Ярид сидел на троне, мрачный, неподвижный, как статуи воинов у него за спиной.

Руки скрещены перед грудью, голова опущена на грудь, глаза, не мигая, глядели в пол, словно намереваясь пробить в нем врата во владения госпожи Кигаль.

Абра подошел к нему, поклонился и замер, не желая прерывать размышления Хранителя. Он ждал, когда тот сам обратит на него внимание.

Но время шло, а маг продолжал молчать, отрешившись от всего мира.

– Мы их поймали… – наконец, решился заговорить жрец.

– Поймали?! – взвился хозяин города. – Да твои безголовые остолопы перевернули все с ног на голову! Хорошо хоть они попали в руки к ворам, а не к этим демонам, или как их там!

– Теням.

– Что?! – он вскинул на служителя налитые алой яростью глаза, взгляд которых был готов испепелить собеседника.

– Их называют тенями…

– Да какое мне дело до того, как их называют?! Главное, что в городе, где все друг друга должны знать, как свои пять пальцев, появились… неизвестно кто!

– Хозяин, тебе не следует беспокоиться об этой безделице…

– Безделице?! Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? У меня под носом кто-то готовит заговор, а ты…

– Это не заговор.

– Что же тогда?

– Никто не осмелится поднять руку на мага, чья сила дарит жизнь.

– Ты говоришь так, будто сам стоишь во главе! – его глаза сверкнули недобрым огнем, когда Ярид понял, что случайно пришедшая ему в голову мысль не так уж и невероятна.

Заметив это, Абра поспешил склониться в поклоне, не спуская при этом взгляда верных, как у собаки, глаз со своего хозяина:

– Я никогда не пойду против тебя! Моя жизнь, моя душа слишком крепко связаны с твоим путем. Ничто не сможет порвать эту нить. Даже моя смерть.

– Откуда же тогда такая уверенность?

– Это не заговор, всего лишь детская игра. Поверь мне, нет никакой угрозы.

– С каких пор ты стал судить за меня? – маг вскочил с трона. Его кулаки с силой сжались, острые длинные ногти впились в ладонь.

– Мой хозяин, – жрец, смиренно опустившись на колени, склонил голову. – Я всегда был верен тебе и останусь верен в вечности. Клянусь бессмертием моей души.

– Ладно, Абра, – вздохнув, Ярид опустился обратно на трон, откинулся на спинку, закрывая глаза. – Как же я устал!

– Минувший день был очень труден для всех нас. Успокойся, хозяин, ты не один. Ты всегда сможешь на меня положиться.

– Так что это за тени? Почему ты не говорил мне о них? Это одна из новых затей, которые ты хотел опробовать, прежде чем рассказывать мне?

– Затея не моя… Вернее, не совсем моя. Я выдумал историю, своего рода сказку, которая, упав на благодатную почву, дала всход.

– Зачем?

– Недовольные тянутся к себе подобным. Пока их немного – можно направлять их мысли, подзадоривать, заставлять действовать… В пределах разумного, конечно.

Когда же ряды растут – можно опорочить любую идею дурными связями.

– Ты полностью контролируешь их?

– Конечно, нет! Это стало бы заметным.

– Не слишком ли все сложно?

– Простые идеи не приносят удовлетворения разуму.

– Ты играешь с огнем, Абра. Если ты забыл, это довольно опасно: можно поджечь свой дом, а то и волосы на собственной голове.

– Я просто хотел узнать, что думают в городе, как к властям относятся не знатные и богатые горожане, сытые настолько, что среди удовольствий разучились размышлять, а злые, нищие, завидующие чужому счастью, презирающие чужие законы, отбросы, такие как воры. Однако если ты считаешь…

– И каково же настроение этих отбросов? – губ Ярида коснулась усмешка, в то время как глаза глядели холодно и настороженно. Хранитель ожидал ответа, готовясь к тому, что тот может ему не понравится.

– Они начинают задумываться, почему ты так долго живешь.

– Вот даже как? А их не заботит, что с ними станет, когда я умру?! Я столько лет отдал этому городу! И вот она, благодарность! – возмутился Ярид.

– Людям свойственно желать большего, чем они имеют, не думая о том, что могут потерять.

– Значит, и слух о том, что я служу госпоже Кигаль, распустил тоже ты? – маг прищурившись смотрел на служителя, однако в его глазах уже не было ярости, лишь не скрываемое любопытство.

– Да, хозяин, – смиренно признал жрец, – это было необходимо, чтобы успокоить народ.

– Успокоить?! Это таким-то сообщением?!

– Именно. Повелительницу смерти слишком боятся.

– Ладно, я понял. Но почему именно сейчас?

– Люди в любой момент могли узнать о Хранителе каравана…

– Чужак… – хозяин города помрачнел. Его настроение моментально испортилось – хуже некуда. – Эта девчонка-рабыня оказалась столь же безмозгла, как красива! Я вывернул из нее всю душу наизнанку, но не узнал ничего! Как я могу вызвать его на бой, не зная его силы? Особенно теперь, когда помощь от богини, увлеченной идеей об испытании, я вряд ли получу!

– Она запретила…

– Не повторяй! – резко прервал его Хранитель. – Я помню, – мрачно проговорил он.

– Ничего, я подожду… – Ярид поморщился. – Так или иначе, мне нужно сначала все разузнать!

– Караванщики не доверяют свои тайны рабам…

– Вот почему мне и были так нужны эти двое! Пока они были на площади, чужак защищал их. Но здесь они слишком далеко от него… К тому же, вряд ли до него дошло известие о том, что они убежали и подвергаются опасности… Как бы там ни было, я узнаю все, что мне нужно! О нем и о Черных легендах! Я должен прочесть те из них, которых нет у нас в городе, должен! Они – часть меня! Лишь получив их, сделав то, что в них сказано, я стану завершенным!

– Ты не сердишься на меня, хозяин?

– За слухи? Нет. Возможно, так действительно будет лучше… Даже если горожане узнают правду, всю правду, они не посмеют пойти против госпожи Кигаль… Вот только зачем было говорить об испытании? Это вносит… – он взмахнул руками, заменяя жестом слово, которое он так и не смог подобрать.

– Тут я ни при чем, – качнул головой служитель.

– Кто же это придумал? Тени? Но зачем им это!

– Чтобы заставить людей не вмешиваться. Ни во что.

– Даже если я отдам приказ…

– Пути богов святы…

– Так! – хранитель сжал губы. – Как я понимаю, это одна из тех штучек, которые вы, служители, называете палкой о двух концах…

– Не сердись, хозяин. Все не так плохо…

– Ладно, – махнул рукой Ярид, – я все равно не мог бы ни на кого положиться.

Хорошо хоть никто не станет мне мешать… Ничего, справлюсь сам…

– Конечно, – жрец позволил себе облегченно вздохнуть.

– Среди этих заговорщиков твой внук, – это был не вопрос, а утверждение.

Хранитель не сомневался в правильности своих предположений, когда лишь подобное могло объяснить скрытность жреца и, в то же время, его осведомленность о том, что оказался не в силах разузнать даже маг.

– Да, Ярид, – кивнул жрец.

– Тебе следовало больше пороть мальчишку. Может быть, плетка вправила бы ему мозги. Я знал, что он крутится среди крыс-воров, и теперь еще тени… – он вздохнул, однако в его голосе больше не было ярости, глаза посветлели, очистившись от крови.

– Я хорошо обучил его, хозяин, а знания – самый надежный ошейник.

– Однако… – маг нахмурился. – Абра, тебе известно, что именно Бур увел караванщиков из храма?

– Да, – спокойно подтвердил жрец. Если наделенный даром не покарал его за все предыдущее, то вряд ли его рассердит это, особенно когда он поймет…

– Возможно, ты и прав… – его пальцы в раздумье забарабанили по каменным подлокотникам трона. – Тогда мысли этих детей были чисты в их наивном неведении…

Теперь они знают, что именно меня интересует… Они будут думать об этом… И я прочту их мысли!… Но, Абра, почему мальчишка привел их именно к Ларсу?

– Бур уже несколько лет как вступил в стаю воров, а Ларс – их предводитель.

– А, может быть, не только?

– Что ты имеешь в виду?

– Ларс не так прост, как кажется… Может быть, он и есть глава теней?

– Ему лишь восемнадцать…

– Что ж, это только подтверждает твои слова о том, что тени – игра недавних детей, едва ступивших в пору полноправия и горящих желанием стать героями легенд…

Ладно… – маг нахмурился, раздумывая… – Почему ты сразу не привел стражей к Ларсу, если знал, что Бур потащит пленников именно к нему?

– У воров много убежищ. Нужно было проверить все. К тому же, им следовало дать время на разговор.

– Внук действует по твоей указке?

– Нет. Мальчишка даже не предполагает, что я слежу за ним. Он думает, что случайно подслушивает мои разговоры, в то время как я специально выдаю ему знания, как нищим хлеб.

– Где он сейчас?

– Исчез куда-то… Ничего, скоро отыщется. В своих фантазиях он представляет себя защитником обездоленным… Слава Апсу, друга и сподвижника Гамеша, не дают ему спать спокойно.

– Может быть, пора разбудить его от этого сна?

– Хозяин, он может еще пригодиться…

– Ты используешь своих родственников так же, как и всех остальных. Почему же я должен делать для них исключение?

– Своя кровь всегда остается своей кровью.

– Ты умеешь даже неудачу обратить в победу… Куда ты отвел караванщиков?

– Они в зале совета.

– Ты собрал совет? – глаза наделенного даром вновь напряженно сощурились.

– Нет, хозяин. Но я должен был как-то объяснить происходящее стражам, не посвящая их в наши тайны…

– Тайны?! Какие тайны! – всплеснув руками, Ярид вновь в нетерпении вскочил, заходил по зале, отчаянно жестикулируя: – Ты же сам распустил слухи о госпоже Кигаль! Что еще можно скрывать?

– То, что могут сказать чужаки.

– Да, ты прав, – вынужден был признать Хранитель. – Во всяком случае, я очень надеюсь, что эти двое хоть что-то знают…

– Не сомневайся, Ярид. Это так. От человека, которому было поручено увести их с главной площади, я узнал, что подростки упомянули Шамаша.

– Должно быть, так зовут их мага, – хозяин города поморщился. Ему было неприятна сама мысль о том, что в его владениях появился некто, положивший конец его исключительность. И, все же, он, пусть ворчливо, но продолжал: – Обычно не приветствуется наречение смертного полным именем небожителей, особенно если речь идет о великих богах, повелителях стихий…

– Я не знаю точно, но осмелюсь предположить… Эти двое уверены, что с ними идет сам бог солнца.

– Детские фантазии! – хозяин города небрежно махнул рукой. Он бы заметил приближение бога. Ему ли не знать, каково это – находиться рядом с небожителем!

Поэтому в его душе не было никаких сомнений… И, все же, на его лицо набежала тень: – Но почему караванщики скрывают…? Ведь если бы горожане узнали…

– А что бы это дало? Ничего. Кто решился бы встать на сторону выдающего себя за бога солнца, чьи права на этот титул еще требуют подтверждения, когда тому противостоит сама повелительница смерти?

– Хорошо, – глаза Хранителя сверкнули недобрым огнем, на губы легла усмешка. – Очень хорошо! Вера ослепляет, заставляет забыть об опасности, положившись всецело на то, чего на самом деле может и не быть… Ох, как мне хочется поскорее встретиться с этим самозванцем! – он потер руки, в предвкушении. – Вот бы и он сам верил в свою божественность! Тогда мне не составит труда расправиться с ним!…Ладно, подождем, подождем… Никуда он не убежит… Ожидание – тоже наслаждение, которое приятно растянуть.

Ярид замер в задумчивости, склонив голову на грудь. Наконец, он с шумом выдохнул воздух, поднял глаза на жреца.

– Мне повезло, что у меня такой мудрый и верный служитель, – проговорил он.

– Я забочусь о городе…

– Знаю, – остановил его маг, – о городе, который без меня давно бы умер… Ты честен со мной и я ценю это ничуть не меньше верности… Хочешь меня о чем-то попросить?

– Не трогай моего внука. Он нужен таким, какой он есть.

– Я должен, наконец, узнать все об этих тенях! И разобраться с ними. Возможно, они для чего-то и были нужны, однако это в прошлом. Теперь всех будет удерживать страх перед госпожой Кигаль.

– Есть другой человек, от которого ты сможешь получить ответы на все вопросы.

– Ларс! Так ты привел его! – маг торжествовал. Все складывалось как нельзя лучше!

Если он прав и этот вор – глава теней, то Ярид одним махом сможет разобраться со всеми своими врагами, покончить с ними… "Нет, – остановил он себя, – нет, не покончить, подчинить! Всецело и безраздельно! Абра прав – заговорщики нужны, чтобы помойной кучей притягивать к себе мух. А когда их вождь – марионетка, лишенная способности размышлять, могущая лишь подчиняться, выполняя чужую волю, лишившись навсегда своей собственной…" -Где он?

– Ларс? Вместе с караванщиками в зале совета. Я решил, что это может оказаться любопытным.

– Малолетки… Расколоть их все равно, что разбить хрупкую скорлупу земляного ореха… Ладно, послушаем, что они скажут… Хотя, сдается мне, что я и так уже все знаю, – пробурчал Хранитель, покидая зал. Жрец поспешил за ним следом.

Возле дверей к последнему несмело приблизился старший страж.

– Мудрейший! – взволнованным шепотом окликнул он жреца.

– Что, Хад? – остановившись, Хранитель резко повернулся к совершенно растерявшемуся воину. – Говори! У служителя от меня нет и не может быть секретов!

– Конечно, хозяин, – Абра сделал шаг по направлению к воину. – Зачем ты пришел?

– Я… Я выполнил твой приказ… Мои воины нашли девчонку.

– Он имеет в виду сестру Ларса, – повернувшись к Яриду, пояснил служитель. – Она говорила с чужаками.

Хранитель кивнул. Он хотел уже продолжить путь, однако его внимание привлекло странное поведение стража, который, доложив, не спешил уходить, словно оставалось что-то еще, недосказанное. Взгляд мага пронзил воина холодной иглой, вынуждая заговорить вновь.

– С ней был Бур… – втянув голову в плечи и опасливо поглядывая то на хозяина города, то на жреца, пробормотал тот.

– Они тоже в зале совета? – Ярид хмыкнул, в который раз удивляясь умению служителя найти самое удачное время для просьб. – Пойдем, – и быстрой решительной походкой направился к дверям.

Караванщики, закованные в цепи рабов, лежали ниц на холодных камнях пола в самой середине зала. Рядом стояли воины, не позволяя пленникам приподнять даже головы.

Горожане были в стороне, ближе к стене. Лика стояла на коленях, покорно склонив голову на грудь и сложив руки перед грудью, шепча слова молитвы. Видимо, ее спутников тоже пытались заставить встать на колени. Об этом свидетельствовала осталась кровь, запекшаяся на лицах и руках да грубые следы удавок на шеях.

Однако, несмотря ни на что, в миг появления хозяина города, они сидели, скрестив ноги, и никакие старания воинов не могли заставить их сдвинуться с места.

– Оставьте! – Хранитель, поморщившись, пренебрежительно махнул рукой. Он подошел к горожанам, скользнул по ним взглядам, затем ткнул пальцем в сторону Бура: – Отпустите его.

Удавка сразу же была сдернута с его шеи. Но юноша не торопился подняться. Он ожидал совсем иного суда – побоев, пыток, даже смерти, но никак не того, что его освободят вот так, без объяснений, словно он…

– Я не предатель! – первым делом он повернулся к Ларсу, затем обратил полный гнева и упрямства взгляд на Хранителя: – Тебе никогда не сделать меня своим рабом!

– Зачем? – безразлично проговорил тот. – Ты и так мой. Сам того не осознавая, ты выполняешь мою волю и делаешь это лучше самого верного слуги.

– Я никогда…

– Выкиньте его вон, – брезгливо поморщился маг, которому начало надоедать упрямство этого едва успевшего появиться на свет ребенка.

Юноша извивался, пытаясь вырваться из рук воинов, которые, получив знак от служителя, подхватили Бура, чтобы поскорее оттащить его к дверям.

– Служители не устают восхвалять твое милосердие, – вдруг заговорил Ларс, подняв на мага взгляд холодных серых глаз, в которых отражением ламп с огненной водой замерцали белые огоньки, – докажи же его, отпусти девушек, – он не просил, не требовал, просто говорил…

Хранитель открыл рот, собираясь приказать стражам заставить замолчать невежду, осмелившегося первым заговорить с магом… Однако что-то заставило его промолчать, повернуться к Ларсу.

Какое-то время он молча смотрел на вора, вскинув брови и выпятив подбородок.

– Ладно, – неожиданно проговорил он, давая знак воинам, которые, побрякивая цепями, стали освобождать Сати.

Вырвавшись из рук стражей, Бур, не смея произнести и звука, боясь спугнуть невиданную прежде милость хозяина города, подскочил к Лике, помог ей подняться, повлек за собой к двери, схватив по пути за руку Сати. Обернувшись к Ларсу, он беззвучно, одними губами прошептал: – Площадь…

Горожанин еле заметно кивнул, продолжая пристально, не моргая, глядеть на мага.

– Постой, – тишину разбил мрачный голос служителя, стоявшего в стороне, ближе к выходу. Подчиняясь его знаку, стражи преградили горожанам дорогу, когда тем уже начало казаться, что до спасения остается лишь шаг. – Мы не можем быть настолько милосердны. Эта караванщица нарушила законы города, а девчонка может пригодиться нам, если…

Хранитель повернулся к нему. В его глазах было удивление.

Какое-то время маг тупо глядел вокруг. Наконец, его взгляд начал медленно прояснятся. Маг мотнул головой, прогоняя наваждение. Его глаза начали наливаться кровью ярости.

Заметив это, Бур с силой стиснул кулаки. Он понял, что Сати ему не спасти, но еще можно было попытаться вызволить хотя бы Лику.

– Доверься мне, – прошептал он на ухо девушке, а затем, подхватив ее на руки, метнулся к вратам.

Видя, что главный вход закрыт, он метнулся к другой двери, распахнул ее ударом ноги и исчез.

Стражники, прежде чем броситься вслед за ним, оглянулись на жреца.

Тот молчал. Старик понимал, что теперь, если мальчишка вновь попадет в руки хозяина города, ему не выйти из храма прежним. А Абра не мог этого допустить.

Его единственная дочь умерла внезапно, будучи еще совсем молодой. Ни один лекарь, даже самый искусный, не мог определить болезнь. Говорили, что это была тоска по мужу-дозорному, погибшему в стычке со снежными разбойниками. Жрец, уже к тому времени проведший ни один обряд жертвоприношения, решил, что такова плата, которую богиня смерти требует от своего слуги за право быть избранным… Так или иначе, она не мучилась, не страдала, просто угасла, словно свеча, оставив маленького сына деду, который и в этом увидел знамение, относясь к ребенку не столько как к наследнику рода и состояний, столько ученику, призванному разделить тайны и перенять бремя служения богине.

Нет, он не затем столько лет растил Бура, чтобы сейчас отдать разгневанному магу!

Потом, успокоившись, Ярид поймет правоту своего верного слуги. Но не сейчас.

"Зря я велел Хаду привести девчонку, – в душе корил себя жрец. – И зачем она мне вообще понадобилась? Вполне можно было бы обойтись без нее… Великие боги, если бы я только знал, что вместе с ней схватят и этого неугомонного…" Старший страж не сводил глаз с лица служителя. Без приказа он не осмеливался посылать своих воинов вслед за беглецами, боясь вызвать гнев второго по могуществу человека в городе. Время шло. Служитель молчал, погруженный в свои размышления.

Хад понимал, что время упущено и теперь пленников вряд ли удастся догнать.

Возвращаясь назад, к дверям, он пробормотал:

– Зачем было ловить, если потом отпускать…?

Прошло еще несколько мгновений, прежде чем Хранитель полностью овладел своим сознанием. Маг подошел к Абре, встал рядом. Какое-то время он молча исподлобья смотрел на служителя, затем скользнул взглядом по стражам, приказав сквозь стиснутые зубы:

– Догнать! – он понимал не хуже остальных, что для погони уже слишком поздно, однако не собирался мириться с судьбой.

Стражи, сорвавшись со своих мест, побежали следом. Через миг в зале остались лишь телохранители и Хад.

– Вон! – махнув рукой, резко бросил им маг.

– Но, хозяин… – старший из воинов внутренней стражи медлил. – Не будет ли опасно… – он смотрел на караванщика, воспользовавшегося замешательством стражи для того, чтобы поднять голову, на его подружку, пробовавшую вырвать руку из жестких цепких пальцев старика, на вора, на губах которого лежала усмешка.

– Вон, я сказал! Все вы!

Он не привык повторять приказы дважды. Дыхание стало быстрым, напряженно-взволнованным, глаза заткала алым цветом ярость, готовая вот-вот вырваться наружу. Дураков, готовых по собственной глупости попадаться под горячую руку мага, не было и спустя мгновение в зале не осталось никого, кроме трех пленников, хозяина и его служителя.

Первым делом Ярид подошел к Ларсу, навис над ним скалой, глядя сверху вниз.

– Не пытайся сбежать! – он внезапно что было сил хлестнул горожанина невесть откуда оказавшейся в руке палкой. Удар пришелся в плечо искалеченный руки и вор, замычав от нестерпимой боли, повалился на пол.

Хранитель, бросив на него полный презрения взгляд, щелкнул пальцами. В тот же миг каменные статуи стражей – немые бездушные изваяния, стоявшие мрачной стражей за троном хозяина города – шевельнулись, покидая свои места. Выполняя мысленный приказ, они подошли к пленникам, схватили их в мертвые объятия, сжав так, что те с трудом могли вздохнуть, приподняли их над землей.

– Мальчишка! – процедил Ярид, глядя на побледневшего от боли юношу, в кровь кусавшего губы, сдерживая стон. – Это ты распустил слух об испытании? Зачем?

Чтобы люди отшатнулись от меня, перешли на твою сторону?! Нет! Этого не будет!

Пока еще я слуга госпожи Кигаль! Она покровительствует мне и не допустит…

Ларс молчал. Он лишь смотрел на Ярида.

И хозяин города, не дождавшись ответа, усмехаясь, заговорил вновь.

– Так что не торжествуй победу! Вот что я тебе скажу: ты проиграл. В надежде спасти девчонку, ты выдал свою тайну, зная которую я уже не выпущу тебя из этих стен никогда. Ты умрешь прежде, чем другие поймут… прежде, чем ты сможешь стать мне соперником…

– Твои воины не догонят беглецов.

– И самопожертвование не будет бессмысленным? – маг рассмеялся. – Наивный ребенок!

Так не бывает! То, что изначально лишено смысла, не обретет его никогда! Куда эти двое побежали? Нет, нет, я не жду от тебя ответа. Да и к чему он, когда я и так знаю: на площадь, к каравану. В городе их сейчас не укроют ни воры, ни тени.

Мои слуги, слуги госпожи Кигаль отыщут их даже в черных пещерах земель вечных мук. Ты знал это. Надеешься, что чужаки возьмут их под свою защиту? Этого не будет! Я так понимаю, перед караванщиками сейчас два пути: или во всем следовать обету невмешательства, и тогда торговцы с готовностью выдадут нам Бура и его подружку.

Если уж они готовы оставить на произвол судьбы даже собственных детей… Или, на что ты надеешься, караванщики не смогут остаться в стороне и бросят свои жизни на чаши весов господина Намтара, надеясь, что их судьбы перевесят мою… А знаешь что? Так даже лучше. Мне не терпится покончить с караваном, от которого у меня второй день нестерпимо болит голова, а проблемы растут как грибы под дождем!

Так что, в сущности, ты оказываешь мне услугу… Вот только, – Хранитель резко повернулся к служителю. – Остается вопрос, который задал старший страж: зачем было ловить их и тащить сюда? Лишь затем, чтобы продемонстрировать мне свою преданность?

Но ведь ты знал, что прежде мне всегда хватало твоего слова.

– Хозяин, я стремился быть тебе полезен, – глаза служителя поблескивали, меняясь, переливаясь от сомнений к осознанию и растерянности, так, будто он меньше всего ожидал произошедшего. Впервые за десятилетия он не осмелился сказать наделенному даром правду, выдумывая отговорку, не думая о том, что собеседник все равно почувствует обман и это разозлит его больше, чем признание ошибки и покаяние. Но нет, он говорил то, что Ярид хотел услышать, не понимая, что маг слушает не столько ушами, сколько глазами, разумом. – Ты мечтал покончить с караванщиками, но не мог ослушаться воли богини. А так, когда мальчишка расскажет чужакам правду… Я обучил его искусству вызывать доверие к каждому произнесенному слову…И…

– Абра, Арба… – скользя мрачным взглядом по покрывавшим пол зеркальным камням, проговорил Хранитель, видя перед собой обман, однако, не зная его истинной причины, ища ее в другом. – И как это все понимать? Испугался того, что мне не выдержать испытания госпожи Кигаль и решил подыскать замену, пока не поздно? – в его глазах бушевала ничем не сдерживаемая волна ярости, излучавшая волну гнева.

– Я не понимаю, о чем ты… – тот в страхе попятился.

Воздух в зале замерцал, готовый вскипеть от невиданного жара, который иссушал, не давая вздохнуть, срывая дыхание в сухой болезненный кашель, пригибал к полу, наваливаясь на плечи. Маг подскочил к жрецу, схватил его за руку, которой тот удерживал Сати, заставляя пальцы старика разжаться, оттолкнул девушку, которая, отлетев далеко в сторону, ударилась о стену и лишилась сознания.

– Сати! – вскрикнул Ри, силясь вырваться из объятий каменных изваяний, хотя и понимал, что это столь же бесполезно, как стараться растопить ледяной панцирь морей.

Наделенный даром даже не оглянулся на пленников, потеряв к ним всякий интерес.

Он вцепился в плечи служителя.

– Ты специально привел его сюда!

– Ярид, я… Я верен!

– Хватит! Довольно я доверял тебе! Твоя ложь бесполезна! Маг не может не почувствовать силу другого мага, особенно если она направляется против него!

– Я не… Я лишь хотел защитить внука… – он все же решил сказать правду, закрыться ею, как щитом. Однако было уже поздно.

– Молчи! Я устал слушать твои слова! Все! Пора, наконец, узнать истину!

– Но, хозяин, если ты разрушишь замок моего разума… Я не смогу служить тебе! Я стану другим, ничем… – тот отворачивался, прятал глаза, пытался вырваться.

– Ничего, я найду применение и рабу! – своей безжалостной волей он разбил сопротивление служителя, заставив его всецело подчиниться, а затем впился взглядом в глаза, погружаясь на самое их дно.

– Что он делает? – все, что мог Ри, это либо смотреть на все происходившее, либо закрыть глаза, постаравшись отгородиться от мира. И он глядел широко открытыми глазами на зал храма, на застывших друг перед другом, выйдя за пределы времени и пространства, Хранителя и жреца.

– Читает память, – сквозь зубы, сжатые от неослабевавшей боли, прошептал в ответ Ларс. – Если он попытается прочесть твою… – прерывисто, время от времени умолкая, чтобы перевести дыхание и подавить стон, продолжал он. – Я не смогу защитить… Повторяй молитву, которую ты знаешь лучше всего, которая ближе всего твоей душе… Только так ты сохранишь себя…

Магом оттолкнул от себя старика, который покачнулся, не удержался на ногах, ставших ватными и слабыми, и медленно осел на пол. Его глаза, лишенные мысли, тупо смотрели перед собой, с губ вместо слов срывались несвязанные звуки тупого бормотания.

Ярид с сожалением взглянул на жреца.

– Он действительно ничего не знал… – пробормотал хозяин города – Жаль… – вздохнув, он качнул головой. – Но что поделаешь? Все ошибаются… – Хранитель повернулся к пленникам, вонзил взгляд в Ларса, который продолжал спокойно смотреть магу прямо в глаза, не скрывая усмешки.

Лицо хозяина города покраснело от напряжения, покрылось капельками пота.

– Ты! – не выдержав внутреннего напряжения, он подскочил к пленнику, схватил его за ворот туники. – Как тебе удалось затуманить мне взор? Как можешь ты прятать мысли, останавливая мой взгляд? Ведь до тех пор, пока ты не коснулся священного камня, ты не можешь пользоваться своим даром! – тут его глаза сощурились, губы сжались в тонкие нити, черты лица заострились, став подобными высеченным из камня. – Может быть, все дело как раз в этом, – пробормотал он. – И Бур привел караванщиков именно к тебе. Да, скорее всего… Тогда мальчишка тут вообще ни при чем… Это ведь ты послал его! Ты приказал ему, подчинил своей воле! Так… – он задумался, прикидывая что-то, словно пытаясь прочитать предсказание по линиям выпавших камней… – Ты знал, что за пленниками будут охотиться, что их поведут прямо в храм… Ты хотел, чтобы и тебя ввели сюда, ведь иным способом ты не смог бы подобраться так близко к талисману… -перед его глазами все складывалось в единое целое, в то время, как в разуме крепла единственная мысль:

– Ты хотел убить меня, занять мое место? Да?!

Ярид ждал, что вор ответит, что он станет отвергать обвинения, пытаясь если не сохранить себе жизнь, то хотя бы отсрочить смерть. Но Ларс молчал, глядя на старика с холодным безразличием.

– Значит, нет… – процедил тот сквозь сжатые зубы. – Слабак! Каким ты, к Губителю, после этого будешь магом, если не сделал ничего ради исполнения своей мечты, ради жизни, которая есть преодоление тысячи смертей?! – он смотрел на пленника с нескрываемым презрением. – И почему? Лишь из-за того, что испугался взять на свою душу грех, за который боги могут и отобрать свой дар? Да, – маг криво усмехнулся, – ты решил избрать самый легкий из возможных путей. Узнал об испытании. Решил обратить на себя внимание богини смерти, чтобы госпожа выбрала тебя, и Сама усадила на трон, на мой трон! Но нет же, нет, маленький наивный глупец! Ты не знаешь ничего ни о повелительнице смерти, ни об обряде! Потому что если б знал, то сам вырвал бы свое сердце, вместо того, чтобы приходить сюда! Ты слишком молод! Госпожа Кигаль никогда не стала бы говорить с безусым щенком! Ей нравятся седые, мудрые старцы с изборожденными морщинами лицами и бременем долгих лет за спиной! – он вновь пронзил взглядом пленника, с губ которого так и не сорвалось ни единого слова. Ни один мускул не дрогнул на его лице в подтверждение высказанных предположений. – Что же тогда? – маг не знал, что и думать. Он был удивлен и растерян, никак не находя причины происходящего. – Выходит, – спустя какое-то время вновь заговорил он, взглянув на пленника с некоторым сочувствием, как воин жалеет противника, который сам налетел на его меч, – ты просто следовал линиям судьбы? Искал смерть, вместо того, чтобы сражаться за власть? Но почему? Неужели ты не понимаешь, что нельзя доверяться господину Намтару, когда богу судьбы нравится устанавливать ловушки на пути смертных? Тебе бы спрятаться где-нибудь в серой норе и подождать чуть-чуть… Ты и представить себе не можешь, как близок был к трону Хранителя! Каких-то два-три дня – и госпожа Кигаль сняла бы с меня свое покровительство, освобождая священный камень от паутины, не подпускающей к нему никого, кроме меня! Вы! – хохоча, он повернулся к Ри. – Если бы вы не ослушались воли своего предводителя …Спасибо вам! Без вас у меня не было бы шансов. Но теперь… Теперь я пройду испытание!

Он метнулся в сторону трона, однако, минуя помост, подбежал к стене, которую закрывало тяжелое красное полотно. Ярид нетерпеливо сорвал занавес.

И глазам всех, бывших в зале, предстала древняя фреска. Ее явно перенесли сюда из другого места. Впрочем, серое тусклое изображение с расплывчатыми очертаниями казалось бы чужим в любом жилище смертных, слишком уж мрачным и пугающим оно было.

Сколько Ри ни пытался разглядеть рисунок, он видел лишь блеклые контуры высокого трона с остроконечной спинкой и символами божественных сил, да падавшую на него тень неведомого, пугающего невидимки.

Наделенный даром на миг склонился пред изображением в низком поклоне, затем, воздевая вверх руки, воскликнул:

– Госпожа Кигаль! Приди на зов своего верного слуги! Я готов пройти испытание!

Теперь я на все готов!

Он замер, ожидая, когда великая богиня откликнется на его зов.

Ярид даже не пытался защитить свою душу молитвами-заговорами, отдаваясь всецело в руки своей повелительницы, не оставляя себе пути назад, не допуская даже мысли о бегстве.

Время шло. Но ничего не происходило.

– Госпожа Кигаль! – слепая решимость сменились мольбой и неожиданно начавшей нарастать в душе ненавистью.

– Ты напрасно ждешь, – по зале разнесся громовой глас, замораживавший сердце, заставлявший в страхе трепетать душу.

– Кто здесь? Кто Ты? – Ярид отпрянул от фрески, чьи покрова вдруг заструились, перетекая, теряя прежние очертания, но не спеша обретать новые.

– Она не поможет тебе. Она отказалась от тебя, бросила на произвол судьбы, сделав оправданием своего предательства какое-то там испытание.

– Но я верой и правдой служил Ей столько лет! – в отчаянии Ярид упал на колени.

Он чувствовал, как ярость заполняет его всего своими иссушающими волнами, но был не в силах помешать ей получить полную власть над мыслями и чувства.

– Забудь о Ней! Откажись, как Она отказалась от тебя! Ты мужчина, а не подобная Ей жалкая потаскушка! Тебе нужен другой покровитель, который понимал бы устремления твоей души и не отказывался от помощи в решающее мгновение, – голос менялся. То он был грозным, нетерпящим возражений, исполненным силы и ни с чем не сравнимого могущества, то мягким, полным сочувствия и заботы.

– Да! Да, – вскричал маг, наконец, поняв, кто откликнулся на него зов, – господин Нергал! – произнося заклятое имя Губителя, он испытывал не страх, а радость, даже торжество, когда ему удалось совершить то, что было не под силу никому многие тысячи лет – призвать повелителя погибели. – Я готов на все! Я готов верой и правдой служить Тебе, Тебе одному!

– Хорошо, Ярид, очень хорошо, – зашептал голос грозного невидимки. – Еще один шаг.

Впусти меня в свой мир.

– Но как?

– Это должно быть ведомо тебе… Найди путь… Я жду… – слова звучали все тише и тише, пока не затихли совсем, словно произносивший их отошел назад, за грань миров.

– А-х, – в ярости Ярид с силой стукнул кулаками по камням, покрывавшим пол, заскребся, словно попавший в ловушку зверь, не замечая, что ломает ногти, не видя следов крови. – Черные легенды! Они нужны мне!…Это должно быть там! – шептали его губы.

– Почему ты не сопротивляешься? – задыхаясь от ужаса перед тем, что вот-вот должно было произойти, вскричал Ри, обращаясь к Ларсу.

Юноша молчал, и вместо него ответил Ярид.

– Он не может! Он бессилен передо мной! – вскричал он. – Ибо сила, вся сила этого города, и даже та, что живет в нем, принадлежит мне, лишь мне одному, властью священного талисмана! – в его глазах зажглось безумие.

Зала стала наполняться черным мерцавшим свечением, руки мага раскинулись, словно стремясь заключить мрак в объятия, затем стали сходиться, собирая его в шар, в котором бушевала буря, сверкали молнии и свистел ветер.

Однако, внезапно, когда, казалось, что до конца мира остается лишь миг, наделенный даром остановился. Его взгляд упал на Ри. Затем обратился на Ларса.

Вновь вернулся к караванщику.

– Я расправлюсь с тобой потом. Ты ведь никуда не убежишь… – усмехнувшись, проговорил он. – Есть кое-что поважнее… Почему-то я уверен, что у вас есть то, что мне нужно, – он скосил взгляд на застонавшую, приходя в себя, Сати, которая, держась рукой за ушибленный затылок, с ужасом глядела на мага. Встретившись глазами со взглядом Ярида, она, заплакав, отползла назад, прижалась спиной к стене. Девушка пыталась отвернуться, но не могла, словно кто-то удерживал ее за подбородок.

– Та-а-к, – протянул он, хищно улыбаясь, – значит, твой приятель помощник летописца… А летописец знает все, что происходит в караване… Очень хорошо…

Прости, красавица, но в твоей головке больше нет ничего, что бы заинтересовало меня. Я, конечно, понимаю, что прикосновение не дает того обилия впечатлений, как проникновение в память, однако, тебе придется удовлетвориться этим… Во всяком случае пока… – он повернулся к караванщику. – А вот тобой я займусь в полную силу… Не смущайся столь большим вниманием к такому ничтожеству, коим ты являешься. И… И вот тебе совет: не сопротивляйся. Так будет лучше. Для тебя.

Нечто невидимое, липкое и цепкое, как паутина, начало обволакивать голову юноши, заползло под веки, не давая им смежиться, сшило прочной портняжной нитью губы, запустило свои лапки – щупальца в уши и нос… В последний миг, уже чувствуя, что вот-вот провалится в бездну, Ри вспомнил совет горожанина: читай молитву…

Ему больше ничего не оставалось. И вот в разуме зажглись, словно лампады с огненной водой, запечатлевшиеся в памяти навечно слова-символы:

"Бог мой защитник, давший дорогу

Светлому духу, веру душе,

Чтоб поклоняться в вечности богу

Даже из мира к смерти ушед.

Бог моя сила, бог моя память,

Будь со мной рядом в миг тишины,

Дай прикоснутся к счастью устами,

Полня надеждой последние сны.

Бог судея мой, будь милосерден,

Пусть испытания знают конец,

Немощен буду ль, слаб я иль беден-

Душу мою сохрани, мой Отец…

Юноша с облегчением вздохнул, чувствуя, что паутина начала рваться, соскальзывая, освобождая сознание и тело.

Однако стоило ему увидеть торжествующее лицо мага, нависшее над ним, словно небо над землей, как он понял, что его радость была преждевременной.

"Ты сохранишь себя… – всплыли у него в памяти слова Ларса. Теперь он понимал, что собирался сказать горожанин – себя, но не тайну!

– Ну вот и все! – с шумом выдохнул старик. – Глупые караванщики! Если они хотели держать все в секрете, то должны были выжечь знание из своей памяти каленым железом!

– Но я ничего не знаю! – вскричал юноша, которому было нестерпимо больно думать, что, пусть не желая того, пусть находясь во власти мага, но он стал предателем.

– Конечно, – по залу разнесся громкий смех. – Но твой учитель! Он знал все! И он говорил с тобой, был рядом с тобой. Ты видел его глаза, в которых было написано все, словно в книге. Ты не способен самостоятельно воскресить в себе память об этом. Но мне… Мне это под силу! Теперь я знаю, что мне делать! Да славится великий и грозный господин Нергал! – твердой решительной походкой, не торопясь, стремясь отметить и прочувствовать важность каждого мгновения, он подошел к древней фреске, изображение на которой совсем пропало, сменившись переплетением тусклых мрачных цветов, отблесков огня и дыхания мрака.

Опустившись на колени, он воздел вверх руки.

Зала затихла в ожидании неотвратимого. Свет поблек, темнота померкла. Прошло мгновение мертвой тишины. А затем раздался громкий, охрипший от натуги голос: …Мрачен ваш облик, холодны тени, Что в миг рожденья не знали огня, Демоны страха, горя виденья, Духи посмертного в вечности дня!

След ваш мертвящий полнится ядом,

Путь искривлен и лишен тишины,

Тень покидая заклятого града,

Вновь возвернитесь под своды луны!

Уж не осталося силы в заклятье,

Коим низвергнуты были с вершин.

Демоны смерти, раскройте объятья,

В мир чтобы вновь ваш вошел господин!

Воздух вобрал в себя мрак, потек, заструился, словно блестящий черный шелк.

Тишина встала мертвой стеной, за которой нарождался гром.

– Что это? – со страхом глядя на происходящее вокруг, спросил Ри, спросил не ради ответа, а лишь для того, чтобы разбить пустоту тиши, в которой беззвучно терялось все, даже шум дыхания и стук сердца.

– Ничто и Нечто! – с торжеством воскликнул Ярид. – В них нет ничего общего с нами, смертными, – его глаза мерцали в лихорадке безумия, поблескивая огненно-красным отливом, когда он продолжал, – поэтому не к чему взывать. Но Их можно вызвать, упросить, убедить… подобрать слова, которые привлекли бы их, заворожили. Эти слова… Нужны века, чтобы найти их, располагая друг рядом с другом с той осторожностью, с которой мастер подбирает драгоценные камни для лучшего из своих произведений. Они – все, что внушает страх, оставаясь невидимым, недосягаемым, неразделимым в своей всецелостности. Они – не мужчины и не женщины, не смертные и не боги, но ветры, веющие вечно со всех сторон, переплетаясь в бурю. Они, лишь они способны вызвать к жизни самые мрачные и безжалостные беды, ибо они – дети господина погибели и владычицы смерти, проклятые своей прородительницей!

– Матерью – да, но не отцом! – жуткий, вселяющий в душу страх, смех разнесся над залом. – Вперед, дети мои! Прочертите мне дорогу в мир людей!

Тени соскользнули с древней фрески, стекли на пол, чтобы, обретя крылья-невидимки, взметнуться ввысь, разлететься по залу, заполняя его беззвучьем и слепотой пустоты.

По их следам, вниз спустилась самая блеклая из теней, ужасающая глубиной скрытой в ней бездны. Скользнув по полу, она метнулась в сторону служителя, который по-прежнему бездушной слепой грудой плоти сидел на камнях, бессмысленно покачивая из стороны в сторону головой, глядя в одну точку, ничего не видя и не слыша.

Абра вздохнул – и тень вползла в него, словно облачко дыма. Спустя мгновение жрец поднялся, потянулся, повел головой, выправляя затекшую шею…

– Старое тело. Слабое, – раздался низкий, срывавшийся в хрип голос.

– Если господин пожелает… – не смея шевельнуться, обернуться, глядя в одну точку перед собой, едва слышно проговорил Ярид. Его рука шевельнулась в сторону зажатых в тисках ледяных объятий каменных воинов пленников, предлагая богу сделать выбор.

– Разве ты приготовил для меня не это тело?

– Приготовил? – пробормотал маг, не понимая слов гостя.

– Твои мысли столь же путаны и пропитаны страхом, как и слова, – в голосе пришельца из иных миров сквозила усмешка. – Ты звал меня, однако не ждал. Ты произнес слова, вобравшие в себя тайны пограничий, но при этом совсем не знаешь обряда, действуя по наитию… Что ж, может быть, так даже лучше, – задумчиво проговорил он, – мне нравится все неожиданное, изобилующее новыми поворотами…

Не бойся, я не сержусь на тебя за незнание. В сущности, ты сделал все верно.

Жертвоприношения быстро восстановят и омолодят смертную плоть, соприкосновение с божественным духом придаст великие силы, – глаза на миг закрылись, и Абра… Или, вернее, уже Нергал с блаженством втянул в себя полную грудь воздуха. – Давно я не чувствовал себя настолько живым! – прошептал бог. – Ну-с, – заложив руки за спину, он повернулся к Хранителю, который продолжал стоять на коленях, лишь передвинулся, обратясь к фреске спиной, чтобы быть лицом к грозному гостю. – Ты все еще хочешь мне служить?

– Да, господин!

– Господин Нергал, – поправил тот, – мне приятно слышать свое имя. К тому же, произнося его вновь и вновь, ты питаешь меня своей верой не в меньшей степени, чем принося жертвы.

– Да, господин Нергал! – с готовностью повторил маг, глядя на Него взглядом, полным благоговейного трепета.

Перед ним стояло тело служителя, однако глаз не видел телесной оболочки, слишком уж сильна и могуча была духовная сущность, заслонившая собою все иное.

– Вот и хорошо, молодец… Ты боишься? Меня? Это хорошо! Бойся. Мне нравится страх. Ах, ты напуган возможным гневом Эрешкигаль! Не стоит, право же. Теперь ты мой, а, значит, Она навечно теряет свою власть над твоей душой и телом.

– Ты дашь мне бессмертие, господин Нергал?

– А ты так жаждешь его! Хорошо. Будь по-твоему. Мне нравится потакать слабостям.

Ты получишь все, что захочешь… Конечно, если я буду доволен твоим служением.

Ты и представить себе не можешь, какое могущество мне дано, какие я могу предоставить тебе возможности!

– Я готов на все ради Тебя, великий! – не вставая с колен, Ярид приблизился к богу, склонился, целуя камни у ног Нергала.

– Просто замечательно! – губы растянулись в улыбке, в бездонных наполненных иссушающим зноем глазах зажглись огоньки веселья.

– Однако…

– Однако? – его брови сразу же сошлись на переносице, лицо стало жестким и холодным, готовое в любой момент взорваться яростью.

– Прости, господин Нергал, что осмеливаюсь говорить с Тобой… Я лишь хотел…

Мне было сказано об испытании…

– Выбор Нинта? Ты об этой безделице? – черты расправились. – Перестань думать о ерунде! Ты уже сделал этот шаг, вызвав меня.

– Выбор Нинта? – Ярид всеми силами пытался понять, о чем говорит его божественный собеседник. – Но в легенде о Нинте ничего не сказано…

– О нем написано в книге Ута, – Нергал поморщился, недовольный тем, что был вынужден произнести ненавистное имя своего врага. И даже то, что враг этот давно повержен им, не радовало душу, не ослабляло гнева. Устремленный на коленопреклоненного слугу взгляд стал тяжелым и напряженным. – Я не хочу говорить об этом. Посему велю тебе больше никогда не задавать мне сей вопрос!

– Да будет на все воля твоя, господин Нергал!

– И вот еще что. Никогда… Ты понял, ни-ког-да не произноси имен других богов!

Их всех! Они противны мне! Я не желаю их слышать!

– Да, господин…

– Забудь их, сотри из своей памяти навечно! С этого мига у тебя лишь один бог – Я!

– Да, господин Нергал! – он сжался, припав лицом к полу, у ног своего божества.

– Встань, – велел тот. Он молчал, дожидаясь, пока его приказ будет исполнен, а потом заговорил вновь: – Я слишком давно не был живым. Мне нужны чувства, яркие, насыщенные, чтобы увидеть их, наполнится их силой… Этот замок – твой дом?

– Твой, господин Нергал! Все мое принадлежит Тебе!

– Замечательно… Тогда я сам выберу себе залы, в которых мне будет удобно… Эти трое – пленники?

– Да, мой господин! Двое из них, – он указал на Ри и Сати, – караванщики, дети, не прошедшие испытания…

– Дети? Чистые и наивные? Это хорошо, – он подошел к девушке, нежно погладил ее по голове, затем внезапно схватил за волосы, заставляя подняться на ноги, заглянул в глаза, наслаждаясь наполнившим их страхом. Не разжимая пальцев, державших девичью косу, вынуждая Сати идти за собой, он приблизился к Ри. Под Его холодным взглядом каменный истукан выпустил своего пленника, который рухнул на пол, звеня цепями, не чувствуя затекшего обескровленного тела. – Пара… – прошептал Нергал, недобро поглядывая на подростков. – Очень хорошо…

– А этот, – Ярид указал на Ларса, – этот горожанин. Да не простой. Он наделен даром!

– Вот даже как? – Губитель на миг оторвался от своих мыслей, которые, как казалось, уже прочертили Ему дорогу вперед, навстречу столь радужным удовольствиям, что предстоящее наслаждение уже коснулось его лица. – Очень хорошо! Просто замечательно! Мне нужна жертва!

– Да, конечно, господин! – Ярид светился от радости, осознав, что, угождая богу, он одновременно решит и свои проблемы. – Я сейчас же…

– Постой, – мягко остановил его Нергал. – Не торопись. Первая жертва слишком важна… Внемли мне и исполняй мои желания в точности, не нарушая и не переиначивая: сначала ты должен сломить его волю. Первым делом испробуй боль и страх перед ней. Если не поможет – мы займемся чем-нибудь другим. У нас много времени. Для меня главное не жертва, и даже не сам обряд, а то, что ему предшествует. Это наслаждение… Я жажду его! Так же, как и то, что я собираюсь получить от этих маленьких смертных…

– Я сделаю все так, как Ты велишь!

– Здесь есть подземелье? Пыточная, темница?

– Подземелье – да, господин, что же до…

– Господин Нергал, – вновь поправил Губитель, однако в его голосе не было недовольства непонятливостью слуги, сделавшего второй раз одну и ту же ошибку. В этот миг он походил не на разозленного быка, а на кота, млеющего от осознания собственного величия.

– Прости меня, господин Нергал! Я просто хотел сказать… Мне дан дар чтения памяти… И в пытках не было необходимости. Наш суд скор, приговор суров и безотлагателен…

– Теперь необходимость появилась.

– Я понял тебя, мой бог. Я все устрою лучшим образом.

– Ничего, не торопись. Не бойся. Ты быстро научишься пыточному искусству и даже начнешь получать от него удовольствие… Ладно, Янитрид, – он назвал мага его полным именем, подчеркивая свою власть над душой смертного, заставляя того сжаться, склонившись в низком поклоне, – займись моей жертвой. И не забывай: ты должен сломить его волю, чтобы он сам лег под жертвенный нож.

– Есть дурманящие напитки, которые…

– Забудь, – резко прервал его бог, – я уже, кажется, раз объяснил тебе, что более всего ценю?

– Да, господин Нергал. Прости, что я так непонятлив… Все будет сделано, как Ты велишь.

– А вы… – он заставил своих пленников поднять головы. – Что вы смотрите на меня снежными волками? Я все-таки бог, и, притом, самый могущественный среди них.

– Нет! – вскричал Ри, не в силах более сдерживать в себе рожденного страхом гнева.

– Шамаш сильнее тебя!

– Я победил его!

– Ты никогда не смог бы одолеть Его в открытом бою, ты…

– Замолчи, жалкий смертный! Как смеешь ты так говорить со своим господином?! – грохот его голоса заставил задрожать слагавшие храм камни. Казалось, еще миг, и своды, не выдержав напряжения, рухнут вниз.

– Ты не господин, ты Губитель! Шамаш покончит с тобой!

– Не раньше, чем очнется от вечного сна!

– А разве вечность уже не прошла?

Нергал замолчал, глядя на юношу. В уголках его исполненных яростью глаз затуманилось удивление, даже растерянность.

– Но конец вечности… Нет! – отметая прочь все сомнения, вскричал Он. – Ты ответишь за свою дерзость! Ты дурачишь меня, мальчишка, в надежде этими старыми сказками на лишний миг отсрочить неотвратимое! Не забывай: мне открыты не только твои слова, но и мысли, когда я – небожитель! Твои глаза… Я вижу в них отражение того, кого ты почитаешь Шамашем. Жалкий самозванец! Парочка мелких фокусов и море фантазии – вот и все, что ему дано! – он рассмеялся мерзким, низким смехом, дребезжащим, как щеки старухи. – Я покончу с ним быстрее, чем он узнает обо мне, поймет, насколько был глуп, принимая имя моего врага… Нет, – прервал он сам себя, – нет, я не буду торопиться! Я не лишу себя такого удовольствия – не просто убить этого "Шамаша", но сломить его, заставить ползать перед смертью у меня в ногах, умоляя о пощаде, проклиная всех иных богов и поклоняясь мне! Мне! – он вскинул голову вверх в торжестве уже одержанной в мыслях победы. – Воистину, все складывается просто замечательно! Сначала мне поклоняться горожане Керхи и караванщики, а потом весь мир! Люди забудут о других богах! Я стану единственным их господином!…О, как же мне это нравится! … Но, – он вздохнул, – с покорением мира придется чуть-чуть обождать. Сначала мне нужна жертва! Первая в долгой череде!…Займись им, – Нергал указал рукой на Ларса. – А я пока отдохну… Ну, мои дорогие, – он навис над караванщиками, словно черная туча бури над землей, – пора вам узнать истинное наслаждение, – усмешка искривила уста, когда он продолжал: – И, вы же не откажитесь поделиться им с древним, как само мироздание, богом, которому, в отличие от других, ох как редко доводилось испытывать это…! Я буду в опочивальне, Янитрид. Не тревожь меня. Сейчас время удовольствия. Все другое обождет… – и повернувшись спиной к магу, Он медленно, выпрямив спину и откинув назад голову, направился к дверям.

Подвластные Его воле воздушные призраки-демоны оплели своими парообразными телами караванщиков и повлекли вслед за господином.

Ларс проводил их взглядом печальных, исполненных сочувствия и боли глаз. Его губы на миг плотно сжались, прежде чем он заговорил, обращаясь к хозяину города:

– Ты хотя бы понимаешь, что сотворил?

– Это спрашивает безусый мальчишка, еще вчера сосавший мамкину титьку? И у кого?

У меня, прожившего полтораста лет?! – старик вскинулся, как от удара, его голос был полон гнева, в руке возникла плетка-острохвостка. – Ничего, я научу тебя быть почтительным к старшим!

– Ты привел в мир Губителя! – основной удар пришелся по каменному воину, однако и в ином случае Ларс вряд ли почувствовал бы боль, когда его тело затекло и онемело.

– Да! – тот торжествовал. – Не одному смертному нынешней вечности не удавалось сделать этого! Я войду в историю как величайший из когда-либо рожденных на земле…

Нет… Нет! Я не стану историей, ибо мне вечно жить в настоящем, но я сотворю эту историю, напишу ее, переиначу, властвуя над временем! А ты, ты станешь жертвой в основании нового храма, твоя кровь будет первым глотком грядущего рассвета!

– Сначала тебе нужно сломить мою волю!

– Мальчишка! – вокликнул маг, не в силах сдержать рвавшийся наружу смех. – Неужели ты думаешь, что мне будет трудно добиться своего? Поверь, это куда проще, чем ты думаешь. Усмехаешься? Давай, давай! Скоро я сотру с твоих губ эту усмешку навсегда. Посмотрим, сколько ты выдержишь: миг, час, день… Да если даже больше – ты же слышал, господин не ограничил меня во времени.

– Это было до того, как Он узнал о Шамаше!

– Тем хуже для тебя, крыса. Когда я буду сдирать с тебя кожу, ломать кости и тянуть жилы, ты быстро забудешь об упрямстве. Так что, лучше сразу откажись от борьбы, подчинись неминуемому. Тогда твоя смерть будет быстрой и легкой. А там – там тебя все равно ничего не ждет, кроме пустоты.