Какой же мрачный этот тоннель. Могу лишь надеяться, что змей здесь нет. Я шла, низко склонив голову, держась руками за сырые стены, пытаясь не сбиться: я считала шаги, выучив наизусть, после какого количества шагов куда поворачивать. Эди строго-настрого наказал не применять магию, иначе это могло окончиться плачевно.

Проход оказался низким и узким, из-за спертого воздуха было трудно дышать. Очень осторожно я кралась вперед, помня о наставлениях Эди поспешить, когда пройду пятую по счету развилку. Он говорил, что тогда я как раз вовремя успею добраться до коридора, ведущего к ректорскому кабинету.

Когда дошла до нужной развилки, до меня донесся странный шорох впереди, и я испуганно замерла на месте, затаившись. Вновь шорох, едва слышный, и я ощутила чье-то движение рядом, а потом кто-то резко схватил меня за плечо, а вырвавшийся крик заглушила прижавшаяся ко рту ладонь. Я рванулась прочь, но тихий голос Амира прошипел на ухо:

— Виолетта!

О, я едва не упала от накатившего чувства облегчения. Умеет же он подкрадываться в темноте. У меня чуть сердце из груди не выскочило от страха! Неужели я слишком быстро шла, раз настигла его?

— Эди отправил? — кратко спросил Амир, и я кивнула, а потом сообразила, что кивка в темноте не видно, и шепнула: «Да. А как вы определили, что это я?»

— По твоему вскрику, — был ответ, а потом меня развернули в ту сторону, откуда пришла, и подтолкнули в спину. — А теперь обратно, Виолетта, и быстро. Над третьей ступенькой справа на стене рычаг, потянешь за него, и плита сдвинется. Вперед!

Я невольно сделала вперед два шага, оглянулась, ничего не увидела и присутствия Амира рядом уже не ощущала. Вот так уходить? Я огорчилась невероятно. А так хотелось помочь, совершить настоящий поступок! Я уже успела в красках представить, как заслужу прощение от Элинны, уважение Амира и сделаюсь героиней для Эди. Даже шанса не дал! В носу защипало от расстройства. Я сделала еще один шаг и медленно побрела в обратную сторону.

Взгляд скользнул по стенам, на которых мелькали красноватые отблески откуда-то из-за поворота впереди. Я внезапно остановилась, осознав, что в коридоре стало светлее. Что там светится? Додумать, а тем более выяснить этот вопрос мне не удалось. До слуха долетел звук быстрых шагов — Амир буквально налетел на меня, цепко схватил за руку и потащил за собой, переходя практически на бег.

— Что там позади? — выдавила из себя, едва поспевая за ним.

Но мужчина не ответил, свернув в этот момент в одно из ответвлений. Мы снова бежали в полной темноте, несколько раз поворачивали, и я окончательно сбилась со счета, а потом ощутила ступеньки под ногами, и Амир потащил меня наверх, все так же крепко удерживая мою ладонь в своей руке.

Я услышала, как он надавил на рычаг, и крепко зажмурилась, когда свет ударил в глаза. Ректор вновь потянул меня за собой, и я наконец огляделась кругом. Мы вышли из стены где-то посередине коридора, ведущего к кабинету Зора Анделино. Вокруг было пусто и царила странная, даже немного пугающая тишина. Оставалось пройти немного, чтобы добраться до цели, как вдруг Амир крепко выругался. Из его фразы я поняла лишь, что все очень плохо, а на стенах в обоих концах, где коридор делал изгиб, вновь возникли красноватые блики.

— Что это? — спросила у ректора, резко дернувшего меня за собой.

— Защита активировалась, процесс практически завершен. Выходы уже перекрыты. Теперь только вперед, Виолетта. Отступать некуда, и времени почти не осталось, — с этими словами он распахнул дверь зоровского кабинета и указал на шкафы.

— Ищи потайные отсеки. Криспп — это минерал мутно-белого цвета, вроде куска горного хрусталя, размером с мизинец.

Я кинулась к книжным шкафам, а Амир принялся выдвигать ящики письменного стола, простукивать дно. Я последовала его примеру, простукивая точно так же все полки шкафов. Книги попросту скидывала на пол.

— Почему в академии так тихо?

— У студентов практика за пределами школы, Зор не вернется, пока процесс не завершится, надеюсь, его задержат немного дольше.

— А как вы рассчитали, что криспп здесь?

— Набалдашник трости из похожего материала, камень теплеет, стоит оказаться на расстоянии десяти шагов от кристалла. К сожалению, точное место угадать невозможно.

— Ну почему вы раньше не обыскали кабинет?

— Потому что Зор бы почувствовал и раскрыл меня прежде времени. Точно так же я чувствую, если кто-то прикасался к вещам в моем кабинете.

О, буду знать на будущее.

Амир обошел стол по кругу, вернулся назад и стал внимательно ощупывать ректорское кресло.

Я скинула книги с последней полки, проводя руками вдоль стенок, отыскивая хоть какой-то намек на тайник, как неожиданно из стены вышла красная сеть. Она вдруг изогнулась, будто большая живая ловушка, медленно приближаясь к центру комнаты. Громко ахнув, я отшатнулась к столу. Амир поднял голову и, отшвырнув кресло в сторону, перепрыгнул через столешницу, обхватил меня за талию и крепко прижал к себе.

— Что это?

— Защита на крови, — выдохнул мужчина так, словно не верил собственным глазам.

Я совершенно не разбиралась в защитах, но от этой исходила какая-то опасность, я кожей ее чувствовала, в душе заворочалось нечто холодное, жуткое, а липкий страх окутал все тело. Сеть приближалась, и уже можно было различить, как по тонким полупрозрачным ниточкам очень мелких ячеек пробегают красные искры.

Амир не отводил от сетки напряженного взгляда. Он вдруг отпустил меня и вытянул вперед ладони, выплетая непонятную сложную схему. На его висках выступили капельки пота, губы что-то беззвучно шептали. Он выдохнул, не опуская рук, а сеть вдруг замедлила движение.

Я вцепилась в его рубашку и прижалась еще ближе. Он ведь обязательно придумает что-то, вытащит нас отсюда. Бедро уперлось в боковую стенку стола, я ощутила, как больно впилась в кожу рельефная резьба. С трудом отвела взор от жуткой ловушки. Слишком страшно было наблюдать, как сжимается вокруг красное кольцо.

Посмотрев вниз, я сосредоточила взгляд на красивой монограмме — двух искусно переплетенных друг с другом буквах «КФ». «Король Франциск», — отстраненно подумала я. Разум словно окутало пеленой, мысли двигались вяло, неохотно, будто уже сдались на милость поймавшего нас в ловушку Зора. Имя короля все еще вертелось в голове, когда вдруг одно воспоминание озарило мозг яркой вспышкой. Я так дернула зажатую в ладонях ткань рубашки, что послышался треск рвущейся материи.

— Амир! Здесь не должно быть этих инициалов, — крикнула, привлекая внимание мужчины к столу.

Он мгновенно обернулся, а я отпустила его, давая возможность присесть на корточки. Я не видела, что делает Амир, потому что стоило ему опустить руки, как сеть вновь стала надвигаться с прежней скоростью. Я лишь схватилась рукой за край стола, боясь помешать и одновременно не решаясь смотреть по сторонам, прикрыла глаза и закусила губу от волнения, а потом вздрогнула, услышав громкий треск и щелчок.

Амир вскочил на ноги, надевая на шею цепочку с белым кристаллом. Я отклонилась немного назад, пытаясь лучше разглядеть криспп, и в тот же миг лопатки обожгло, будто огнем, а Амир резко дернул меня на себя, крепко сцепил ладони на моей талии и крикнул: «Держись».

Я едва успела ухватить его руками за шею, как воздух вокруг задрожал, перед глазами разлилось красное марево, а потом мы рухнули вниз, и нас утянуло в воздушный водоворот. Меня закружило и едва не оторвало от мужчины, но пальцы Амира сжались вокруг талии стальными тисками, а потом я ощутила сильную боль — руки, ноги и голову словно тянули в разные стороны, будто кто-то пытался оторвать их от тела.

Я не могла даже крикнуть, потому что дыхание вдруг прервалось, а секунду спустя сильный удар едва не лишил сознания. Меня приложило затылком так основательно, что перед глазами закружился хоровод разноцветных звезд. Зашипев сквозь зубы, прижала ладони к вискам, пытаясь унять боль, а потом открыла глаза и снова охнула. Мы лежали на полу в кабинете ректора виерской академии.

Я подняла голову и огляделась вокруг еще раз, ущипнув себя за руку на случай, если грежу. Так вот что означает это преломление пространства — кристалл переносит в нужное место. Понимаю теперь, почему Зор так вцепился в него, кристаллу даже магическая защита нипочем. Я перевела взгляд на Амира. Холодный бледный свет крисппа на его груди медленно угасал, пока минерал снова не стал напоминать обломок обычного мутновато-белого кварца. Глаза мужчины были закрыты.

— Ректор Сенсарро, — позвала я, подергав рукав рубашки. — Амиральд, вы меня слышите? Мы вернулись!

Он не отзывался. Я скользнула пальцами по холодной щеке. Губы мужчины посинели, кожа обжигала холодом.

— Амир! — прижавшись ухом к его груди, пыталась расслышать стук сердца, но не могла понять, слышу или нет. Мое собственное так колотилось в ушах, что его грохот заглушал иные звуки.

Я привстала, но не смогла подняться, не пускали его сжавшиеся вокруг талии руки. Они обвили меня наподобие железного обруча, как я ни рвалась, не могла выбраться из захвата.

— Кто-нибудь! — крикнула я. — Помогите! Эди, Эди, где ты?!

Кажется, прошла вечность, а может, всего лишь секунда, равная моему вдоху, но растянувшаяся на целые часы. Дверь распахнулась, гулко ударившись о стену, и в кабинет влетел бледный Эдвар.

— Вернулись! — выдохнул он, словно боялся поверить собственным глазам. — Достали, вы достали его!

— Эди, что-то не так? Почему Амир без сознания?

— Без сознания?

Эди бросился к нам и упал рядом с Амиром на колени. Коснулся его лица и послушал сердце.

— Бьется? — прошептала я.

— Да, только очень тихо. — Эди протянул руки, попытался разжать пальцы Амира, но не смог.

— Проклятье, не получается! Кажется, он применил магическое заклинание, и ты теперь не выберешься, пока он сам не отпустит. Видно, слишком боялся тебя упустить во время перемещения. Что там случилось в кабинете?

— Я не знаю, там была какая-то красная сеть, Амир сказал — защита на крови, а потом мы нашли кристалл и переместились.

Я еще не окончила фразу, как Эди вскочил на ноги. Его вдруг затрясло.

— Защита на крови? — побелевшими губами переспросил он.

— Амир так сказал.

— Я за Дианой! Нельзя терять время. Не позволь ему навредить самому себе, когда очнется! — крикнул Эди, прежде чем дверь в кабинет захлопнулась за ним.

— А… — Я даже спросить ничего не успела. Вновь опустив глаза на бледного Амира, потрогала его кожу — все такая же холодная. Я изогнулась в его руках, еще раз попыталась разжать сцепленные пальцы, но опять безуспешно, попытка выползти из захвата тоже окончилась неудачно. Да что такого произошло? Ведь я в порядке, если не считать шишки на голове.

Не найдя ничего лучше, снова вытянулась рядом с бессознательным ректором, уложила голову ему на плечо и затихла, успокаивая себя тем, что Эди побежал за помощью. Взгляд коснулся кристалла, лежащего на ректорской груди, и я протянула руку, чтобы потрогать холодный минерал, провела пальцем по грани и вздрогнула от тихого стона.

Подняв глаза на лицо Амира, увидела, как оно исказилось судорогой боли. Руки мужчины сжались крепче на моей талии, вызвав у меня болезненный вскрик, а потом он внезапно расцепил ладони, и я едва успела откатиться в сторону, как Амир с силой ударил кулаками по полу. Глаза его по-прежнему были закрыты, на шее вздулись вены, зубы до крови прокусили губу, он выгнулся, и новый полный боли стон ударил по напряженным нервам.

— Амир! — позвала я, но он, кажется, не слышал. Он стал метаться из стороны в сторону, мышцы напряглись, судорога вновь исказила лицо. Пальцы скрючились, будто когти животного, он принялся царапать ногтями грудь, разрывая прикрывавшую ее тонкую ткань.

— Амир! — Я кинулась к нему, ухватила за руки, попыталась развести в стороны, но он был гораздо сильнее и легко вырвал ладони из моих пальцев. Я предприняла еще одну бесполезную попытку, в испуге глядя на окрасившуюся кровью белую рубашку, а потом запрыгнула сверху и навалилась всем телом, зажав его ладони на уровне груди. Он вновь застонал, дернулся в сторону, и я едва не слетела, прижалась крепче, пытаясь не свалиться на пол и не выпустить его рук. Щека испачкалась в крови, сочившейся из ссадин на его груди, воздух пропитался металлическим запахом, а полные боли стоны вызывали внутреннюю дрожь.

Слуха коснулся стук ударившейся о стену двери, а потом меня оторвали от ректора, и Эди мгновенно занял мое место, хватая руки друга и прижимая их к полу, а бледная взволнованная Диана упала рядом на колени и достала из кармана пузырек.

— Виолетта! Держи его голову! — крикнула она мне. Я мгновенно подползла ближе, ухватила голову ректора, попыталась зафиксировать, пока Диана разжимала ему зубы и вливала в рот настойку. Едва она успела опрокинуть пузырек, как Амир дернулся так сильно, что скинул с себя Эди и вырвался от нас обеих, откатившись в сторону. Он перевернулся на живот, уперся локтями в пол, согнул спину, а из горла вырвался страшный хрип.

Я в ужасе смотрела на него, впервые в жизни видя подобные мучения. Ощущение, словно его пытали прямо у меня на глазах. Ректор мотнул головой последний раз, а потом вдруг упал на живот и затих.

— Диана, — позвал бледный Эди, — помогло?

— Отпустило немного, — едва слышно прошептала та.

— Ч-что происходит? — спросила я. — Он умирает?

— Нет. — Диана смахнула с глаз навернувшиеся слезы. — Ему очень больно. Надеюсь, настойка поможет. Должна помочь. — Она приблизилась к Амиру, нежно погладила его по волосам и вновь обратилась к Эди: — Положим его на диван. Он больше не будет вырываться.

Они вдвоем подняли Амира и устроили на диване, а я осталась сидеть на полу. Эди склонился и снял с ректора кристалл.

— Тебе нужно идти уже сейчас, Эди, ты можешь не успеть.

— Я не могу бросить его одного.

— Ты ничего не сделаешь. Спаси сестру, это последний шанс. И возьми с собой это. — Она протянула мужчине темно-зеленый флакон, который тот спрятал в карман, после чего надел на шею кристалл и закрыл глаза. Минерал засиял холодным бледным светом, и Эди исчез.

Я перевела взгляд на Диану и увидела, что она уже стоит рядом с диваном на коленях, положив ладони на лоб Амира. Несколько томительных минут я наблюдала за целительницей, которая внезапно побледнела и сползла на пол. Тело ее сотрясала мелкая дрожь.

— Диана! — Я подбежала к женщине, подняла и прислонила спиной к дивану. Да что тут происходит?!

— Не могу, — целительница посмотрела на меня, в глазах ее стояли слезы, — у меня не хватает сил. Защита зацепила его, а я не могу излечить.

— Защита? Диана, меня тоже обожгло, но я в порядке.

— Тебя? — Целительница смотрела на меня непонимающим взглядом, а потом поднесла ладони ко рту и простонала: — Он твою боль забрал, Виолетта.

— Что?

— Он забрал твою боль. Где тебя обожгло, покажи.

— Я медленно повернулась спиной, а Диана тихо ахнула.

— Лопатки обожжены, а ты даже не чувствуешь. Так он тебя защитил, вот почему я не могу найти источник боли в его теле. Она в его голове. Он принял на себя удар и теперь мучается в агонии, а я ничего не могу сделать! Он так долго не выдержит. Настойка могла облегчить его боль лишь на немного, но он по-прежнему мучается.

— Не может быть! Вы ошиблись.

— Посмотри на него внимательно.

Я перевела взгляд на Амира. Он казался спокойным, словно спал, но изредка по его лицу будто пробегала тень, а мышцы были слишком напряжены.

— Объясните мне, Диана.

— Просто ты бы не выдержала, Виолетта. Я понимаю, зачем он это сделал. Это как пытка, люди от подобного сходят с ума. Не знаю, сколько времени у нас в запасе, чтобы спасти его разум. У него сейчас такое чувство, будто каждое сухожилие, каждую связку разрывают внутри, ломают кости… Я не могу помочь! — Она закрыла лицо руками и заплакала.

— Кто может? — схватила я ее за плечи. — Да придите в себя, не время плакать! Кто может ему помочь?

— Только целитель, который сильнее меня.

— Сестра Эди. Бэла! Она ведь сильнее?

— Я не знаю, Виолетта. Не знаю, что с ней стало и сколько сил каждый день вытягивает из нее Зор.

Я не ответила, просто села на диван рядом с Амиром. Диана тихо плакала на полу, и только эти всхлипы нарушали воцарившуюся тишину. А я думала, что же еще мы можем сделать? Амир больше не двигался, но дыхание его было слишком тяжелым, лоб прорезала глубокая морщина, мышцы на руках вновь напряглись.

Может, ему становится хуже? Протянув руку, погладила ректора по волосам. Вряд ли это поможет, но помню, что так всегда делала няня, когда я болела. Она садилась у изголовья кровати и ласково перебирала мои кудри, а мне как будто легче становилось. Вот и сейчас показалось, что дыхание мужчины стало ровнее, а мышцы лица немного расслабились.

Я коснулась пальцами морщинки на лбу, погладила по щеке. Почему он так поступил? После всех безобразных выходок зачем он забрал себе мою боль? Уж лучше бы оставил мучиться, я заслужила. Всегда думала только о себе, даже сегодня, когда пыталась помочь Эди. И это я попалась в ловушку, меня зацепило, потому что я отвлеклась на кристалл. А теперь даже не оправдаться перед самой собой, совесть кричит слишком громко, и стыдно смотреть людям в глаза.

Стрелка больших часов на стене медленно завершала свой круг. Диана притихла и уткнулась головой в колени. Внутри меня будто сжалась невидимая пружина, так сильно было напряжение. Я сидела и ждала — а что еще оставалось?! — ждала, когда Эди вернется, и не отходила от Амира. «Тик-так, тик-так», — отдавалось в голове. Сколько еще осталось времени в запасе?! Эди, Эди, ну возвращайся же скорей!