Устроившись на сундуке возле окна, я аккуратно спарывала с голубого платья сверкающие топазы и бросала камни в бумажный кулек. Если уж браться за дело перевоспитания виеров всерьез, то придется кое-кого подкупить. Впрочем, Элинна поможет. Ей тоже до смерти любопытно посмотреть, что я придумаю.

Когда в дверь чулана негромко постучали, я как раз управилась с последним камешком, сжала наполненный кулек в руке и выглянула наружу. Элинна стояла в компании двух рослых студентов.

— Это Тин и Рик, — показала она на старшекурсников.

— Виолетта, — представилась я.

— В курсе, — коротко бросил Тин. — Элька говорит, тебе позарез хорошие иллюзионисты нужны.

— Нужны.

Я вышла к парням и огляделась вокруг, убеждаясь в отсутствии любителей подслушать чужой разговор.

— Мне нужно организовать целое представление во время сегодняшней тренировки. Вы ведь выпускаетесь в этом году, опыт позволяет создавать сложные трюки?

— Позволяет, — ответил Рик, — только мы бесплатно не работаем.

Я высыпала из кулька на ладонь горсть камней.

— Этого хватит?

— Камни?

— Монет нет.

— Ну, — парень взял один из камешков, поглядел на свет, покатал его в пальцах, — сойдет, у меня ювелир знакомый имеется, обменяет на монеты. А сдачу тебе вернем, нам лишнего не надо.

Я кивнула в ответ.

— Ну, давай, выкладывай свой план.

— Добрый вечер.

Я встала перед десятью студентами, привычно распрямила плечи, подняла выше голову и продолжила:

— Не так давно я слышала из уст ректора и преподавателя Хингиса, что не справляюсь с возложенными на меня обязанностями тренера вашей команды. Я знаю, что вы не желаете тренироваться под моим началом, и полагаю, вы не оставляете мне иного выбора, кроме как уйти.

Большинство студентов заухмылялись, остальные молчаливо ждали продолжения, возмутился только Истор:

— Я не понял, конфетка, а если я не хочу другого тренера?

— Бери ее в личные тренеры, Ист, — толкнул его в бок веснушчатый напарник по имени Анжин.

— Дурак! — возмутилась стоявшая рядом Линда, бросая на Анжина взбешенный взгляд.

— Уйти я готова, но дала слово ректору Сенсарро, что сделаю все возможное, дабы выполнить поручение. Потому на этом занятии я приготовила для вас особенные задания, из тех, что применялись на реальных состязаниях. Никто из преподавателей не будет генерировать сегодня иллюзорное подобие реальных препятствий, работать станем по-настоящему. Если вы справитесь с испытаниями, то эта тренировка окажется последней, если нет, я останусь, но впредь вы будете слушать меня как вашего тренера.

— Что ты задумала? — прищурив глаза, спросила Линда.

— Я хочу показать вам ваш уровень и продемонстрировать, что вы упускаете, так настойчиво отказываясь следовать моим указаниям.

— Давай задания, мы справимся! — выкрикнул самый высокий и самоуверенный из участников Арктур.

— Хорошо. Здесь на полу очерчены границы куба, каждому из вас придется встать внутрь. Все эти контуры были заранее созданы по моей просьбе и уже содержат в себе определенный магический заряд. Грани сомкнутся вокруг, едва вы получите задание. Выйдете наружу, когда справитесь или когда проиграете.

Студенты, заинтригованные моим предложением, в этот раз воздержались от споров и заняли свои места согласно цвету очерченных зон, разделяющих задания по видам. Едва они переступили границы секторов, я начертила в воздухе особенный знак, и перед участниками возникла проекция их заданий. В тот же миг каждый из испытуемых оказался за прозрачными гранями, а я наблюдала за их действиями. Незаметно достала из кармана семь невидимых глазу иллюзорных шариков, созданных для меня старшекурсниками, бросила их на пол, точно зная, что сейчас они покатятся к нужным секторам.

Молча продолжая наблюдать, заметила, как Давид (эксперт по магическим формулам), быстро выводит завершающие знаки, которые должны были сгенерировать в его безвоздушном пространстве кислород. Незаметный щелчок пальцами, и парень машет руками, а я выпускаю его из куба. Давид падает на пол, пытаясь отдышаться после созданного им в кубе углекислого газа. В этот миг вижу, как силач Арктур, сообразив, какой заряд энергии потребуется ему для поднятия огромного камня, перекрывшего вход в пещеру, начинает отрывать его от земли. Еще один щелчок пальцами, и парень падает вниз под тяжестью каменного валуна, а секунду спустя кряхтит за пределами куба.

Один за другим они пытались выполнить задание, но только троим из десяти я позволила сделать это. Последней, кого я проучила, оказалась Линда. Она невозмутимо доставала из пылающего огня свернутый трубочкой пергамент, когда среди пляшущих языков пламени ей вдруг померещились прильнувшие друг к другу парень и девушка. Линда моргнула, а потом громко вскрикнула, выдергивая из огня обожженную руку. Магическое пламя сурово отомстило девушке за ту долю секунды, на которую она отвлеклась, потеряв самоконтроль. Едва куб растаял, прошли и ожоги на ее коже, а не справившиеся с заданиями студенты потрясенно стояли и виновато поглядывали друг на друга.

— Поздравляю тех, кто выполнил задачу. К сожалению, ни одна из команд не может похвастать двумя победителями. Я полагала, что вы достаточно хорошо подготовлены, раз отказываетесь от моего руководства. Взять хотя бы тебя, Давид, ты лучший по магическим формулам и не смог создать кислород.

— Это непростая формула, и мне показалось, там ошибка, я вроде исправил, но… — замялся юноша и смущенно опустил голову.

— А ты, Арктур, не смог применить достаточный заряд энергии, чтобы убрать от входа этот валун? Ты ведь самый сильный на курсе.

— Я стал поднимать, а потом камень вдруг легче показался, я попытался изменить энергетический заряд, ну и… упал, в общем.

— А все дело в том, уважаемые претенденты в команду виерской академии, что вам недостает практики. Вы все полагаете, будто достигли определенного уровня, но стоило мне немного усложнить задания, подобрав именно те, что в свое время были представлены на состязаниях академий, как вы с треском их провалили. Сегодня виерская академия проиграла на самых значимых соревнованиях в королевстве. А ваш личный проигрыш обусловлен не тем, что тренером у вас была аристократка, а тем, что отказались заниматься с ней. Теперь, если все еще желаете, чтобы я ушла, скажите мне об этом.

Виеры молчали. Даже Линда в этот раз и рта не раскрыла, а просто безмолвно разглядывала свою руку.

— Увидимся завтра на тренировках, — громко произнесла я, а потом развернулась и покинула зал.

Элинна ждала меня за дверью.

— Летта, сработало?

— Да. Они поверили, что делают ошибки, иллюзия была полной, твои старшекурсники — профессионалы.

— А если они тебя раскусят, поймут, что ты все подстроила и обманула их?

— Даже если они о чем-то догадаются, сомнения в душе уже поселились. Теперь они не настолько уверены в своих силах, а значит, будут стараться.

— Слушай, а Истор тоже не справился? — с любопытством поинтересовалась Элинна.

— Нет, у него все превосходно получилось.

— А Линде ты что придумала?

— Показала ей маленький мираж.

— Какой?

— Как Истор меня целует.

— Ну, Летка, ты и зараза! — восхищенно выдохнула староста.

Когда решение принято и цель определена, жить становится намного проще. Дни проходили за днями, я постепенно входила в ритм жизни академии, студенты не то чтобы приняли меня, но и прежние издевки прекратили.

Еще один важный шаг для меня — это решение есть вместе со всеми в столовой. Я очень удивилась, поняв во время первого завтрака, что дальние столики у стены, разделенные перегородками, — это преподавательские места, а Амир и Эди питаются в столовой вместе со всеми. Просто невероятно! Я даже представить себе не могла, чтобы, например, Зор Анделино обедал в шумной компании гомонящих студентов. Ректор же виерской академии, кажется, не видел в этом ничего зазорного, а отсутствовал периодически только по причине занятости.

Еще одним удивительным открытием явился для меня настенный экран — блюда из большого меню, которое отражалось на нем, можно было выбирать, нажимая пальцами на то, что понравилось больше всех. Это уже тем, кто не явился вовремя, подавались остатки, поэтому студенты всегда старались прийти в столовую ровно к началу раздачи.

Во время первого завтрака я выбрала для себя овсяную кашу и молоко, а потом устроилась за свободным столиком. Ко мне тут же подсели только что прибежавшие из общежития Элинна и Мелинда, изменив привычному обществу своих одногруппников.

— Что это за гадость? Не могла ничего другого выбрать? Смотри, сколько всего вкусного. — Элинна указала на свою тарелку с двумя пончиками, булочкой, жареной ветчиной и воздушным омлетом, куском мясного пирога и салатом из фруктов. Рядом с этим богатством стоял большой стакан с ягодным сиропом.

— Слишком много мучного вредно, к тому же сказывается на цвете и состоянии кожи.

— Ну ты зануда! — Элинна отложила на салфетку булочку, один пончик, посмотрела с сомнением на второй, но решила его оставить. — Нет, если я так буду есть, то скоро стану на людей кидаться.

— Твоей фигуре это пошло бы на пользу.

— А некоторым нравится, — улыбнувшись засмущавшейся Элинне, добавила Мелинда.

— О, конфетка, ты решила составить мне компанию? — Возле столика остановился довольный Истор, а потом, не спросив ни у кого разрешения, попросту уселся на свободный стул. — Малышка, тебе нужно лучше питаться, мне нравятся девочки с формами.

— Я не привыкла обсуждать свою или чужую внешность, поэтому воздержись от подобных высказываний.

— Да ладно, конфетка, я слышал, как ты Эльке нотации о вреде мучного читала. Держи булочку.

— Истор, прекрати, убери это от меня. Я полагаю, что, раз мы тебя не приглашали, тебе лучше вернуться за свой столик.

— Не, мне тут больше нравится. Поближе к тебе, сладкая. — Парень подмигнул и накинулся на еду так, словно неделю до этого голодал.

— А ты ректору сообщала о своих успехах на тренировках? — спросила Элинна.

— Нет еще. Потом составлю отчет. Ты не отнесешь?

— Почему я? Вдруг у него вопросы возникнут. Ты у нас тренер, сама и относи.

Я промолчала, зачерпнула еще одну ложку противной овсяной каши, невольно кинув взгляд в сторону преподавательских столиков. Как бы сделать так, чтобы поменьше встречаться с Амиром? Может, Мелинду попросить относить отчеты вместо меня? Пока думала, мои соседки по столу быстро покончили со своим завтраком и собрали тарелки.

— Пора, Виолетта, это тебе не аристократический прием, времени рассиживаться нет, надо на пары спешить. Посуду с собой захвати, нужно ее вон на тот лоток составить.

Я молча кивнула, поднесла к губам стакан с молоком, и в эту минуту к столику подошел Эди.

— Доброе утро, — поздоровался он со всеми. Истор радостно промычал что-то с набитым ртом, Элинна поздоровалась в ответ, а Мелинда смущенно улыбнулась. — Виолетта, ректор поручил мне курировать все вопросы с тренировками, так что отчитываться будешь передо мной, жду тебя в своем кабинете после уроков, хочу узнать, как прошли последние занятия с группой.

— Хорошо, подойду. — Я кивнула, подняла поднос и направилась к лотку для грязной посуды, испытывая смешанное чувство облегчения и неловкости.

— Странно, — тут же раздался позади голос старосты, — раньше Амир сам курировал все, связанное с тренировками. Наверное, вконец погряз в делах, раз поручил это Эди. А может, тебе доверяет, что очень хорошо. Перестанете наконец ссориться, и ты не будешь больше называть его мерзавцем.

— Для тебя это имеет такое большое значение?

— Неприятно просто. Я Амира уважаю. Ну и все тут, ты уже в курсе.

— А у него есть любимые студенты?

— Ну, в принципе… Больше всего он конечно же со старостами общается, ну и еще с Селеной. Но у нее особенное положение, она одного с ним круга, к тому же верная, как собачонка. За Амира любому горло перегрызет. Тут даже случай такой был, у нас одна девчонка в Амира втрескалась по уши, и представляешь, что удумала?

— Что?

— Пробраться к нему ночью в ректорский дом и совратить.

Я едва не сбила с ног проходящего мимо старшекурсника.

— Совратить?

— Ага.

— Как такое возможно? Это недопустимо — чтобы девушка сама, сама… У меня даже язык не поворачивается такое сказать.

— Да девчонки разные бывают. Кто себя уважает, к мужику в постель до свадьбы не прыгнет, ну а если такая вот, как Астинка, то может. Есть и те, кто таким образом замуж выскакивает. Но это редко, какой нормальный мужчина на такой жениться захочет?

У меня даже слов не хватало, чтобы достойно отреагировать на подобную реплику.

— В общем, эта Астина проболталась о плане своим соседкам по комнате, а одна из них по секрету рассказала соседке Селены, ну а та (тоже по секрету) с девчонками этой новостью поделилась. В общем, ночью Астина пошла к ректору, стала через окно библиотеки в дом забираться. Слугу чем-то подкупила, чтобы окно открытым оставил.

— Подожди, тайком?

— Ну да. Хотела незаметно в спальню прошмыгнуть, раздеться и в постель к ректору лечь. Да что говорить, девчонка красивая была, а мозгов в голове совсем мало. Повезло ей, что план в исполнение не привела. Она-то думала, Амир как увидит ее без одежды, прямо голову потеряет, с желанием совладать не сможет, набросится на нее.

Элинна даже прервалась в этом месте и громко рассмеялась. Отсмеявшись, глубоко вдохнула и продолжила:

— В общем, залезла она в окно, ноги с подоконника спустила и прямо в ловушку запрыгнула.

— Какую ловушку?

— Веревка там зачарованная на полу лежала, Астина внимания не обратила. Как только эта горе-совратительница ногу поставила, ее веревка и оплела, спеленала по рукам и ногам. Астина отбиваться пыталась, шум такой подняла, пока с веревкой боролась, целый погром в библиотеке учинила. В общем, когда ректор в библиотеку прибежал, ей уже не до совращения было. Потом Амиру созналась во всем, ну и собрала вещички, домой уехала. Такая история.

— А ты откуда знаешь подробности?

— Мне Селена сама рассказала. Испугалась, что девчонка Амира скомпрометирует, у вас же, аристократов, строго, если с кем застукали, жениться обязан.

— Ну, у Амира такая репутация среди аристократов, что скомпрометировать его сложно.

— Да кто знает, что бы она там наплела потом родителям? Он ведь ректор как-никак, а тут студентка в постели. То, что он бы ее выгнал, это яснее ясного, но она же могла всем наболтать с три короба, ославить его на весь свет. А тут сама попалась, себя только и опозорила.

— А почему Селена не пошла сразу к Амиру, не рассказала?

— В том-то и суть была, чтобы Астина сама попалась, а Амир был бы ни при чем.

— Никогда в нашей академии ничего подобного не происходило. Представить только, чтобы кто-то из студенток повел себя так по отношению к Зору…

— Да ладно. А симпатичных преподавателей разве не было? Что, совсем-совсем ни на кого у вас девчонки не вешались?

В этот миг я как раз вспомнила про Ритьери и прикусила язык. Вешались, и не только, но говорить об этом не хотелось.

Первое занятие, как всегда, вел ректор, но после тех роковых мгновений в аудитории наши отношения с ним заметно изменились. Я выполняла все наши договоренности, он тоже, но при этом виделись мы только во время уроков.

Теперь Амир больше не просил меня отчитываться перед ним, предпочитая решать все вопросы через Эди, не называл тем обидным прозвищем, которое сам же придумал и которым нынче звали меня друзья, не делал так раздражавших меня раньше замечаний, не давал хлестких, но точных советов и не подшучивал надо мной. В ответ на подобную холодную вежливость я вела себя сдержанно и слегка отстраненно, все еще стыдясь в душе гадкого поступка, и тайком радовалась, что о нем никто не узнал.