Зор одарил сидящего напротив щупленького человечка высокомерным взглядом и набалдашником трости указал на разложенные на столе предметы.

– У меня достаточно опыта, чтобы отличить по-настоящему сильные ритуальные вещи от подделок. Это… – маг подцепил кончиком пальца некий сверток на веревочке, – всего лишь дешевая безделушка, которую вы пытаетесь выдать за артефакт. Полагали, что, если смешаете пустышки с реальными предметами, сильный магический фон перебьет слабые излучения? Боюсь, вы решили пошутить не с тем магом.

Щупленький человечек напротив побледнел, на его лбу выступила испарина. Он сразу припомнил все слухи о том, как сурово этот невозмутимый беловолосый маг карал любого, кто не оправдывал его надежд. Да, Зор слыл требовательным заказчиком и жестоко расправлялся с теми, кто думал его обмануть. Именно осознание этого вызвало дрожь в коленках незадачливого исполнителя, возомнившего себя на редкость ловким и умным дельцом.

– Господин Анделино, произошла ошибка. Понимаете, тот, кого я просил раздобыть все необходимое, клялся, что это реальные предметы. Поверьте…

– Не верю, – перебил ректор, а набалдашник трости вдруг засветился. Визитер гулко сглотнул, он хотел сию же секунду удрать из кабинета, но словно примерз к стулу. – Вы всерьез полагали, что, подменив запрещенные ритуальные предметы, угодите всем разом – и мне, и властям?

– П-простите, д-дело в том, ч-что, как вы в-выразились, предметы запрещены…

– Вы взяли заказ, будьте добры исполнить! Если повторно явитесь в этот кабинет – а вы явитесь, не сомневайтесь, – с новыми подделками, очень сильно пожалеете. Сейчас я даю вам второй шанс. Время не терпит, мне нужно спешить, только по этой причине отпускаю вас на поиски того, что я заказал.

Щуплый посетитель наконец-то смог вскочить на ноги, после чего, поклонившись, попятился к двери.

– Не забудьте, – голос Анделино прозвучал для трясущегося визитера окончательным приговором, – принесете все к концу следующей недели. И не пытайтесь скрыться или надуть меня иным способом, вас все равно отыщут.

Прижав руку к дико колотящемуся сердцу, самый ловкий проныра из трущоб, чей дар проворачивать любую сделку с выгодой для себя внезапно подвел, вновь отвесил поклон и выскочил из кабинета.

Зор понаблюдал, как за перепуганным человеком захлопнулась дверь, потом поднялся и вынул из стенного тайника криспп. Кусок мутного минерала засиял слабым светом. Анделино провел по граням ладонью, прошептал слова заклинания и удовлетворенно хмыкнул: перенастройка кристалла заняла всего несколько минут. Плохо придется тем, кто вздумает перенестись с его помощью, даже если сможет обойти новую защиту.

Ректор не столько чувствовал, сколько знал – за кристаллом охотятся, а он не желал расставаться с этой вещью, особенно сейчас. Она одна во всем мире могла преломить пространство и миновать любую охранную магию, даже такую мощную, как защита на крови. Многие, узнав, что Зор надумал усилить многовековую защиту академии с помощью кровной магии, не усомнились бы – ректор аристократов свихнулся. Но говорить об этом кому бы то ни было Зор не собирался. Пока начал с малого – немного изменил защитные поля, чтобы в академию могли войти лишь те, кто здесь учился в последние годы, и преподаватели. Даже для родителей учеников требовалось разрешение самого ректора, ну а виеры или полукровки могли только мечтать попасть внутрь.

Обходя кабинет, Анделино решал, какой новый тайник выбрать для кристалла, когда его взгляд привлек массивный стол в стиле короля Франциска. В голове внезапно созрела изумительная идея – прятать лучше всего на виду. Чтобы найти нечто, находящееся под самым носом, нужно либо большое везение, либо случай, а вот догадаться не сможет даже самый ловкий вор на свете.

Ректор с улыбкой поднял столешницу и сжал набалдашник трости. Тот пошел радужными переливами, вензеля «КФ» послушно отлепились от деревянной поверхности, поднялись в воздух и зависли на уровне глаз. Зор выпустил из рук криспп и сосредоточенно наблюдал, как монограмма и цепочка начинают медленно сплетаться друг с другом, становясь единым целым. Когда белый кристалл очутился в самом центре, Анделино повел рукой с тростью, набалдашник вспыхнул сильнее, а затем от внутренней стороны столешницы отделилась тонкая круглая пластина и соединилась с монограммой, скрыв минерал. По мановению руки вся эта конструкция подлетела к боковой стенке стола и на глазах ректора вплавилась в дерево, став с ним единым целым. Теперь никто не смог бы сказать, что обычная с виду монограмма скрывает самый редкий и удивительный кристалл в мире.

Зор вернулся домой в самом замечательном расположении духа. Впрочем, в последнее время он почти всегда чувствовал себя превосходно. Слуги перешептывались за спиной мага, гадая, в чем кроется причина превращения привычно мрачного аристократа в по-прежнему сдержанного, но довольно снисходительного хозяина. Прежде любой промах, любая оплошность прислужников замечались им и влекли за собой не самые приятные последствия. Теперь же, когда провинившиеся подходили к хозяину с чистосердечными признаниями, он чаще всего отмахивался и отсылал их к экономке.

– Говорю я вам, – твердил один из лакеев, – в рыжеволосой все дело. Ну верно ведь, Дора? – обратился он к кухарке.

Давно уже для всех стало привычным собираться вечерами на кухне, пить чай и делиться новостями. Теперь для этого даже появилось свободное время.

– Верно, верно, – с загадочной улыбкой отвечала кухарка, а дворецкий с парой служанок даже придвинулись ближе, чуть не опрокинув чайник с горячим напитком. – На днях Надиш рассказала, что хозяин теперь не просто раньше домой возвращается, он в первую очередь спрашивает, где девушка. Они вдвоем то в библиотеке пропадают, то по саду прогуливаются. И ведь находят темы для разговоров и не устают постоянно что-то обсуждать.

– Угу, не устают, – захихикал тощий прислужник с хитрым лисьим лицом, – они даже ночами беседы свои продолжают. И темы все наверняка научные.

– А ты девочку не порочь, – заступилась одна из служанок, – они ночами не видятся, я в ее и его комнатах лично прибираюсь, так что намеки грязные держи при себе.

– Как же не видятся, вместе пропадают в подвале, куда другим ходу нет, чем они там, по-твоему, занимаются?

– Уж не тем, чем удобнее в спальне да на мягкой кровати заниматься. Лучше бы малышке спасибо сказал за то, что хозяина нашего от тягостных дум отвлекла. Совершенно другим человеком стал.

– Вон он, вон! – воскликнула самая младшая из прислужниц, стоявшая возле окна. – По саду идет. Наверное, последние приготовления заканчивает. Правда, один шагает.

– Удивительно даже, – не преминул вставить слуга, которого остальные так и прозвали – Лис, – в последнее время все больше с ней вдвоем. То ужинают вместе, то танцуют или прогуливаются, то в библиотеке пропадают. А девчонка неглупая, нашла чем хозяина зацепить. Девицы манерные, из аристократок, и так и этак к нему, а эта сразу уразумела, чем пронять можно и что хозяину нравится. Гусыни великосветские думают, что ежели одной с ним породы, так можно сразу сливки снимать, и родовитость сыграет на руку, а копать-то глубже следует, начинать с интересов. Что еще мужику, у которого все есть, угодно будет?

– И почему, как послушаешь тебя, так тошно становится? – фыркнула кухарка. – С одной стороны, верно говоришь, а все извращаешь. Не притворяется она. Кабы хотела охмурить, раньше бы действовать начала, давно уж тут живет, а ей в самом деле с ним интересно. Два сапога пара, помяни мое слово.

После заявления кухарки остальные слуги с интересом уставились в окно, провожая глазами удаляющегося по тропинке хозяина.

Севшее за горизонт солнце посылало последние розовые блики по темнеющему небосводу. Зор шел по саду, направляясь к самому центру, туда, где во время праздника должна была располагаться круглая площадка размером с приличную бальную залу. Площадка уже была готова, как и большая часть других атрибутов, а вот кое-что еще предстояло доделать. Зор свернул с широкой дорожки на узкую тропинку, углубился в самые заросли и остановился перед огромным обломком скалы.

Такие куски были распределены по всему саду в строго определенных местах. Анделино остановился, скрестил ладони на набалдашнике и замер. Он терпеливо дожидался, когда юная целительница найдет его в этой части сада. Именно здесь он пообещал ей вчера показать один из самых увлекательных магических трюков.

Бэле было безумно интересно наблюдать, как Зор подготавливал свои владения к празднику Лунной ночи, и Анделино не препятствовал девушке, наоборот, показывал то, что могло ее развлечь. Особенное удовольствие доставляло следить за тем, как глаза целительницы каждый раз загораются, когда она видит применение магии созидания. Вот и сейчас, несмотря на то что работа предстояла сложная и кропотливая, а Зор не любил наблюдателей, для Бэлы он сделал исключение.

На дорожке послышался звук легких шагов, и маг обернулся, выискивая среди деревьев тонкую фигурку. Целительница торопливо выбежала на расчищенный от кустарников участок, где стоял Зор, и резко затормозила.

– Я боялась опоздать, – со смущенной улыбкой вымолвила девушка, – увлеклась новыми расчетами, а потом увидела, сколько уже времени…

Маг ответил на ее улыбку, но ничего не сказал, а повернулся к камню. Закатав рукава белой рубашки, Зор прикрыл глаза и поднял свой эсканилор. На этот раз не только набалдашник, но и вся трость засветилась, а девушка восторженно выдохнула и сжала ладони, наблюдая, как огромный скальный обломок начинает медленно оплавляться прямо на глазах.

Кусок камня напоминал теперь воск горящей свечи, густые капли темно-серого цвета медленно стекали вниз, сглаживая острые края, а наверху, в самом центре валуна, образовывалось небольшое отверстие. Постепенно оно увеличивалось в размере, и если на поверхности скалы оставалось небольшим, то внутри росло и росло. В это же время к скале потянулись стелющиеся по земле вьюны, а ветви деревьев сплелись между собой, закрывая камень. Через некоторое время перед глазами девушки предстала настоящая пещера, которую невозможно было отличить от созданной природой. Вход в нее закрывали сползающие сверху плетуны, а плющ красиво вился по едва различимому за зеленью валуну.

Плечи Зора поникли, он опустил руки и оперся на трость, все еще не открывая глаз.

– Как ты? – Девушка подбежала ближе, встала на цыпочки и положила пальчики на высокий лоб мага.

– Подожди, – Зор сжал ладонь Бэлы в своей, – не трать энергию сейчас.

Он медленно опустил руку, не спеша выпускать узкую кисть, а девушка замерла, не отводя взгляда от его глаз.

– Мне нужно сделать еще несколько пещер, – добавил маг и отпустил целительницу.

– Для чего они? – уточнила Бэла, отвернув лицо, чтобы скрыть набежавший на щеки румянец.

– Это убежища духов. Та же дань традиции, но энергетически невероятно затратная, – усмехнулся Зор.

– С виду обычная пещера. А для чего отверстие вверху?

– Через него внутрь будет падать лунный свет. В процессе формирования убежища я задействую энергетические потоки, соединяя их таким образом, чтобы формировались особые плетения. Для взгляда, умеющего видеть, они выглядят как знаки призыва. В праздничную ночь дух, для которого предназначено укрытие, сможет сойти в него вместе с лунным светом и останется, чтобы напитаться энергией.

– Той, что ты вплел в эти знаки?

– Не только. Еще энергией тех, кто захочет поделиться ею с духом в обмен на исполнение какого-нибудь желания.

– И оно исполнится? – удивленно спросила целительница, придвигаясь ближе к укрытому плетунами входу и заглядывая внутрь просторного укрытия.

– Не знаю, – улыбнулся маг, – никогда не пробовал. Призыв, как и эти пещеры, лишь дань традиции. Я не склонен верить духам и прочим народным суевериям. Как, впрочем, и король.

– А зачем тогда он велел все это организовать? Король ведь и эти верования запретил, и храмы духам давно снесены.

– Традиция, – пожал плечами Зор. – Как ни странно, но праздник Лунной ночи не только сохранился, но остался практически неизменным, его отмечали всегда, даже аристократы.

– После него начинается новый отсчет дней в году, поэтому он сохранился.

– Возможно, – ответил Анделино. Он слегка тряхнул головой, словно проясняя мысли, и повернулся в сторону тропинки. – Идем дальше.

– Погоди, а в честь каких духов ты возводишь пещеры?

– В честь самых почитаемых, таких, как дух соблазна, дух силы, дух мироздания… – Продолжая объяснять, Зор ступил на тропинку и, полуобернувшись, протянул девушке руку. – Хочешь еще понаблюдать?

– Да. – Бэла с готовностью положила пальчики на ладонь мага и пошла вместе с ним в другую часть сада.

– Что ты дрожишь, моя милая, ты ведь сама желала попасть на этот праздник. – Матушка Надиш суетилась вокруг замершей перед зеркалом целительницы, расправляла пышные кружева платья, поправляла рыжие локоны и сдувала несуществующие пылинки.

– Я очень волнуюсь. Даже не думала, что буду так переживать.

– Не волнуйся, дорогая, ты ведь наденешь маску.

Сводня окинула целительницу последним оценивающим взглядом и в который раз залюбовалась девушкой.

Корсет из гладкого белого шелка с атласной отделкой облегал высокую грудь и подчеркивал узкую талию, шнуровка на спине – длинная атласная лента – пропускалась через крошечные петельки и завязывалась на поясе в роскошный бант.

Спереди юбка состояла из нескольких ярусов воздушной органзы. Самый нижний слой ткани был розовым, а покрывающие его верхние, более короткие слои – ослепительно-белого цвета. Сзади юбка имела небольшой шлейф, расшитый розовыми шелковыми цветами и украшенный искрящимися капельками розовых камней.

Волосы целительницы, уложенные в высокую прическу с пышными локонами, открывали глазам точеную шейку, вокруг которой обвивалось изумрудное ожерелье.

– Хорошая моя, отчего ты не сменила ожерелье? У хозяина наверняка нашлось бы более подходящее, например, бриллиантовое.

– Нет, нет, мне другого не нужно, только это, – волнуясь, ответила Бэла.

Стук в дверь отвлек Надиш, которая уже собралась перейти к уговорам, сводня низко поклонилась, когда в комнату вошел хозяин. Зор замер на несколько секунд в дверях, разглядывая Бэлу так, словно только что увидел и готов был смотреть и смотреть на нее целую вечность. Целительница отчего-то вцепилась пальчиками в ожерелье и опустила глаза. Опытная сводня набрала в грудь побольше воздуха, пытаясь перевести дух, так как температура в комнате точно подскочила на несколько градусов.

Маг в несколько широких шагов преодолел расстояние до девушки и остановился так близко, что Надиш искренне пожалела, что не может мгновенно испариться из спальни и не мешать чему-то очень и очень личному.

– Последний штрих к твоему образу, Бэла, – глухо проговорил маг.

В одной ладони он сжал трость, а второй провел перед личиком целительницы, и воздух замерцал яркими искорками, осевшими на нежной коже подобно капелькам росы. Капельки превратились в непрозрачный белый туман, из которого соткалась белоснежная сверкающая полумаска.

– Теперь никто не увидит твоего лица, – негромко сказал маг и опустил ладонь ниже, проводя ею над переливающимися зелеными камнями.

Хрупкие бабочки словно взмахнули крыльями и сложили их, превращаясь в нежные белые цветы лилий, а насыщенная зелень живых, горящих магией камней, постепенно побледнела, обернувшись холодным светом крупных бриллиантов.

Надиш пораженно ахнула, а Зор пояснил:

– Всего лишь магия иллюзий.

– Чтобы никто не узнал колье? – тихо спросила Бэла.

Маг кивнул и отступил от девушки, повторяя тот же самый трюк и проводя ладонью уже перед своим лицом. Несколько минут спустя на нем появилась черная бархатная полумаска под цвет костюма аристократа. Ярким пятном выделялась белоснежная рубашка.

Анделино подставил Бэле локоть, и, дождавшись, когда девушка положит на него руку, повел целительницу прочь из комнаты и потом вниз по ступенькам – к двери, ведущей в сад.

Шум праздника на миг оглушил Бэлу, стоило шагнуть на огромную круглую площадку, над которой причудливо сплетались ветви деревьев, образуя своеобразный шатер. Сквозь широкие просветы в кронах на устланную травяным ковром землю падал лунный свет.

Девушке показалось, что лунные лучи выглядят нереально яркими, словно свет магических кристаллов. При этом в других местах царил мягкий полумрак, из которого словно по волшебству возникали и в котором вновь пропадали фигуры приглашенных гостей. Не видно было музыкантов, однако чудесная музыка наполняла воздух, и многие пары кружились в самом центре широкой площадки. Часть гостей уходила к плетеным беседкам из лоз со столами, уставленными изысканными блюдами и графинами с вином.

Зор подвел девушку к краю площадки и остановился. Когда Бэла повернулась к нему, надеясь получить приглашение на танец, маг слегка поклонился и сказал:

– Я должен проследить, прибыл ли его величество и все ли в порядке. Желаю тебе приятного вечера, Бэла, развлекайся, можешь ничего не опасаться.

В следующую секунду аристократ отвернулся и бесшумно растворился в магическом полумраке, а девушка с трудом сдержала досадливый вздох. В тот же миг ее внимание привлекли слова, произнесенные приятным глубоким голосом:

– Очаровательная незнакомка, позволите пригласить вас на эльтареллу?

Высокий человек в серебряной полумаске и таком же костюме низко поклонился и протянул руку. Бросив еще один взгляд через плечо, девушка вложила пальчики в широкую ладонь и вступила в круг танцующих.

Танцы следовали один за другим, быстрые и медленные, страстные и нежные. Веселье било ключом. Партнеры сменяли друг друга, все они носили маски, за которыми невозможно было угадать лиц. Взрывы смеха раздавались повсюду, кавалеры отпускали красивые комплименты или изысканные шутки. Обращались с ней как с королевой, угощали напитками из беседок и приглашали на прогулку по саду. Бэла улыбалась и каждый раз отказывалась уходить с площадки.

Порой в перерывах между танцами, когда голова кружилась чуточку слабее, девушка разыскивала глазами мага, и пару раз ей даже показалось, что видела его среди танцующих то с одной, то с другой партнершей. Но стоило танцу закончиться, а девушке приблизиться к тому краю площадки, где ей привиделся Зор, и замеченный ею человек попросту исчезал из поля зрения или же оказывался совершенно другим аристократом в похожем костюме.

– Он нарочно выбрал черный, – с досадой выдохнула девушка, когда очередной кавалер отправился за прохладительным напитком, – чтобы я не смогла отыскать его в толпе или чтобы слиться с этим магическим сумраком.

Винить мага было не в чем, она сама изъявила желание потанцевать на балу, но не просила Зора составить ей компанию. Наверняка он был очень занят, заботясь о комфорте монарха, которого Бэла видела пару раз издалека и признала по особенной властной манере поведения и поклонам других гостей.

Бросив взгляд на пелену сумрачного тумана, девушка преисполнилась любопытства – что скрывается за его чертой? Когда партнер по танцу исчез в глубине беседки, Бэла сделала шаг по направлению к грани, где свет и тень преломлялись и смешивались друг с другом. Стоило вступить в сумрачную полосу, как звуки стали звучать приглушенно, а еще через пару шагов музыка стихла и девушка оказалась в измененном до неузнаваемости саду, пронизанном серебряными лунными лучами.

Волшебство витало в воздухе, ощущалось как тонкий шлейф изысканных духов, а впереди вилась узкая тропинка, та самая, что уводила к одной из пещер.

– Убежища духов, – выдохнула пленница.

Оглянувшись на полосу тумана за спиной, Бэла заколебалась на мгновение, а потом желание попросить духа об исполнении одной-единственной просьбы пересилило ее нерешительность, и целительница пошла по дорожке в самую глубь сада, где скрывалось увитое плющом и лианами убежище.

Когда высокая скала внезапно выросла на пути, Бэла испуганно остановилась. Сначала вокруг разливался мерный серебристый свет, а потом вдруг темные тени впереди слились в силуэт огромного камня. Пытаясь успокоить часто бьющееся сердце, целительница подошла ближе, сглотнула от волнения, так как в горле вдруг стало сухо, и осторожно отвела от входа гирлянду лиан.

Внутри было темно, только на мягком травяном ковре светилось бледное пятно, а в падающем сквозь отверстие лунном луче блестели удивительные сверкающие пылинки.

«Как понять, – задалась вопросом девушка, – пришел ли дух в пещеру и готов ли принять ее энергию в обмен на то, чтобы открыть ей путь к свободе?»

Она сделала еще шаг к самому центру пещеры и снова замерла в нерешительности. Больше ничего не держало ее в поместье, свою задачу она выполнила еще день назад. Пользуясь благосклонностью Зора и тем, как он относился к ней в последнее время, благодаря его собственным советам и урокам целительница смогла подобрать и составить нужный ей реагент. Именно его она капнула в небольшую колбочку с драгоценным эликсиром, чьи свойства все больше и больше приближались к тем, которые стремился получить маг.

Действие реагента должно было растянуться на несколько месяцев, не меньше, и Бэла надеялась, что за это время Зор достигнет успеха и решится отпустить ее. А еще… еще вдруг возникла другая непредвиденная опасность. День за днем в пленнице росло и крепло желание, которое она всеми силами пыталась подавить.

Сейчас, приблизившись к полоске бледного света, девушка замерла, пытаясь четче сформулировать собственную просьбу и ощущая неестественное внутреннее сопротивление.

– Я хочу опять стать свободной, – прошептала она в звенящей тишине, убеждая в этом и саму себя, – я правда хочу, не желаю оставаться пленницей. Я покину его и начну новую жизнь, ту, привычную, для которой была рождена. Мне чужды роскошь и богатство, равнодушие и холодность, я не смогу с ним остаться и не буду играть навязанную мне роль.

Голос странно дрожал и прерывался, а на глаза почему-то набежали слезы.

Быстро смахнув их ладонью, девушка вздрогнула, когда услышала звук шагов с той стороны пещеры. Они замерли за тонкой перегородкой из гибких стеблей, а Бэла поспешно шагнула в луч света и прикрыла глаза. Странное ощущение наполнило ее.

Дыхание вдруг перехватило, каждый вдох давался с большим трудом, мелкая дрожь прошла по телу, руки и ноги отяжелели, мысли путались, на лбу проступила испарина. Внутри появилось удивительное ощущение, будто короткие разряды побежали от клеточки к клеточке, из-за чего сердце громко забилось.

Возникло совершенно нереальное желание потрогать лунный луч, пропустить сквозь пальцы, позволить ему ласкать обнаженную кожу, стянуть одежду, которая сковывала и не давала свободно дышать. По-прежнему не открывая глаз, целительница завела руки за спину, потянула за концы ленты…

– Бэла! – Девушка не слышала, как незримый посетитель пещеры вошел внутрь, и с трудом узнала голос. Она не желала открывать глаза, не хотела выныривать из тягуче-сладкого ощущения, становившегося все сильнее.

– Бэла! – Руки Зора выдернули ее из полосы света. Целительница успела лишь частично стянуть платье, обнажить покатые плечи, и пальцы аристократа коснулись гладкой кожи, отчего по телу прошел новый горячий разряд.

Выругавшись вполголоса, маг отступил, крепче сжал трость и обернулся назад, где у выхода из пещеры лианы внезапно заколыхались, а потом постепенно затвердели, подобно плотному пологу, перекрывшему вход всякому, кто пожелал бы проникнуть внутрь.

– Оденься! – коротко приказал он растерянной целительнице. – Плохая идея, Бэла, выбрать пещеру духа соблазна для исполнения твоего желания. Ему нужна не жизненная, а совершенно иная энергия.

Слова мага пробивались словно сквозь плотный слой ваты, с трудом доходили до сознания, тело трясло от странного возбуждения, но ощущения потихоньку притуплялись. Это было удивительно похоже на те чувства, что вызывал в девушке сам Зор, когда ее не защищала магия ожерелья.

Целительница попробовала дрожащими пальцами поправить гладкий корсет и туже затянуть ленту, но прохладный атлас выскальзывал из рук, полуобнаживший грудь лиф казался слишком тугим, никак не удавалось совладать с дыханием, выпустить побольше воздуха и подтянуть платье повыше.

Зор отставил трость в сторону и снова подошел ближе. Стараясь не касаться девичьей кожи, маг очень осторожно потянул белоснежную ткань одной рукой, а второй подхватил ленту. Его близость оказала на Бэлу странное воздействие. Девушка уже почти овладела собой, но ощущение присутствия мага, тепло, исходившее от его тела, знакомый аромат миндаля, которым, как ей казалось, пахла его кожа, вновь вскружили голову. Протяжно выдохнув, она откинула назад голову, прислонила к его плечу, и длинные пальцы, почти затянувшие ленту, вдруг дрогнули и замерли.

Аристократ вновь попытался отступить, стремясь увеличить расстояние между ними, но ему тут же пришлось ловить покачнувшуюся девушку.

Хриплый, едва слышный стон нарушил тишину, а руки Зора против его воли сжались на тонкой талии, привлекая Бэлу ближе. Нужно было снова отстраниться, а он притянул девушку, прислонился щекой к ее волосам, вдохнул их тонкий нежный аромат. Предательские пальцы, минуту назад затянувшие широкую ленту, принялись ослаблять тугой узел. Целительница полуобернулась, подняла лицо и привстала на цыпочки, чтобы прижаться щекой к щеке аристократа.

У Зора помутился разум, потому что в следующий миг он резко развернул и прижал Бэлу к каменной стене, используя ту в качестве опоры для хрупкого дрожащего тела, а сам в это время склонился ниже, почти коснувшись приоткрывшихся влекущих губ.

Отрезвила старая, прочно въевшаяся в сознание мысль, что маг совершает ошибку. И снова ожесточенная схватка с самим собой, сердце заныло, и кажется, сама душа застонала в этот миг, но Бэла… Бэла потянулась навстречу, и их губы все-таки встретились. Синхронный выдох, и Зор еще крепче обхватил ладонями нежное личико, чтобы притянуть ближе и насладиться в полной мере прикосновениями к чутко откликающейся на каждый его порыв девушке. Легкое касание превратилось в жадное, требовательное, обжигающее. В такое, которое никак не могло утолить жажду обоих, а только больше распаляло ее.

Зор прижал Бэлу к стене еще крепче, но туман уже выветрился из головы, оставив рассудок чистым. Маг очень хорошо сознавал в этот миг, что он делает и что хочет сделать. Тихие вздохи девушки, ее прерывистое дыхание, нежные руки, обвившиеся вокруг его шеи и побуждавшие прижаться еще теснее, просто не позволяли отступить.

Она его лекарство, она нужна ему, нужна уже так давно…

Руки мужчины спустились на округлые бедра, обхватили их, решительно потянули девушку на себя. Вместо того чтобы протестовать, она послушно прильнула, отвечая на поцелуй, глубокий и нежный, потянувшийся густой патокой. Пальцы, скользившие сквозь рыжие пряди, вдруг сжались, запрокидывая прелестную головку, размыкая губы, и жадные поцелуи спустились ниже, на шею и приоткрытую сползшим корсетом грудь. Острые ноготки Бэлы впились в его кожу, а Зор в ответ перехватил ее ладони и прижал к камням над головой, открывая тело более откровенным ласкам.

Высокая грудь сама просилась в широкую ладонь, и гладить бархатистую кожу доставляло почти непередаваемое наслаждение. Губы следовали за ладонью, а вторая рука все также держала тонкие запястья, словно пресекая попытки к сопротивлению, но Бэла и не думала вырываться. Желание казалось простым, понятным и естественным, и смысла противиться ему не было. Ни противиться, ни скрывать, ни протестовать, даже когда ласкающая грудь ладонь мага опустилась ниже, сжалась на ягодицах и подняла девушку вверх. В ответ Бэла обхватила ногами талию Зора, чувствуя, что хочется прижаться еще крепче, чтобы даже миллиметр воздуха не просочился между их телами.

Маг расправлялся с пышными кружевами, а целительница не давала ему прервать поцелуй и вновь тянулась к его губам. Им обоим хотелось касаться друг друга, чувствовать и наконец насытиться.

Преступили ли они черту, за которой невозможна остановка, или все же могли остановиться? Какая разница, если оба этого не хотели, если в этот миг то, что прежде казалось важным, потеряло свою значимость?

А Зор… Зор, душа которого была затоплена презрением к виерам, а вся жизнь ушла на укрепление ненависти к этим низшим, с его точки зрения, людям, словно одержимый, ласкал одну из тех, кого желал погубить. И все потому, что невероятно долго грезил о ней, представлял, как сжимает в своих объятиях, прикасается и ощущает ее дрожь. Прежде только в мечтах она лежала в его руках, прекрасная в своей беззащитности, принимала его доверчиво, ждала проникновения и жаждала его с не меньшей силой.

Перед глазами все вновь на миг расплылось, а через секунду маг осознал, что они вдвоем растянулись на мягком травяном ковре пещеры, что девушка стонет и выгибается под его телом, тянется навстречу, подставляя себя безумным, откровенным ласкам. Прекрасная, доступная, покорная, желанная до одури женщина, она наконец принадлежала ему – вся, без остатка.

Руки гладили тонкие щиколотки, изящные икры, сжимались на упругих ягодицах, скользили выше, приподнимали ее тело, открывая губам доступ к самым нежным участкам кожи, касались хрупких позвонков, худеньких острых лопаток и нежной спины.

Две части головоломки сошлись воедино, когда он совершил первое движение. Слабый вскрик коснулся слуха, и блестящие хрусталики слез повисли на длинных ресницах. Зор замер, коснулся ладонью беззащитной груди, выводя на нежной коже какие-то знаки, что-то зашептал, вглядываясь в прекрасное лицо, наклонился поцеловать закушенную губу, и девушка расслабилась, выдохнула, сама повела бедрами навстречу. Его руки накрыли мягкие полушария, обхватили крепче, приподняли и привлекли ближе, направляя так, чтобы приникнуть теснее, и девушка застонала, отвечая и утоляя его жажду.

Опьянение и блаженство, равного которому никогда не испытывал, дурман, в котором все ясно понималось и ощущалось. Здесь и сейчас остались только ощущения и чувства: как кожа прикасалась к коже, как узкие мужские бедра двигались между округлых женских, самой природой созданных для удивительного таинства, как точно тела подходили друг другу, будто были сотворены одно для другого… Каждое движение рождало короткий выдох, а дальше следовал глубокий вдох, чтобы снова отдать свое дыхание другому человеку, чьи губы искали твои.

Чувствовать ее отклик было еще слаще, чем просто брать и получать ее тело.

Бэлу окутали ощущения сродни тому волшебству, которое весь вечер ощущалось в воздухе. Чувство, отдаленно напоминающее отдачу энергии, но совершенно иное по своей сути. Когда ушла первая боль, когда опутали сети удовольствия, а слуха достиг его первый шепот «Бэла», она позабыла даже про желание, ради которого пришла в эту пещеру. Оно стало каким-то совершенно неважным. Больше не было нужды давить застывший на губах счастливый вдох, сдерживаться и отталкивать – нужно было просто принимать и отдавать. А в самом конце выдохнуть полустон, полукрик за секунду до того, как это сделает он, и крепко-крепко сжать его руками и ногами, ощутить, как тяжелеет мужское тело, как он поворачивается на бок, чтобы освободить ее от своей тяжести, но не выпускает из рук, а прижимает еще крепче.

Наверное, они насытили духа энергией, потому что Бэла вдруг ощутила, что совершенно не осталось сил. Прикрыла глаза, но не спешила выпутываться из мягких объятий.

Зор оперся на локоть, приподнялся немного, глядя на уютно устроившуюся на его руке рыжеволосую головку, потянулся и провел кончиками пальцев по шелковистым и нежным губам, которые приоткрылись как по волшебству. Склониться ниже и легко коснуться их, ловя теплое дыхание, было сейчас самым правильным.

Длинные ресницы бросали причудливые тени на мраморные щеки, девушке не хотелось шевелиться, но было так приятно, что он ее целовал и ласкал.

Свободная рука мужчины провела по тонкой шейке, спустилась на спину и ниже, погладила согнутую в колене ножку, удобно расположившуюся поверх его бедра. Бэле было хорошо-хорошо, так хорошо, что даже слов, чтобы описать это чувство, она не находила.

Его ладонь по-прежнему скользила по коже, снова накрыла грудь, касаясь ее с особой трепетной осторожностью, будто сжимала хрупкие крылья бабочки, не сильно, но и не слабо, чтобы не выпустить, но и не навредить, не помешать дальнейшему полету. Пальцы обвели ореол вокруг сосков, а потом ласково сомкнулись, и маг с наслаждением ощутил, как подрагивает и напрягается нежная плоть, а девушка снова начинает учащенно дышать.

– Бэла, – выдохнул он тихо, отстранившись на миг. Ее имя было вкусным, как шоколад, эти звуки оседали на кончике языка, оставляя после себя приятную, но не приторную тающую сладость. – Бэла. – Он вновь наклонился низко-низко, потому что ее губы оказались еще слаще, как и ее кожа, как и вся она.

Удивительные лунные лучи рассеялись по всей пещере, наполняя ее серебристым мерцанием. Зор вскинул голову, на миг оторвался от девушки, его брови слегка нахмурились.

– Что ты пожелала? – спросил он негромко, проводя ладонью по гладкой щеке и побуждая Бэлу открыть глаза.

– Свободы, – еще тише ответила девушка, ловя его взгляд, который неуловимо изменился, но не отразил истинных чувств аристократа.

Зор выдержал паузу и снова спросил:

– У тебя не осталось сил?

Целительница покачала головой. Силы были, хотя слабость чувствовалась и шевелиться не хотелось. Она запротестовала, когда Зор стал подниматься и выпустил ее из своих рук, но маг не слушал. Он прошел к прислоненной к стене трости и задействовал эсканилор, мягкое свечение которого рассеяло серебристый свет. Невесомый материал лежащего неподалеку платья белоснежным облаком поднялся в воздух, истаял непрозрачным туманом, окутал обнаженную фигурку, и через минуту девушка лежала на траве в том же роскошном наряде, в котором танцевала на балу.

Она подняла голову, наблюдая за тем, как маг одевается, не применяя к себе магии. Ей нравилось следить за его четкими, выверенными движениями, даже за тем, как он расправляет манжеты белой рубашки и натягивает сверху сюртук.

В груди приятно грело новое чувство. От ожерелья исходило тепло, магия иллюзий ушла и вместо бриллиантов на шее вновь оказались изумруды, а полумаска давно испарилась. Нужно было встать на ноги, но подниматься по-прежнему не хотелось. Зор, закончивший одеваться, подошел ближе и, опустившись на колено, поднял целительницу на руки. Счастливо вздохнув, девушка снова обняла его за шею, спрятала лицо на плече мага, и аристократ понес ее к выходу.

На самом пороге Зор замедлил шаг и обернулся. Глядя на белое пятно света и пляшущие в лунном луче серебристые искорки, он прошептал одними губами:

– Не отдам, – и, крепче прижав Бэлу к груди, решительно покинул убежище духа.