Покинув гостеприимный салон автобуса, Сергей оказался на пронизываемой холодным ветром автобусной остановке. Получив пару чувствительных тычков под рёбра, он поспешил отойти подальше от агрессивно настроенных людей стремящихся первыми попасть в тёплое чрево общественного транспорта. Дождавшись пока поток машин стихнет, молодой человек перебежал проезжую часть и ведомый своим фамильяром направился к нужному подъезду. Оказавшись на лестничной площадке пятого этажа, Сергей остановился. Проверив надёжность взятых с собой артефактов, он несколько успокоился и уже более решительно подошёл к цели своего пути. Надавив на дверной звонок, молодой человек сделал шаг назад. Спустя пару мгновений тишину подъезда нарушил лязг отпирающегося замка. На пороге стоял Стас.
- Заходи, - вместо приветствия угрюмо произнёс хозяин квартиры.
Пройдя в прихожую, гость закрыл за собой дверь, после чего избавившись от лишней одежды, проследовал в зал.
- Похоже, корпорация всем своим служащим предоставляет однотипные жилые помещения. Интересно. Беляков тоже живёт в подобной квартире?
- Нет. У него просторные хоромы с отдельным кабинетом.
- С чего ты так решил? - присаживаясь в кресло напротив поинтересовался гость.
- Я был у него, - ответил Стас. - И если честно, то его квартира больше похожа на музей.
- Понятно, - протянул Сергей. - Тогда может быть начнём?
- Давай, - согласился его собеседник. - Начинай первым.
- Что конкретно ты хочешь услышать?
- Всё. Начиная с того момента как ты стал служащим.
- Хорошо. Служащим я стал три года назад, когда в один прекрасный летний день на пороге нашего деревенского дома появился очень странный старик. В это время я был один и поэтому он начал сразу же говорить прямо. Сказал, что его зовут Захаром и что он здесь по поручению моего предка жившего в конце девятнадцатого века. Я ему, конечно же, не поверил и тогда он вручил мне старый потёртый дневник и свою визитку. Надо признаться переводил я тот дневник долго.
- Переводил? - перебил Стас. - Он что, на иностранном был написан?
- Нет, - покачал головой Сергей, - буквы в нём были русские, только не совсем современные. В то время ведь писали немного иначе, чем сейчас.
- Понятно.
- Так вот. Из дневника я узнал, что есть некая организация, именующая себя "Корпорация Душ". Занимается эта корпорация тем, что исполняет желания своих клиентов, а в качестве платы берёт души. Со слов моего предка, служащим он стал по собственной глупости. Некий Беляков Иван Васильевич нашёл его подавленного и разбитого в харчевне на окраине города. Угостив едой и выслушав приключившиеся с моим предком злоключения, он предложил на него поработать. Работа обещала быть непыльной и хорошо оплачиваемой, поэтому автор дневника подписал протянутый ему договор найма не глядя. О чём впоследствии сильно пожалел.
- Почему?
- Договор был односторонним в пользу Белякова, и поэтому он не мог выкупить свою душу.
- Жестоко, - задумчиво произнёс Стас.
- Да, - подтвердил Сергей, - но он не отчаялся. Подобный договор притупил бдительность Белякова, что позволило автору дневника узнать много интересного о внутреннем устройстве "Корпорации Душ". Так же моему предку удалось получить доступ к знаниям, которые недоступны рядовым сотрудникам. Только ...
- Ему это не очень помогло, - догадался собеседник Сергея.
- Ты прав. И поэтому что бы обрести свободу ему понадобился другой служащий, чьи условия контракта будут более выгодны.
- Зачем?
- Затем, чтобы воспользоваться накопленными за время его службы средствами и знаниями, - терпеливо пояснил гость. - Доверять первому встречному он не мог, и для реализации своего плана заключил сделку с посредником. Его задачей был поиск подходящего кандидата на должность служащего из числа его будущих потомков. Так этот Захар нашёл меня.
- Почему именно тебя?
- Не знаю, - пожал плечами Сергей. - Возможно, он решил, что убедить меня во всей этой чертовщине гораздо легче, чем кого-то из более взрослых.
- И ты легко согласился на подобную работу?
- Скажем так, - Сергей почесал подбородок. - Я раздумывал недолго. Поначалу мне доверили заключать лишь простые сделки купли-продажи - продал душу, получил за неё деньги. Так продолжалось полгода, а затем, приобретя фамильяра, я приступил к более серьёзным делам.
- Теперь расскажи про свой договор с Ольгой.
- Ты никогда не задумывался, как посредникам удаётся подыскивать клиентов для служащих? - поинтересовался у Стаса гость.
- Это не касается нашего с тобой разговора.
- Ещё как касается.
Покинув кресло, Сергей направился в прихожую. Озадаченный подобным поведением своего гостя Стас остался на месте. Спустя пару мгновений молодой человек вернулся обратно, держа в руках пару толстых тетрадей.
- Вот. Ознакомься. Это дневники Ольги, - присаживаясь обратно, ответил на немой вопрос Стаса гость. - Их мне отдал тот старик, что сохранил семейный фотоархив твоей подруги. Я выделил ключевые места закладками и подчеркнул нужные для тебя строки.
Молча приняв из рук Сергея протянутые тетради, Стас открыл первую заложенную страницу:
"2 сентября - в первый же день я встретила Стаса. Как мне кажется, он совсем не изменился. Остался таким же беззаботным мальчишкой, каким я помнила его ещё до переезда. Теперь мы вместе будем учиться в одной группе. Хорошо ли это? Может быть стоит перевестись на другой факультет?"
"22 сентября - я не ошиблась. Стас всё такой же остолоп, но, по крайней мере, с ним не скучно. К тому же его помощь сейчас не помешает. Одной мне тяжело помогать бабушке и учиться в институте".
"8 декабря - вечер был просто чудесный. После катания на коньках Антон предложил посетить кафе. Выпив пару кружек горячего шоколада, мы поехали к нему что бы ..."
"15 февраля - с Антоном пришлось расстаться. Его девушка узнала о том что мы тайно встречаемся и закатила истерику. Эта курица поставила его перед выбором - либо она либо я. Он выбрал её, но я не переживаю. Давно нужно было с ним порвать".
"3 марта - познакомилась с Колей. Встретив меня в торговом центре, он сразу же предложил составить ему компанию. За обедом в ресторане Коля рассказал, что у него есть свой небольшой бизнес, который приносит ему неплохой доход. Много расспрашивал о моей личной жизни. После обеда подвёз домой. Предложил встретиться на выходных. Возможно с ним ..."
"27 Майя - сегодня Коля предложил после окончания учебного года уехать отдыхать на юг. Бабушке это идея понравилась. Она говорит, что мне пора задуматься о создании своей семьи, а за ней присмотрят соседи. Надо будет попросить Стаса, что бы он приносил ей продукты. Надеюсь, что отдых будет ..."
"17 июля - после возвращения обратно Коля неожиданно пропал. На телефонные звонки не отвечает. Я начинаю за него беспокоиться. Вдруг он..."
Стас закрыл тетрадь и небрежным движением бросил её на столик.
- Ты чего? - удивился Сергей.
- Не хочу читать дальше, - угрюмо отозвался молодой человек. К его горлу подкатил противный комок.
- Зря. Там ещё много всего интересного. Если хочешь, я могу прочитать вслух.
- Не хочу, - упрямо повторил Стас.
- Прости друг, но тебе всё же придётся услышать ещё пару записей, что бы понять, почему это всё произошло.
Сергей потянулся к дневнику девушке, но рядом с ним неожиданно возник злобно оскалившейся Вредитель.
- Хозяин же сказал тебе, что не хочет! - зло прорычал фамильяр.
- Но это необходимо, - усмехнулся гость.
- Я потом прочитаю сам, - пообещал Стас. - Сейчас нам надо решить, что делать дальше.
- А что ты планировал делать изначально?
- Я собирался отомстить за смерть Ольги, - тяжело выдохнув, ответил Стас.
- А сейчас как я вижу, ты передумал, - слегка улыбнувшись, произнёс Сергей.
- А сейчас я уже не понимаю, что мне делать! - почти прокричал молодой человек. - Все эти сны, желания, клиенты, артефакты, - Стас непроизвольно достал из кармана перстень. - Я уже по горло сыт всей этой чертовщиной!
- Ты не кипятись приятель, - опасливо косясь на дорогую "побрякушку" медленно произнёс гость. - Давай всё спокойно обдумаем.
- Давай, - согласился Стас, но взгляд всё ещё выдавал его смятение.
- Вот и хорошо, - так же медленно продолжил говорить Сергей. - Лично я планирую ещё поработать пару лет простым служащим, а затем перебраться на более спокойную должность.
- Что ты имеешь в виду?
- За время обучения в институте я намерен собрать, так сказать, стартовый капитал который позволит мне подняться в иерархической лестнице "Корпорации Душ" на пару ступеней выше.
- И какую же ступень ты хочешь занять? - задумчиво вертя в пальцах перстень, поинтересовался Стас.
- Как минимум должность главы областного отделения "Корпорации Душ". А в идеале я планирую переехать в столицу.
- Зачем?
- Зачем!? - Сергей рассмеялся. - Прости, ты всегда туго соображал.
Понимаешь. В столице как нестранно гораздо больше возможностей, чем здесь. Заключающиеся там сделки находятся совершенно на ином уровне, и плата за них соответственно намного значительнее. Разумеется, без посторонней помощи мне туда не пробраться ... - гость сделал многозначительную паузу.
- Зачем ты мне всё это говоришь? - напрягся Стас.
- Тяжело с тобой, - Сергей медленно выдохнул. - Те, кто обещал мне помощь в продвижении наверх и устроили так, что бы твоя Ольга заключила со мной этот договор, - терпеливо пояснил гость. - Вся эта история была необходима, что бы испытать меня. И ты, между прочим, тоже часть этого испытания.
- Так значит, теперь ты меня убьёшь? - неожиданно спокойно произнёс Стас.
- Мне бы очень не хотелось этого делать, - честно признался гость. - И вообще я пришёл, что бы предложить тебе работать вместе. Совместными усилиями мы сможем добиться значительно больше. К тому же душа Ольги всё ещё находится у меня в хранилище, я могу отдать её тебе.
- И что мне с ней делать? - удивился молодой человек.
- Да всё что захочешь! - не выдержав, Сергей повысил голос и, покинув кресло начал ходить из стороны в сторону. - Ты что? В самом деле, ещё не понял, кем тебя считала твоя подружка?
- Не начинай, - Стас тоже встал на ноги и подошёл к окну.
- Да ты ей нахрен не был нужен! - начал заводиться гость. - Просто мальчик на побегушках что бы скучно не было! Пока с одними она в кровати кувыркалась, ты покорно ждал, когда тебя отдадут очередную команду.
- Замолчи! - не выдержал Стас и направил перстень на своего собеседника.
*
Во дворе жилого дома вот уже минут двадцать надрывались сирены машин спасателей, скорой помощи и полиции. Выбежавшие на улицу люди испуганно смотрели на чёрный густой дым, шедший из разбитых окон последнего этажа. Внизу вокруг лежащего в сугробе слегка обгорелого тела суетились полицейские. Стоящий рядом с переполошёнными обитателями пострадавшего дома Беляков решил расспросить о случившемся происшествии близстоящих к нему жильцов.
- Да чёрт его знает что случилось, - глубоко затягиваясь сигаретой пожал плечами бледный мужик. - Я на обед с работы приехал. Только из машины вылез и как раз в этот самый момент тот парень из окна вылетел.
- Газ взорвался? - предположил Иван Васильевич.
- Нет, - влезла в разговор старушка, - Парня на улицу выбросило из комнаты, а не из кухни. Я сама видела.
- И взрыв слышали?
- Взрыва не было. Только небольшая вспышка и крик Стаса.
- Крик? - удивился Беляков.
- Парень ещё живой был, когда на землю упал, - подтвердил бледный мужик. Старушка набожно перекрестилась. - Мы сразу же к нему, но чем помочь, когда с такой высоты ...
Постояв ещё немного и послушав разговоры собравшихся во дворе людей Беляков, стараясь не привлекать к себе внимания, покинул место происшествия. Выйдя к находящейся пред небольшим супермаркетом парковке, он сел в свободное такси и назвав нужный адрес достал из внутреннего кармана мобильный телефон.
*
Раздача указаний по "зачистке" квартиры Стаса отняло у Ивана Васильевича гораздо больше времени, чем он предполагал, и поэтому, приехав на место, его настроение испортилось окончательно. Действовать в спешке и необдуманно бывалый работник "Корпорации Душ" очень не любил, но в данной ситуации поступить иначе было невозможно.
Расплатившись с угрюмым таксистом Беляков покинул салон автомобиля и быстрым шагом направился к небольшому частному дому находящемуся практически на окраине города. Остановившись напротив металлической двери забора, Иван Васильевич осмотрелся по сторонам и достал из кармана длинную тонкую иголку. Осторожно просунув её в замочную скважину и дождавшись щелчка, он проскользнул в образовавшийся проход. Пройдя по узкой тропке до крыльца аккуратного одноэтажного домика и оказавшись перед входной дверью, Беляков повторил свою предыдущую манипуляцию с иголкой и замком.
Оказавшись внутри жилой постройки, незваный гость первым делом бегло осмотрел все помещения на наличие в них сюрпризов. Убедившись, что никаких "подарков" для чужаков хозяин дома не приберёг, Беляков приступил к более детальному изучению дома.
Пройдя в большую комнату совмещающую в себе спальню, зал и кабинет он, бросив пальто и шапку на диван по хозяйски расположился за письменным столом. Предусмотрительно захваченная иголка пригодилась и здесь, так как выдвижные ящики стола были заперты на ключ. Но взломщик не спешил их открывать. Опустив руку под стол Беляков начал осторожно водить пальцами по боковой стенке. Спустя пару минут ему удалось нащупать небольшую замочную скважину практически у самого пола. Аккуратно просунув в неё "отмычку" и дождавшись утвердительного щелчка запорного механизма, настоящая дверца плавно приоткрылась. Внутри, как и предполагал Иван Васильевич, оказались копии контрактов служащих, небольшая сумма наличными и пара записных книжек.
Следующей целью взломщика стала кровать. Точнее пол под ней. Сходив на кухню за парой ножей Беляков начал простукивать доски. Тайник нашёлся достаточно быстро, но и в нём оказались лишь плотно упакованные в целлофан пачки банкнот. Большой куш для обычных домушников, что бы отбить у них желание дальнейших поисков, но не для ищущего доказательства вины своего подчинённого руководителя местного отделения "Корпорации Душ".
После того как Беляков вернул деньги на место его внимание привлёк лежащий на полу комнаты ковёр. Убрав с него стулья и отодвинув небольшой круглый стол, он попробовал его оттянуть в сторону. Попытка успехом не увенчалась, так как ему даже не удалось приподнять его край. Взяв в руки нож, Иван Васильевич попытался подцепить ковёр, но кухонный прибор лишь изогнулся дугой, после чего издав на прощание возмущённый звук, переломился пополам. Отбросив в сторону бесполезный обломок Беляков надолго задумался.
Он нашёл что искал, только добраться до содержимого тайника будет крайне проблематично. Единственным разумным выходом из этой ситуации было бы дождаться хозяина дома и "вежливо" попросить его открыть тайник. Вот только обрадуется ли Захар столь внезапному визиту? Можно съездить за необходимыми "инструментами" но это займёт уйму времени, что даст утратившему доверие работнику возможность избавиться от улик. Наверняка Захар уже знает, что в его дом проник незваный гость и теперь мчится сюда, что бы с ним расправиться.
Поднявшись на ноги, Иван Васильевич начал готовиться к скорому прибытию Захара.
*
- Ну что, очнулся падла? - с угрозой в голосе произнёс Беляков.
Захар застонал. С трудом открыв глаза, он несколько минут бессмысленно вглядывался в потолок. Его затылок ужасно болел. Дотянуться до него рукой и выяснить причину было невозможно, так как все его конечности были парализованы.
- Что? Что произошло? - хрипло поинтересовался пленник.
- Это я хотел узнать у тебя, - усмехнулся Иван Васильевич.
- Я не понимаю, - простонал Захар.
- Не понимаешь? - вновь усмехнулся Беляков. - Что же, тогда позволь мне тебя просветить. Сегодня днем, когда я подошёл к дому, где проживал один из моих служащих, передо мной предстала весьма странная картина. Куча людей суетилась вокруг сугроба, в котором лежал обгоревший труп. Со слов очевидцев это был молодой парень, который вылетел из окна пятого этажа.
- А причём здесь я?
- Притом что ты ранее приказал своему подельнику убить его как ненужного свидетеля. Теперь припоминаешь старый хрен?
- Я младше тебя сволочь ... - огрызнулся было пленник, но получил увесистый удар кулаком в область живота и зашёлся кашлем.
- А я ведь хотел с тобой по-хорошему, - разочарованно протянул мучитель.
Взяв с круглого столика небольшой кухонный нож, Беляков разрезал рубашку своей жертвы, после чего начал не спеша срезать кожу с живота Захара. Помещение наполнил крик боли и матерная брань. Закончив "подготовительные работы" палач, вытерев руки, привёл свою жертву в чувство.
- И так. Ты помнишь, на чём мы остановились?
- Не губи. Не губи, - кашляя, прохрипел Захар. - Всё расскажу как есть.
- Начинай. Я внимательно тебя слушаю.
- Этот парень был нужен, что бы испытать одного моего подопечного.
- Сергея.
- Да, и как мы видели, он с этим успешно справился.
- Вот тут я с тобой не согласен, - поправил свою жертву мучитель. - Твой подопечный изрядно напортачил, чем привлёк к своим действиям излишнее внимание простых обывателей. Да и к тому же для чего устраивать подобное испытание?
- Он хочет занять более высокую должность, - хрипло смеясь, пояснил Захар.
- Но для этого у него должен быть сильный покровитель, - Беляков подозрительно посмотрел на свою жертву. - Ты не хочешь мне об этом рассказать?
Захар молча отвернул голову.
- А вот упрямиться не надо, - погрозив пальцем произнёс мучитель.
Ответа не последовало. Тогда Беляков усмехнувшись, взял со столика чашку, в которой заранее смешал уксус, поваренную соль и лимонную кислоту. Ещё раз, предложив своему собеседнику рассказать всё по хорошему и получив от него отказ в весьма грубой форме, он медленно начал лить "раствор" на очищенный от кожи участок плоти. Несмотря на частичный паралич, тело жертвы изогнулось дугой, а на лице застыла гримаса боли. Крика не было, лишь беззвучный ужас и скорая потеря сознания. Подождав немного, Беляков воспользовался артефактом "Каменная плоть" что бы убрать ожоги и раздражение мягких тканей но, не восстанавливая кожный покров. Приведя Захара в чувство, он повторил процедуру с "раствором" и последующим частичным восстановлением. Так продолжалось весь следующий час.
- Всё ещё будешь упрямиться? - презрительно поинтересовался мучитель.
- Остановись, - с трудом прохрипел Захар. - Я всё расскажу, только дай отдышаться.
- У тебя десять минут.
Выждав отведённое время Беляков повторил свой вопрос.
- Теперь-то ты расскажешь мне, откуда у этой истории ноги растут?
- Попробуй не расскажи, - буркнул Захар.
- Что? - не расслышал Иван Васильевич.
- Я говорю, что всё это затеял твой первый служащий, которого ты нанял по прибытии в этот город. Помнишь ту вшивую харчевню? Не надо было подсовывать ему кабальный договор.
- Объясни.
- Да чего тут объяснять? Николай попросил меня найти подходящего для работы служащим его потомка через несколько поколений, что бы тот смог занять значимой пост в корпорации и освободить его душу.
- Бесплатно попросил? - попытался изобразить удивление Беляков.
- Нет, разумеется. Задаток он отдал мне ещё при жизни, остальное я рассчитываю получить от Сергея.
- И на что же ты рассчитываешь? - в этот раз удивление было искренним.
- Занять твоё место.
- Даже так! - изумился Иван Васильевич.
- Да. Когда мы впервые оказались здесь я посчитал этот город захудалой дырой, но ты оказался прав. Он растёт и развивается, нужно лишь чуть-чуть подождать и подготовиться для сбора "урожая". Теперь я понимаю, почему ты отказался от должности в столице.
- Ну что же, я рад, что ты понял перспективы этого места. Но за то, что ты собирался меня подсидеть, я тебя убью.
- Ты не посмеешь! Покровитель Сергея этого тебе с рук не спустит!
- Да кстати, а кто он?
- Он называет себя Дмитрием.
- Ах, Карнифекс! - радостно воскликнул Беляков. - А ему-то всё это зачем надо?
- Ты думаешь, он меня в свои планы посвящает? - огрызнулся Захар. - Очевидно пытается создать свою партию и для этого набирает себе команду.
- Ну, его дело молодое пусть развлекается. Только не за мой счёт. Кстати о счёте. Поведай мне, как открыть твой чудо тайник, что находится под тем замечательным ковром.
- Хрен тебе сволочь! - прорычал допрашиваемый. - Немедленно освободи меня старая мразь! Твоё время вышло и скоро ты будешь списан в утиль. Не ...
Беляков ударил своего пленника кулаком по зубам, после чего не обращая внимания на стоны и ругань Захара продолжил.
- Что же. Если ты не собираешься облегчать мне задачу я только обеими руками "За". Я тут нашёл у тебя замечательный набор швейных игл и сейчас мы с тобой опробуем их в деле. Какой палец предпочтёшь первым?