Короткие остановки в пути совершались лишь тогда, когда главный среди атрионов отдавал громкий приказ, а затем коротко стучал по стенке кареты.

- Миледи?

Выходила, садилась на расстеленное покрывало, ела и пила, что давали, потом вставала, повинуясь предложению размять ноги, прохаживалась по небольшой полянке, не смея отойти далеко, а затем снова забиралась в свой экипаж, и мы ехали дальше.

Я не считала дни и бессонные ночи, но видела, как постепенно зеленые и сочные пейзажи сменяются видами суровых скал далеко на горизонте и растительность становится более скудной, словно выцветает.

На ещё одном привале, в этот раз не на милой зеленой полянке, а на ровном участке горного плато, главный атрион снова постучал в стенку кареты, а когда я вышла, передал теплый плащ с меховой оторочкой.

- Укройтесь, миледи, мы скоро минуем границу Иннеи.

Впервые за дни бесконечного путешествия я ощутила какой-то отголосок эмоций.

Иннея? Независимое княжество? Неужели Кериас решил укрыть меня в землях своего врага?

Там внизу расстилались вересковые пустоши, а на вершинах далеких скал серебрились шапки снега. Я коснулась запястья, на котором сам император проявил метку в виде неприметного цветочка. Сейчас кожа выглядела чистой, серебристые линии исчезли без следа.

Уже когда солнце скрылось за горизонтом, а сумерки мягко скрасили резкие очертания высоких сосен впереди, я услышала приглушенный разговор атрионов. Главный спросил: «Это единственная дорога, через лес?»

Как оказалось, память все же фиксировала наш бесконечный путь даже сквозь марево моего равнодушия, покрывшего налетом все эмоции, кроме ноющей боли. И сейчас она услужливо напомнила, что за время поездки мы старались придерживаться открытых мест и даже выбирали объездные пути, шедшие вдоль полей, но не срезали напрямик через рощи и леса.

- Суровый край, - ответил кто-то из воинов, - здесь нет других дорог. Но можно ехать не напрямик, а придерживаться берега реки. Будем закрыты с одной стороны.

- Тоже верно, - заметил главный, а потом отдал приказ, - держимся берега.

Чего так боялись ответственные за мою жизнь воины, я поняла, когда над лесом взошла полная луна, осветив высоченные сосны и посеребрив реку, вдоль которой растянулся наш отряд. К сожалению, атрионы не могли теперь окружить карету со всех сторон, поскольку тропинка оказалась узкой. Тем, кто преследовал нас, вероятно, от самой столицы, наконец-то выпал шанс, а я убедилась, что Кериас не обманул насчет планов заговорщиков в отношении меня.

Экипаж резко дернулся и остановился, а затем снаружи послышались крики. И хорошо, что я не отворила окно, пытаясь разглядеть происходящее за ним, а вместо этого вжалась в спинку сидения. Пуля со свистом стукнулась в стекло, но не смогла пробить, а затем в стенку точно посыпался горох. Засевшие внутри пули взрывались, кроша толстое дерево. Послышались громкое шипение и треск, как от подожженного фитиля. Дверца со стороны реки внезапно распахнулась, и меня с силой ухватили за запястье и потянули наружу.

Я попыталась вырваться, но узнала молодого атриона в защитной маске по его форме и прекратила сопротивляться, послушно выскочив из экипажа.

- Следуй за мной, - сказал, судя по приглушенному тонкому голосу, молодой юноша и потянул меня к земле. Пришлось распластаться и ползти за ним следом. Мы почти достигли кустов, когда сильный взрыв позади накрыл ударной волной. Мое плечо рассек осколок стекла, а темная ткань дорожного костюма быстро напиталась кровью.

Охнув, сжала зубы и продолжила ползти за атрионом. Позади слышались звуки борьбы, крики раненых и короткие приказы начальника охранявшего меня отряда, которые так резко оборвались, что я затормозила.

- Не оборачивайся, ползи, - сдавленно прошипели впереди, и я узнала эти интонации.

- Эви?

- Тш-ш.

Я тут же замолчала и поползла дальше, хотя передвигаться становилось все труднее. Ноющая боль в плече росла, а из-за потери крови начинала тихонько кружиться голова.

- Тебя ранили? - шепотом спросила кошка, когда порыв ветра качнул траву в ее сторону. - Да.

- Перевязать надо, иначе увидят след.

Она затормозила, повернулась ко мне, безошибочно определила раненое плечо и, беззвучно ругаясь, достала что-то из кармана. Шепнув: «Терпи», - нанесла на рану нечто настолько жгучее, что кружение перед глазами сменилось плотной темной пеленой.

- Очнись, - Эви встряхнула меня за здоровое плечо, - я слышу их, Миланта, прошу, двигайся как можешь скорее.

- Там река, - с трудом прошептала ей, опираясь на здоровую руку и отталкиваясь ногами, изо всех сил продвигая непослушное тело, заставляя его пробираться вперед, сквозь колючие кусты.

- В этой воде мы и нескольких минут не продержимся, - сдавленно ответила кошка, - слишком холодно.

Преследователи, прочесывавшие лес и добивавшие тех, кто еще сражался за нашей спиной, передвигались быстрее. Им не было нужды ползти, но колючие кусты хоть как-то замедляли их движение. Мой костюм оказался изорван в нескольких местах, ветки цеплялись за волосы, лезли в лицо, но я упорно следовала за Эвелин, старавшейся увести меня подальше.

- Девчонка должна быть здесь, неподалеку. Ищите. А кто первый добудет ее голову в подарок императору будет награжден.

Кошка замерла на месте, услыхав этот приказ, а затем вдруг повернулась и запрыгнула на меня, прижав всем телом к траве. Сдавленно охнув, я распласталась на холодной земле, а вокруг нас уже трещали кусты, прогибаясь под напором преследователей.

Не знаю, сколько их было, я видела только темные тени, освещенные яркими вспышками синих стрел, срывавшихся с пальцев Эвелин. Магиня успела застать нападавших врасплох, и ее яростный отпор сразил сразу нескольких, прежде чем преследователи смогли закрыться.

- Маг, - крикнул кто-то.

Оставшиеся невредимыми люди укрывались за стволами деревьев.

- Заряжай антимагическими пулями.

- Бежим! - Эвелин воспользовалась этой заминкой, резко вскочила на ноги, рванув меня вверх, и потащила за собой. Я ощущала, как в кожу впиваются острые когти, сила и ловкость частично трансформировавшегося тела помогали магине преодолевать препятствия на пути, но я замедляла наш бег. Быстро обернувшись, кошка схватила меня на руки, точно куклу, и помчалась вперед еще быстрее.

Снова позади раздавались крики и звуки сражения. Кажется, кто-то, уцелевший от нашего отряда и привлеченный вспышками света, старался остановить преследователей, но оторваться удалось ненамного. Я слышала вновь, как они настигают, а потом засвистели пули. Эви охнула, споткнулась, и мы вместе полетели кубарем вниз по склону. Не иначе как сработал инстинкт самосохранения, раз я умудрилась в процессе полета ухватиться за торчащие корни одной рукой, а второй поймать за плащ Эвелин. Наверное, в критический момент просыпаются невиданные доселе способности.

Взявшись покрепче, я принялась подтягивать кошку к себе, стискивая от боли в плече зубы, и затащила под корни нависшего над рекой дерева. Вода плескала совсем рядом, а женщина, чья маска слетела и потерялась по дороге, вдруг зашевелилась и с тихим стоном вытянула руку. Пальцы ее осветились голубоватым светом.

- Нет, - прошептала я, пытаясь ухватить тонкое запястье.

Она же нас выдаст. Но рука Эвелин уже упала, безвольно ударившись о землю, а сверху в воду скатились один за другим два бревна или, возможно, две толстых ветки. В темноте нельзя было разобрать. Они с громким плеском погрузились в реку и темными силуэтами закачались на волнах, быстро удаляясь.

- Прыгнули в воду! - раздались неподалеку крики.

- Стоять. Стоять. Слетите с обрыва, дурни. Прочешите здесь все.

Голоса, пыхтение, треск веток над самой головой. Тело Эви становилось все тяжелее, и удерживать его от падения в воду было все сложнее. Сердце ударялось о ребра, и мне казалось, что я слишком громко дышу. А потом вдруг вспыхнул свет.

На небольшом пригорке, по эту сторону, но чуть наискосок, где река делала изгиб, вдруг очертился серебряным контуром мужской силуэт. Он был заметен даже из нашего укрытия. Темный плащ окутывал неподвижную высокую фигуру от широких плеч до щиколоток, а на голове полыхнул золотом царский венец.

Одну долю секунды человек стоял неподвижно, а затем резко развернулся и словно слетел с пригорка, устремляясь к самому узкому месту между берегами реки.

- Клянусь богами, это сам император! Один! Все за ним!

Я точно с размаху приложилась головой о громадный камень.

Кериас?!

Нет, нет, не может быть он. Только не он. Владыка остался в столице. Не мог император следовать за каретой, охраняя меня на расстоянии. Просто не мог.

Я силилась разглядеть что-то в темном лесу из своего укрытия под обрывом, но слышала лишь голоса. Сияние погасло, и ничего более не было видно. Может, не он? Кто-то другой, доверенный маг?

А потом я заледенела от ужаса, когда на самом краю, на фоне серебрившейся под луной реки, мелькнул человеческий силуэт.

- Вон он. Попался! Поймали! - раздался восторженный рев, - ему не уйти!

Взметнулся плащ, сброшенный с плеч. Подхваченный порывом ветра он расправил широкие крылья и черной птицей спланировал на воду. Человек на краю обрыва вдруг оттолкнулся от земли и прыгнул.

Нет! Он же не допрыгнет и упадет в ледяную воду. Кериас погибнет!

Мгновения застыли. С холодеющим сердцем я смотрела, как человеческая фигура трансформируется в полете в силуэт огромного кота, а барс достигает другого берега и приземляется на самом краю. Мощным ударом четырех лап о землю отталкивается и посылает вперед гибкое кошачье тело, а его преследователей вдруг тянет вослед невидимой силой, и часть обрыва вместе с людьми срывается в воду.

Крики о помощи звучали ещё какое-то время, а потом все затихло.

Давно вокруг не раздавалось ни звука, и наш спаситель исчез в темноте леса, так и не вернувшись назад. Все случившееся казалось плодом разыгравшегося воображения, и я очнулась лишь от тихого стона Эвелин.

- Миланта.

Закоченевшие руки продолжали цепляться за корни дерева и удерживать раненую магиню.

- Эви, Эви, кажется, там был Кериас.

- Мне больно.

- Подожди, еще немного потерпи, нам нужно наверх.

Бедная магиня, она старалась и помогала мне изо всех сил, потому что в одиночку затянуть ее вверх по склону я бы не смогла физически. Мы карабкались мучительно долго, а на краю обрыва кошка растянулась и замерла без движения.

- Эви, Эви, очнись!

Она пошевелилась и заговорила, а голос звучал тише шепота ветра:

- Скажи ему, что я тебя берегла до последнего.

- Эви! Не вздумай умирать! Ты же такая сильная. Как я скажу, что потеряла тебя? Я ведь не смогу ему в глаза посмотреть. Эви!

Она затихла, а я в страхе попыталась нащупать в темноте тонкую руку и послушать пульс. Слабая ниточка билась под пальцами и, быстро скинув на землю теплый плащ, я с огромным трудом затянула на него неподъемную Эвелин. Согнувшись под весом своей ноши, поминутно борясь с болью в плече, накатывающей дурнотой и темнотой в глазах, я поплелась обратно к месту нападения на карету.

- Они единственные, великий князь, больше никто не выжил. Мы прочесали все место сражения.

Незнакомый голос пробился сквозь толстый слой ваты, которой кто-то заткнул мои уши.

- Что за карета?

- Без опознавательных знаков, обычная дорожная, но ее сопровождали атрионы императора. Согласно засекреченной информации, это мог быть экипаж фаворитки его величества, которую он отослал из дворца.

- Кто-то организовал нападение на женщину на границе моего княжества?

- Явно с умыслом, господин.

- Вы выяснили что-то об этих двоих?

- Брюнетка одета в атрионскую форму, скорее всего, состояла на службе, а насчет девушки непонятно. На ней обычное платье, либо служанка, либо шла по дороге и наткнулась на место засады. На плече глубокий порез, еще царапины и ушибы, а у второй серьезная рана, может не выжить. Патруль, привлеченный звуком взрыва, наткнулся на обеих возле обломков кареты.

- Где та, на кого было совершено нападение?

- Исчезла. Похоже, она пыталась сбежать от преследователей и прыгнула с обрыва.

- Это точно не она? - судя по голосу, который звучал так, словно князь отвернулся, указывал он на Эвелин.

- Точно, господин. Фаворитка императора, по слухам, действительно очень красива, но у нее рыжие волосы. Если следовать картине произошедшего, то можно сделать вывод, что река уже далеко унесла ее тело, как и тела преследователей. Отпечатки ног обрываются на самом краю, куда нападавшие выскочили следом за девушкой. Берег не выдержал веса людей и сошел в воду, унеся всех с собой.

- Ясно.

Твердые шаги на этот раз приблизились к моей постели. Прохладные пальцы вдруг сжались на запястье, слушая пульс, а кожу защипало, и мужчина резко отдернул руку.

- Это что?

- Символика княжества, господин.

Я не открывала глаз, но чувствовала, как оба собеседника склонились надо мной.

- Она иннейка, - утвердительно произнес голос того, кто докладывал князю о происшествии. - Видимо, дочь одного из кланов. Шла вдоль реки, возвращаясь домой.

- Это не обычная печать гор, разве не видишь? Это...

- Символ вашего дома!

Высокий светловолосый мужчина, крепкий, подтянутый, с почти незаметными в льняных волосах ниточками седины, пристально смотрел на меня, пытаясь уличить во лжи.

- Просто библиотекарша? Всю жизнь путешествовала с отцом по разным городам, а затем осталась в столице, когда он заболел?

- Да.

- И тебя после увольнения из библиотеки взяли во дворец прислугой, помогать фаворитке императора, а дальше отправили с ней в путешествие?

- Я оставалась с леди все время.

- Откуда знак на твоей руке?

- Я, мне... Он просто проявился, когда вы прикоснулись.

Старательно подбирая слова, я пыталась, как могла, избежать лжи и притворства. Рассказала практически обо всем, кроме того, что занимала место вовсе не служанки, а погибшей фаворитки. Мне казалось, если поведать историю без утайки, то смертный приговор вынесут прямо сейчас.

О знаке я и сама размышляла мучительно долго. Кериас сказал, что пора его проявить. Что он имел в виду? Этот символ был на моем запястье всегда, но оставался невидимым? Как сам император его приметил, откуда узнал? Почувствовал?

- Светлейший князь, - тот человек, голос которого я услышала первым, очнувшись в покоях княжеского дворца, осмелился заговорить с хмурым повелителем. - Это невероятно странно. Мы сверились с символикой вашего дома, и не будь я уверен в обратном, мог бы утверждать, что девушка ваша прямая родственница. Ее печать с точностью и до последней линии повторяет символ их светлостей, обоих наследников и ваших сыновей.

- О чем ты пытаешься сказать?

- Он говорит о том, великий князь, - в комнате, где меня усадили в самом центре, всего находилось около десяти мужчин. Если судить по их нарядам и манерам вести себя, это были главы кланов, входящих в иннейское княжество, - что более двадцати лет назад у вас пропала новорожденная дочь. Ее похитили враги в ночь, когда во время родов скончалась ваша супруга. Они желали лишить великого князя возможности предложить выросшую девочку в жены одному из сторонников и правителей соседних княжеств, что способствовало бы усилению вашей мощи. Ведь впоследствии вы так и не женились, великий князь.

- Пытаетесь убедить меня, будто судьба совершенно волшебным образом взяла и вернула обратно воскресшую дочь? Если помните, мы искали новорожденную и прочесали в долгих поисках каждый уголок. Было доказано, что младенец не выжил.

- Нас могли пустить по ложному следу. Некое доверенное лицо ввело вас в заблуждение, а кто-то, истинно преданный, напротив, все эти годы растил девочку и скрывал ее истинное происхождение. Возможно, он собирался указать нам, где она находится, но дожидался положенного времени.

- Где твой отец сейчас? - обернулся ко мне князь, а я сидела, как громом пораженная. Да быть такого не может!

- Папа уехал к другу вскоре после того, как я оказалась во дворце. Я настаивала, и он согласился. Ему необходимо было перебраться в тихое место, на природу. Там он быстрее пошел на поправку.

- Напиши ему! Я желаю, чтобы он приехал!

- Отцу сложно преодолеть подобное расстояние, - запротестовала я, - он практически на другом конце империи сейчас.

Князь посмотрел на меня, прищурившись, и я прикусила язык.

- Зачем вы столько раз переезжали? - спросил меня мужчина.

- Папа любил путешествовать.

- Ясно.

Князь отвернулся и сложил на груди руки.

- Ваша светлость, - вновь подал голос один из совещавшихся, - родство легко доказать, если провести обряд с кровью.

Светловолосый мужчина, так подавлявший меня своим напором, стремившийся вытянуть все до последнего слова, включая и моменты, о которых я не могла помнить, обернулся. Он впился в меня таким взглядом, будто я затеяла грандиозный обман и уже битый час лично убеждала его в том, что являюсь ему родной дочерью.

- Хорошо, пускай такого не могло произойти, но проведем обряд и удостоверимся. Сегодня же вечером. Пусть на него явятся все представители кланов.

- Эви, - я сидела рядом с белой точно простыня магиней и гладила по волосам, - ты борись, хорошо? Только выживи, Эвелин. Что будет, если из-за меня еще и ты погибнешь?

- Леди, - служанка неслышно проскользнула в комнату, - вам пора спускаться, все уже собрались. Князь требует вашего присутствия.

Поднявшись, я ещё раз взглянула на брюнетку, которая до сих пор так и не пришла в сознание, на ее вздымавшуюся и медленно опадавшую грудь, а служанка уже вышла в коридор, придержав дверь.

- Не волнуйтесь, о ней заботятся лучшие лекари. Приказ самого князя.

Приподняв тяжелые юбки нового теплого платья, я медленно побрела вниз. Проходя мимо высоких зеркал, украшавших длинные коридоры сурового замка, лишь один раз бросила на себя взгляд.

Мадам Амели сделала все возможное, возвращая мне привычный облик. Глаза обрели прежний зелено-карий оттенок, но кожа осталась бархатисто белой, поскольку модистка заявила, что такая она от природы. Заставить ее пожелтеть, как от долгого нахождения в четырех стенах вдали от воздуха и солнечного света, по словам мадам, было за гранью возможностей. Русые волосы, не шоколадные и не рыжие, а самые обычные, с более светлыми и темными прядками, были заплетены в косу и уложены вокруг головы. Никаких лишних украшений или косметики на лице. Князь не признавал в своем окружении «расфуфыренных женщин». Бледные губы и густые, но осветленные на кончиках ресницы, казавшиеся короче своей естественной длины. Вздернутый носик, без ставшей почти привычной за время, проведенное в теле фаворитки, аристократичной правильности. Мягкая линия щек, скул и подбородка и изогнутые брови, чья форма так и осталась идеальной, поскольку мадам решила, что совершенно незачем наращивать лишние волосы и делать изящные стрелочки чересчур густыми.

- Леди, - за раздумьями пропустила момент, когда мне подал руку какой-то мужчина, мягко поддержавший под локоть. Он проводил к высоким дверям, за которыми раздавались гомон и шум.

Честно говоря, с момента, как покинула императорский дворец, я жила, словно во сне. Если не считать момента, когда воспрянула на краткий миг, увидев Кериаса в лесу (хотя сейчас это казалось игрой больного воображения). Оттого и не воспринимала происходящее так ярко, как могла бы, а все впечатления и эмоции казались приглушенными и ненастоящими. Двигалась, точно заведенная кукла, отвечала на вопросы и делала, что говорят.

Так и сейчас пошла, куда направили, и вступила в просторный зал с потемневшими стенами, так отличный от светлых покоев королевского дворца.

Люди обернулись к двери, резко стихли разговоры. Но мне было не привыкать ко всеобщему вниманию, разве что тяготило отсутствие сильной руки, на которой так удобно покоилась обычно моя ладонь.

Проследовав на возвышение, где ожидал меня хмурый, точно грозовая туча, великий князь, готовый покарать каждого, кто осмелился посмеяться над ним, я остановилась. На подносе лежал клинок, сверкавший наточенным лезвием. В другой момент я бы испугалась предстоящего действа и задумалась, что случится, когда убедятся в отсутствии связей между мной и правящим домом Иннеи. А вдруг Кериас сам поставил метку, чтобы князь не причинил вреда, а напротив, взял меня под защиту? Силу рода не обмануть. Когда настоящая кровь смешается с моей, поддельный символ на запястье сразу сгорит, а истинный засияет ярче.

Князь без лишних вступлений сперва обвел кончиком кинжала рисунок вереска на своем запястье, даже ни разу не поморщившись, а потом взял меня за руку и повторил уже проделанную операцию, оставляя на коже кровавый след. Как ни странно, я совсем не ощутила боли. Может кинжал был заговоренным? Иннеец крепко обхватил мое запястье и прижал красный порез к своему.

Его и моя кровь смешались, и раздалось тихое шипение, руки окутал белый дымок и коснулся наших меток. Обе вспыхнули ярким светом. Кажется, мужчина даже пошатнулся, выпуская мою ладонь, а люди в зале громко и яростно загомонили. Я тоже слегка качнулась и оперлась о край стола, на котором лежал испачканный кровью кинжал. Правитель Иннеи уже овладел собой, махнул рукой, и споры утихли. Князю быстро поднесли на подносе две пропитанные чем-то повязки, и он собственноручно перетянул одной из них мое запястье. Главы кланов, сторонники, преданные люди и два высоких светловолосых юноши, замерших неподалеку, взирали на нас в благоговейном молчании, а правитель сильнейшего в империи княжества вдруг обхватил меня за плечи и притянул к своей груди.

«Как же так, папа?» - писала я отцу, своему другому отцу, который растил меня с малых лет, - «Я едва могу поверить случившемуся. Откуда император мог узнать об этом? Ты что-то ему рассказал? Ты отправил ему письмо? Он ведь не зря послал меня именно сюда, ко двору иннейского князя? Ты говорил, мама умерла во время родов, но не упоминал, что она не являлась твоей женой. Как же так, папа?»

- Княжна, - тихий, но властный голос отвлек от написания письма и заставил обернуться.

- Ваши братья ожидают внизу, у вас намечена конная прогулка. Затем занятия по иннейскому языку, танцам, истории княжества, классификации кланов, родственным связям, а вечером будет прием в вашу честь. Учитель просил напомнить, чтобы вы повторили пройденный урок, поскольку познакомитесь со всеми представителями кланов лично. Нельзя ошибиться и повести себя грубо.

- Передайте ему, я все помню. В каждом из двадцати девяти княжеств нашей империи проживают кланы, составляя его силу, основу и мощь. Прежде это были отдельные племена, которые затем объединялись друг с другом. Соседей связывают родственные узы, поскольку принято укреплять отношения с помощью браков между детьми и наследниками, потому поддержка родов столь велика, а судьба клана ставится выше желаний отдельной личности. Князь является опорой, объединяет под началом глав всех кланов, и его слово решает все, но решения принимаются только после обсуждения на общем совете. Я прекрасно помню классификацию иннейских кланов, имена их глав и ничего не перепутаю во время представления.

Признаться, голова шла кругом. Стоило мне оказаться дочерью светлейшего князя, как просто невероятное количество обязанностей свалилось на плечи. Я, будучи фавориткой, столько всего не запоминала. Меня муштровали так, словно готовили в воины элитного отряда, призванного до последнего вздоха защищать жизнь владыки. В голову пытались вложить то, что требовалось знать светлейшей княжне, и хотя даже приглашенные в замок учителя отмечали мою образованность, неожиданные пробелы в знаниях давали о себе знать.

Например, я знала историю и этикет, древние языки, бегло читала и писала на монтеррском (в чем осмелился усомниться самый первый учитель, услышавший, что я росла в «скитаниях»), но я плохо танцевала и совсем не умела ездить верхом. И хотя плавала хорошо, однако не обладала талантом стрелять из лука, не понимала иннейского диалекта и никогда за всю жизнь не приняла участия в настоящей охоте. А еще, что намного важнее, не умела сражать собственных подданных ледяным полным высокомерия взглядом и одним лишь жестом заставлять остальных выполнить любое, даже самое бредовое приказание.

Вот меня и учили всему, включая истинно княжеское величие. И вечером, падая без сил на кровать, я закрывала глаза, но не повторяла в голове пройденное за долгий день, а вместо этого мысленно рассказывала о новой жизни Кериасу. Представляла, какими бы стали его ответы, и проговаривала фразы, когда-то произнесенные им, начиная с нашей первой встречи. И конечно вспоминала кружившие голову поцелуи и прикосновения, зажигавшие кровь. Острые шипы этих образов впивались в грудь, терзая ее ноющей болью, терзая меня изматывающим желанием, как в ночь после принятия шафиана. Было намного проще, пока я не узнала удовольствия на вкус, теперь же попросту не могла окунуться в другой выдуманный мир, ведь там все было не по-настоящему.

- Миланта, входи.

Я зашла в просторный кабинет.

- Присаживайся.

Великий князь указал на стул напротив массивного стола и, лишь получив это приглашение, я решилась присесть. Хотя уже несколько месяцев прошло с момента приезда и признания меня дочерью иннейского правителя, я все еще мысленно не могла назвать Алиста Монарта Иннеки своим отцом. А вот с братьями сложились неплохие отношения, особенно с младшим, веселым и любившим посмеяться Таиром.

- Я получил письмо, новости из столицы.

- Столицы? - я даже не спросила, просипела этот вопрос. Как обычно в минуту сильнейшего душевного волнения перехватило горло.

О чем письмо? Все ли хорошо у императора? Я не слышала ни одной весточки о нем с давних пор. Немудрено, конечно, учитывая напряженные отношения с правящим родом Монтерры. Но не состоялось ли нового покушения? Всех ли Кериас поймал? Как он? Даже Эвелин, которую лекари князя вытащили с того света, едва оправившись от ран, покинула меня и ничего не писала.

Кошка так быстро собралась в дорогу и ускользнула из замка, будто сбегала от его хозяина, опасаясь не просто задержаться, а вовсе никуда не уехать и подвести тем самым своего сына. Я видела, как князь стоял у окна и провожал взглядом всадницу, скакавшую по горной дороге. Магиня отринула все попытки остановить ее, отказалась от сопровождения и от помощи, не поддалась уговорам. Хотя никогда после слов, обращенных к Эвелин: «Останьтесь, я не воюю с женщинами», - я больше не слышала, чтобы светлейший князь кого-то и в чем-то убеждал.

Она умчалась в столицу и не прислала ни единой весточки с тех пор. Возможно, не хотела бередить мои душевные раны.

- Новости о правителе. Здесь написано, что всех князей пригласили во дворец на церемонию приветствия будущей императрицы.

- Свадьба?

Как достало сил вымолвить это слово?

Князь почесал указательным пальцем подбородок и снова перечитал сообщение.

- Полагаю, - задумчиво протянул он. - Обычно именно она следует за представлением. Четкого приказа явиться не было, как и официального приглашения на нашу семью, но я намерен поехать.

Мне показалось вдруг, его намерения связаны не со свадьбой, а с одной очень своевольной и непокорной кошкой.

- Давно не был в столице, - рассуждал Алист, чему-то задумчиво улыбаясь, - так что явимся без приглашения, пусть посмеют задержать. Собирайся, Миланта.

Обреченно, спотыкаясь на каждом шагу, я побрела в свою комнату.

Украшенная к великому празднику столица всегда выглядела невероятно красиво. Я даже успела немного отвыкнуть от ее великолепия и мягкого климата, от тепла и светлых улиц, от яркой зелени и разнообразия красок.

Жители радостно приветствовали приезжих, бросали на богато убранные кортежи цветы и разноцветные лепестки. Я ехала верхом позади Таира и даже не плакала. Все слезы были пролиты с момента, как князь объявил о готовящейся свадьбе, и уже иссякли.

Прежде полагала, что со временем будет становиться легче, но пока вспоминать Кериаса с меньшей болью не выходило. Не знала, как смогу встретиться с ним. Однако с кем мне действительно хотелось увидеться, так это с отцом, которому послала сообщение о поездке в столицу. Хотя он по-прежнему не отвечал на вопросы, касательно моего происхождения, отговариваясь тем, будто не может доверить подобные сведения бумаге, нашего свидания я ждала с нетерпением, как и встречи с Эвелин.

Я испытывала горячую благодарность к магине за то, что защитила меня буквально ценой собственной жизни, хоть и совершенно напрасно. Ради кого? Ради сына? Но ведь ему я теперь не нужна. Он давно удовлетворил тягу к шаане, получил, то, чего добивался столько времени, и устроил мне спокойную обеспеченную жизнь под защитой целого княжеского рода. Успокоил совесть, снял с себя все обязательства. Жаль, что я не могла ответить тем же и забыть его также легко.

В этот раз ворота дворца оказались распахнуты настежь, а не как во время приезда кандидаток в фаворитки. Сейчас и ситуация в империи изменилась.

Осваиваясь в Иннеи, я сделала вывод, что личной ненависти и неприязни у Алиста, великого князя, к Кериасу нет. Дело касалось именно политики и прав на престол. Однако теперь, когда император объединил под своей властью большинство княжеств, оставаться в стороне и выказывать недовольство становилось все опаснее. Пожалуй, это было ещё одной из причин, почему Алист решился поехать на праздник. И пусть наши имена не были указаны в пригласительном письме, но на воротах гордого правителя холодного и неприступного княжества, окруженного увешанной оружием охраной, и его детей пропустили, как только удостоверились в подлинности родовой печати.

Во дворце нас приветствовали согласно занимаемому положению. Провели в роскошные гостевые спальни, каждому выделили для помощи слуг и рассказали о программе торжественного вечера.

Я устроилась на кровати, пока служанки хлопотали, распаковывая тяжелые дорожные сундуки с моими платьями. В Иннеи до сих пор предпочитали использовать старинные проверенные вещи, которые в столице давно вышли из моды. Даже наряды княжны выглядели более тяжелыми и старомодными, скрывавшими очертания фигуры под многочисленными складками, в отличие от платьев дворцовых модниц. Но я не спорила. Полагаю, мужчина, которого следовало называть моим отцом, испытал бы приступ искреннего негодования, увидев, например, наряды фаворитки или иное творение волшебницы Амели.

Одна из девушек, представившаяся моей личной горничной (слуг в поездку мы не брали), предложила помочь снять слишком теплый наряд. Пока она хлопотала вокруг, я вдруг с тоской вспомнила Кэти. С ней мы тоже не виделись долгое время. Я регулярно общалась с девушкой посредством писем и всегда подписывала их прежним именем, а она, в свою очередь, докладывала о положении дел в благотворительном центре, отмечала рост числа меценатов и покровителей, говорила о том, что коллекция книг растет, налаживаются связи с библиотеками по всей империи, а фонд помог уже многим талантливым соискателям обрести подходящую работу. Кэти была поглощена этой суетой и, кажется, искренне любила свою должность. Ей она подходила намного больше, чем место обычной горничной.

- Вы желали бы отдохнуть, леди?

- Да.

Кругом полным-полно людей. Повсюду сверкают разноцветные огни, формируя потрясающие украшения. Кажется, в них добавлена магия, поскольку гирлянды светятся и переливаются сами по себе. Везде прекрасные цветы, а на отдельно стоящих столах угощения. Толпа радостно гомонит, и придворные осматривают с любопытством прибывших во дворец гостей.

Ни императора, ни его избранницы пока нет. Светлейший князь медленно проходит по зале и то и дело останавливается поговорить с кем-то, попутно представляя нас троих каждому собеседнику. Мне все больше не по себе от растущего внутреннего напряжения, хотя и князь, и братья полны спокойствия и чувства собственного достоинства.

- Ты что-то бледна, Миланта, - наконец, замечает мое состояние Алист. - Хочешь присесть?

- Если не возражаете, я бы желала устроиться возле того окна, подальше от толпы, и немного перевести дух, пока праздник не начался.

- Конечно, - он благосклонно кивнул, а я ускользнула на другой конец залы и устроилась в неприметной нише, на низком диванчике. Как оказалось, я не одна искала здесь покоя.

- Извините, что потревожил, - улыбнулся мужчина, подошедший на пару минут позже.

Я вскинула голову и зажала ладонью рот, удерживая крик:

- Папа!

- Миланта! - отец упал на диван, словно ноги подкосились.

- Папочка, как же ты здесь?

- Доченька моя! - отец обнял за плечи, а я дышала глубоко-глубоко и быстро, сдерживая жжение в глазах и не давая слезам пролиться. - Я пришел на праздник, чтобы увидеть тебя. Мой друг помог получить приглашение через старых знакомых.

- Почему ты не отвечал на мои вопросы, папа?

- Я мог рассказать обо всем только при встрече.

- Князь здесь. Он же, наверное, увидит тебя и узнает. Ты служил ему прежде?

- Никогда не встречался с ним, дочь.

- Как так? Зачем же ты увез его ребенка, как не с целью спрятать от врагов?

- Миланта, - отец крепко сжал мои руки и заговорил так тихо, что только я могла слышать. - Ты моя дочь. Я сам принял тебя на руки, когда ты родилась. Моя прелестная жена подарила мне не менее чудесную девочку. И никогда бы я не выдал чужого ребенка за своего. Уж тебе бы, по крайней мере, открыл правду.

- Но... Князь искренне считает иначе и ритуал показал...

Мои слова заглушила громкая музыка. Все мгновенно рванулись в сторону дверей, выстраиваясь вдоль прохода. Я тоже подскочила на ноги, но пробиваться к Алисту уже было поздно. Слишком много людей столпилось там, окружив князя со всех сторон и не позволяя мне разглядеть прибывшего владыку.

- Кериас дор Харон амон Монтсеррат, правитель империи Монтерра! - объявил зычный голос мажордома, и шепотки стихли, торжественная тишина повисла кругом, а я стояла за спинами людей и видела лишь голову шагавшего по проходу императора, его черные волосы и сверкающий золотой венец. Потом владыка поднялся по ступеням, обернулся и величественно опустился на трон.

Я перестала дышать, разглядывая его с жадностью, до рези в глазах силясь рассмотреть малейшие изменения во внешности. Отец тихонько отошел, затерявшись среди других гостей, а я даже не сразу заметила.

- Приветствую вас, - кивнул императору вся толпа склонилась в поклоне, а у меня колени сами подогнулись.

Мажордом вышел на центральное место, встал в изножье трона и объявил:

- Желая выразить почтение к владыке, на вечер прибыл великий князь Антории с сыном и дочерью.

От толпы тотчас отделился сухонький старичок, которого под руки вели тоненькая девушка лет шестнадцати и рослый, но худощавый парень, не старше двадцати лет. Я даже успела удивиться, откуда у старика такие юные дети, а мажордом уже объявил следующих.

Одно за другим назывались княжества и выходили вперед их правители, а император приветствовал каждого. Я не отрывала взгляда от его лица, оставаясь невидимой за спинами людей.

- Миланта, - мое плечо сжала ладонь Таира, - вот ты где. Идем, отец сказал, что тоже нас представит.

- Зачем? Может, не надо?

Как я могу спокойно стоять перед ним? А если не выдержу, разревусь и позорно убегу из залы?

- Он сказал, что князья Иннеи не прячутся за спинами других. Пусть нас не приглашали, но мы имеем право присутствовать здесь наравне с остальными.

И снова меня обрекли на пытку. Я бросила затравленный взгляд в сторону двери и попыталась отыскать глазами своего настоящего отца. Как теперь объяснить князю, что произошла роковая ошибка?

- Миланта, - Алист слегка сжал плечо, - дай свою руку.

И он пошел сквозь толпу уверенно, неотвратимо, а братья шагали за нашими спинами.

- Великий князь Иннеи с сыновьями и дочерью, - подобно громовому раскату провозгласил мажордом, а у меня сердце ушло в пятки. Поднять глаза я так и не осмелилась, привалившись к Алисту и только таким образом устояв на ногах. Поклонилась, когда и он склонился в поклоне, и услышала знакомые, насмешливо тягучие нотки:

- Рад видеть вас лично, князь.

- Исключительно ради этого счастья я и приехал в столицу.

Кажется, Кериас даже фыркнул, сдерживая смех, хотя позади раздались возмущенные шепотки шокированных подобной наглостью придворных.

- Вы прибыли с достойной охраной, - парировал император, то ли намекая на тридцать воинов, сопровождавших князя всю дорогу и вместе с ним явившихся во дворец, то ли подразумевая двух рослых княжичей, застывших по бокам от отца.

- Мои сыновья, - строго следуя этикету, представил князь, - Олистер и Таир.

- Весьма достойные молодые люди.

Юноши почтительно поклонились.

- А кто это нежное создание, не смеющее поднять глаз на императора?

Люди тихонько посмеивались за спиной, но я не поддалась на провокацию. Сил не хватило.

- Моя дочь, Миланта. Она очень застенчива, как и подобает юным леди.

- Очарован.

Приличествующее ситуации слово сладким ядом пролилось в мои уши. Произнесенное тягуче лениво, с мурлыкающей интонацией, оно прозвучало манерно и вместе с тем обольстительно. Я вдавила ногти в ладони, снова поклонилась, а ноги дрожали. Как только не затрещала ткань белоснежного платья, в юбку которого я вцепилась со всей силы?

Даже смешно, что Алист выбрал белый оттенок. Я явилась к императору, обряженной в цвет чистоты, и предстала перед лицом мужчины, забравшего мою невинность, в облике непорочной девы.

Меня потянули за локоть, а мажордом продолжил объявлять другие имена, но в голове уже так шумело, что ни идти без подсказки, ни говорить, ни тем более делать что-то самостоятельно, я оказалась не в состоянии.

Кажется, именно Таир принес бокал с чем-то, обжегшим горло. Когда я поперхнулась и подняла взгляд на юношу, он легкомысленно пожал плечами и весело ответил:

- Мне показалось, это поможет лучше воды, сестренка.

И почему все так стараются меня напоить, стоит лишь разволноваться больше обычного? Его поступок напомнил сразу и об отце, и об Эвелин, которую я тут же увидела. Она стояла неподалеку и беседовала с князем. Алист буквально расцвел на глазах, о чем-то спрашивая немного смущенную кошку. Почувствовав мой взгляд, Эви повернула голову и улыбнулась мягко, искренне и чуть сочувственно, словно мысленно желала продержаться до конца.

- Господа, - мажордом громко стукнул о мраморный длинной тростью три раза, привлекая всеобщее внимание. - Сегодняшний вечер станет самым торжественным событием, поскольку именно сегодня светлейший владыка представит верным подданным будущую императрицу.

Я быстро прижала к губам бокал и осушила в три глотка, заслужив одобрительное хмыканье княжича. Только эта поддержка и огненный горький напиток совсем не помогали справиться с болью.

В зале повисла тишина, плотная, почти осязаемая. Мне казалось, все вокруг слышали, как сильно колотится мое сердце. Кериас медленно поднялся с трона.

- По традиции, - начал он, - выбор невесты происходит задолго до официального представления ее будущим подданным. Сперва отец соглашается отдать руку своей дочери, затем обговариваются все пункты соглашения и подписывается соответствующий договор. К сожалению, юные девы обо всем узнают в последний момент. Возможно, чтобы будущая императрица не умерла от счастья и дожила до объявления помолвки.

Придворные весело посмеивались, а в моей голове, разгоряченной алкоголем, зрел план великой мести. Я, кажется, задумала покушение на самого сильного мага в империи.

- Так и в этот раз были соблюдены все условия. А теперь позвольте представить мою невесту, дочь великого княжеского рода. И он вытянул руку и повернул раскрытой ладонью вверх.

В мгновение ока оказавшийся за моей спиной Алист, вдруг крепко ухватил за локоть, потащил вперед, минуя застывших людей, утянул вверх по ступеням и положил мои пальцы на ладонь владыки.

Что?

Я отказывалась понимать происходящее, я не могла так стремительно проходить сквозь барьеры совершенно различных эмоций, от тоски и боли до принятия невероятной кружащей голову реальности, а уж остаться в сознании и устоять в мире, перевернувшемся с ног на голову, оказалось выше моих сил.

Алист подхватил или сам император, или они вдвоем, не дав мне скатиться по ступенькам. Только, кажется, Кериасу придется выбрать другую невесту, поскольку нынешняя все же умерла от счастья.

Плохо и муторно ощущать на себе последствия длительного обморока. Давно же я не теряла сознания. А хуже всего то, что теперь сложно понять, император действительно объявил меня своей избранницей или это привиделось?

Ветер колыхал занавески, заглядывая в раскрытое окно, а по ту сторону в свои права вступила ночь. Долго я проспала и, видимо, пропустила весь праздник.

Душа рвалась и трепетала, подобно легкой ткани на ветру. Я была в таком состоянии, что хотелось либо безумно рассмеяться, либо поплакать от души, выскочить из комнаты и со всех ног бежать к Кериасу. Очутиться в кольце родных рук, прижаться, закрыть глаза и совсем-совсем раствориться в его объятиях.

Люблю! Как же сильно я могу любить!

Выбралась из постели и принялась искать накидку, поскольку в кровать меня уложили в одной сорочке. Укутавшись с головы до пят, осторожно выглянула в коридор. Сердце горело, мне нужно было вырваться из стен гостевой комнаты, иначе желание увидеть Кериаса могло задушить и заставило бы наделать непоправимых ошибок.

Длинными переходами, которые изучила еще живя во дворце на правах фаворитки, я добралась до низкой дверцы и выскользнула в окутанный ночной тишиной сад. Прохладный воздух приятно овевал лицо и щекотал пылающие щеки, пробирался под плотную накидку и касался разгоряченного тела. Я устремилась вперед по дорожкам, пытаясь в этом бездумном беге остудить внутреннее пламя, и остановилась, тяжело дыша, лишь услышав мерное журчание фонтанов.

Вон она, статуя фейри, серебрится в лунных лучах, и водяной полог падает вниз расплавленным серебром. Я вышла с узкой дорожки к центральной чаше и стала оглядываться кругом с затаенной надеждой. Сердце скакнуло и сладко замерло в груди, когда от глубокой тени, отбрасываемой одной из статуй, отделилась высокая фигура.

- Миланта, - улыбнулся император.

Казалось, этот голос мне снова снится, как и его облик и освещенное лунным светом лицо.

- Наконец-то решилась посмотреть на меня, впервые за весь вечер?

Дразнящие интонации тихого голоса, сверкающие глаза, тепло человеческого тела так близко. Во сне я не могла ощутить его.

- Я надеялась, что увижу тебя, - признание вырвалось само, а Кериас провел по моей щеке ладонью, улыбнулся ещё мягче, ещё слаще, и голова пошла кругом.

- Надеялась, что буду ждать тебя здесь? Я ждал.

Мой Кериас!

Обхватила его за плечи, судорожно вцепившись в шелковую рубашку. Он даже не переоделся после праздника. Наверное, ушел с вечера не в императорские покои, а сразу сюда.

Обнял меня, наконец-то, прижал к груди, в которой гулко колотилось сердце. Я слушала его стук, желая, чтобы, подобно мне, Кериас сейчас потерял голову от счастья, позабыл обо всем, обжег поцелуями, прикосновениями, безумными срывающими запреты ласками, а он отстранился. Выскользнул из моих рук и приложил палец к губам. Улыбнулся чуть коварно, играючи и потянулся к пуговицам рубашки.

Растерянно наблюдала, как падает на землю одежда, а обнаженный император разводит руки в стороны, запрокидывает голову, и лунные блики сперва целуют его кожу, а потом начинают путаться в серебристой шерсти огромного барса.

Приблизившись, я с нежностью запустила в мягкий мех пальцы, ласково и с чувством легкого разочарования поглаживая красивого и сильного зверя. Я была счастлива видеть его, но хотела сейчас именно мужчину. А снежный кот боднул игриво лбом и повернул голову, словно приглашая садиться.

Вцепившись пальцами в густую шерсть, я взобралась на его спину, прижалась к загривку и сжала кошачьи бока коленями. Он мягко скакнул вперед, и дух перехватило, вновь захотелось рассмеяться, ведь он был рядом, он пришел и ждал меня. И чуть позже я смогу выяснить все про этот вечер и событие, которое просто не могло мне привидеться.

Пока я наслаждалась легким ароматом можжевельника, прижавшись щекой к теплой шерсти и обхватив мощную шею руками, барс привез меня на берег огромного озера в дальнем конце дворцового парка. Я и прежде забредала сюда, но вот к этому каменистому склону невозможно было подступиться. Слишком высоко. Кот же скакнул на один камень, затем на другой и спустился к кромке воде. Я крепко держалась, стараясь не соскользнуть с его спины.

Снежный зверь замер на узком каменистом перешейке, где волны ласкали берег, а потом проскользнул вдоль отвесного склона, нырнул в темноту черного прохода, и самым невероятным образом мы оказались в волшебной пещере.

Светлые боги, как здесь красиво!

Я спустилась на землю и, раскрыв рот, любовалась светящимся лазурными кристаллами полукруглым пространством. Шепот плещущейся у входа воды звучал сказочной мелодией. Я обернулась к своему барсу, но на его месте уже стоял мужчина. Склонив голову, наблюдал за мной и выражением благоговейного восхищения на моем лице.

- Я создал это для тебя, - обвел он пещеру рукой, отчего сладко-сладко сдавило сердце.

И все разговоры потеряли свою ценность. Зачем говорить о чем-то в этот момент, когда он со мной, живой и настоящий. Мне требовалась лишь самая малость, убедиться, что волшебство не рассеется и мужчина напротив не исчезнет от моего прикосновения.

Я дотронулась сперва до его щеки, потом кончиками пальцев погладила губы, а затем накидка и сорочка оказались вдруг на полу, а я спиной на мягкой подстилке в центре этого волшебного места. Обнимала своего мужчину, принимая яростные поцелуи с той же ненасытностью, с какой впускала его в себя, двигаясь в едином созвучном ритме.

Очнувшись, не смогла отпустить. Тесно прижалась, закинув руку на теплое плечо и согнув ногу поверх его бедра, а он нежно поглаживал мое тело и чертил невидимые линии на плече, руке, на боку, и чуть щекотно проводил под коленкой.

- Кериас, - я вдруг вспомнила, о чем важном стремилась рассказать, и приподнялась на локте.

- Что? - промурлыкал он. Резко обхватил за плечи и повалил меня на себя, не дав отстраниться.

- Ой.

- Рассказывай.

- Мне так...

- Не ерзай, если хочешь поговорить.

Я затихла, прижалась щекой к его плечу и, перешагивая пальчиками поверх груди, принялась объяснять, что вовсе не являюсь дочерью князя.

- Отец не мог обмануть. Это какая-то нелепая ошибка, что магия рода вдруг сработала, а меня приняли и признали все главы кланов. Моя мать была обычной женщиной, как и мой отец. Они не благородного происхождения и никогда не были в Иннеи. Объясни, как ты смог проявить метку и зачем отправил меня к Алисту?

Правитель Монтерры тихо рассмеялся, что заставило в недоумении вскинуть голову.

- Не ошибка, Миланта, - ответил Кериас, очертив контур моего лица, - а спланированный и хладнокровный обман. Сговор, в который вступили светлейший император и великий князь.

- Обман?

- У князя нет дочери, только сыновья, но есть желание приблизиться к трону. Столько лет отношения с Иннеи оставались напряженными, а враги настойчиво разжигали и поддерживали эту вражду, по сути, раскалывая империю изнутри. Я вычислил всех, Миланта, послужив приманкой на том вечере, когда было совершено покушение.

У меня даже сердце закололо от воспоминаний о его ранах, о промокшей рубашке и темноте подвала с запахом крови.

- Не хочу вспоминать.

- Я лишь поясняю, что заговорщиков не осталось, но это не означает, будто в будущем не появятся недовольные и жаждущие власти. Заключить договор с самым сильным родом в империи после Монтсерратов, заручиться поддержкой великого княжества, их соседей и союзников, - это было на руку нам обоим. Князь решился на подлог. Острие кинжала содержало в себе полость, заполненную кровью, легкое надавливание, и рисунок на твоей руке, который я сам поставил, оказался обведен по контуру не твоей, а настоящей княжеской кровью. Оттого запылала метка, оттого тебя признала магия рода.

- То есть, - даже дыхание перехватило от грандиозности авантюры, - все это большой подлог?

Я уперлась ладонями в теплую грудь, отстранилась, прогнувшись в пояснице и изумленно разглядывая поистине пугающего в своей расчетливости, безжалостности и хитрости Зверя.

Моего Зверя.

Он прижал крепче, не позволяя выскользнуть из капкана рук.

- Всего лишь политика? - шепнула ему.

- Мышка! - Кериас разжал ладони только затем, чтобы крепко обхватить мою голову и заглянуть в глаза. - Можешь называть политикой или иначе, как хочешь. Если судить с этой точки зрения, долг императора заботиться о своей стране. Долг стоит на первом месте, но я не смогу исполнить его, если рядом не будет единственной для меня женщины. Без тебя пусть вся страна катится в бездну. Так что суди сама, исполнил я долг или пошел на поводу собственных желаний.

- Кериас, - я даже не знала, что сказать, - как же рискованно решиться на подобное и обмануть всех. Ведь могло не получиться, могло рухнуть в последний момент по несчастливой случайности. Высшие силы! - зачем ты пошел на это?

- Потому что люблю.

Все-таки сон? Ненастоящий, чудесный, но оттого грустный. Но просыпаться не желаю, никогда.

Когда я заговорила после долгого молчания и спросила, как такое возможно, Кериас ответил с усмешкой:

- Он тоже любил.

- Вернон?

- Я вспомнил момент гибели, видел твои глаза, пока умирал, и ощущал то, чего никогда не испытывал прежде. Освободившись от влияния граней, осознал, что успел полюбить.

- Помнишь? Ты помнишь? Ты, Кериас или Вернон?

- Я больше не разделяю, с момента, как стал единым целым, овладев тобой.

- Кериас меня не любил.

- Правда? - он улыбнулся, весело и дразняще, - кого же я любил?

- Инессу.

- Ириаден так говорил? - усмешка стала более жесткой. - Нет. Тебя, Миланта. Задолго до происшествия в часовне и до той ночи, когда точно безумный рванулся спасать жизнь отвергшей меня Мышки.

- Почему я ничего не знала? Ни о князе, ни о твоих планах, ни о чем? Даже папа молчал. А ты убедил, будто печать на моем запястье была все время, твоя магия лишь проявила ее.

- Ты должна была верить, искренне считать себя дочерью иннейского князя, только так и остальные поверили.

- Ты следовал за нами, да? Во время путешествия? - я прижалась к нему чуть теснее.

- Держался на приличном расстоянии, чтобы не столкнуться ни с кем по дороге. Иногда менял облик, когда пришлось пробираться по скалам.

Вот почему он успел в самом конце, когда отвлек на себя внимание преследователей и обставил все точно произошел несчастный случай. А не вернулся и ушел, потому что к месту сражения уже спешили дозорные.

- Теперь ты контролируешь барса, помнишь все даже в его теле?

Кериас кивнул, перебирая мои спутанные пряди. Потом намотал одну на руку, разглядывая в волшебном лазурном свете.

- Этот облик мне нравится больше всех.

Я смутилась, спрятала лицо на его груди и пробормотала:

- Спасибо.

Когда он так смотрел, хотелось закрыться ладонями, пряча за ними невероятную переполнявшую меня радость. Я не привыкла делиться своими чувствами, а потому так сложно оказалось поднять голову, ответить на его взгляд и тихо-тихо прошептать:

- Я тоже тебя очень сильно люблю.