Я прошла по заданной траектории, очень стараясь не отклоняться, и остановилась перед занавеской, за которой было настолько оживленно, что не возникало сомнений - мадам превосходно справляется с развлечением милорда. И я вдруг вспомнила, что забыла посмотреть в зеркало.
Девушки отдернули занавеску и, подхватив под руки, вывели меня в гостиную, в которой резко воцарилась тишина.
Первая мысль - со мной что-то не так. Девочки мадам Амели что-то сотворили с лицом! Они как-то…
Громкий выдох оборвал тонкие ниточки мыслей, и я замерла.
Выдохнула сама мадам, так отреагировав на мое появление. Показалось, она хотела вскочить с дивана, на котором устроилась рядом с Кериасом, но, совершив первое спонтанное движение, Амели осталась сидеть, только повернула лицо к Зверю, старательно пряча под внешней невозмутимостью собственную растерянность.
Тогда и я решилась посмотреть на хранившего молчание целую минуту милорда.
Он смотрел холодно и пристально, и холод во взгляде, если его усилить магическим накопителем, мог бы меня заморозить.
- Что это? - колючие льдинки его тона полетели прямиком в мадам и, имей она возможность, закрыла бы порозовевшее личико руками, чтобы острые ледяные края не поцарапали нежную кожу.
- Это… эта… Как вы просили.
Она позабыла добавить игривости в тон и сильно сжала ладони. Девочки рядом со мной переглянулись и быстренько отступили, только занавеска колыхнулась вослед.
- Я просил привести ее в подобающий вид и подобрать нужные наряды. А это что?
- Эффект, - мадам откашлялась и все же решилась подняться, чтобы приблизиться ко мне, - эффект действительно неожиданный.
Кажется, Амели подошла не столько рассмотреть, сколько желая отгородиться от сыщика моей замершей фигурой.
Где же зеркало?!
- Что вы хотели, милорд? - мадам оказалась подальше от дознавателя и несколько овладела собой, - иногда, берясь огранить алмаз, не можешь предугадать, как он засверкает в форме бриллианта. Эффект, про который вы спросили, называется «Перламутровая кожа». Стандартная процедура, которую выбирают многие клиентки, она позволяет коже приобрести белизну и бархатистость. Очень редко, крайне редко, позвольте заметить, достигается результат, подобный этому. Все зависит от структуры кожи.
Кериас молча поднялся и тоже приблизился ко мне, они с Амели оказались по обе стороны баррикады, которой я и являлась.
- Перламутровая? - чуть ли не по слогам и очень отчетливо уточнил сыщик.
Мадам сглотнула и быстро кивнула, подтверждая его слова, а ладонь сыщика легла на мое обнаженное плечо и провела сверху вниз, задержавшись на запястье. Пальцы легко обхватили его и подняли, поднеся почти к мужским губам. Мне показалось, еще секунда и он прижмется ртом к голубой быстро-быстро бьющейся жилке, но Кериас лишь рассматривал кожу.
- Видите, это естественное сияние. Нам с непривычки оно бросилось в глаза. У девушки чудесная кожа, которая всего лишь страдала без должного ухода, огрубела, пожелтела, теперь она вернула свой натуральный цвет, впитала целебную силу снадобий. Дотроньтесь еще раз, она стала бархатистой на ощупь.
Мадам окончательно овладела собой и принялась расхваливать «товар», а Зверь не заставил просить себя дважды, провел рукой до шеи, попутно лаская пальцами, и подхватил упавшую на ключицу прядь волос.
- Вы покрасили ей волосы.
- Подобрали цвет, наиболее гармонирующий с конкретным цветотипом внешности. Этот эффект мы называем «Шелковым каскадом».
Кериас пропустил прядь сквозь пальцы и поднес ближе к лицу.
- Пахнет, как прежде, - тихо заметил сыщик, а мадам продолжала разливаться соловьем.
- Почувствуйте, какими мягкими стали волосы, какими гладкими! Это цвет густого темного шоколада. Тягучего и пряного, как само желание.
И прежде чем сыщик коснулся какой-то еще части моего тела, Амели сама развернула меня лицом к нему, чуть ли не втолкнув в мужские объятия, да еще подняла голову за подбородок.
- Этот цвет изумительно оттеняет ее глаза. Они кажутся большими, бархатистыми, как у пугливой лани, милорд. Их блеск может соперничать с любыми драгоценными камнями.
- Блеск тоже ненатуральный? - уточнил сыщик, смотря на меня, а не на мадам.
- В моем салоне все натуральное, - оскорбилась мадам. - Капли лишь усилили первоначальный эффект. У девушки чистый глубокий взгляд.
Следующего вопроса Кериас не задал, просто коснулся пальцами моих губ.
- Они останутся такими же нежными и яркими, даже без использования помады. Удобно, не правда ли? Никаких следов после поцелуев.
Судя по изменившемуся взгляду мужчины, он сам решил в этом убедиться и очень неторопливо опустил голову ниже, а я отчего-то даже не отклонилась, наверное, потому что за спиной стояла мадам. Или меня загипнотизировали, или снова применили магию. Или потому что он так смотрел… Я не помню, чтобы на меня хоть раз так смотрели.
- Слишком красиво, - он резко отклонился, - мне не нравится.
Мадам ошалела - иного слова и не подберешь - хотя и пыталась взять себя в руки. Вдыхала, выдыхала, наверное, вспоминая в этот момент, что за клиент посетил ее салон, а в темных глазах светилась жажда крови.
- М-милорд, - с явным трудом произнесла Амели, - вы первый мужчина, - тут она умудрилась изобразить нечто, напоминающее улыбку, - который возражает против излишней красоты.
- Она привлекает ненужное внимание, - отрезал Зверь, нимало не заботясь о состоянии мадам.
- Ах, вот что! - Амели наконец-то сделала понятные для себя выводы, и ее отпустило.
Только мне было ясно, на что намекал дознаватель. Ему требовалась фиктивная любовница, не блеклая невзрачная мышь, а ухоженная, интересная женщина, чей внешний вид не вызовет сомнений и вопросов, почему кузен императора выбрал именно ее, но не та, кто одним появлением повергает всех в затяжное молчание. Мадам же пришла к иным выводам.
- Что я вижу, милорд, неужели вы впервые в жизни ощутили горечь ревности? Но вам ли испытывать неуверенность в собственных силах, разве вы позволите кому-то увести столь прелестную куколку?
- Именно так ее и хочется называть. Я просил превратить Мышку в Милашку, а вы сотворили из нее куклу.
Именно такое прозвище «Куколки» я слышала прежде в разговорах людей. Оно не являлось оскорбительным, скорее, наоборот, неким эталоном красоты и изящества, удивительного сочетания чисто женского магнетизма и очарования, восхищавшего людей. Ведь именно куколками звали всех императорских фавориток. Но в устах дознавателя это слово прозвучало оскорблением.
- Она вовсе не кукла! - вновь всплеснула руками мадам, выдержка ей изменила, потому что Амели не смогла подобрать другого определения, - не кукла, она ваша, ваша…
- Моя, моя? - издеваясь, изломил брови дознаватель.
- Именно! Ваша! Забирайте! - и меня от переизбытка чувств все же втолкнули в мужские объятия, которые сжались вокруг кольцом и разжиматься не планировали.
- Заберу, если вернете, как было, - заявил Кериас, при этом продолжая крепко обнимать и откровенно забавляясь тем, что довел Амели до белого каления.
Возможно, мне следовало и дальше молчать и слушать их препирательства, но я только представила себе повторение всех садистских процедур, и в душе похолодело.
Ладонь взлетела вверх прежде, чем я задумалась, что собираюсь сделать, и легла на мужскую щеку, провела по ней, цепляясь за колючие щетинки, появившиеся за бессонную ночь, и замерла, когда сыщик опустил на меня взгляд.
- Дорогой Кериас, - наверное, выражение его лица можно было описать, как изумленное, но мне сейчас не удавалось анализировать, - прошу, поедем домой. Я очень устала.
И уткнулась головой ему в грудь, собираясь спать здесь и сейчас, если меня не повезут хоть куда-нибудь.
Амели победно кашлянула, Кериас промолчал, а потом мои колени начали медленно подгибаться, а сама я завалилась на сыщика, и он быстро склонился и поднял меня на руки.
Счастье какое! Мне больше не нужно стоять!
Устроив голову на уже довольно привычном плече, закрыла глаза и перестала подавать признаки жизни.
- Хорошо, мадам, - подвел итог всем препирательствам дознаватель.
У меня и сил недостало посмотреть на Амели и убедиться, что сейчас хозяйка выглядела в высшей степени удовлетворенной, поскольку именно удовлетворение звучало в ее голосе, когда она ответила:
- Природу не обманешь, милорд, если она дала потрясающие данные, их только нужно извлечь на свет и профессионально подчеркнуть. Мы будем счастливы видеть вас снова. Вся заказанная одежда будет доставлена по нужному адресу. Во дворец, позвольте уточнить?
- В мой особняк, - голос сыщика звучал ровно и безэмоционально.
- О-о-о, - протянула Амели, точно что-то подсчитывая в уме, - вы открываете городской дом? В нем, должно быть, после стольких лет требуется навести лоск?
- Требуется, - коротко согласился Кериас, и также коротко спросил, - возьметесь?
- У меня есть нужные знакомства, проверенные компании. Я так понимаю, требуются найм слуг, уборка и…
- Охрану я организую сам.
- Тогда я немедленно раздам нужные распоряжения, и сегодня же к вам придут нужные люди.
- Стоимость посредничества включите в счет, - на этом Зверь круто развернулся и направился к выходу.
- Всего доброго, милорд, - долетел в спину елейный голосок Амели, с трудом пробившись сквозь клубившийся в голове туман, а дальше я уже спала.
Слишком яркие события вызывают самые глубокие впечатления. Я почти привыкла к серенькой безликой жизни, и резкий поворот в ней не мог не отразиться на сознании. Именно этим проще всего объяснялись все испытанные за время знакомства с Кериасом ощущения.
Переезд в карете и прибытие в нужное место я хоть и проспала, но все же ощутила. Доносились сквозь дрему какие-то шумы и звуки голосов, а когда перестало покачивать и трясти, накатил крепкий сон. Перемешались в голове все образы и сказанные слова, и сон стал таким же тягучим и сладким, как шоколад мадам Амели.
Сновидения, от которых становилось жарко, от которых хотелось запрокинуть голову, вдохнуть больше воздуха, зажмуриться, а после распахнуть глаза и ладонью пробежаться по коже, унимая покалывания жгучих поцелуев. Эти поцелуи сплетали паутинку на теле, набрасывались на меня полупрозрачной сетью, отчего хотелось выгнуться, схватиться за что-то, способное послужить спасением, даже если это скрипящий шелк простыней.
И шепот, шепот в голове, он слышался тихим «Не надо» или «Не стоит», переплетался с тяжелым судорожным дыханием, путался в густых прядях волос, смешивался с горячностью ладоней и сплетенных пальцев, разливался по коже растопленным золотистым медом новых поцелуев. Все тело плавилось от жара, и теперь касания чужих губ охлаждали, и хотелось позволить им дотрагиваться до прозрачной кожи быстро-быстро, в ритме бьющихся паутинок сосудов и прерывистых вдохов.
Ладони широкие, чуточку шершавые гладили ноющую грудь, живот и бедра, тонкие щетинки волос покалывали, оставляя красный след на шее, ключицах и плечах, а губы накрывали губы, уверенно, без сомнений, заглушая полупротест, полумольбу: «Не могу».
- Не могу больше! - задыхаясь, выкрикнула в остропряную темноту цвета шоколада и открыла глаза.
Комната, просторная и светлая, а вокруг кажущаяся пустота. Кажущаяся, потому что мебель была закрыта белыми чехлами, и, кроме белого, вокруг оказалось слишком мало красок. Обои, когда-то желтые или золотистые, выцвели, даже паркет на полу поблек и был темнее окружающей белизны лишь на несколько тонов.
В раскрытое окно врывался легкий ветерок, проносился по поверхностям чехлов, разносил в воздухе запах пыли. Он шел от пола, от покрытого серым слоем паркета, зато чехлы оставались нетронуто снежными и чистыми.
Я задумалась, отчего так получалось, но мысли еще не успели выпутаться из тонкой сети сновидения и, прижав ладони к щекам, ощутила жар кожи, тот жар, что мне привиделся.
Рядом не было никого, на широкой кровати примятой осталась лишь моя сторона, а на белом чехле не виднелось следов чужого присутствия. Дотронулась до белоснежной поверхности, она скрипела под пальцами, и это оказался не шелк.
Я прошла до двери и повернула ручку, открыла, прислушалась. В пустом доме царила тишина и все та же кажущаяся пустота. Свет гулял по коридору, свободно проникая сквозь окна, столь же чистые, как и чехлы на мебели.
Звук, донесшийся откуда-то снизу, словно сдвинули или уронили что-то тяжелое, унял забившееся быстрее сердце.
- Кериас, - позвала, добежав до лестничной площадки и свесившись через перила.
Внизу были открыты двери, не входные, а другие, ведущие в белоснежное пространство иной комнаты.
Я сбежала по ступенькам, начиная ощущать себя неуютно в этой пустоте, и ворвалась в столовую, чтобы, резко затормозив, чуть не сбить стоявший у длинного стола стул.
Дознаватель, устроившийся по ту сторону, удивленно поднял голову и, оглядев меня, с интересом спросил:
- За тобой гнался Призрак?
- Нет, - я вздохнула с облегчением и быстро села на стул, рассматривая, что Зверь держал в руках. Гербовые листы и документы, и даже ни намека на закуски или иную пищу. Ведь не собирался он есть бумаги на завтрак?
- Еду скоро доставят, - ответил на невысказанный вопрос дознаватель и продолжил просматривать листы.
- Так от кого ты бежала, куколка? - уточнил он несколько минут спустя, отложив бумаги, пока я тихо сидела и осматривалась кругом.
- Я ни от кого… - замялась, не зная, как продолжить, - от чего, - выдала растерянно.
- Ты бежала «от чего»?
Я кивнула, не зная, каким образом объяснить собственный испуг и эту резкую смену эмоций от плавящего жара к белой пустоте.
- Просто сон, - провела рукой по лбу, ощутив на нем испарину, - сон.
Думала, ему достаточно будет и этого. Выглядел Кериас слишком невозмутимо и равнодушно для человека, заинтересованного в моих объяснениях, но он все же спросил:
- Страшный сон?
Рассудив, будто решил, что я видела Призрака, качнула головой и пояснила:
- Жаркий.
Темные брови изогнулись, а уголки губ приподнялись в усмешке. Он не стал повторять слово, которое я умудрилась подобрать для описания более чем странного сновидения, а как-то понимающе качнул головой. Настолько понимающе, что испытанные во время пробуждения подозрения всколыхнулись вновь.
- Вы знаете, что мне снилось?
- Могу догадаться.
- Как это можете? - я подалась вперед, прижав к гладкой поверхности белого стола сжатые ладони и пристально, требовательно посмотрела на дознавателя.
Его же взгляд невозмутимо прогулялся по моему лицу, спустился ниже, задержался в области декольте, и я тут же сменила позу, осознав, как выгодно подчеркнула все и без того подчеркнутые платьем мадам округлости.
- Я тоже отдыхал, - пояснил дознаватель, видимо полагая, что этого достаточно.
Пожав плечами, собралась слушать дальше и вновь поймала его усмешку, а Зверь продолжил:
- Чем плохи магические накопители? Тем, что могут транслировать магию, даже когда не управляешь ими. Чаще всего, когда носитель открыт, не ставит барьеры и испытывает довольно сильные эмоции.
- довольно сильные для чего? - я нахмурила брови, пристально разглядывая широкий золотой браслет.
Сейчас Зверь тоже был без куртки, и я не решалась отвести взгляд от его руки, чтобы ненароком не сконцентрироваться на том, чем восхищались девочки мадам Амели. Обсуждаемая тема сама по себе оказалась довольно щекотливой.
- Для трансляции. Иногда браслет передает интенсивные желания тому, кто находится рядом и точно так же открыт, чтобы эту передачу принять.
Умно, сложно, и не до конца понятно человеку, не знакомому с принципом работы накопителей, но общий смысл я уяснила, а осознав до конца, смутилась.
- Вы…, - покраснела и замешкалась с вопросом.
- Хочу тебя?
Покраснела сильнее.
- Бесспорно.
Я схватилась за край стола и пожалела, что на нем не стоял хотя бы стакан с водой. С очень холодной ключевой водой.
- Желания преходящи, куколка, - сам Кериас нисколько не смутился, говорил ровным тоном, но чуточку насмешливо, - от них накаляется воздух и трескается кожа на пересохших губах, но глоток отрезвляющей воды и вот…
- Что вот? - взгляд совсем отяжелел и теперь уже сам не поднимался выше золотого обруча, охватывавшего мужское запястье.
- Они испарились, как облачко пара. Сегодня есть, завтра нет. Навязчивы только идеи. Например, идея поймать того, кто неуловим.
- Послушайте, - я тряхнула головой, но мысли прояснялись очень неохотно, - зовите лучше Мышкой, вам же не нравятся куколки.
- Разве? - смех в его голосе прозвучал достаточно отчетливо, - мужчина способен возражать против излишней красоты?
- Не знаю, - теперь я отважилась посмотреть ему в глаза, поймала их насмешливое выражение и перестала смущаться.
Почему решила, что не нравится? Вероятно, по тому, как неуловимо кривились его губы, словно в презрительной издевке, произнося это прозвище чуть не по слогам. Единственный признак, который и признаком считать не стоит.
- Лучше Мышкой, - вздохнула снова.
- Что же ты не спрашиваешь, Мышка? - весело поинтересовался он, не отпуская моего взгляда.
- Чего?
- Почему не нравятся.
- Я подумала, вы знали кого-то…, - сказала и замолчала, почувствовав, что попала в точку.
- Я имею информацию обо всех, - отрезал Кериас и продолжил уже более ровно, - работа, Мышка; фавориток императора приходится проверять… И знал одну, - закончил неожиданно.
Он умел так: построит конец фразы и, кажется, все ясно, но вдруг точка в последнем предложении вызывает еще больше желания получить ответ на тот же самый вопрос.
- Одну? - уточнила, но не стала спрашивать был ли он чересчур лично с ней знаком, с той одной.
- Да. Была только одна, - он опять усмехнулся, - с чистым глубоким взглядом. Была и нет.
- Что? - такой концовки я вновь не ожидала. Просто не подходили его фразы выражению, с которым произносились. Ни горечи, ни даже сожаления.
Вдруг вспомнились разом его резкие слова и странное поведение, заявления и поступки, повергающие в шок окружающих, стремительные жесты, короткие отрывистые фразы и то, что въелось в кровь не хуже собственных привычек, будь то манера поведения или разговора. Насколько все это настоящее? Может, подделка? Заслон против чего-то? Чего-то равнодушного, черствого, такого, что говорит со спокойствием в голосе: «Была и нет». Или у меня просто разыгралось воображение, у библиотекарей ведь богатое воображение.
- Наш завтрак, Мышка, - повторил Кериас то, что я не расслышала в первый раз, - пойдешь открывать на правах хозяйки?
- Вы их нарочно транслировали? - почему бы не воспользоваться его манерой общения? Ему-то удается сбивать меня с толку неожиданной сменой темы, а я вот выбрала вернуться к предыдущей.
- Нет, - он совсем не растерялся. - Думал о тебе, представлял.
И так он это «Представлял» произнес, чуть растягивая гласные, глядя прямо в глаза, что меня как молнией пронзило.
- Это даже не сон был?
- Свободная передача эмоций, Мышка. Я расслабился, что с того?
Что с того? Да то что мне… да то что я…
- Так откроешь? Там сейчас вынесут входную дверь.
Не зная, как иначе справится с возмущением, подскочила со стула и, игнорируя усмешку Кериаса, рванула к двери. Следовало посмотреть сперва, кто пришел, но рядом с главным имперским дознавателем я тоже расслабилась, в том смысле, что возложила все обязанности по собственной охране на его плечи, а потому не взяла за труд проверить личность посетителя. А проверить стоило.
Вдох застрял в горле, колени подогнулись и я бы села на пол самым неприличным образом, не поймай меня за локоть наш посетитель. Неприличным, потому что императора принято приветствовать поклоном и сидеть в его присутствии дозволяет только он сам.
Пока справлялась с головокружением и хватала ртом воздух, Ириаден авин Тартос амон Монтсеррат поднял мою голову за подбородок и принялся изучать с пристальным вниманием. Я бы даже сказала, слишком пристальным.
- Кого я вижу, - веселый голос от двери в столовую немного встряхнул и вывел из транса, - сюрпри-из! Это так по-императорски.
Снова захолодело в груди. Как он может разговаривать подобным тоном? Нас же обоих сейчас казнят.
Холодный взгляд истинного владыки империи Монтерра, обратился на прислонившегося к дверной притолоке Зверя. Дознаватель даже не подумал кланяться, он стоял, засунув одну руку в карман брюк, и с нарочитой радостью на лице созерцал сиятельного кузена.
- Ты так и не научился манерам, - скривился император.
- А ну кыш! - ответил на это Кериас, и я едва не скончалась на месте от сердечного приступа, пока не поняла, что слова обращены не к императору, а к его охране, которую я тоже умудрилась не заметить.
Логично было предположить, что атрионы, так называли лучших воинов, призванных защищать владыку, не принимали приказы ни от кого, кроме своего повелителя, но, очевидно, я ошиблась. Без лишних споров шестеро мужчин, одетых в военные мундиры, вытянулись по стойке смирно, склонили головы и исчезли за входной дверью.
- Отпусти Мышку, - а эти слова были обращены именно к императору, - не люблю, когда ее трогают чужие дяди.
Вот если бы сейчас великий и светлейший Ириаден авин Тартос послушался Кериаса, я бы всерьез задумалась, а не начать ли мне отвешивать поклоны Зверю, но владыка Монтерры и бровью не повел.
- Значит, родственникам можно, - со всей уверенностью заявил он.
Игра в слова точно была их семейным увлечением. Даже сразу представилось, как на досуге, сидя в огромной зале у камина, Кериас и император пытаются обыграть друг друга в словесной битве, потягивая горьковатые напитки из высоких бокалов.
- Если только осторожно, - ответил на это дознаватель, а потом я пискнула, не успев даже дорисовать картинку игры до конца, потому что меня выдернуло из рук императора, протащило по холлу и бросило на шею дознавателя. То есть со стороны это выглядело так, что я бросилась ему на шею, а по ощущениям, меня охватила вокруг талии гибкая широкая лента, завязалась узлом и утянула в руки Кериаса. Эти самые руки обвились вокруг, а я носом уткнулась в мужскую грудь, которую всеми силами избегала рассматривать начиная с посещения ателье.
Если от чужого взгляда могут подгибаться колени и холодеть затылок, то не стоит рисковать и оборачиваться. Я рассудила так: раз теперь все равно казнят, лучше держаться за императорского родственника, и вцепилась в Кериаса. Кажется, от испуга не рассчитала сил и слишком сильно вдавила ногти в его кожу, оставив на ней красные полукружия следов, которые заметила позже.
- Я бы имел честь пригласить императора разделить с нами скромную трапезу, но еду никак не доставят. Наверное, этому мешают те шестеро громил, что торчат за дверью моего дома.
- В наши намерения не входило задерживаться.
С этими словами, подразумевая под «наши» себя сиятельного, император величественно прошествовал мимо и устроился во главе длинного стола, заняв место дознавателя. Ухватил кончиками пальцев одну из бумаг, поднял, бегло просмотрел и бросил обратно на стол.
- Садитесь, - дозволил он.
Усомнившись в том, что Зверь не сел бы без разрешения, я тем не менее опасалась проявлять инициативу, пока Кериас не утянул на стул.
Мы сели. Точнее, дознаватель сел, а меня усадил к себе на колени. Скажу честно, к этому моменту я была уверена, что ничему уже не удивлюсь, но уверенность оказалась преждевременной.
- Интересно, - изрек император, подперев подбородок рукой и внимательно глядя в нашу сторону, в то время, как я пыталась не встретиться с ним глазами.
- Она меня успокаивает, - заявил Зверь и провел широкой ладонью по моим волосам, словно я была любимым питомцем, уютно примостившимся на руках хозяина. Но чего бы мужчина ни делал, лучшим казалось молчать.
- Пускай, - дал высочайшее дозволение император, явно привыкший к странностям своего родственника. - Как настроения в Снежном княжестве?
Если судить лишь по его тону, могло сложиться впечатление, что два хороших друга расположились в гостиной, чтобы мирно поболтать.
- Волнения, как обычно.
- Принимаешь меры?
Фраза прозвучала спокойно, но с необычными требовательными нотками, словно обсуждалась не политическая ситуация в целом, а нечто другое, понятное им двоим. Я принялась судорожно перебирать в уме названия княжеств нашей бескрайней империи, пытаясь вспомнить уже упомянутое, а попутно прислушивалась к беседе.
- Люди стали больше читать, а новые знания ведут к новым взглядам, - продолжил император.
- Чтение не запретишь, - ответил на это дознаватель, - можно взять под контроль, чтобы свободомыслие не распространялось дальше очерченного круга.
Я все же решилась посмотреть на владыку, а он в этот миг бросил задумчивый взгляд на меня. Быстро опустив глаза, продолжила перебирать в уме княжества.
- Контроль - это хорошо. Как раз твой круг обязанностей. Разберешься с тем, что вызывает большее беспокойство?
- Как всегда, - с ленцой протянул Зверь и с намеком добавил, - стоило ли озарять сиятельным присутствием такое скромное и заброшенное жилище?
- Стоило, - коротко ответил император и поднялся, - не провожай, лучше потрать время, чтобы снять, наконец, эту защиту.
Он величественно покинул комнату, а затем и дом своего кузена, оставив в моей душе трепет, рожденный его появлением.
Стих гул захлопнувшейся двери, а мы еще не обменялись ни единым словом. Я приходила в себя, а Зверь… Он просто сидел, молчал и гладил мои волосы. Ладонь поднималась вверх, подхватывала густую прядь и сжималась в кулак, чтобы медленно поскользить вниз, потом снова вверх, пальцы распрямлялись и проходили сквозь волосы, разделяя их ровными бороздками, затем опять вверх.
- О какой защите он говорил? - не выдержала я этой тишины.
Его взгляд медленно сфокусировался на моем лице, затем скользнул ниже, к губам, и Кериас ответил:
- О той, что внутри дома, - он указал рукой в сторону, точно демонстрируя, вон же она - защита, и улыбнулся, вымолвив, - как странно.
- Что странно? - я попыталась слезть с его колен, но ощутила ту самую невидимую ленту, которая крепко привязала меня к мужчине. - Отпустите, больше нет надобности держать.
Его улыбка стала дразнящей, навевая мысли о чем-то тягучем, сладком, и снова вспомнился шоколад.
- Что это первое, о чем ты спросила - о защите. И так всегда, Мышка. Молчишь, думаешь о своем, не досаждаешь пустой болтовней и не смотришь на императора, который смотрит на тебя. Ты странная.
- Я странная?!
- Беда красивой женщины в чем, Мышка?
Он меня с ума сведет своей манерой разговора.
- В ней самой, - ответил дознаватель, - со скромной неприметной библиотекаршей другие мужчины не хотят сделать вот этого:
Резкий рывок и я уже лежу на столе, а сыщик нависает надо мной.
И слова не успела вымолвить, как он остервенело впился в мои губы, бешеным, жадным, почти грубым поцелуем.
Я задыхалась, упиралась ладонями в его грудь, пальцы соскальзывали с напряженных мышц, впивались в широкие плечи, путались в распущенных черных волосах, и оттолкнуть не выходило.
Сумасшедший, совершенно сумасшедший и поцелуй, и он сам!
Освободил он меня также неожиданно, отстранился, облокотился ладонями о столешницу, тяжело дыша и опустив голову.
- Если вы повторите такое, - сложно было говорить, отдышаться не получалось, а досказать мысль не вышло - горячая ладонь накрыла мой рот и заставила замолчать.
- Как я и думал, - произнес Кериас, пристально посмотрев на мою правую руку, а на губах появилась невеселая усмешка, - феникс, Мышка, - он очертил костяшками пальцев мое плечо.
Я столкнула его ладонь, закрывшую рот, и села на столе. Одернула подол платья и пригладила волосы, только после этого попыталась рассмотреть плечо, на котором золотистой канвой проступал неприметный рисунок.
- Ты знакома с символикой императорского дома? - спросил Кериас и, не дожидаясь ответа, сам пояснил, - это знак императора.
- Еще одна метка? - мне хотелось убить кого-нибудь в этой комнате. - У вас это тоже семейное, метить что попало? Попало плечо, отметили, попало бедро, тоже метку поставили? Мы договаривались, что вы обойдетесь без физического контакта, кроме случаев, когда это необходимо.
- А это необходимо, Мышка. Иначе такой рисунок не проявился бы. Теперь у нас месяц.
- Месяц до чего? Договаривайте фразы до конца, если беретесь что-то объяснять. Не сводите меня с ума!
Я разозлилась и расстроилась, хотя пока не понимала отчего конкретно.
- Ты понравилась императору, а отбор фавориток через месяц. Если за это время Призрак не объявится, правитель не будет спрашивать ничьего разрешения, он просто заберет тебя во дворец.
- Когда он вам сказал?
- Мы обсудили ситуацию при тебе.
- Ах, вот что. Все же использовали шифр? А я голову сломала, припоминая Снежное княжество. Зачем только себя утруждали?
- Привычка, Мышка.
- То есть император понимает, что я приманка?
Зверь просто кивнул.
- А это зачем? - я показала на свое плечо.
- Проверка. Кузен привык не доверять никому на слово, ему самому нужно было разобраться, что у нас за отношения. Обнимаю ли я тебя только на людях или целую даже тогда, когда императора здесь нет. Открыл ли я дом для приманки или для интересной мне женщины.
- И что?
- А то, что ему теперь нет до всего этого дела. Я уже сказал, ты ему понравилась, и у нас на работу месяц. Если Призраку нужна невинная Мышка, ему стоит поспешить и явиться за тобой до отбора.
В некоторых ситуациях мои руки жили собственной жизнью, то есть могли вдруг размахнуться, чтобы отвесить хлесткую пощечину стоявшему напротив мужчине, который так спокойно рассуждал об убийце и желал его скорейшего появления.
Он перехватил руку за запястье, крепко сжал и стащил меня со стола. Блокировал возможность двигаться, прижав локоть к своей груди и ухватив меня за талию.
- Все из-за вас, - мой голос напоминал шипение рассерженной кошки, а в конце фразы сорвался на крик, - вы потащили меня к Амели!
- Спокойно, Мышка, - он держал, не позволяя вырваться, - Амели рассудила, что на работу над твоей внешностью потребуется много сил, и в итоге переусердствовала. Теперь ничего не исправить, но если поймаем Призрака, сможем.
- Я не хочу быть приманкой Призрака, любовницей Зверя и куколкой императора! И отпустите меня, наконец!
Он выпустил, отступил на шаг, а потом отвернулся и направился к двери, бросив на ходу:
- Придется.