Дорога была каждая минута. У Саламуры, как назло, страшно разболелись ноги, но об отдыхе и думать не приходилось. Усадив в коробок светлячков, он подошёл к дымовой трубе. Заглянул. Дымоход был темнее ночи.
Пастушок обвязал трубу второй связкой верёвки, туго затянул петлю и начал спускаться вниз. Чтобы вся тяжесть тела не ложилась на руки, Саламура упирался ногами о стенки дымохода — носки лапотков свободно влезали в щели между кирпичами, и он спускался, как по лестнице. Так Саламура оказался в камине.
Удивлению Акти-Лу не было границ: из камина вылез чёрный, словно трубочист, мальчик. Мудрец чуть было не вскрикнул, но сдержался — достойно ли это для мудрого человека? Саламура тоже не ожидал этой встречи, но и он не растерялся.
— Кто вы? — спросил пастушок.
— Я мудрый Акти-Лу.
Саламура никогда не видал Акти-Лу в лицо, но много слышал о его уме и начитанности.
— Вы тот самый Акти-Лу?! Но как вы сюда попали?
— Господи, неужели вам ничего не известно? Так вот, молодой человек, это тюрьма, а я узник!
— Как они посмели арестовать вас, мудрейшего из мудрых?
— Эти варвары не только арестовали меня, они разнесли мою раковину! Хотел бы я знать, чем она им помешала?!
В камере было темно. Луч света, проникающий в «глазок», солнечным зайчиком лежал на полу.
— Эта дверь закрыта? — спросил пастушок.
— Ещё бы! Иначе никакая сила не удержала бы меня в этом клоповнике, — с достоинством ответил Акти-Лу.
Какая нелепость: Саламура спешил освободить узников, и сам вдруг оказался запертым в четырёх стенах!
— Что ж, полезу обратно, — решил пастушок. — Только бы не задохнуться от копоти. Может, и вы со мной?
— Нет уж, на меня не рассчитывайте — слыханное ли дело, мудрому старику лазить по крышам.
— Мы скоро освободим вас, уважаемый Акти-Лу!
— Ох… мальчик.! — тяжело вздохнул мудрец. — Твоими бы устами мёд пить.
В коридоре кто-то громко разговаривал, голоса приближались к двери камеры Акти-Лу. Саламура поспешил вернуться в камин. Дверь открылась. Вошли первый министр и начальник тюремной стражи Раза.
— С кем ты разговаривал? — строго спросил Бородавка.
— Я? — деланно удивился Акти-Лу.
— Да, ты!
— Ни с кем! — коротко отрезал Акти-Лу, но при этом покраснел до корней волос.
Ведь он солгал. А мудрый Акти-Лу ещё с детства знал о том, что люди никогда не лгут, особенно мудрые. Но он где-то читал, что ложь бывает двух родов — полезная и вредная. Если ложь приносит пользу и служит добру, она полезная. Поэтому мудрец иногда тоже может солгать. И всё же лицо и уши Акти-Лу горели от стыда.
Но в камере было темно, и Бородавка не заметил, как наш мудрец залился краской. А начальник стражи и подавно не мог этого увидеть — он был одноглазый.
— Как — ни с кем? — продолжал допрос Бородавка. — Я хорошо слышал голоса!
— Извините, но у мудрых старцев бывает такая привычка: иногда разговаривают сами с собой. — Акти-Лу вновь покраснел.
— Раза, тщательно осмотри камеру! — приказал первый министр.
Начальник стражи произвёл настоящий обыск, он не забыл даже в камин заглянуть своим единственным глазом. Но ничего подозрительного не обнаружил.
— Ого, здесь и камин есть, — насторожился вдруг Бородавка. — Он может сбежать!
— На моём веку такого не случалось! — почему-то улыбнувшись, возразил Раза.
— И всё же немедленно переведи его в другое помещение!
— Но все камеры набиты битком.
— Одна ещё пустует. Меня не проведёшь. — В голосе Бородавки зазвучал металл.
— Мне казалось, она понадобится для…
Бородавка не стал слушать оправданий начальника стражи. Он только сказал:
— Выполняй мой приказ!
В коридоре кто-то громко стучал сапогами. Бородавка вышел из камеры и столкнулся нос к носу со своим личным телохранителем. Я забыл вам сказать, что после позорного поражения Зуботычины первый министр взял себе в телохранители командира взвода дубиноруких.
— Господин первый министр, — рявкнул новый телохранитель Бородавки, — к вам пожаловала госпожа Фринта, ваша дочь.
— Фринта, приехала моя Фринточка! — воскликнул любящий отец и невольно сунул руку в карман.
Первым побуждением Бородавки было вознаградить телохранителя за добрую весть. Однако первый министр тут же одёрнул себя: не он ведь привёз Фринту, так зачем же выбрасывать деньги на ветер.
Бородавка стрелой помчался во дворец — там его ждала Фринта.
Оставим на время Акти-Лу с прячущимся в камине Саламурой и побежим вдогонку за Бородавкой. Уж больно интересно посмотреть, как встретятся после столь долгой разлуки отец и дочь.