой в ритме «стража», рука с пистолетом, нащупавшим было Олега, дрогнула, чуть опустилась, снова пошла вверх, медленно сгибаясь в локте. Олег, спинным мозгом почуяв, что сейчас произойдет, наддал из последних сил, зная уже, что не успеет. Еще три прыжка… два… Поздно.

Тяжелая пуля из «кобры», упертой в висок, буквально разнесла голову «стража», Олег по инерции чуть не налетел на него, на автомате подхватил медленно оседающее тело — и вынырнул из быстрого режима. Все, как обычно, плыло перед глазами, сердце бешено колотилось, тупо ныла растянутая на последнем прыжке нога. Опустил труп «стража» на бетонный пол, попутно отметив, что вся форма перепачкана кровью…

— Как он ус…

Наверно, видок у Олега был еще тот — когда он резко повернулся, Айра чуть не отскочила. Он молча схватил ее за локоть и вытолкнул из аппаратной в коридор. Не каждый день люди себе полбашки выстрелом сносят — и уж во всяком случае, детям на такое смотреть нечего… Мысль была дурацкая, и он чувствовал, что упускает из-за нее что-то куда более важное, но поделать с собой ничего не мог.

Аппаратная была разгромлена, часть плат выдернута из контрольного пульта и разбита, мониторы расколоты выстрелами. У входа в контур, глядя невидящими глазами в потолок, лежал капрал, встретивший Олега по прибытии. Олег машинально отметил, что парнишка, похоже, даже не успел сдернуть с плеча автомат. Впрочем, приглядевшись к картине разгрома, Олег понял, что непоправимых разрушений здесь, кажется, нет. Конечно, спецам базы придется повозиться, но… Не мое дело, с внезапной злостью подумал он. Твою мать, еще об этом у меня голова не болела!

Хрустя битым пластиком, он протопал обратно в контрольную зону. Собравшиеся там — в том числе и раненый «викинг» — взирали на него почти что в суеверном ужасе, и до Олега внезапно дошло. Вынырнул, значит, невесть откуда весь такой крутой «снайпер», с места в карьер ломанулся прямо под пули — и на тебе, выползает, будто так и надо… А ведь шансов-то у меня не было, понял он с ледяной отчетливостью. Ну вот ни единого. И привычки вот так, наобум, переть под выстрелы тоже отродясь за мной не водилось. Да строго говоря, и нужды-то сейчас в подобном геройстве не было — дождались бы отряд Филина, и размазали бы голубчика, как миленького… Но ведь как толкнул кто! И откуда импульс взялся?..

Было в этом что-то еще, какой-то нюанс, но Олег никак не мог его ухватить — он чувствовал, что его вот-вот начнет трясти.

— Значит, так, — резко скомандовал он. — Ты и ты, отведите парня в лазарет. Вы двое — за носилками, позаботьтесь о лейтенанте… и остальных. Прочие свободны. Бегом, вашу мать!..

Почему-то в праве Олега приказывать никто не усомнился — все рассосались в темпе лезгинки. Приобретаю командный опыт, зараза, мрачно подумал Олег. Осталась только Айра — она сидела на корточках у стены, полуприкрыв глаза, и выглядела довольно бледно. Олег — руки в боки — остановился перед ней:

— Ну? И какого… кгм… Зачем тебя в аппаратную за мной понесло?

Она подняла глаза и неожиданно попросила:

— Дай сигаретку, Олег.

От неожиданности Олег позабыл про воспитательную речугу, которую собирался толкнуть.

— А тебе не рано?

— А как по-твоему, сколько мне лет?

— Ну… четырнадцать, — Олег тоже уселся на пол, вытянув ноги, полез в карман за куревом.

Айра покривила губы в улыбке, не глядя на него:

— Мне девятнадцать, Олег… Док — ну, ты его не знаешь, он из Гетто — говорит, у меня гормональное развитие замедлилось из-за того, что я бесконтактом с пяти лет занимаюсь. Мутант, да? — она в упор посмотрела на него.

— Во-первых, не бей никогда на жалость, — проворчал Олег. — Во-вторых, подбери хвост и щупальца.

Она усмехнулась уже почти нормально:

— Так дашь сигарету?

Олег закурил сам, положил пачку на пол между ними:

— Не из моих рук. Девятнадцать, говоришь… Погоди, а что тогда за пурга была: «у нас в школе физик новый, то, се…»?

— Купился, да? — Она вытянула из пачки сигаретку, умело прикурила, затянулась от души. — А Джейн твоя, кстати, не поверила…

— А мне она, кстати, ничего не сказала.

— А мы с ней поспорили. Я думала, ты не догадаешься…

— Так… — зловеще протянул Олег. — Заговор, значит? Гнусный комплот за спиной отца-командира?

— Ну ты же догадался?

— Догадался… Значит, этот твой «новый физик» все же Ляхов? Расскажи-ка мне про него.

— А чего рассказывать? — она пожала плечами, выпуская дым. — Смешной такой дядька, на все у него анекдоты…

— Так я и думал, — усмехнулся Олег. — А этот… так называемый отчет?

— Мы с ним вместе его писали. Хохотали…

— Хохотали они, еж вашу кашу… И что, думали я на такое фуфло поведусь?

— Ты — не поведешься, — согласилась Айра. — Но эти-то повелись! Писалось-то для них…

— Ага. Значит, предполагалось, что у меня эти бумажки отбирать будут? Типа, раз отчет оказался у меня, значит, он подлинный? Могли бы предупредить, а то я в самом деле это удовольствие читать начал… И что, они такие тупые, не просекут того, что я уже через час просек?

— Так отец-то думал, вы с Андреем, ну с Ляховым, поговорить успеете… Но вообще-то ты должен был сам поверить, что отчет настоящий, иначе не клюнули б. Они ведь, — она махнула рукой в сторону аппаратной, — иногда хитрые, а иногда — такие тупые, что сама не веришь.

— Так ты, стало быть, знаешь, кто они? — почти утвердительно произнес Олег.

— Сталкивалась… Они… в общем, это те, кто перегорел, но живой остался. Вроде нас, — усмехнулась она грустно. — Тоже из какого-то Гетто.

Олег поскреб готовую отпасть челюсть. Что-то такое рассказывали еще в Академии — так, слушок, черная легенда… Бывает — и прямо скажем, нередко, что при непосильном напряжении Волна выжигает тебя изнутри, разрушает мозг, превращая человека либо в труп, либо в полного овоща со стеклянным взглядом. Вот этого боятся все, особенно «сенсоры», «викинги» и «снайперы»… Рассказывали о тех, кто пережил подобное и навсегда лишился Волны — с сочувствием. Рассказывали о тех, кто пережил подобное — и снова приобрел способности. Об этих — чуть ли не шепотом, озираясь, но точной информации не имел никто. И за десять с гаком лет работы в Управлении для Олега они так и остались не то жутковатой легендой, не то просто «пугалочкой», наподобие голливудских зомби. И вот — пожалуйста… Я их не «слышу», подумал Олег, тот же Джордж не «видит»… А еще Филин, кстати, интересовался, насколько они похожи на экземпляров из Крепости. Блин ты горелый, узелочки, похоже, завязываться начинают. Только вот завязываются они как-то совсем нерадостно. И меньше всего радует ниточка в направлении Крепости.

— Только этот… — Айра кивнула в сторону аппаратной. — Он-то был из нормальных. Это ты его?..

— Он сам, — неохотно буркнул Олег.

— Почему?

— Я знаю?! Мне как-то приглядываться некогда было.

— Слушай, — Айра, глянув на рожу Олега — судя по всему, то еще зрелище — решила сменить тему, — а ведь ты меня обещал в быстром режиме поучить…

— Нет уж, на фиг, — решительно отрезал Олег. — Кто его знает, как оно на твои гормональные заморочки наложится… Если хочешь, могу показать, как невидимкой становиться.

— Серьезно?

Олег, кряхтя, поднялся на ноги:

— Давай, подъем… Танцем занималась когда-нибудь?

— Танцем?..

— Ну да. Это, знаешь, такое движение в ритме музыки.

— Да ну тебя… Вальсам всяким, конечно, не училась — у кого? — а вот капоэйрой год позанималась. Неэффективно, бросила.

— Годится. Итак, первое — ритм. Твой собственный, — Олег ритмично защелкал пальцами. — Так. Теперь — представь, что ты бьешь степ, — он отбил короткую дробь, — только вместо удара у тебя тишина… Представила?

— Ага… — она тоже поднялась, глядя на Олега засиявшими глазами. — Так?..

— Почти. Смотри: пятка-носок, пятка-носок… Сначала проделываешь это неслышно, потом просто в ритме растворяешься, и тебя никто не видит. На самом деле очень просто. Давай — раз, два, три, четыре!..

— Олег!

Олег обернулся: Филин, еще больше, чем обычно, похожий на филина лесного обыкновенного, замер в боковом проходе, глядя на них с Айрой. Чуть позади, возвышаясь над ним на голову, удивленно таращился Джордж. Олег хмыкнул, представив картинку со стороны: девчонка-подросток и здоровенный детина в залитой кровью камуфляжке бьют степ посреди поля боя в мигающем полусвете уцелевших ламп… Сюр полный, что и говорить.

Айра, тоже сообразив, хихикнула несколько нервно, но вот Филину явно было не до хи-хи. Он мотнул Олегу головой:

— Пойдем ко мне, потреплемся. Не волнуйся, твои все целы. А вы, ребята, шли бы к себе, а то мало ли…

Олег, сделав Джорджу и Айре знак убираться, поплелся следом за Филином.

Лешка, тщательно прикрыв дверь «каюты», кивнул Олегу на свое кресло, сам устроился на койке, вынул из тумбочки бутылку и два стакана, разлил:

— Давай.

— И за что же? — поинтересовался Олег, испытующе глядя на него.

— А за то, чтоб все мы выжили, — угрюмо отсалютовал стаканом Филин, выпил, покачал головой, глядя на Олега. — Ну и рожа у тебя, Шарапов!..

Олег продолжал молча смотреть на него. Филин вздохнул:

— Слушай, я тебя рад видеть и все такое, но…

— Предлагаешь побыстрей убираться? — холодно осведомился Олег.

— Ну… в общем, да. Сам понимаешь. Кто-то озаботился, чтоб твоя команда очень заметный след оставила. Я же «советник», я такие штуки вижу…

— И что, опасаешься нового налета?

— А ты б не опасался на моем месте? — огрызнулся Филин. — Смотри: в Крепости ты появился — там вокруг тебя заваруха. Стоило в Управление тебе вернуться — начинается вся эта свистопляска с покушениями. Теперь здесь — ты же у нас дня не пробыл, и на тебе…

— «Это страх, охотник-крошка, это страх»… — невесело процитировал Олег. — Слушай, а ты ведь седеть начал.

— С вами поседеешь, — буркнул Филин. — Ну так что, Олег? Ты со мной согласен?

— А мое согласие требуется? — ухмыльнулся Олег.

— Да чтоб тебя… И так-то все не по-людски получается. Ну вот как бы ты на моем месте себя повел?

— Да ладно, не расшаркивайся, все я понимаю, — Олег заглотил содержимое своего стакана. — Только вот объясни мне сначала, что у вас тут затевалось и почему все были к этому готовы?

— Что затевалось? — округлил глаза Филин.

— Слушай сюда, сова ушастая. Вот здесь у меня, — Олег похлопал по нагрудному карману, — разрешение на недельную адаптацию. И если ты сей момент не расколешься, я его по полной программе использую. Усвоил?

— Ну, ты засранец! — восхитился Филин. — Да тут, в общем, и рассказывать особо нечего. Просто не понравились мне несколько ребят, которых к нам прислали. Неправильные какие-то… если понимаешь, о чем я. Повадка… Не Академии, точно. Так что я их, в общем, на контроле держал, а тут ты со своим рассказом про Крепость… Ну, вот и подсуетился. Второй Крепости тут не получилось. Правда, не ждали мы, что они так охамеют — через портал попрут. Между прочим, представились территориалами…

Олег отреагировал древней поговоркой — какое слово на сарае написано и что там в действительности лежит, потом осведомился:

— А на хрена ж им было аппаратную курочить и по горам уходить?

— Курочить — чтоб к нам подкрепление не подошло. А ушли они не по горам.

— Хочешь сказать, улетели?

— Может, и улетели, — зло сморщился Филин. — Только следок их — вот он был, вот он оборвался. Делайте выводы, дяденька…

Олег с отвращением оглядел свою перепачканную куртку, выудил сигареты, закурил. Одно до черта обидно: на марше курить придется бросить, тут к тем, кто дым изо рта пускает, весьма критически относятся. Так могут раскритиковать — костей не соберешь…

— Слушай, если тут решили устроить боевик «Крепость-2», так я, возможно, и не при делах? Если за мной они охотятся, чего проще — на маршруте группу прихватить?

— Один раз — случайность, два — совпадение… — менторским тоном затянул Филин, потом сам себя оборвал. — Не тронут они тебя на маршруте. И знаешь, почему?

Олег дал ему подержать паузу, зная, что долго Лешка не выдержит. Наконец Филин вздохнул:

— Мог бы и переспросить для приличия. Я это в загашнике держал, хотел сюрприз тебе… В общем, третьего дня еще проводник для тебя нашелся.

— Это как?.. Третьего дня я и не предполагал, что тут окажусь.

— А просто. Вызвал меня, сказал, что, мол, придет твой старый друг, пойдет в Хельхайм, а поведу его я. А самое главное, знаешь, кто это был?

— Блин, сова ты ощипанная, ну что за манера кота за яйца тянуть?

— Оборотень! — воздел палец Филин. — Натуральная Старшая Кровь! Прикидываешь, какая охранная грамота? Что, не рад?

— Не люблю умножения сущностей без необходимости, — вздохнул Олег. — И так-то этих сущностей на мою голову свалилось… Он как-то это объяснил?

— Сам знаешь, Старшая Кровь нашему брату вообще никогда ничего не объясняет.

— Вот это и напрягает. Ладно, мне еще сутки понадобятся — группу проинструктировать, экипироваться… Будут у меня сутки?

— Сутки — будут, куда от тебя денешься…

— Ну так хрена ли сидишь? Наливай давай. Когда еще посидим?

Внутренний голос, еще не отошедший после драки, что-то тихонько бухтел и третьим не набивался.

 

Глава 3

КАРТЫ НА СТОЛ

Олег откинулся на тюк с костюмами и прикрыл глаза. Фургон тяжело переваливался на ухабах, пара волов в упряжке ровно и шумно сопела, пригнув тяжелые толсторогие головы. Пилот песчаного катера Янек осваивает транспортное средство системы «упряжка»…

Вот уже десятый день «анабасиса» протекал без приключений, и можно было спокойно дышать воздухом Дороги, воздухом Вундерланда, временно оставив позади все вопросы. Пожить обычной жизнью бродячего циркача. Почувствовать себя — наконец-то! — летящей к цели стрелой…

Олег хмыкнул негромко: во-первых, уверенности, что летит он именно к нужной цели, у него не было. Во-вторых… Ну представьте себе стрелу, летящую к цели, гремя привязанными к оперению консервными банками! Иные сравнения просто на ум не шли. А в том, что «след», по которому их вычисляют, тянется за кем-то из группы, Олег практически не сомневался — да и вообще, такую пеструю компанию не заметить в Вундерланде крайне сложно. Если кто решит пройти этим самым следом, держась на расстоянии, так ему даже напрягаться особо не придется.

Но пока жаловаться было грешно. Во всяком случае, радовало и то, что ребятишки вписались в образ бродячей труппы буквально на счет «раз». Сам Олег прилично владел гитарой — еще со школьной скамьи, а в последний свой приезд сюда освоил и лан — здешнюю пятиструнную лютню. Так что местных бардов с ихними «адын палка, два струна» он бил, как хотел — во всяком случае, «Лестница на небеса», даже с поправкой на звучание, неизменно производила фурор. Ханна когда-то в зеленом детстве училась на флейте (надо сказать, паршиво училась!). Джордж захватил монополию на импровизированную ударную установку («Вас, белых, к барабанам близко подпускать нельзя!»), а в перерывах со зверской рожей сшибал ножами яблоки с головы Джейн. В Максе совершенно неожиданно прорезался комик, и коротенькие фарсы, которые они разыгрывали вдвоем со Стасом, заканчивались одобрительным ревом и притоком меди и мелкого серебра в «кассу» — аляповатый ящичек, с которым Джейн обходила публику. Айра — ну, вообще гвоздь сезона, «девочка-борец», на каждом выступлении с невинной улыбкой впечатывала в мерзлую землю местных здоровяков — незнакомых, к счастью, с техникой айкидо.

Он потер заросший густой щетиной подбородок. Единственное, что раздражало — так это отсутствие бритвы и курева. Тягу к последнему, конечно, Олег влегкую мог бы у себя купировать — пара дней наработанных дыхательных упражнений, — но сейчас небольшой дискомфорт, в общем, в жилу. Дабы не дремал ты, карась…

В общем, казалось бы, не поход, а благодать господня, даже к местной жрачке народ быстро адаптировался — ну, если не считать чечевицы с салом в исполнении Айры. Сутки народ «в кустики» носился поминутно — в зимнем лесу то еще приключение… И даже с погодой пока везло — легкий морозец, солнышко, и ни тебе буранов, ни слякоти. Кажется, иди себе да посвистывай — но покоя Олег не чувствовал.

Во-первых, сны. Точнее говоря, один сон, повторяющийся из ночи в ночь. Олег снова видел коридор аппаратной, себя — теперь происходящее он видел и своими глазами, и в то же время как бы со стороны. Вот он входит в быстрый режим, кидается в узенький коридор, насколько это возможно в замкнутом пространстве, «качая маятник», — а человек в защитном коконе, переливающемся перламутровым блеском, далеко, слишком далеко, и не успеть, не успеть, не успеть, и ствол, уже нашедший Олега, тошнотворно медленно, словно против воли, разворачивается к виску «стража»…

Самое смешное, что к угрызениям совести сон этот ни малейшего отношения не имел. Олег словно раз за разом просматривал одну и ту же видеозапись, пытаясь и не умея поймать в ней что-то важное, ускользнувшее у него тогда. Да и наяву он постоянно возвращался к этому эпизоду: с чего, спрашивается, он, не пацан уже, опытный «снайпер», вот так, дуром сунулся в этот коридорчик? Будто знал, что ничего ему не будет… или что-то в нем знало? И тот бедолага-«страж». У всякого человека в такой ситуации рефлекс — себя, любимого, спасая, надавить на курок, а не тыкать пушку себе в висок. И с чего это его вообще кинуло стреляться? «Отчего и почему первым признаком отравления является посинение трупа?»…

Заноза вторая: вскользь заданные вопросики Филина о метрополии. Ведь и в самом деле, если припомнить, никого оттуда Олег не знал. Оно, конечно, понятно: солдату, который год безвылазно сидящему в дальнем пограничном гарнизоне, метрополия начинает казаться откровенной небывальщиной, миражом памяти. Какие дворцы и фонтаны? Куда ни глянь, кругом одна степь… Но ведь Филин-то не какой-нибудь капрал зачуханный, «советник» все же, универсальная логическая машина… Ментат. И должен в своих логических конструкциях как-то пресловутую метрополию видеть…

О занозе номер три Олег пытался пока не думать. Это было трудно еще и потому, что она маячила перед глазами каждый день. Проводник. Мысли о нем Олег прогонял, поскольку терпеть не мог ломать голову над заведомо нерешаемыми задачами. А Элм — так назвался проводник — был как раз такой задачей, по крайней мере, с точки зрения человеческой логики. Впрочем, в Академии в свое время учили: если задача нерешаема, значит вы неправильно ее сформулировали… Вот только данных для формулировки у Олега не было, а сам оборотень добавлять их как-то не спешил.

Для начала Олегу пришлось проводить натуральный ликбез среди тех, кто из Крепости, убеждая забыть навсегда слово «Голливуд». Ну не перекидываются здешние оборотни волками! И медведями, и прочей живностью тоже. Уж по крайней мере, не на людях — во всяком случае, в Вундерланде ничего подобного о них не рассказывают. То, что любое зверье их действительно без слов понимает, можно считать фактом. По слухам, собираются изредка где-то в чащобах для своих загадочных полуночных бдений — и не обязательно в полнолуние. Одно слово — Изначальные. Старшая Кровь — вроде эльфов в Преисподней или… или тех же сарацинов, сообразил Олег почти сразу. Во всяком случае, когда команда из Крепости проводника увидела, хиханьки и хаханьки сразу закончились — переглянулся народ этак понимающе, и с тех пор к проводнику относится с подчеркнутым уважением…

Во всяком случае, бонус несомненный — прав был Филин, охранная грамота. На маршруте отряд, сопровождаемый Старшей Кровью, автоматически становится неприкосновенным для всевозможных бандюков и местных магнатов, не говоря уж о голодных волках. Впрочем, и так — что с бродячих комедиантов взять? Пусть себе едут… Олег, конечно, далеко не был уверен, что присутствие оборотня остановит безбашенную десантуру, налетевшую на Крепость… Но пока бог миловал.

В общем-то и внешне оборотень собой ничего такого уж сказочного не являл: невысокий жилистый парень, на глазок примерно ровесник Олегу, только глаз желтый, кошачий. А вот для Волны непроницаем абсолютно — Олег в первый же день рискнул и попытался его прозвонить. Элм и ухом не повел. «Послушать» его как раз удалось, но Олег так понял, что лучше б ему этого не делать — то, что он «услышал», определенно было музыкой, вот только воспринимать ее мозг отказывался. По каким-то другим законам эта музыка построена, и основной инструментал — ветер и дождь…

Объяснять оборотень ничего не объяснял и вообще по большей части помалкивал. Дескать, я ваш проводник, хотите — принимайте как данность, не хотите — дело ваше. С одной стороны, такой расклад Олега устраивал, с другой — смущал до крайности. Вообще, Старшая Кровь старается от человечьего племени подальше держаться и в людские дела не вмешиваться. Но уж если вмешалась — стало быть, эта самая, прости господи, миссия впрямую их затрагивает, и узнать о ней они озаботились заранее — во всяком случае, раньше самого Олега. Только вот розоветь от гордости ни в малейшей степени не тянуло. Уже и то радует, что подлянки со стороны оборотня не предвидится. Старшая Кровь — она вообще всяких ухищрений чурается, особенно в отношениях с людьми. Ниже, понимаете ли, их достоинства.

Вообще-то был и еще один фактор, Олегу непонятный. Два фургона, запряженных волами, — ну, можно себе представить скорость этакого каравана, волы иноходью не бегают… Чуть медленнее среднего пешехода, так что, по подсчетам Олега, до Хельхайма предстояло переть чуть ли не месяц. Однако, сверяясь с картой, он видел, что движутся они минимум вдвое быстрее. Объяснений, конечно, у него не было, да и быть не могло.

Он отодвинул упершийся в бок приклад арбалета. Из оружия, конечно, что бог послал — не пристало скоморохам вооруженными шастать (ножи не в счет). Джордж, конечно, попытался было нацепить перевязь с коротким мечом — но Стас, умница, поставил «стража» с этим мечом в стойку, сам вооружился палкой, велел защищаться и без всякой жалости надавал «мечнику» по ребрам. Правильно: не умеешь, не хватайся.

Джейн заворочалась на свертке одеял, что-то пробормотала в полусне. Олег откинул кошму и соскочил на хрусткий наст. Ветер хлопал мерзлой парусиной в ярких заплатах, натянутой на ободья, Джордж вышагивал рядом с фургоном, придерживаясь за борт. Он оглянулся на Олега, но ничего не сказал — лишнюю болтливость здесь как-то сразу выветривает… Черный ельник, пока не засыпанный — припорошенный снегом, стискивал с боков полузаброшенный тракт, построенный во времена вовсе уж незапамятные и оттого считавшийся «дурным местом». Впрочем, ни купчишек, ни разбойничков это сроду не смущало, и движение, как понял Олег, тут было довольно бойкое — ни к чему быть Чингачгуком, чтоб разглядеть свежие следы копыт и колес.

Он глубоко вдохнул морозный ветерок. Блин, и дышится-то здесь совершенно иначе! И чувствуешь себя свободным от политических дрязг, и понимаешь, что мир не нуждается в том, чтобы ты его судьбы менял — вот он, мир, сам по себе… А седеющие мальчишки, Руди с Филином, пускай себе тешатся иллюзиями, будто они на что-то влияют — ну могут ли они повлиять на это серое небо, на молчаливый лес, на хрустящий под ногами снег? И пускай это чувство свободы тоже иллюзия — но уж коли госпожа Судьба послала тебе светлую полосу, будь благодарен и наслаждайся по полной. А то, что ждет впереди… Что ж, дойдем и посмотрим.

Впереди, метрах в пятидесяти, размеренно вышагивал проводник со своим окованным железом посохом. Оглянувшись, Олег разглядел Стаса на козлах второго фургона. Вот и еще одна проблема на твою голову, «снайпер», усмехнулся он про себя. Вроде бы лучшего спутника и зама не пожелаешь: опытный, со всеми ровный и доброжелательный, умеющий и расшевелить грубоватой шуточкой, и матом рявкнуть в случае надобности… И одеяло на себя не тянет, и каких-то сторонних игр вроде бы не ведет — но после той краткой беседы на базе разговорить его случая не представилось. У Олега сложилось стойкое впечатление, что Стас такого случая просто очень грамотно избегает. Пока его не удалось даже «послушать» — как-то все время он в компании оказывается. Случайно или почуял чего — Дон его знает… А главное, парень все ж таки «волкодав». В картишки бы с ним, подумал Олег, пусть не в преф, так хоть в очко… Это Руди, чтобы человека разъяснить, шахматная доска нужна, а мы, «снайперы», народ простой.

Рядом со Стасом, на козлах, устроилась Ханна. Не есть это хорошо, с легкой озабоченностью подумал Олег. Эти двое в команде на особом положении — не то чтобы парии, но где-то около. Так что споются рано или поздно, к гадалке не ходи. А уж против кого они задружиться могут, лучше не гадать.

Приглядевшись повнимательней, Олег с облегчением усмехнулся — по другую сторону фургона топал почти шарообразный в своей парке Макс. Молодчина, все что нужно с полувзгляда сечет… Вообще, Олег как-то по умолчанию предполагал, что с Максом хлопот на маршруте будет больше всего, но вышло с точностью «до наоборот». Макс первым адаптировался ко всем походным передрягам — и кстати, единственный не маялся брюхом после памятной чечевицы. Неунывающий циник, душа компании… В общем, этакий бравый солдат Швейк. Малость раздражает разве что привычка распространяться на отвлеченные темы и теоретизировать без удержу, но ангелов среди нас нет — и не надо… В общем, паршиво в людях разбираетесь, господин «снайпер», попенял себе Олег.

Он усмехнулся про себя: еще пару недель назад он на дыбки бы поднялся, что, мол, не царское это дело в людях разбираться, «снайпер» у нас солист и вообще волк-одиночка… Однако вот она, ситуация, и никуда не денешься, учись. Выплывай, парниша, как знаешь, а квалификация твоя, оказывается, не более чем разделение труда. «Сим молитву деет, Хам пшеницу сеет»…

Он чуть замедлил шаг, поджидая, когда фургон поравняется с ним, зашагал рядом:

— Замерзаете?

— Терпимо, шеф, — отозвался за всех Стас.

— Тебя сменить?

— Да нет, пока не стоит. Надолго этакая благодать? — он кивнул вдоль дороги.

— Как повезет… Уже то радует, что через большие города этот тракт не проходит.

— Почему это — радует? — поинтересовался Макс. Без очков он постоянно близоруко щурился, на щеках у него вылезла не щетина даже, а какой-то неопрятный пух.

— Ты меня хочешь убедить, что вы для большого города созрели?.. Вы там, ребята, уйдете не дальше первого стражника. В лучшем случае, второго.

— Так плохо? — встревожилась Ханна, смахивая темную прядь, выбившуюся из-под мехового капюшона. Олег покосился на нее — да, расцвела девочка, похорошела, от мороза раскраснелась… Какого черта? — подумал он. Не буду я ее охмурять, и пусть там Руди хоть на стенку лезет… если найдется кому рассказать ему. А все методы «стратегов» вместе с самими «стратегами» имел я одну тысячу восемьсот семьдесят два раза! Конечно, у нас теория узловых точек, и вообще мы святее папы римского, но со своей командой я уж как-нибудь сам разберусь — и по возможности честно…

— Вообще-то лучше, чем я ожидал, — проворчал Олег. Подчиненных следовало хвалить как бы нехотя, через силу — этот приемчик он уже усвоил. — Еще полгодика по деревням поработать — и можно рискнуть…

— Не скажи, — хмыкнул Стас. — В городах между труппами знаешь, какая конкуренция?..

— Погодите-ка, — проводник впереди остановился и отмахнул Олегу рукой — общался он исключительно с Олегом, и по возможности кратко.

— Что там стряслось?

— Сейчас узнаем, — пообещал Олег, обгоняя фургон.

Элм ждал его на середине горбатого каменного мостика через шумный ручей — невысокий, худощавый, в куртке мехом наружу, длинные светлые волосы схвачены кожаной повязкой с охранными символами. Худое лицо, как обычно, непроницаемо, желтые глаза спокойны и загадочны. Олег вдруг подумал, каково ему — в одиночку, в компании варваров… Оборотни, насколько он знал, поодиночке вообще странствовать не любят, кочуют небольшими кланами, сложившимися вроде бы еще до появления человеческой цивилизации. И однако этот пренебрег традицией за ради того, чтобы сопровождать некоего «снайпера» третьей категории, бывшего «нюхача», а ныне вообще не пойми кого…

Олег вопросительно глянул на оборотня, и тот кратко информировал:

— Буран.

— Скоро?

Элм молча указал глазами вправо и вверх, Олег тоже глянул на небо, но ничего особенного там не углядел — разве что над самыми верхушками елок небо чуть потемнело.

— И что делать? — осведомился он, чувствуя себя болтуном.

— Прямо, — оборотень отмахнул жилистой рукой вдоль тракта. — За лесом влево. Будет корчма.

— А ты? — пообщавшись уже с оборотнем, Олег понял, что в корчму тот не собирается.

— Элму туда нельзя, — как обычно, сказал о себе в третьем лице проводник. — Договор.

При упоминании договора Олега аж передернуло. Неужто и Старшая Кровь как-то замешана в игры вокруг наследия Крамнера, чтоб ему на том свете смола погорячей досталась?..

Очевидно, оборотень что-то такое углядел в лице Олега — он неожиданно разразился небывало длинной речью:

— Тебе надо там быть. Там будут обманщики, но тебя не обманут. Будет ловушка для тебя, будет кровь — но не ваша. Иди. Ты должен видеть. Элм найдет тебя после. — Больше он ничего объяснять не пожелал, просто нырнул в чащу — веточка не шелохнулась! — и моментально пропал из виду, оставив Олега озадаченно материться про себя посреди тракта.

Нет, корчма — это, конечно, здорово. Здешние бураны встречать под открытым небом удовольствие, мягко говоря, сомнительное — и небезопасное. Еще в прошлый свой приезд он наслушался страшилок на эту тему — про похороненных под снегом, сбившихся с пути и замерзших, просто без вести пропавших… Вот только на подробной карте, выданной Олегу на базе, никакой корчмы по этому тракту и в помине нет. И пунктирный монолог оборотня Олегу до крайности не понравился. Старшая Кровь, как любому известно, врать просто не умеет, а вот что-то предвидеть как раз умеет, и по слухам, весьма неслабо… Вопрос только в том, можно ли извлечь из обрывочных фраз хоть что-то похожее на информацию? Мать их через пень трухлявый колом осиновым, зло подумал Олег, ни фига-то у них не поймешь! Иная ментальность, иная логика… все иное! А сейчас предстоит еще одна веселуха: обо всем поведать команде… Он матюгнулся уже вслух, повернулся и зашагал к головному фургону.

Впрочем, обошлось без лишних вопросов — тем более что потихоньку и снежок уже начало закручивать. А через полчаса, когда добрались до своротки, буран уже начал набирать силу, и ветер просто до костей пробирал, так что насчет спрятаться под крышей в команде образовалось полное единодушие.

Корчму увидели сразу за поворотом — Олег, во всяком случае, сразу понял, что это она, хотя внешне строение на корчму походило мало. Приземистая квадратная башенка в три этажа, соединенная паутиной галерей и крытых переходов с постройками поменьше — в общем, больше всего смахивало это дело на то, что взялся кто-то строить то ли форт, то ли крепость, да бросил на полдороге. Впрочем, светились щелястые окна-бойницы «донжона» вполне себе ярко, выглядело строение этаким гостеприимным разбойничьим вертепом… Одно только «но»: дорогу уже заметало, хотя не настолько, чтобы скрыть отсутствие следов, ведущих от тракта к корчме. И вообще, здесь, посреди леса, смотрелось все это безобразие как-то неуместно, особенно если учесть, что отродясь в Вундерланде так не строили…

— А мы точно туда хотим? — прокричал Стас сквозь ветер, изо всех сил налегая вместе с Олегом на дышло, чтобы развернуть упряжку.

— Хочешь, снаружи подожди, самая погодка! — крикнул в ответ Олег, смахивая рукавицей слепящий снег с лица. Чувство мишени усилилось, стало острей на какой-то волос, на десятую долю градуса, но Олегу этого было вполне достаточно. Как бы там ни было, но этой корчмы им не миновать.

Хозяин, здоровенный кривой детина в грязном фартуке, встретил их во дворе, и торговаться с ним пришлось по большей части при помощи жестов — ветер завывал теперь вовсю, на разные голоса и с модуляциями. Из-за плохо пригнанной двери главного здания пробивался свет, но соваться туда с налета никакого резона не было — и Олег, сунув хозяину в ладонь две серебрушки, повел свой «караван» к скромной на вид боковой пристроечке, похожей на сторожевую башню — опять-таки недостроенную.

Через какой-то десяток минут волы уже хрустели сеном в стойлах — хорошо, конюшню неведомые строители все ж достроили! — а Олег с компанией успели перетащить пожитки в низкую, но довольно просторную комнату на втором этаже. Колченогий стол, неструганая лавка, вдоль двух стен что-то вроде нар, заваленных соломой и брошенными поверх вытертыми бараньими шкурами, ветер в щели задувает так, что пламя масляной лампы колышется, дым от горящего в грубом очаге торфа щиплет глаза, но после ветряной снежной мглы чудо, как хорошо — по крайней мере, на вкус Олега. Стас и Айра — тоже не новички, понимают, что в здешних условиях это почти сказочный комфорт, а вот остальным после уютных коттеджей Крепости такое обиталище должно казаться диковатым… Но пока никто не ворчал и не возбухал — все собрались вокруг очага, радуясь теплу и жадно принюхиваясь к аромату свежих лепешек и жареной баранины — двое слуг успели притащить деревянную миску размером с детскую ванну.

Жратва оказалась вполне пристойной, да и народ за последнюю неделю поотвык носом крутить, так что миска опустела довольно быстро. Олег разлил по кружкам крепкое, чуть отдающее подгнившими яблоками вино:

— Ну что, господа редакция, поздравляю с походным крещением.

— Аминь, — откликнулся Джордж, мощным глотком ополовинив кружку. — Слушай, а мы тут насекомых всяких не нахватаем?

Олег пожал плечами, бережно раскутал заботливо упакованный в одеяло лан и, присев на нары, начал его настраивать. Между прочим, вполне добрый достался инструмент, после некоторой доводки он почти что строил, так что Олег дорожил им весьма и весьма. Джейн, поджав ноги, устроилась рядом с ним:

— Выступать будем?

— А что, очень хочется? — усмехнулся Олег, подтягивая струну.

— Здесь, боюсь, контингент немножко не тот, — небрежно сообщил Стас, вытягиваясь на шкурах. — Задницей чую, не оценят…

Джордж с сомнением глянул на покрывающие топчан шкуры — и, придвинув ногой грубо сбитый табурет, оседлал его:

— Вообще, не нравится мне тут, командир. Зуб даю, кто-то из наших тут крутится.

— Точнее можешь сказать? — Олег осторожно достраивал первую струну.

— «Викинг». Категория — двушка-трешка.

— Не нас ли ждет? — с легким беспокойством предположил Макс. — Он там один?

— Да в том и дело, что нет, похоже… Чую еще кого-то, сильного. Командир?

— М-м?.. — Олег принялся негромко наигрывать сиртаки.

Джордж машинально подхватил ритм, отстукивая мощными ладонями по ляжкам, но почти сразу оборвал себя:

— А если по наши души? Может ведь такое быть?

— Угу, — с готовностью кивнул Олег, продолжая играть. — Еще как может…

— Кстати, — подала голос Айра, болтающая ногами на краю стола, — я тут с год назад была, так никакой этой корчмы на тракте в помине не было.

— Ваши версии, господа? — лениво предложил Олег. Сиртаки под его пальцами плавно перетек в «Дом восходящего солнца».

Теперь вся команда глядела на него несколько диковато — в явном ожидании некой начальственной активности. За исключением Стаса — тот чуть заметно ухмылялся, определенно врубившись, что Олег затевает некую игру, — и Джейн, посматривающей вокруг нарочито безмятежно. Ладно, не будем затягивать, решил Олег, подпуская на грифе головоломное коленце.

— Нету, значит версий… нету версий, нету версий, — пропел он, потом резко, пятерней по всем струнам, оборвал музыку. — Значит, все прониклись, что шутки кончились? То, что раньше было, чует мое сердце, еще цветочки, а сейчас, на маршруте, за нас всерьез возьмутся.

— Кто? — хором осведомились Джордж и Макс. Янек, полулежавший на нарах, слушал со вниманием, но встревать не спешил — мол, как решите, так и будет. Даже завернувшаяся в одеяло Ханна начала проявлять признаки интереса.

Олег неторопливо поставил лан у стенки, потом резко подался вперед:

— Да кто угодно, в том и фокус. Мы, друзья мои, если кто не понял, сейчас навроде разведгруппы во вражьем тылу, и если нас не положат враги, то по-любому расстреляют свои. Ситуация осложняется еще и тем, что я вот лично не знаю, кто теперь для нас «свои».

Макс сощурился еще сильней, глядя в огонь очага. Что-то он там свое прикидывал — и судя по мрачной роже, прикидки его с олеговыми совпадали. Джордж хмурился, сосредоточенно разминая пальцы словно перед дракой. Айру, кажется, сие коммюнике ни в малейшей степени не удивило — она просто пожала плечиками, доставая из поясной сумки кинжал и точильный брусок.

— И откуда выводы? — с искренней заинтересованностью осведомился Стас.

— Возникли в результате кропотливых логических построений вкупе с интуитивными обобщениями, — ухмыльнулся Олег. — Невооруженным глазом видно, что слишком многие интересы сошлись на мне — и каком-то выборе, который мне предстоит сделать. Убейте меня, если знаю, что за выбор и почему я, но силы втянуты со всех сторон пресерьезные. А поскольку все это каким-то манером пристыковано к Крепости, то с вами-то, господа стажеры, мы однозначно повязаны… К тебе это не относится, конечно, — лишний раз отделил Стаса от основной группы Олег.

Стас неторопливо сел на нарах, чуть наклонился к нему корпусом:

— Не скажи, «снайпер», — выговорил он с улыбочкой, но глаза смотрели холодно и серьезно. — После того, на базе, у меня в деле личный интерес появился…

— Поделишься, или секрет?

Стас не отвел взгляда. Разумеется, он просек, что Олег его разводит — но отмолчаться сейчас значило для него полностью сдать позиции в группе. Впрочем, судя по огоньку в глазах, ничего супротив подобной разводки он не имел.

— Да никаких особых секретов. С тем кренделем, который на базе к тебе подкатывался, мы вместе в территориалах служили. Нормальный мужик был… пока не сгорел. Ну а после за восстановление он свой… ну, вступительный взнос, что ли, мной оплатить попытался. Моей Волной. Так что теперь если эта гнида за кого-то — я без вопросов против.

Олег понимал, что Стас сейчас не врет — но явно недоговаривает. В конце концов, с загадочным гостем, навестившим Олега на базе, пламенное обожание тут явно взаимное. И скорее всего, сам Стас в этой истории тоже не в белом фраке, но давить на него сейчас совершенно излишне…

— Он тоже здесь, как считаешь?

— Если не здесь, так поблизости где-то, — Стас улыбнулся по-волчьи. — Я его, суку, за сто километров нюхом чую…

— А ты что думаешь? — повернулся Олег к Айре.

— А что — я? — она снова пожала плечами, рассматривая на свет заточку кинжала. — Мне па сказал только следить, чтоб ты в плен никому из этих не попал… Вот и слежу.

Если и было в ее ответе какое-то двойное дно, то Олег его не учуял. Да и в любом случае как раз ее-то следовало колоть мягко, тет на тет.

— Так делаем-то что, командир? — Джорджу явно не терпелось ввязаться в какой-нибудь экшн с мордобоем. Олег усмехнулся про себя: сейчас, чтобы спаять команду, хорошая драчка была бы, конечно, весьма в жилу… но чревато-с, чревато-с…

— Делаем, говоришь… Я тут из некоторых реплик заключил, что к кому-то из нас прицепили нехилый маячок — сдается мне, еще в Крепости, и след за нами тянется, как за тем бульдозером, — Олег глянул на Стаса, и тот кивнул, подтверждая. — Что это за маячок, как его обнаружить и снять — понятия не имею, меня такому не учили, вас, я так понимаю, тоже… А раз мы не можем изменить ситуацию, значит остается ее по максимуму использовать.

— Как, интересно? — Джордж даже не скрывал скептицизма.

— А ты думаешь, эта штука, ну, корчма эта, просто так тут появилась? — подала голос Джейн. — Да я не удивлюсь, если тут Ли за стойкой встречу!

Олег, откровенно говоря, пассажа не понял напрочь — зато Джордж, похоже, понял отлично. Он на секунду даже приоткрыл рот от умственного напряжения, потом резко кивнул и заткнулся. Олег мысленно добавил еще один вопрос к длинному списку тех, которые ему предстояло задать своей нечаянной любовнице. Потом, конечно — сейчас это, мягко говоря, не актуально. Он допил вино из кружки:

— Как справедливо замечено, это «ж-ж-ж» неспроста… В общем, как я понимаю, «викинг» и твой, Стас, приятель играют за разные команды, и каждая из них хочет меня этак ненавязчиво на свою сторону перетянуть. Ну вот и дадим им возможность поторговаться. Если я законтачу с «викингом», чует мое сердце, и гость мой дорогой притусуется.

— Поторговаться, — повторил Макс. — Знаешь, Олег, по тому, что я об этом Договоре услышать успел, сшибка и торг не на уровне личностей или команд — это все на уровне идей, сверхценностей.

— Повело кота на блядки… — проворчал Джордж.

Макс невесело усмехнулся и снова отвернулся к очагу.

— Так. А если напарничек мой с компанией тут объявится — валим их сразу? — деловито осведомился Стас. — Или ты сначала поговорить хочешь? — Сейчас от него вовсю расходилась специфическая, чисто «волкодавская» Волна, но — странное дело! — у Олега она ни малейшего раздражения не вызывала.

— Ясен перец, поговорить, — усмехнулся он. — Для начала, интересно мне, раскололи они милую шутку с дневником Ляхова, или нет? А потом, вполне вероятно, будем твоего подельничка распотрошить, потому как он мне сильно не понравился.

— И эти люди мне в носу ковырять запрещают, — фыркнул Джордж. — Мочилы, киллеры… Страшные, аж сами себя боятся. Ты лучше скажи, командир, на контакт как пойдем?

— Так… — Олег почесал в затылке. — В идеале, конечно, надо бы мне одному идти — меня вся эта конкурирующая братия почему-то не трогает, чем я цинично и воспользуюсь… Ладно, ладно, — отмахнулся он, видя, что Джейн и Стас по разным причинам уже готовы взбунтоваться. — Со мной пойдет Янек, поскольку он не владеет Волной. Каждый из остальных потенциально опасен как для «викинга», так и для нашего друга, и хрен его знает, как они еще отреагируют. Остальные — в резерве и на связи. Ханна, можешь Волну на меня кинуть, чтобы примерно слышать происходящее?

— Легко.

— И в общем, ребята… Давайте без моего приказа не вмешиваться, идет? Янек, на ближайшее время ты у нас глухонемой.

Олег, конечно, и сам немного удивился тому, как просто у него все решилось — словно само собой. Вот уж этого бы мне ОВР точно не простил, усмехнулся он про себя, проверяя, как ходит в ножнах нож. Конечно, подобная эскапада — нарушение всех писаных и неписаных инструкций, но ведь это тоже способ выйти за рамки навязанных функций, не так ли, дамы и господа?..

Перестраиваясь в «танец», он почти не заметил бушующей на дворе вьюги. Рядом вышагивал Янек, и Олег чувствовал, что парнище уже успел принять и этот мир, и невесть откуда взявшуюся корчму как нечто должное. Как принимал он в свое время Крепость и пустыню — спокойно и почти с любовью. Хорошо ему, мельком подумал Олег, входя в общий зал.

Угрозы он пока не чувствовал, особо пристального интереса к своей персоне тоже, а потому позволил себе на пару секунд остановиться в дверях, привыкая к свету и оглядываясь. Да уж, говоря, что это стоит увидеть, оборотень был трижды прав. Вариант галактической таверны в средневековых декорациях — ау, Ван Кенноби, ты не здесь случайно?.. По соседству с компанией местных наемников преспокойно выпивала троица в «горном» камуфляже, почти у самой двери, откинувшись на стену, храпел детина в форме югранской частной армии, а в дальнем углу полировал клинок сабли субъект, подозрительно смахивающий на эльфа — при том, что никогда в Вундерланде никаких эльфов отродясь не было.

Самое странное, отметил Олег, что меня это почему-то не удивляет. Просто знаю… или, скорее, чувствую, что все так и должно быть — по крайней мере, здесь и сейчас.

«Викинга» он сразу почуял за столом у стены — а потом и увидел его. В полном прикиде воина высокого ранга, с боевой татуировкой-ящерицей на бицепсе толщиной в олегову ляжку. Даже когда сидит, видно, что шпала здоровенная, волосы длинные и светлые, почти белые. Тот самый, что сопровождал Анну в баре — там, в Управлении, когда она погибла… И это бы еще полбеды, но рядом с ним, равнодушно-презрительно оглядывая продымленный зал, восседал сухопарый, гладко выбритый старикан — судя по зеленой накидке и медальону на груди, маг из Лесного святилища, причем далеко не из последних.

«Кажется, наши начинают собираться…» — почти без иронии пробормотал внутренний голос.

 

Глава 4

ПЕРЕКРЕСТОК СЕМИ ДОРОГ

Олег, в общем, и сам не понимал толком, чего ждал — что его сейчас уроют, с места не сходя, что маг с «викингом» рассеются в воздухе, как банальный глюк, что он проснется в собственной постели и скажет: «ну, блин пасхальный, приснится же такое!»… Разумеется, никто и не подумал растворяться в воздухе, да и на Олега с Янеком внимания не обратили, пока они не подошли к магу с «викингом» вплотную. Маг соизволил: оглядел Олега, словно костюмчик на него прикидывал, молча кивнул. Протестировал, значит, зло и весело подумал Олег.

«Викинг» тоже повернулся, прожигая Олега тяжелыми светлыми глазами, придвинул пустую кружку:

— Садись, «снайпер», раз пришел. Выпьешь с нами?

— Нальете, так выпью, — согласился Олег (как Шарапов на «малине» у Горбатого, мелькнула шальная мысль). Он перекинул ногу через лавку, уселся — чуть поодаль от «викинга», чтобы сохранить свободу маневра на случай чего. Вообще-то маг его интересовал куда как больше, но прощупывать его Волной Олег все же поопасился. Мутная публика эти маги, в прошлую свою командировку Олег пытался выйти на них напрямую — и без малейшего успеха. А тут пожалуйста, сидит себе, винцо потягивает, будто так и задумано, и что с ним делать — непонятно совершенно. Все-таки есть у желаний такое паскудное свойство — сбываться (как у кого-то из фантастов: рано или поздно и так или иначе)…

Впрочем, сейчас, решившись действовать без оглядки, он чувствовал себя до странности легко — несмотря на тяжелую Волну «викинга», несмотря на какую-то сильную и неприятную эмоцию, исходящую от мага… Так что он наполнил свою кружку из кувшина, пригубил.

— А вы, уважаемые, не меня ли ждете, случайно?

— Заждались, — проворчал «викинг», продолжая буравить Олега взглядом исподлобья. Олег ввинтился ответным взглядом в его зрачки — пока без подключения Волны, в полной готовности к немедленной ответной атаке… и ничего не произошло.

— Ждали, — неожиданно согласился маг. Голос у него оказался под стать: ровный, поставленный, как у профессионального препода, привыкшего читать лекции. — Только вот не зря ли?

Олег тактично промолчал, вполглаза, в четверть Волны сканируя окружающую декорацию — почему-то напрашивалось именно это определение. «Слушать» кого-то в трактирном зале — думать нечего, но вот от четверки наемников явно тянуло чем-то паскудным, не агрессией, а липким, хищным интересом. Один, весь какой-то белесый и словно жеваный, нагло усмехнулся и отсалютовал Олегу стаканом. Со всей определенностью, рожа эта где-то и раньше на глаза попадалась, но вспоминать сейчас было некогда, надо было сосредоточиться на маге и не упускать «викинга».

Трое крепышей в камуфляже старательно делали вид, что окружающее их не касается, хотя Олег чувствовал за внешней несуетливостью готовность к немедленным действиям. Чем-то эти ребятки смахивали на группу захвата, и Волна от них шла, хотя и слабенькая, на фоне «излучения» от мага почти неразличимая. К гадалке не ходи, еще одна «конкурирующая фирма», отметил Олег. Ну, ребята, а теперь все дружно расскажите мне, что вы тут чисто по случайке собрались чайку попить и за жизнь потрещать…

Маг поглядывал на Олега по-птичьи, чуть склонив голову набок. И глаз у него был какой-то птичий — круглый, без всякого выражения. Склюет сейчас, невольно подумал Олег…

— То, что тебя ждали, еще не значило, что ты придешь. Но ты пришел, — наконец сообщил маг все так же бесстрастно. — Что ж, тот, кто поручился за тебя, не ошибся. Кажется.

— А кто за меня поручился?

Как и следовало ожидать, лобовой вопрос маг проигнорировал.

— Кое-кто считает таких как ты колдунами, — поведал он. — Возможно, они и правы, но кто сказал, что все зло от колдунов? И что такое зло?

Олег сдержал крепкий матерок — похоже, с этим магом беседовать все равно что с накуренным дзэнским монахом… А главное — совершенно непонятно, чего от него ждать: порции каких-нибудь мистических откровений или Волной промеж рог. Впрочем, чувство опасности помалкивало. Что ж, будем обострять.

— Ты ждал меня. Зачем?

— Я?! — удивился маг.

Издевается, сука, подумал Олег. Протянув руку, пощелкал пальцами перед лицом мага:

— Уважаемый! Я в такую даль тащился не сказки слушать и не в загадки играть. Да и твоя милость, думаю, не для развлечения здесь. Так что сейчас дружно все проснемся и будем говорить о том, о чем мы будем говорить.

Краем глаза он заметил, как отвалилась челюсть у «викинга». Да и сам Олег прекрасно понимал, что сейчас дергает тигра за усы — но где-то на уровне подкорки чувствовал, что действует правильно, что тонкая дипломатия тут не работает. Тревожный зуммер в голове вякнул — громко, но тут же заткнулся. Маг, вместо того чтоб пришибить дерзкого на месте, уставился на Олега с веселым изумлением:

— Да, поручитель не ошибся… И о чем же мы будем говорить?

— Можешь рассказать мне о Договоре? — так же в лоб осведомился Олег.

Маг пожал плечами:

— Об этом надо спрашивать тех, кто его заключал… Только они тебе ничего рассказать не смогут — таково одно из условий.

— Потому я и спрашиваю у тебя.

— А почему ты считаешь, что я не в Договоре? И что я захочу вообще что-то тебе рассказывать?

Макса надо было с собой взять, подумал Олег. Он бы этого деятеля в пять минут до полного одурения заболтал. Хотя он же что-то такое вещал про сшибку на уровне сверхценностей…

— Это не ваша драка, хотя вы и помогали кому-то из участников — там, в Крепости. Но раз ты здесь, ты тоже заинтересован в моем выборе — что бы это ни было. Что если я откажусь выбирать вслепую? — Олег блефовал отчаянно — и что хуже всего, маг это, кажется, прекрасно понял.

— Да ведь ты уже выбираешь. Ты же мог пройти мимо этой корчмы? Скажу больше — пройти и не заметить, как не раз проходил до этого.

Олег едва удержался от того, чтобы крепко почесать в затылке — маг не шутил. И как-то очень хорошо его слова стыковались с фразочкой Джейн — насчет того, что она не удивится, встретив тут за стойкой Ли. И с загадочными «гостями» кофейни там, в Крепости. И с неуловимыми киллерами, растворяющимися в воздухе. И с общей неуместностью этой корчмы на полузаброшенном тракте, и со странным контингентом посетителей, и еще много с чем… Увязываться-то оно увязывалось, но как именно — этого Олег сообразить не мог, хоть мордой в стол бейся. Вести с магом тонкую, на недомолвках, игру (а-ля лорд Корвин) — Олег понимал прекрасно: не потянет, маг знает, что нет у Олега на руках никаких козырей. Оставалось тупо, по-носорожьи, переть напролом в надежде, что может, что-то и всплывет — прямо скажем, дохлая тактика, но все же лучше, чем пытаться вскрыть мага с помощью Волны.

— Ну и зачем тебе эта встреча? Ты же знаешь, что я все равно направлялся к вам. Мне нужен Колдун.

— Теперь — знаю, — кивнул маг. Он снова таращился на Олега глазом круглым и невыразительным. — Ты мечен пустыней, я это вижу… А Колдун тебе не нужен, да и ты ему тоже. Впрочем, ты ведь не поверишь, пока не убедишься.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Который? У тебя ведь много вопросов. Но на большую часть отвечать именно тебе.

— Кто в Договоре? — упрямо давил Олег, злясь и на себя, и на мага, и на весь белый свет.

— Не могу сказать, — без всякого сожаления покачал головой маг. — Тогда ты выберешь людей, а не действия. Только одно: пореже упоминай о Договоре, незачем раньше времени тревожить стерегущие его Силы. Впрочем, чтобы ты впредь задавал меньше вопросов — Сил этих шесть, как и участников Договора. А седьмая — ты сам, если сумеешь ей стать. Можешь считать это пророчеством, — неожиданно ухмыльнулся он, потом поднялся и как ни в чем не бывало двинулся к выходу.

— Э, любезный!.. — вскинулся было Олег. Поздно: дверь за магом уже захлопнулась. Олег, перемахнув через лавку, в два прыжка пересек дымный зал, толкнул прилаженное на скрипучих петлях сооружение из тяжелых досок… Нечего ловить, коню понятно: так крутит, что в трех шагах ничего не разглядишь. И куда он по такой погоде? — подумалось некстати. Впрочем, как доводилось слышать в свой прошлый приезд, магам этим любые природные катаклизмы нипочем. Насколько же проще все тогда было! Ну подумаешь, война, эка невидаль… Матерясь про себя на все корки, он поплелся обратно к столу.

Усевшись, основательно угостился из кружки и требовательно уставился на «викинга»:

— И что это было?

— Не нравишься ты мне, «снайпер», — вместо ответа проинформировал тот, неприязненно разглядывая Олега.

— Я не девушка, чтоб тебе нравиться, — в тон отозвался Олег. — Что это за место и зачем ты меня тут дожидаешься? Кто тебя послал? Как ты ушел из Управления?

— Ну и хитрожопый вы народ, «снайперы», — покачал головой «викинг». — Мало тебе, что мага этого раскрутил, так теперь за меня взялся?

У Олега было свое мнение насчет того, кто тут кого раскручивал, но с «викингом» он делиться не стал. Похоже, этот парняга и в самом деле имел отношение к здешним рубакам — татуировка на плече смотрелась подлинной. А у этой братии, как известно, мозжечок вместо мозга… Впрочем, поспешные выводы никого еще до добра на доводили, напомнил он себе, оглядывая зал.

Изменений в диспозиции вроде бы не произошло: «группа захвата» и наемники, кажется, следили в первую очередь друг за другом, югранец все так же похрапывал, привалившись к стенке. Вот только зуммер в голове снова напомнил о себе — тихо, тоненько… Значит, все же какая-то веселуха намечается в программе, отметил Олег. И похоже, достаточно массированная. Ох, мало будет в случае чего одного Янека…

— А как же мне тебя, «викинг», не раскручивать? — ласково спросил он. — Ведь куда ни ступи, везде на тебя натыкаешься, спасу нет… То в Крепости, то в Управлении, то теперь здесь. Ну ясно же, что тебе от меня что-то надо?

Насчет Крепости, понятно, Олег блефовал — просто «викинг» примерно совпадал по габаритам с ночным «гостем» кофейни Ли. Но по некоторым подвижкам в эмоциональном фоне понял: в десятку. Во всяком случае, «викинг» окрысился:

— От тебя?! Да сдался ты мне…

Олег молча пожал плечами, поднялся, хлопнул Янека по плечу и мотнул головой в сторону выхода. Трюк, понятно, из самых дешевых, но он настолько разозлился на себя из-за бездарно проведенного интервью с магом, что получилось, кажется, вполне убедительно — во всяком случае, «викинг» явно занервничал:

— Куда? Сядь.

— А с какой радости, голуба, мне с тобой сидеть? — невинно округлил глаза Олег. — Тебе от меня ничего не надо, мне от тебя тем более, разговаривать по-человечески ты не желаешь…

— Сядь, сказал, — в голосе «викинга» особой убедительности не прозвучало. Более того — у Олега появилась вдруг восхитительная уверенность, что в бесконтакте, буде до этого дойдет, он эту дурмашину заделает без особого напряга. Он поставил ногу на лавку, нависая над «викингом»:

— Короче, лебедь белый, тут к гадалке не ходи — я твое задание. Тебе меня куда-то сопроводить надо — как я понял, в Лесное святилище, к Колдуну, иначе зачем тут этот твой маг? Так вот, пока не будет ответов на вопросы, здесь никто никуда не идет. Внятно изложил?

Похоже, что внятно — «викинг» буркнул нечто угрюмо-утвердительное и присосался к кружке. Олег кивнул Янеку, уселся сам, заговорил более примирительно:

— А для начала скажи ты мне, почему это задание тебе так не нравится?

— А сам не догадываешься? — спросил «викинг» тихо, не глядя на Олега.

— Из-за Анны? — также вполголоса полуутвердительно произнес Олег. Вот оно что… Значит, к покойной курьерше наш «викинг» как минимум неровно дышал — а судя по эмоциям, там было что-то куда посерьезней. Погибла она, пусть и косвенно, из-за некоего «снайпера», а он теперь должен этого самого «снайпера» со всеми онерами куда-то эскортировать. Нет, чувак, мысленно сказал Олег Колдуну, кто бы ты там ни был, но ты мне заранее не нравишься…

Стоп, но тогда получается, что если Кэт жива, она напрямую завязана с пресловутым Колдуном, сообразил Олег в легкой панике. Анна-то мне сообщение передавала не от кого-нибудь, а именно от нее. И убеждала меня Кэт драпать без оглядки, уходить в пампасы, не дать заставить себя выбирать — то есть, по всем раскладам, как раз нечто обратное тому, что хотят от меня Колдун и остальные пятеро участников Договора?.. А то, что Колдун в Договоре — это уж ясно, как белый день.

Головоломка складываться не желала — второстепенных фрагментов на руках с избытком, а вот каких-то ключевых явно не хватало. Насчет предстоящей встречи с Колдуном Олег не шибко обнадеживался: он уже усвоил манеру всех, кто так или иначе к Договору причастен. Будут кормить обтекаемыми фразами, водить по кругу, уходить от ответа… Причем, как показал разговор с магом, реальных рычагов воздействия на эту братию у Олега попросту нет. Пока, во всяком случае. Определенные сведения можно, конечно, получить от «викинга» — парняга, кажется, в самом деле умом не блещет… Только давить на него по поводу событий в Управлении никак не стоит: вряд ли он что-то знает больше положенного, а вот развинтиться на всю резьбу по этому поводу вполне способен — уж что-что, а это Олег почувствовал. Во всяком случае, на вылазку «викинга» и компании в Управление Колдун санкцию вряд ли давал, какая информация просочилась к Олегу, он, похоже, не знает — и хочет косвенно это проверить. Так что едва ли маг ушел далеко — скорее всего, следит с безопасного расстояния за реакцией «подопытного», а бедолагу-«викинга», скорее всего, выставили в передовое охранение именно во искупление грехов…

Версия, конечно, логичная, но мало чем подкрепленная, усмехнулся про себя Олег. Ладно, попробуем зайти с другого конца:

— Что это вообще за место? — он обвел глазами зал. — И что это такое твой маг говорил, что будто бы я чуть ли не каждый день мимо этой штуки шастал?

— Может, и шастал, я тебе не сторож, — привычно ощетинился «викинг», глянул на Олега — а тот взирал на него с терпением прямо-таки ангельским — и малость сбавил обороты. — Ты вообще-то как, со «стратегами» дело имел?

— Приходилось, — усмехнулся Олег, припомнив бешеные сутки в Управлении и Гетто.

— Знаешь, у них теория основная… эта, как их?..

— Узловых точек?

— Ну. Вот это она и есть, эта точка. Только не в башке у «стратега», а реальная.

Олег на какой-то момент остро пожалел об отсутствии сигарет — все же сам процесс курения как-то способствует укладке сведений в голове. Блин ты рваный, сначала маг по полной грузил, теперь еще этот взялся…

— Типа кофейни в Крепости? — по наитию осведомился он.

«Викинг» кивнул:

— Ага. Только там постоянная, а эта как бы блуждающая.

Олег почувствовал, что голова у него идет кругом:

— Твою мать… Притягивают они меня, что ли?

— Или ты их притягиваешь, — «викинг» почти позволил себе усмехнуться. — Или создаешь.

— Ладно, Конан-теоретик… Лично мне как-то в этой блуждающей точке не нравится. Твое задание — вывести нас отсюда?

— Кратчайшим путем, — кивнул «викинг».

Олег кивнул, будто что-то понял. На самом деле вопросов только прибавилось. Для чего высылать навстречу группе проводника, если проводник уже есть? Зачем вообще организована встреча в этой корчме?.. Ладно, в любом случае пятая точка подсказывает, что задерживаться тут совсем ни к чему, а «викинга», глядишь, по дороге разъясним.

— Буран этот надолго?

«Викинг» ответить не успел — Янек толкнул Олега локтем. Так и есть: один из наемников, тот самый, жеваный и белесый, двигался к ним, нацепив на морду самую что ни на есть дружелюбную улыбочку. Тяжелый кнехтский меч он оставил лежать на скамье, но Олег ухо мог дать на откушение — этот поганец и без оружия дел натворить способен. Теперь, кстати, отчетливо припомнилось, где довелось столкнуться с этим гаденышем: тогда, в баре, когда погибла курьерша, Анна, этот тип торчал у стойки с такой же наглой улыбочкой, так же, как сегодня, отсалютовал Олегу стаканом… И вряд ли это была единственная наша встреча, сообразил Олег.

Белесый плюхнулся на скамью напротив Олега, продолжая улыбаться во всю пасть:

— Так мило воркуете, мешать не хочется… Только простите, парни, а против кого это вы задружились?

Голос Олег узнал сразу — тот самый «гость», заявившийся на базу, бывший напарничек Стаса. Не утерпел, значит, гад… Ну, «снайпер», напряглись и ощетинились, игра пошла всерьез. Стас, конечно, предполагал, что этот отброс где-то поблизости болтается, но то, что он тут с самого начала присутствовал, а возможно, и слышал весь разговор (кто его знает, какие у него возможности), несколько меняет картину.

— Против тебя, родной. Уж больно морда у тебя противная, — дружелюбно пояснил Олег, раскочегаривая Волну на жесткое зондирование. — И вот знаешь, совсем я не люблю, когда всякие уроды в темноте под «осьминогом» лазят к моим друзьям и гадят…

— Что поделаешь, — не смутился наемник. — На самом деле я белый, пушистый, и душа у меня нежная… А что твой дружок, опять стесняется?

— Да ну что ты. Так рвался тебя обнять — только успевай оттаскивать. И позвать его не поздно.

— Ну и компанию ты себе выбираешь, — посетовал белесый, окидывая «викинга» полупрезрительным взглядом. — А еще говорил, умный…

— Обманул я тебя, — промурлыкал Олег. — На самом-то деле я дурак дураком…

Волновой зонд практически не встретил сопротивления — наоборот, он словно ушел в никуда, как боксерская перчатка в вату. От мимолетного соприкосновения с Волной белесого осталось какое-то нечистое ощущение, как от прикосновения чего-то липкого и одновременно скользкого. А чувство опасности словно придвинулось, стало реальным, обрело плоть и кровь. Он почти демонстративно передернулся от омерзения.

Улыбка с лица наемника никуда не делась, но глаза охолодели:

— А как ты думал, «снайпер»? Это ведь не просто — умирать. А когда тебя выкидывают, как использованный презик, это еще и больно.

— Да уж, убивать куда проще, — сквозь зубы отозвался Олег. Теперь, глаза в глаза с этим белесым, он прочувствовал его — как часть той Волны, что нокаутировала его в баре в момент контакта с курьершей, а потом преследовала, гнала вдоль бесконечного бетонного забора и по подвальным лабиринтам… Стало быть, и к смерти Анны, и к покушению на Руди, и к убийству Лесника он причастен, пусть и не напрямую.

А ведь и своих не жалеют, «дезертирчики», стервенея, подумал Олег. Вспомнить хоть того беднягу-«стража», пустившего себе пулю в лоб — в жизни не поверю, что он сам это сделал! Да и капитан Худолей — ведь знали, собачьи дети, что после того, как он пушку достал, живым я его не отпущу!..

«Викинг», хоть и явно дубоватый, тоже со всей определенностью успел сложить два и два: начал медленно приподниматься, Волна от него теперь шла такая, что зубы ломило. Олег бросил ему тихо:

— Сиди.

Тот послушался, хотя и побагровел так, что вот-вот кондратий хватит. А жеваный, убрав улыбку с лица, вздохнул:

— Ни фига не проще, «снайпер». Привычней — оно да, может быть. Только лирика все это. Я тебя чего просил? Не ходить, куда идешь. А ты?

— А ты меня убеди, — Олег почувствовал, как против воли его губы раздвигаются в злой ухмылке.

— Да что тут убеждать?! Ты сам-то не понимаешь, что я — твой единственный шанс выжить? Реально выжить, не так, как я. Думаешь, после того, как сделаешь, что должен, ты еще кому-то нужен будешь?

— А душу, значит, потом… А где ты меня кидаешь? — Улыбка Олега превратилась в натуральный оскал. Он на уровне инстинкта чувствовал в наемнике настоящего врага, такого, которого стоит по-настоящему ненавидеть, по-настоящему драться с ним — насмерть… Рационального объяснения он этому пока подобрать не мог — но если существует случай, когда надо полагаться не на разум, а инстинкт, то вот это он самый и есть.

— Да ты и в самом деле дурак, «снайпер», — наемник, кажется, тоже здорово разозлился. — Ведь сам же потом позовешь… Я-то приду, куда денусь, так ведь поздно будет. Ты пойми, у меня ясный приказ — в случае чего тебя хоть силой эвакуировать.

— А рискни, — предложил Олег, подобравшись. В быстром режиме шансы есть, особенно с «викингом» на поддержке. Правда, ситуация не та, чтобы на честный бой рассчитывать — у наемничков какие-то козыри в рукаве однозначно припрятаны…

Янек слева от Олега громко откашлялся. Чуть повернув голову, Олег увидел, что «группа захвата» — та троица в камуфляже — уже вплотную подошла к их столу. Грамотно ведут себя ребята, ничего не скажешь: один вполоборота держит оставшихся наемников, второй сосредоточился на «викинге», третий встал чуть слева и позади жеваного, готовый сблокировать его, если понадобится:

— Лейтенант Нил, отдел территориальных операций. Господа, заявляю со всей ответственностью, что не допущу силового разрешения конфликтов — во всяком случае, здесь.

— А это что, тоже твои приятели? — удивился наемник.

Олег оглядел лейтенанта: молоденький, чуть за двадцать, весь отутюженный, словно только что из коробки вынутый, чистенький, гладко выбритый… Поскреб щетину на физиономии, вздохнул:

— Мельчает народ… В прошлый раз целого майора прислали.

— Майор Эванс по ряду причин… не сможет в дальнейшем контактировать с вами, — чопорно сообщил лейтенант. — Господин Панин, имею передать вам конфиденциальное сообщение. Намеревался на маршруте, но раз уж так получилось… Может быть, отойдем с вами для приватной беседы?

Восприятие Олега словно раздвоилось. Вроде по отдельности никто из присутствующих не врал — ни «викинг», ни наемник, ни лейтенант. Тем не менее Олег чувствовал в происходящем какую-то фальшь, что-то наигранное, неестественное. Что ж, будем проверить господ участников на вшивость…

— Не стесняйся, лейтенант, говори. Мы же все здесь друзья, правда? — Олег адресовал наемнику крокодилью усмешку, покосился на «викинга» — тот сопел, по всем признакам готовый взорваться так, что мало не покажется.

Лейтенант замялся. По роже Олега он определенно видел, что никуда тот отсюда не двинется, так что теперь бедолага разрывался между «довести до сведения» и «конфиденциально», понимая, что совместить это ему не дадут. Наконец он решился:

— Господин Панин, вам предписано убыть со мной в Управление для замещения должности начальника И-отдела, ныне вакантной.

«Выходи, сука, тебе орден дали!» — невпопад всплыла у Олега цитата из какой-то книжки. Вон какие, значит, пирожки… Эванс от дел отстранен, это понятно без перевода. Причины?.. Да любые. Посчитали, например, что он слишком много сказал одному «снайперу» третьей категории… Или заподозрили за бравым майором иные контакты, руководством не санкционированные? Не суть важно… Руди официально обретается в нетях, так что с определенной натяжкой его пост можно считать вакантным… при большом желании. У кого-то такое желание появилось, и разделяет это желание некто из руководства территориалов. Лейтенант, конечно, вряд ли знает больше, чем ему позволено. Старый трюк — подсунуть на контакт человека, свято уверенного в том, что он говорит правду… хотя территориалы, как правило, работают куда тоньше, элегантнее. Странно, кстати, что лейтеху не смущает очевидная нелепость назначения безвестного «нюхача» главой отдела… Но Олег ливером чуял — кому-то действительно важно, чтобы он вернулся в Управление и был под рукой. Может, и правда в большом кресле посидеть дозволят, усмехнулся он про себя. Только порулить вряд ли дадут… Твою мать, да я ведь еще убитым числюсь — если Руди верить!

— Кем предписано? — вкрадчиво спросил он.

— Временным советом уполномоченных представителей, — как по писаному отчеканил лейтенант.

Олег с трудом удержался от удивленного свиста. Бухтел «семнадцатый год, семнадцатый год», — и на тебе, накаркал! Представить так себе в Управлении самую что ни на есть натуральную Учредилку… На какой-то миг даже зазудело — а каково это, в Керенского поиграть? — но Олег тут же поспешил напомнить себе, чем там дело кончилось.

— А моя группа?

— Безусловно, — тут же согласился лейтенант. — Мне предписано переправить всех без исключения.

Олег напрягся. Такой расклад мог означать только одно: группа неизвестным уполномоченным тоже нужна. То ли для того, чтобы Олега под контролем держать, то ли на предмет повытрясти из народа инфу о Крепости — неважно, главное, в Управление никоим образом возвращаться нельзя. То есть, конечно, и намерения такого не было, но сейчас этот путь отступления перекрыт на двести процентов…

Наемник напротив Олега помалкивал, на губах блуждала легкая, рассеянная какая-то улыбочка — и это Олегу крайне не понравилось. На всякий случай он потихоньку начал группироваться для поспешного ухода в быстрый режим, хотя уверенности, что это сработает как надо, у него на сей раз не было. Снова перевел взгляд на лейтенанта:

— Это так понимать, что мы просто сейчас возьмем и пешочком до Управления почапаем?

— Я не уполномочен это обсуждать, — решительно отрубил тот.

Принесло ж тебя на мою голову, пионера-героя, мрачно подумал Олег. Тут — к гадалке не ходи! — дали тебе однозначный приказ доставить в Управление «снайпера» Панина, по возможности добром, но если не получится… У тебя ж на морде написано, что ты готов башку дурную сложить, но приказ выполнить, а то, что за плечами у «снайпера» еще и бригада в семь душ — дело десятое. И что вот с тобой, таким, делать? Тем более что два сопровождающих орелика — явно волки посерьезней…

Скорее всего, те, кто стоит за этой постановой, в данный момент элементарно прокачивают меня по полной, сообразил Олег. Тест-драйв, так сказать… Выставили вперед марионеток и ждут моих реакций. Почему именно здесь?..

Додумать он не успел: «викинг» справа вдруг перестал сопеть и выкатил глаза, да и наемник на секунду челюсть отвесил. Олег оглянулся через плечо: так и есть, в распахнувшуюся дверь колонной по два входила команда, что называется, в полной боевой. Даже мешки свои не забыли — правда, сгрузили все на бедолагу Макса, а Джейн при этом заботливо, как ребенка, тащила на руках укутанный в одеяло лан. Ситуация определенно начинала попахивать фарсом — вот только фарс этот вполне способен завершиться хорошим взрывом и кучей трупов… Ох и выпишу я вам, если живыми выберемся, подумал Олег. Сказал же ясно: ни при каких обстоятельствах не вмешиваться!.. Хотя никуда не денешься, похоже, вмешались они вовремя — для того, чтобы можно было озвучивать свое решение с позиции силы.

Впрочем, действовали ребята вполне себе организованно: Стас и Айра, готовые взорваться каскадом убойных приемов, распределили между собой сидящих за столом, Джордж и Джейн перекрыли подходы оставшимся троим наемникам, Ханна — резерв.

— Я так понял, шеф, тут нам бесплатные билеты предлагают? До самых разных курортов? — лучезарно улыбнулся Стас, не сводя взгляда с белесого наемника. Если уж раньше от разлитой в продымленном воздухе напряженности у Олега шкура зудела, то теперь, казалось, вот-вот шаровые молнии посыплются.

Наемник тоже переключился на Стаса, его голливудская улыбка сейчас даже не пыталась сойти за настоящую:

— Ну и встреча… Знаешь, «снайпер», я все, конечно, понимаю, но «волкодава» в компанию брать, да еще переметчика…

— Шеф, а можно я ему немножко морду подправлю, когда договорите?

— Только руки потом помой, — кивнул Олег, также изучающе разглядывая наемника.

А того подавляющий численный перевес, кажется, и не волновал вовсе — по крайней мере, Олег ничего такого определить не смог. Правда, эмоциональный фон этого типа выглядел каким-то смазанным, а на фоне общего великого нерва и вовсе плохо читался, но превалировало там явно желание добраться до Стаса — чистая, незамутненная ненависть.

— Повторяю, я не допущу силового…

— Командир, я сейчас этому овощу…

— «Снайпер», хорошо подумал?

— Эх, говорил мне па…

— Олег, да плюнь на дураков…

— Тихо все!!! — гаркнул Олег, перекрикивая начавшийся птичий базар.

Повисла тишина, даже дремавший югранец приоткрыл один глаз, но, кажется, ничего для себя интересного не обнаружил и снова принялся похрапывать. Ситуацию надо упрощать, причем срочно, подумал Олег. Сокращаем для начала елико возможно число участников. Первым делом надо вывести из игры юного дурака, чтоб не создавал неразберихи. Что ж, решение, конечно, не гениальное, но по крайней мере простое…

— Лейтенант, ты со мной конфиденциально поговорить хотел? Пошли. Если хоть кто-то до моего возвращения с места сдвинется, лично в лоскуты порву, — Олег чуть заметно кивнул спутникам лейтенанта, приглашая следовать за собой, и двинулся к двери.

Буран снаружи почти стих, ветер крутил только редкие снежинки в темном воздухе. Что ж, тем легче будет уходить… Олег приобнял лейтенанта за плечи, отводя его в сторонку от спутников:

— Короче, лейтенант Нил, у меня к тебе ответственное задание будет. Конфиденциальное и секретное послание этому вашему совету уполномоченных. В общем, слушай и запоминай, передашь слово в слово следующее: Олег Панин и его команда посылают вас, господа уполномоченные, на хер. Запомнил?

— Как это? — удивился лейтенантик, до него явно еще не дошло.

— А вот так. — Рука Олега плетью взлетела от пояса, кулак хлестко врезался в выбритый подбородок лейтехи. Олег для верности добавил ребром ладони по шее, повернулся к оставшимся двоим уже в боевой стойке… Но те, мужики явно тертые и битые, вмешиваться не спешили — наоборот, посматривали с любопытством. Олег с облегчением понял, что драки не будет и силы можно поберечь на потом.

— Грузите, — вздохнул он, кивая на осевшего в снег Нила. — И бегом отсюда. С вами я не ссорился.

— Помощь точно не нужна, «снайпер»? — осведомился старший из двоих, невысокий усатый крепыш.

— Сдюжим как-нибудь… Вы, главное, дурака заберите.

— Ладно, — кивнул усатый, неожиданно подмигнул Олегу. — Значит, говоришь, на хер?..

Он кивнул товарищу, и оба поволокли павшего лейтенанта куда-то в сторону леса. Ёперный театр, ПВ-портал, что ли, у них там в сугробе прикопан? — озадаченно подумал Олег. Вместе с небольшой такой энергостанцией… Ладно, самое интересное пока еще впереди.

Хорошо еще, что управился быстро — в композиции вокруг стола глобальных изменений не произошло, разве что «викинг» теперь не сидел, а стоял во весь свой гигантский рост, нависая над благодушно улыбающимся наемником. Видать, тот что-то не то ему сказал… То, что наемник сознательно накаляет обстановку, Олег, разумеется, просек — но зачем? Ведь не в его же интересах, в случае сшибки ему явно не светит…

Джордж адресовал Олегу вопросительный взгляд, указал бровями на дверь.

— Уговорил, — кратко пояснил Олег. — Ну, кого следующего будем уговаривать? Может, тебя? — он ласково улыбнулся наемнику.

— Жаль, «снайпер». Я хотел по-доброму, — вздохнул тот, поднимаясь.

И напряжение разрядилось взрывом.

Выпущенный наемником короткий импульс Волны больше всего смахивал на кодовый сигнал, но адресован он был не двоим подельникам. «Викинг» при всей туповатости среагировал первым — молниеносно рванул из ножен меч, но наемник оказался быстрее — обхватил левой рукой шею «викинга», закружился с ним словно в странном танце, закрываясь от таранного удара Стаса, коротко сунул правой в живот «викинга», быстро отдернул руку — Олег разглядел только покрасневшее лезвие короткого ножа. Уклонился от брошенного Айрой кинжала, на ходу выстраивая связку с товарищами. А дальше Олег, наконец-то сообразив, нырнул в быстрый режим.

Впрочем, и в быстром режиме от его атаки наемник ушел играючи, с поразительной быстротой заплетая защитный кокон. Олег не увидел — почувствовал, как шевельнулся в своем углу «спящий» югранец… А потом — короткая, ослепляющая вспышка, и ритм Олега захлебнулся рваной синкопой, он успел только увидеть, как дверь словно в рапиде разлетается щепками, и внутрь лезут люди в камуфляже, не меньше десятка — для Олега медлительные, но слишком быстрые для обычных людей.

Передового он узнал сразу, хотя до этого видел его только на фотографиях: волевая горбоносая физиономия, тяжелая челюсть, седеющий ежик темных волос… Экс-полковник Дженкинс собственной персоной. Их, шустрых, было слишком много, но Олег чувствовал за спиной команду, готовую к действию. Стремительная и беспощадная Айра, Стас — сгусток раскаленного металла, Джордж — глыба темного льда, Джейн — ветерок, обернувшийся шквалом… И Олег понял, что не отдаст их никому — а все глобальные миссии пусть идут лесом.

Решимость сменилась холодной яростью. За секунду до того, как его сознание оделось огнем, Олег различил метнувшуюся из дальнего угла навстречу камуфлированным долговязую фигуру с двумя клинками. А потом стало темно. Внутренний голос, тормоз этакий, даже пикнуть не успел.

 

Глава 5

ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА, ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА

Он лежал на чем-то жестком. Справа тянуло теплом, слева поддувало пронизывающим холодком. Вокруг было как-то… странно, восприятие окружающего казалось несколько размытым. Но безопасно, Олег это чувствовал. Во всяком случае, мирно. И, кажется, вся команда в сборе — он отчетливо слышал где-то рядом негромкий смех Джейн и ворчливый тенорок Макса. Неужто наши победили? — вяло удивился Олег сквозь дрему. Вот уж никогда не подумал бы. Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел…

Болело, кажется, всё. Болели глаза, обожженные вспышкой. Пульсировал желвак на лбу, саднил разбитый локоть, ныли после быстрого режима все мышцы. Состояние общей разобранности… Глаза открывать не хотелось — с этим и в самом деле можно подождать, спешки покуда никакой. Приступать с разбегу к командирским обязанностям — даже мысль об этом вызывала тошноту. Окружающая тишина была со всей определенностью тишиной Вундерланда — со всеми шорохами, мягкой поступью зимнего ветра по вершинам деревьев (значит, лес?), потрескиванием огня, от которого и шло тепло, запахом стылой хвои… Правда, присутствовало (или отсутствовало?) нечто, пока идентификации не поддающееся. Голова, несмотря на пульсирующую гулю, оказалась вполне в рабочем состоянии, так что Олег положил себе прежде всего разобраться, что же все-таки было там, в корчме.

Итак. О маршруте группы Олег никому ничего не говорил — элементарно потому, что сам не знал, каким путем двинется, следовательно, вариант утечки исключается. Тем не менее группу ожидали именно в этой самой корчме, на карте не обозначенной. Впору предположить, что Олег все равно оказался бы там, какой бы дорогой ни направился — кстати, и маг, и «викинг» усиленно на это и намекали. Хоть в самом деле считай оную корчму какой-то блуждающей узловой точкой — правда, о чем-то даже отдаленно похожем слышать Олегу еще не доводилось. Ладно, хрен с ним, будем считать, что «есть многое на свете, друг Гораций» — и замнем эту тему для пущей ясности. Разобраться пока нереально в принципе.

Далее, все то, что там, в корчме, происходило, весьма смахивает на некую интерактивную постановку, рассчитанную на одного зрителя — не будем показывать пальцем, ибо некультурно… Ощущение такое, что те, кто за этим действом стоял, ставили себе задачку не только прокачать реакции Олега, но и накидать ему подсказок относительно общего состава участников. Значит, покойный ныне «викинг» — креатура Колдуна, маг — его союзник… Наемничек, падла, как и ожидалось, представитель «дезертиров», самостийно вписавшихся в пресловутый Договор вместо выбывшей Бабули. Территориалы… хм… вообще-то приглашение вернуться в Управление — не что иное, как предложение на оный Договор вообще забить. При том, что народ, кажется, изначально знал, что я на это не пойду. То есть территориалы как самостоятельная сила в игре участвуют постольку-поскольку… Хотя само их участие говорит о том, что пресловутая игра всерьез вылезла за критические рамки.

А главное, все участники имевшего место безобразия держались так, словно у них тут под боком персональный ПВ-портал с неограниченным энергоресурсом. И кстати же, очень на это похоже, если учесть, сколь резво после сигнала белесого наемника и пробуждения фальшивого югранца объявились шустрые ребята из Крепости во главе с самим Дженкинсом. И явно они не в засаде сидели — форма-«песчанка» под местный климат абсолютно не заточена, с непривычки да в буран и не заметишь, как окочуришься… Вот только одна загвоздка: ближайший портал отсюда километрах в двухстах, если по прямой, на той самой базе, откуда группа и стартовала.

Ладно, решил Олег, будем расценивать это как очередную подсказку. Стало быть, пресловутый выбор каким-то местом связан с непонятным мне напрочь способом перемещения. В общем, по итогам дебоша в корчме пока ясных выводов есть числом один: никакими экспромтами там близко не пахло, импровизировал на ходу только некий придурок-«снайпер», мыш подопытный. Вот только паскудством от этой постановки за версту прет, что, кстати, вполне стыкуется с напутственной накачкой от Руди… Ладно, хоть дурня-лейтеху удалось живьем из этой заварухи убрать, а вот «викинга» не уберег. Впрочем, он мужик был взрослый и битый, так что должен был соображать, куда лезет… «Как ты сейчас?» — ехидно поинтересовался внутренний голос.

Вот так, с закрытыми глазами, думалось легко, свободно — но пора было приходить в себя, включаться в реальность. Командир как-никак. Так что он набрал в грудь воздуха и сел, сморщившись от толкнувшейся в желвак крови.

— Ну и тяжелый ты, зараза, — вместо приветствия сообщил Джордж, сидящий по-турецки у грубого каменного очажка. — Еле доволок.

Олег улыбнулся в знак благодарности. Жесткое под ним оказалось грубо сбитым лежаком, холодом тянуло из узкого, щелястого окошка в бревенчатой стене, за которым серебрился и голубел зимний день. Землянка какая-то, что ли?.. На полу вдоль стен свежий лапник, кадка для воды, еще один помост-лежак у стены напротив — вот и вся обстановка. Кто-то длинный, судя по всему Янек, дрыхнет на лежаке, завернувшись в какие-то шкуры. Макс, пристроившись у огня на корточках, ухмыляется — криво, из-за здоровенного, в половину физиономии, синяка. Джейн привалилась к стенке на куче лапника, Айра, уютно устроившись на расстеленном одеяле, чистит ногти кинжалом.

— А эти голубки где? — спросил Олег про Стаса и Ханну.

— Воздухом дышат, — пробурчал Джордж.

Олег усмехнулся про себя: большая драка, похоже, спаяла-таки команду, хотя и без его участия… И главное — все живы. Чудеса, да и только.

— Элм сказал, вернется скоро, — поведал Макс, грея руки над пляшущим огоньком. — Сказал, пожрать добудет, а пока никому далеко не отходить, тут потеряться — на раз.

— Что-то он прямо болтлив нынче, — усмехнулся Олег. — Он когда хоть объявился-то?

— Тогда и объявился, — сообщил Джордж. — Хрен бы мы без него свалили, когда там пожар начался.

— А этот твой… лютню, или как его?.. я захватила, — подала голос Джейн.

— Спасибо, — машинально поблагодарил Олег. — Стоп, погодите. Какой пожар?

— Не помнишь, что ли, командир? Ты перед тем, как отрубиться, там за полсекунды такой армагеддон устроил! Еле смотались.

— Понятно… — растерянно протянул Олег. Вот ни фига себе, научили дурака прикуривать… Весь вечер на ковре великий и ужасный Панин. — Что-нибудь еще я пропустил?

— Короче, главный педрила, ну, с которым ты разговаривал, первым свалил, а потом экземпляры нехилую пальбу устроили. Только в кого стреляли, я так и не понял — тот, длинный, с саблями, нам дорогу сквозь это стадо проложил и смылся… Кстати, кто это был? На сарацина здорово смахивает.

— Неважно, — вздохнул Олег, спуская ноги с лежака. — Важнее другое. Мы, как ни крути, объект охоты. И эта пальба вам не просто зачистка, устранение свидетелей. По простейшей ассоциации, если там трупик кого-нибудь из экземпляров оставят, то всю эту хрень все местные полевики тут же именно с нами свяжут, к гадалке не ходи, а им это такой геморрой, что дальше некуда. Так что полевые базы для нас закрыты. В общем, обложили нас по полной.

— Нам Стас уже озвучил, — подала голос Айра, вороша палкой в очажке. — Буквально в таких же словах.

Вот уж дивно вляпались, подумал мрачно Олег. Каким каком теперь до Колдуна добираться — черт ведает, вся надежда на оборотня, а тот вполне может после этого цирка в корчме свое к нам отношение изменить. Снаряжения — хрен, припасов — хрен, зато с ножом и лютней… Офигеть. Полные штаны романтики.

— Нормальный пикничок, — хохотнул Джордж, словно прочитав его мысли.

— А что, нет? И тебе свежий воздух, и жратва без консервантов, — откликнулся Макс.

— Ага. Особенно чечевица.

— Достали уже вспоминать! — тут же обиделась Айра.

— Где ты ее увидел, жратву?

— Нечего, — прикрикнул Олег. — Привыкли, понимаешь, в своей Крепости, что вам все готовенькое три раза в день… Кстати, ну-ка, с бедра навскидку: никому не показалось, что вся эта заваруха в корчме бутафорией здорово отдает?

— К гадалке не ходи! — хором рявкнули Джордж, Макс и Айра.

— Ладно, ладно… Молодежь, блин, пошла — лишь бы над отцом-командиром поиздеваться…

Занавес из каких-то шкур, заменяющих дверь, отодвинулся, и в землянку, пропустив вперед Ханну, вдвинулся Стас. Джордж тут же осведомился с характерной деликатностью:

— Вы там ничего себе не отморозили?

— Нет, спасибо. Ты-то как? — Стас плюхнулся на кучу лапника.

— Как видишь… Слушай, не сиди с такой загадочной мордой, колись, что там у тебя?

— Да ты знаешь, фигня такая, что я к карте привязаться не могу.

— Хочешь сказать, мы до кучи еще заблудились?

— Да нет, не совсем… Тапками кидаться не будете?

— Мы не мелочные, прирежем сразу… Ну не тяни уже!

— Как бы объяснить-то… В общем, тут Элм, пока нас вел, насчет какой-то Тропы обмолвился, я кое-что сопоставил, ну и… В общем, понимаю так, что мы сейчас не в этом мире. И не в каком-то другом. Мы где-то между, на какой-то окольной дороге. Я так понял, что это аномалия, типа стабильного ПВ-коридора.

— Кто тебе сказал, что это аномалия? — фыркнула Джейн.

Олег внимательнейшим образом прислушался к себе — нет, ни малейшего удивления. Наоборот, чувство такое, что эта гипотеза разом объясняет кучу странностей, вывалившихся на голову в последнее время, и никакого внутреннего противодействия не ощущается. Что-то я в последнее время очень уж легко новые данности принимаю, с легкой тревогой подумал он. Впрочем, воплями «этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!» ситуацию не изменишь, и лучше уж бредовое объяснение, чем совсем никакого.

— Ты с подобной хреновиной дело уже имел?

— Откуда?

— Ну и что делать будем, если этот оборотень не объявится? — Джордж тоже не выглядел удивленным — в общем-то, как и вся остальная команда. Похоже, что для них эта самая «окольная дорога» — не такое уж и открытие…

— Знаешь, могу тебе интереснейшее занятие подсказать. Только занимайся им в самом темном углу и под одеялом, — фыркнул Стас. После приснопамятного поединка «меч против палки» эти двое не то что бы сдружились, но шуточками на грани фола обменивались постоянно.

— Тише, поручик, здесь дамы! — громко прошептал Олег, поднимаясь. — Ладно, дружина и братие, пойду пока — проветрюсь там, принюхаюсь…

И откинув полог, выскользнул наружу, на свежий, чуть ли не хрустящий воздух.

Он постоял, щурясь в хрустальном свете морозного утра, играющем на тонком, свежевыпавшем снегу. Вроде все как и должно быть: заснеженная поляна, окруженная черно-зелеными елками в обхват толщиной, за ними — непроницаемый сумрак знаменитых вундерландских чащоб… Но все это словно сквозь тончайшее стекло, хотя Олег и чувствовал, что никаких материальных преград там нет, и легкий ветерок играл снегом у его ног так же, как и у той здоровенной коряги, и у самой дальней ели, на ветках которой шумно ссорились вороны.

Олег присел на поваленное дерево в стороне от землянки, на мгновение снова остро пожалев, что нет сигарет. Вот оно, значит, как, подумал он, вот оно как. Стабильный, значит, ПВ-коридор… Окольная тропка в пространстве-времени. А кто, собственно, нам сказал, что нет иных путей, кроме залитых асфальтом? Ведь что-то в тебе, приятель, знает о таких вещах — во всяком случае, ты не удивляешься. Отвыкли-с мы от простых решений. Как у классиков и написано, разменяли на железо…

Он глубоко вдохнул, наслаждаясь чистотой этого места. А ведь наемники-то с экземплярами, пакость такая, тоже этим или подобным путем пришли, если Стас прав, внезапно подумал он. Что ж, природа справедлива. Луна одинаково светит и хищнику и добыче.

Он прикрыл глаза, не сканируя окружающий мир, а растворяясь в нем — и внезапно на него накатило — как тогда, в Крепости, когда задувал «султан», только сильнее, яснее. Он увидел этот мир не так, как видят его «стратеги», для которых вселенная — чудесная многомерная схема-игрушка со множеством фигурок, ветвлений, узловых точек. Не так, как «советники», для которых окружающее — прежде всего совокупность логических связей, и за посылом неизбежно следует вывод. Олег видел тех, с кем его когда-либо сталкивала жизнь здесь, в Вундерланде. Вот Филин — ушастый, веснушчатый, озабоченный, уткнулся в экран монитора, постукивая по длинным желтым зубам кончиком карандаша. Значит, сообщение о перестрелке в корчме до него уже дошло — быстро, ничего не скажешь… Вот Хозяин в своем знаменитом кресле, этот явно ждет от Филина анализа ситуации, и много чего еще его заботит. А вот торговец, у которого Олег как-то останавливался в прошлый приезд, маленький чернявый хитрован — как бишь его зовут? — трусит себе куда-то на своей уходистой серой кобылке. А вот — о, какие люди! — Асольв, правитель Аркелана, коротконогий крепыш с обширной лысиной, в своих покоях закинул тяжелые ботфорты на спинку кровати, играет кинжалом… Этот уж точно что-то замышляет…

Он попытался разглядеть Кэт — его предчувствие, что она тоже где-то здесь, в этом мире, стало почти уверенностью — но на сей раз не вышло ничего. Не грубое противодействие, нет — просто, как Джейн и говорила, «телефон занят». Выключен. Заблокирован. Интересно, это Колдун страхуется? Или сама Кэт?.. Будущее предвидеть невозможно, но сейчас Олег знал почти наверняка — они встретятся. И возможно, даже скоро.

А на втором плане возникло ощущение не особо приятное. Сейчас он не просто чувствовал окружающий мир — он чувствовал, что он здесь чужак. Инородное тело. Неторопливое время Вундерланда словно катилось мимо него, праздного наблюдателя на бережку, и он, Панин Олег, нужен был этому времени и этому миру примерно как зайцу «стратакастер». Маленький никчемный наблюдатель с маленькими никчемными наблюдениями.

Кто-то присел рядом с Олегом на ствол, и он открыл глаза. На него, дружелюбно ухмыляясь, глядел Элм:

— Видения? Здесь такое бывает.

Олег кивнул, разглядывая его. Вроде все тот же деятель, который вел их группу — и внешне, и по энергетическим параметрам — и в то же время совсем другой. Сейчас на него посмотреть — больше всего напоминает продвинутого ролевика. Опять вывеска, коей не стоит доверять?..

— Ты вроде раньше как-то иначе говорил?

— Это ты себе иначе переводил — там, в мире.

Олег промолчал — в теоретической ПВ-лингвистике он понимал чуть меньше, чем ничего.

Оборотень вздохнул:

— У тебя же много вопросов… Спрашивай.

Олег усмехнулся про себя: сейчас по «снайперской» школе следовало бы выстрелить в собеседника тремя-четырьмя четко выверенными вопросами, подкрепив их мягкими, почти незаметными импульсами Волны… Вот только здесь и сейчас это почему-то казалось низкопробным и недостойным школярством. К тому же — он почему-то знал — и не сработало бы…

— Кто ты?

— У таких как я много имен. И племен. Оборотни, сиды, эльфы, альвы, фоморы, нимфы, демоны… ангелы, если хочешь. Как и те, кого ты называешь сарацинами.

— Слова, слова, слова… — вздохнул Олег. — Кто вы?

— Странный вопрос. Мы — Старшая Кровь, Первенцы. Стражи Троп.

— Каких Троп? Между мирами?

Оборотень вздохнул, глядя на Олега, как на туповатого первоклашку:

— Мир один. Он разный.

— Допустим… А вы, значит, эти Тропы от нас, непутевых стережете? Зачем?

— Червяк в яблоке полагает, что яблоко создано специально для него, — пожал плечами оборотень. — Впрочем, возможно, он и прав — кто знает?

— А я полагал, что вы не вмешиваетесь в людские дела…

— А мы и не вмешиваемся. Мы просто есть. Мы были всегда, только не всегда нас можно узнать, — усмехнулся оборотень — и на миг превратился в переливающегося всеми цветами радуги сарацина. Олег готов был поклясться, что даже его Волновой спектр при этом изменился. Ладно, подумал он, в конце концов, на то и оборотень, не будем заостряться на этом…

— Ты ждал меня. Почему?

— Потому что ты должен был прийти. Тебе этого мало? То, что ты должен сделать, касается не только вас.

— Не понял, — честно признался Олег.

— Вы — дети, играющие с огнем, — вздохнул Элм. — Но ты сейчас взрослеешь и не нуждаешься в помощи.

— Так… Ладно… — Олег в который раз почувствовал, что голова идет кругом. Мало мне, значит, мага. Мать же ихнюю коллективную, слова никто в простоте не скажет, изъясняются исключительно «с оттенком высшего значения»! — Можешь что-нибудь объяснить про эти Тропы? Только как-нибудь попроще, пожалуйста.

— А что тут объяснять? — удивился оборотень. — Тропа всегда выводит к цели… если, конечно, есть цель. Так что главное — понять, чего хочешь.

— С желаниями, значит, определиться… — пробормотал Олег.

Оборотень кивнул, потом резко переключился:

— Среди твоих людей чужак. Я заберу его.

— Нет, — поднимаясь, отрезал Олег раньше, чем успел подумать. Судя по всему, Элм имел в виду Стаса — самого, как ни крути, мутного персонажа в группе. Но кем бы Стас ни был, на кого бы ни работал, отдавать вот так, за здорово живешь, члена команды Олег не собирался. Он вдруг понял, что сейчас, если понадобится, будет драться. Вне логики, вне всяких резонов — просто потому что так надо. Нож — вот он, за поясом. Одно движение — и прыгнет в ладонь, начнет свой танец… хотя это заведомо бесполезно. Он даже не чувствовал это — просто знал.

Все же подобравшись, Олег глянул на оборотня. Тот все так же, ссутулившись, сидел на бревне, чертил что-то по снегу своим посохом-копьем, поглядывая на Олега с рассеянной улыбкой:

— Это твое решение?

«Это твое заднее слово, пацак?» — неожиданно припомнил Олег. Да уж, заднее, мать твою, не бывает… Он кивнул и после паузы спросил:

— И что будем делать?

— Делать? Ничего. Просто пойдем каждый своей дорогой. Ты действительно взрослеешь.

— Ловко ты придумал, — усмехнулся Олег. — Завести нас на эту Тропу — а дальше, мол, выплывайте, как знаете?

— Я ведь уже говорил тебе — Тропа выводит к цели.

— В теории все просто, — пробормотал Олег, разглядывая верхушки деревьев. Даже не оборачиваясь, понял — ответа не будет. Некому отвечать. Исчез оборотень, как не было. Смылся. Пошел, значит, Тропы свои стеречь…

Олег вполголоса высказался флотским загибом, опустился на бревно. Снова дико захотелось курить — не то что никотин вдохнуть, просто привычно задымить, сосредотачиваясь на решении задачи. Несмотря на очевидную бредовость, происходящее потихоньку начало укладываться в одну общую картину. Холст, масло, блин… В центре композиции мы наблюдаем «снайпера» Панина О. Н. со товарищи. Вопрос: и что они там делают? Ответ: а хрен его знает, ваше благородие!..

Сзади под чьими-то шагами чуть слышно скрипнул снежок. Олег, не оборачиваясь, пригласил:

— Присаживайся, «волкодав».

Стас присел рядышком на бревно:

— Ушел проводник?

— Угу.

— Если скажу, что так и знал, не поверишь ведь?

— Не-а, — помотал головой Олег, настраивая «слух». И даже не особо удивился, уловив в «звучании» «волкодава» жесткое гитарное соло в духе Блэкмора.

— И правильно сделаешь… Знаешь, босс, ты смеяться будешь, но я даже не знаю, какое у меня реальное задание. Хотя и догадываюсь.

— Поделись, что ли.

— Так ведь ты и сам допер уже, — невесело усмехнулся Стас. — В определенных условиях включается заложенная программа — и большой привет. Результат выбора аннулирован в связи с отсутствием выбирающего.

— Программа, говоришь… Хочешь сказать, тебе вот так вот просто мозги перепрошили?

— Как и всем нам, — дернул плечом Стас. — И не только мозги…

— Ладно, — повернулся к нему Олег, — раз уж у нас с тобой такая откровенность пошла, может, заодно расскажешь, что все-таки с подельничком не поделил? А то он что-то шибко на тебя злой.

— Расскажу при случае, — согласился Стас. — Или тебе расскажут… Только история долгая, а времени у нас ни фига не навалом. Тот же сука-подельничек, чую, нашим следом прет — и с хорошей такой компанией.

— Они что, по этой Тропе тоже как хотят, так и ходят?

— За Тропу ничего не скажу, а вот след за нами как был, так и есть. И вот как на исповеди, мне с этой компанией как-то совсем не в кайф сейчас встречаться.

— Аналогично, — вздохнул Олег. — Далеко они?

— Знаешь, я, конечно, толком не понимаю, что это за Тропа и какие на ней законы, но сдается мне, что тут «далеко» и «близко» — вещи очень относительные. Так что — драпаем?

— Не драпаем, а совершаем стратегическое отступление, — ухмыльнулся Олег. — Впрочем, суть маневра от этого не меняется.

Из землянки, как медведь из берлоги, выбрался Джордж:

— Командир, Элм там пожрать притаранил. Только это…

— Знаю, — кивнул Олег, поднимаясь. — Поднимай ребят, пожрем на ходу.

— А ты это… куда идти-то знаешь?

— Куда ИДУ — знаю, — криво усмехнулся Олег. — Цель есть, так чего ж еще-то?..

Олег старательно разжевал последний лоскут вяленого мяса, запил водой из фляжки. Сколько пройдено в реале — он пока даже не пытался прикидывать, просто шел, задавая темп остальным. Значит, говорите, цель?.. Есть у меня цель — встретиться с Колдуном, в глаза его честные посмотреть. Хотя это не главное. Там, впереди, в конечной точке Тропы должна быть Кэт. Что я ей скажу при встрече? Не знаю. Не знаю даже, буду ли вообще что-то говорить. Увижу ее, тогда и решу…

В качестве музыкального сопровождения в голове раз за разом прокручивался куперовский «Стивен», жесткий и одновременно вкрадчивый. Мысли Олег отключил напрочь, сейчас надо было полагаться исключительно на чутье — почему-то он знал, что тут можно только так. Стать летящей к цели стрелой — тому и учен. Только двигаться — вперед, от висящей на пятках погони, вперед, к неизвестности за горизонтом и новому витку проблем… Нормальные у тебя цели, «снайпер», усмехнулся он про себя.

Шли уже третий час — в хорошем темпе, без перекуров. Внешне вроде и не было никакой Тропы — обычная малозаметная стежка в зимнем лесу, петляющая в ельнике, обходящая вовсе уж непролазные чащобы и буераки. Самые обычные заснеженные кусты на опушках, самые обычные разлапистые выворотни, самые обычные серые валуны, выступающие из-под тонкого еще снежного покрова. Дорогу он выбирал уверенно — сейчас словно не он шел по Тропе, а сама Тропа вела его, несла каким-то своим загадочным течением. Вперед. К цели. К мишени.

Погоню он чувствовал — смутно, но неприятно близко. Двигалась она ходко, уверенно, и вел ее кто-то очень опытный и умелый. Вот на них бы посмотреть — это да… Но Олег на данный момент не умел управлять своим новым видением, собственно, даже и не умел вызывать его в нужный момент — «картинки» приходили явно только тогда, когда им заблагорассудится. Он покосился на Джейн, идущую на полшага сзади: вроде у нее какие-то подобные способности были?..

— Можешь этих увидеть? — вполголоса спросил он.

— Лучше сам, — коротко ответила она, сберегая дыхание.

— Как?

— Вспомни. Я помогу.

Олег добросовестно попытался вспомнить, при каких обстоятельствах он видел «картинки». Крепость. Вот он подходит к окну, за которым закипает багровая хмарь, кладет на стекло ладонь… Гетто, пустая пыльная комната, и Олег, затушив недокуренную сигарету, подходит к окну, ладонь на стекло…

Итак, два из трех — прикосновение к стеклу, шире — вообще к гладкой холодной поверхности. Значит, можно попытаться слегка обмануть свое видение, искусственно вызвать его, симулировав условия?.. Что ж, попытка не пытка, только вот где же стекло-то в лесу взять? Стоп. Гладкая холодная поверхность. Стекло, лед… Сталь.

Не сбавляя шаг, Олег прикрыл глаза (не споткнешься, Тропа вынесет, только двигайся!), наполовину вынул из ножен на поясе нож. Прикоснулся кончиками пальцев к ледяной стали. Ну же! Ну!..

Получилось не ах: подернутая рябью, как на испорченном телевизоре, картинка всплыла лишь на долю секунды — но Олег увидел и почувствовал достаточно. Вообще-то он даже не успел рассмотреть, сколько там народу, но передового узнал. Плотный, круглолицый, очки в железной оправе, насмешливая складка у губ… Серега Овчинников, тот самый, что якобы пропал в неизвестном направлении после командировки в Крепость.

Джейн рядом на секунду сбилась с шага — тоже, значит, разглядела:

— Слушай, я ж его знаю! Это этот…

— Еще какой этот, — проворчал Олег сквозь зубы. — Ты об этих красавцах вообще что-то знаешь?

— Знаю, — короткие фразы срывались с ее губ в облачках пара. — В корчме поняла. Они, в общем, эти… У них Волна умерла. Говорят, у них целый город в пустыне. Подземный. Макс думает, они и есть Торговцы-на-джипах.

Разучился я удивляться, мельком подумал Олег. Ну торговцы. Ну на джипах… И шут с ними, главное, чтоб не догнали.

— А ты?

— А я вообще говорить о них не хочу, — отрезала Джейн и чуть приотстала.

Олег не стал настаивать — не время и не место, сначала надо дойти. Он оглянулся — вроде вся команда пока держалась нормально — и еще чуток прибавил темп.

На кратком контакте он успел почувствовать и еще кое-что. Несмотря на показную уверенность, несмотря на оставленный группой четкий след Овчинников не видел Олега, хотя и пытался разглядеть его. Что ж, смысл ясен: как только он увидит, как только Олег сам ему это позволит, группу нагонят очень быстро. Вот только не выгорит тебе, другая бывший, злорадно усмехнулся Олег. Ты ищешь того, кого знал раньше, — но я уже другой. И не собираюсь гадать, почему это так, и рефлексировать по этому поводу. Мне достаточно просто знать, что это так.

Но сейчас следовало выбросить из головы все мысли и просто идти. И Олег шел как заведенный, не чувствуя холода и усталости, не чувствуя злости и сожалений — есть только он, Олег Панин, и цель впереди… А то, что будет потом — пусть будет, и заснеженная Тропа километр за километром ложилась под ноги, а следом, растянувшись цепочкой шла группа — такая же молчаливая и сосредоточенная, словно заразившаяся от Олега чувством мишени.

Вынырнули с Тропы почти незаметно — просто что-то слегка изменилось в окружающем мире, и Олег увидел впереди, в каком-то километре, прилепившуюся на горном уступе крепость. То, что от заброшенного тракта до отрогов Драконовых гор, судя по карте, недели две пути, а сейчас только начало смеркаться, никого уже, похоже, не смутило. Что ж, окольный путь иногда оказывается самым прямым.

Крепость воображение не поражала, хотя выстроена была на совесть — и группу тут, кажется, уже ждали. Когда поднялись по узкой дороге вдоль скальной стены, подъемный мост через широкий, вырубленный в камне ров оказался опущен. Ворота не нараспашку, конечно — но малая дверца в левой створке открыта. Ну что ж, военного оркестра и юных дев с цветами никто, собственно, и не ожидал… Главное — добрались.

Во внутреннем мощеном дворике народу оказалось немного: двое парнишек в зеленых капюшонах адептов таскали какие-то мешки в подвал трапезной, еще один колол дрова, полная девушка несла от колодца два деревянных ведра. И всё.

Женскую фигуру на внешней галерее донжона Олег заметил не сразу. Сперва почувствовал присутствие. Узнал. Медленно повернул голову. Встретился глазами. Память подталкивала — броситься навстречу, обнять, просто на худой конец обронить как ни в чем не бывало: «Привет!»… Вместо этого Олег повернулся к столпившейся во дворе команде:

— Ну вот мы и пришли.

«А ты уверен, что этого и хотел?» — словно в задумчивости спросил внутренний голос.