«…знак на шее у каждого мага — это отметка силы, поставленная в момент рождения. Она показывает силу и касту, к которой принадлежит маг по праву рождения.

Выписка из «Энциклопедии юного мага»; без авторства; глава 5, стр. 32.

Этот знак не только показывает особенности своего носителя. С его помощью в теле мага концентрируется магическая сила, которая находит выход на кончиках пальцев мага. Как известно, самый сильный выброс магии происходит при помощи щелчка пальцев. Но не каждый маг может сдержать такую силу, поэтому предпочитают пользоваться ей, не прибегая к подобным выбросам.

Цвет знака так же показывает силу мага, так, чем темнее знак, тем могущественнее сила заключена в маге. Например, Высшая каста — Магистры имеют самый темный оттенок знака, тогда как низшая каста магов имеет едва различимый серый цвет. Однако бывали случаи приобретения или потери цвета знака. Это происходит в силу разных причин, но случается достаточно редко. В основном преобладает потеря цвета из-за нарушения магических законов установленных Высшей кастой магов…»

Мы приехали домой, застав Пятого и Даафа в холле о чем-то мирно беседующих. Наверно, из-за роста рожек никс стал испытывать к магу прямо таки благоговение.

Сальваторе, как и вчера, забрал документы из кабинета и практически сразу же ретировался, забыв попрощаться. Когда он ушел, напряжение от его присутствия постепенно меня отпустило, и я все же предложила Даафу и Пятому провести этот замечательный день на природе. Они восприняли это благосклонно, и уже в самые короткие сроки были собраны. Опаздывала только я, потому как заколов волосы подаренной Даафом заколкой, задержалась перед зеркалом, не найдя сил отвести взгляд от себя.

Отражение показало мне девушку в дорогой магской одежде: кремовых штанах, мягком синем свитере и черной непромокаемой короткой куртке. Одежда была впору, как и обувь — светлые мягкие ботиночки на резиновой подошве. Раньше о такой одежде я могла лишь мечтать, а теперь ношу её каждый день. Если бы не отсутствие знака на шее, то меня было бы не отличить от магички.

На секунду я прикрыла глаза и представила себя свободным человеком, который может носить вот такую одежду, такие украшения и в любой момент может отдохнуть на природе.

И… резко открыла глаза. Такие мысли губительны. Особенно для меня. Как бы запретить их самой себе? Да и руна что-то совсем не помогает! Глубоко вдохнув, я глянула на вычерченную формулу у себя на руке.

— Господи, ну конечно! — громко произнесла, и рассмеялась, глядя на свое отражение.

Она не действует, как только я одеваю куртку! Две противоречащие друг другу формулы, которые не могут существовать вместе! Вот дурында!

Я поскребла уже начавшие стираться руны и подумала, что если придется выбирать между руной защиты от воздействия других рун, и этой, которая предназначена для моих глупых чувств, то выбор очевиден. Вздохнув, застегнула куртку и выбежала из комнаты.

Мысли, бегите из головы! Сегодня мой день!

Мастер Като от чего-то совсем не удивился, услышав мои спутанные объяснения, по какой причине я не появилась вчера. Его больше насторожил Дааф. Мастеру еще не приходилось видеть брата Ноа раньше, он лишь слышал о нем от меня и смею предположить, уже успел создать в своей голове приблизительный портрет мага. Не думаю, что особо радужный, Мастер всегда зрит в корень. Но, как только старик увидел, как расцвело лицо этого мужчины при виде Мии, то Мастер перестал хмуриться.

В этот раз мы решили не уезжать совсем далеко от города, ведь: во-первых — было жалко красивый экипаж, который Сальваторе нам любезно одолжил; а во-вторых — мы не собирались оставаться на ночь.

Я, например, выдохлась уже через три часа. Сначала мы ели бутерброды, потом я бродила с Мией по окрестностям в поисках ручейка, а затем все вместе запускали воздушного змея. Дааф на этом поприще был явным лидером и отличным учителем, терпеливо показывая и подсказывая, как лучше управляться с послушным только одному ветру агрегатом. Даже у Пятого получалось. Правда, когда поток ветра не был слишком сильным, а то змея приходилось ловить вместе с демоненком. А когда они затеяли играть сначала в прятки, затем в догонялки, а потом решили пожарить мясо, я инкогнито ретировалась и поспешила под дерево, где сидел Мастер Като. Солнце начало потихоньку клониться к закату, к моей грусти напоминая, что скоро нужно будет возвращаться.

— Неужели это действительно брат Ноа Сальваторе? — улыбаясь, спросил Мастер, как только я уселась.

— Удивительно, правда? — хмыкнула, засовывая в рот бутерброд.

— Да уж, удивительно. Думаю, этот маг в жизни много повидал, — произнес он, наблюдая за резвящимися Мией, Пятым и Даафом, а потом вдруг сменил тему: — Ты была такая же шустрая, как и Мия, когда попала ко мне. Еле поспевал за тобой. Сейчас уж стар стал.

— Ну что вы, Мастер Като, — прижалась я к его плечу щекой, — какой же вы старый. Вы просто мудрый и с богатым жизненным опытом.

— Это да, — улыбнулся он, и перевел взгляд с девчушки на меня, — с вами и я молодею. Ты когда вернешься домой?

Я сразу же резко погрустнела. Действительно, когда? Я очень хотела вернуться домой, так скучала по библиотеке, по Мастеру. Ему нужна моя помощь с Мией и вообще, по дому. Я скучала по нашим вечерним посиделкам с книжками. По своей комнате, побрякушкам, не представляющих ценности, но дорогих моему сердцу.

Но как представлю, что все, что меня окружает сейчас — это временное: Ноа со своими придирками, смешливый несчастный Дааф, их мрачный пыльный особняк… то становится ужасно печально.

— Рая? — Вторгся в мои мысли вопросительный зов Мастера.

— Ох, я задумалась, — встрепенулась я, в очередной раз убедившись, что задумчивость заразна.

— Я заметил, — понимающе кивнул старик. — Ты никогда не была такой задумчивой. Даже более того, ты всегда выпаливала, а потом раздумывала о том, что произнесла. Позволь поинтересоваться, что творится в душе у моей малышки, что она стала такой задумчивой и хмурой?

— Сама не знаю, — погрустнела я. — Знаете, со мной столько много произошло за это время… наверное, меня можно посчитать счастливым человеком, я видела Магистров, бывала у них в домах… да что там, я живу с самим констеблем Сальваторе! Готовлю ему еду и консультирую (если это можно так назвать), по рунам. Едва ли какому-либо человеку за всю жизнь удастся похвастаться таким. Я даже в тюрьме посидеть успела.

— Не напоминай мне об этом, — фыркнул Мастер. Мое заточение он и без того тяжело воспринял.

— Извините, — улыбнулась. — Так вот я к чему: все так неопределенно. Понятия не имею, когда вернусь домой, но от этой мысли становится грустно, — я замолчала, но тут же поспешила добавить: — Я, разумеется, очень соскучилась… очень-очень…

— Я понял тебя Раечка, — добродушно отозвался Мастер, — и всегда знал, что ты не просто так у меня такая умная выросла.

Я засияла лампочкой, как всегда делала, когда Мастер меня хвалил. Но беспокоило старика другое:

— Скажи, мистер Сальваторе хорошо к тебе относится? Перестал использовать на тебе заклятье немоты?

— Да, конечно. Мы подружились, — быстро выпалила я.

— И когда в последний раз?

— Вчера, — скривилась, и Мастер засмеялся старческим, вороньим смехом.

— Ой, Райка, ой, болтуха, ну надо же!

— Вы же знаете, как порой мне бывает трудно сдержаться, — улыбнулась я.

— Оно-то бесспорно! — все еще смеясь, проговорил старик.

— Мастер Като, вы мне вот что лучше скажите, вы когда-нибудь слышали о…

Я поведала Мастеру о необычных знаках, которые обнаружили на местах преступлений. О том, что их пытались использовать на мне, предусмотрительно промолчала, не желая, чтобы он волновался. Я подумала так: Мастер всю свою жизнь заведовал библиотекой, через его руки проходило множество книг, вдруг он когда-нибудь сталкивался с чем-нибудь подобным. Хоть Мастер Като, конечно, и не интересовался такими науками, ведь впервые рунами заинтересовалась именно я, найдя однажды книгу на просторах библиотеки, но вдруг он все же что-то знает.

Но, к сожалению, маг озадачено покачал головой. И даже когда я схематично изобразила ему один из этих знаков, снова отозвался:

— Нет, Раечка. Я никогда прежде не встречал таких знаков.

— Как жаль. У нас нет ни единой зацепки, — расстроено произнесла я.

— Сожалею, что не смог помочь. Но знаешь, когда-то, когда я был еще молод и красив, — на этом месте Мастер сделал паузу и улыбнулся, горделиво подобравшись, — то мы группой студентов были направлены на практику в Магистратуру и там заполняли карточки на Магистерскую библиотеку. Так вот, там был отдел с манускриптами древних знаков. Я, правда, не знаю, какие именно это были знаки, для студентов подобные знания запретны. И скорее всего, вовсе не обязательно, что среди той макулатуры найдется то, что тебе нужно, но если о них и есть какое-либо упоминание, то скорее всего именно там.

— Оно понятно, — вздохнула я, однако отметила, что слова Мастера были какими-то чересчур запутанными… и несвойственными для этого умного мага. — Да кто ж нас туда пустит?

— Но я думал, что констебль Сальваторе имеет доступ к подобным данным.

— Нет, не имеет.

— Ты мне вот что скажи, — быстро заговорил Мастер, видя что Дааф, сопровождаемый резвящимися Мией и демонёнком, направляется к нам с миской жареного мяса, — у тебя все получается? Все хорошо?

Я открыла было рот для ответа, но задумалась, глядя в его бледно-голубые глаза. О чем конкретно Мастер сейчас меня спросил?

Но я не ответила, так как веселая и шумная компания вторглась в нашу беседу. Мы пробыли на природе еще около часа, пока совсем не стемнело. И начали собираться.

Сначала мы отвезли домой Мастера Като с Мией, Пятый изъявил желание остаться с ними, по причине усталости (надо же, он умеет уставать!). Я препятствовать не стала. Единственное, что озадачено меня, это то, что когда я обняла на прощанье Мастера Като, то он подмигнул и сказал:

— Если вам все-таки повезет, то обратите внимание на стойку под номером тридцать два.

Я удивленно округлила глаза и в задумчивости залезла обратно в экипаж, где уже дремал Дааф. Раздумывая над словами Мастера, который в отличие от меня, никогда не бросает их на ветер, я надолго погрузилась в мысли. Интересная все-таки сегодня у нас была беседа. Создалось впечатление, что Мастеру известно гораздо больше, чем он пытается показать. Странно.

Пока мы ехали, я так увлеклась своими раздумьями, что они плавно перетекли в сон, тем более, рядышком монотонно похрапывал Дааф, показывая дурной пример. Возница громко стукнул нам, видимо уже не первый раз, поэтому мы встрепенулись как два воробушка.

— Приехали что-ль? — продрал глаза брат Ноа.

— Ага, — подтягиваясь и зевая во весь рот, отозвалась я, мешком с картошкой вывалившись из экипажа.

Покачиваясь от усталости, словно медведи, мы медленно зашли в дом. Когда я добралась уже почти до середины лестницы, из своего кабинета вышел Ноа.

— Как день на природе? — бодро поинтересовался он.

— Чудесно, — отозвалась я, не оборачиваясь, и направилась в свою комнату.

* * *

Сальваторе перевел взгляд с пошатывающейся Раи на Даафа.

— Дети очень активные, — ответил тот на вопросительный взгляд брата, — а сумасшедшие демонята и того подавно.

— Ясно. Ты можешь уделить мне пару минут?

— Ну, разве что только пару, — отозвался Дааф и прошествовал в кабинет за братом.

Там царил кавардак хуже прежнего. Казалось, что все пространство превратилось в сборище перерабатываемой макулатуры. Бумаги валялись везде и повсюду.

— Ты бы прибрался, что ль.

— Успеется, — отмахнулся Ноа, спеша к своему месту, по пути отпинывая от себя мешающие бумажки.

— Как дело? Продвигается? — зевнув, поинтересовался Дааф. — Судя по количеству разбросанных документов, хоть одна идея, но быть должна.

— Скажем так: у меня появились некоторые зацепки, — аккуратно сообщил констебль, усевшись за свой захламленный стол. — Но хотел с тобой поговорить не об этом. Помнишь, вчера я говорил тебе о том, что у меня появилась вакансия на должность начальника группы…

— Стоп, стоп, стоп, брат, — прервал его старший маг. — Пожалей мой мозг, дай отоспаться, а завтра мы с тобой об этом поговорим, хорошо?

Констебль недовольно поджал губы, но согласно кивнул.

— Ладно, — процедил он, — иди, отдыхай. Собственно это все что я хотел с тобой обсудить.

— Не констебль, а само сострадание, — хохотнул Дааф и выплыл из кабинета, оставив младшего Сальваторе один на один со своими мыслями и недовольным выражением лица.

* * *

Пару раз за ночь я просыпалась, но не из-за того, что мне снились кошмары, а скорее наоборот. Проснувшись во второй раз, вновь увидела дремавшего у моих ног Ноа. Счастливо улыбнувшись, так и уснула, любуясь расслабленным профилем моего ночного охранника, представляя, как кладу голову на его плечо, а он что-то пробормотав, прижмет меня ближе.

Проснувшись утром, я была в отличном расположении духа. Сальваторе, естественно, уже не было.

Я порхала по комнате, как бабочка, мечтая о несбыточном. За своими мечтами, не заметила, как выдраила до блеска всю комнату. Спохватившись, что уже давно должна была спуститься, слетела вниз по лестнице. В столовой Сальваторе не оказалось, поэтому я постучалась в его кабинет.

— Его нет, Пушистик, — послышалось позади, — ускакал с утра пораньше во Дворец Правосудия.

— А я? — разочарованно промямлила я. Неужели для меня нет никаких дел?

— А ты свари свой божественный супчик, — проговорил Дааф и подошел ко мне ближе.

Он явно куда-то собрался, судя по выглаженным черным штанам, такого же цвета рубашке и аккуратно уложенной прическе. Сегодня он как никогда был похож на брата, поскольку выбрал его стиль в одежде, а именно: черная строгая классика.

— Хорошо. Ты тоже уходишь?

— Дела, — улыбнулся он, почесав ус. — Кстати, я сегодня у себя в комнате обнаружил удивительные голубые вязаные носки.

— А, это Пятый принес, — зарделась. — Это я тебе связала. Закончила, когда мы с ним болтали.

— Мадам, они бесценны, — отвесил маг шутовской поклон и приложился к моей руке губами, а я покраснела еще сильнее.

Когда Дааф ушел, я занялась своими косвенными обязанностями, а именно: вначале убралась, предусмотрительно не трогая кавардак у Ноа в кабинете, а затем занялась готовкой еды. Так как я в последнее время особо их не баловала, то на этот раз решила приготовить настоящий пир, поэтому расстаралась и сварганила целых четыре блюда на выбор, не считая десерта.

Затем, поняв, что собственно говоря, заняться мне больше не чем, уселась довязывать носки и для Ноа. Я бы закончила их гораздо быстрее, если б не наша недавняя, эм… ссора. Прихватив с собой пряжу, спустилась в холл и, устроившись около камина, занялась делом, как всегда вырубившим мой мозг на корню.

Когда вечером я оглядывала творение своих рук, то гордости моей не было предела. Носочки получились идеальными. Ни один маг не смог бы наколдовать такое. Элементарно не хватило бы воображения!

Я задалась резонным вопросом: как бы их ему вручить? При этом заочно отказалась от личного поднесения.

— Может положить ему их на кровать? — спросила саму себя, воровато оглядевшись вокруг.

Поразмышляв пару секунд — не более, я приподнялась и бегом взобралась наверх, остановившись около двери Сальваторе. Аккуратно её приоткрыв, вошла внутрь. Едва я оказалась там, как свет зажегся сам по себе, заставив меня от испуга вжаться в стену. Камин, кстати, тоже разгорелся сам. Наверное, в его комнате какая-то особенная магическая печать. То, что меня она пропустила — уже радует.

Отдышавшись, я внимательно прислушалась к тишине дома и оставила дверь покоев приоткрытой, дабы у меня был быстрый путь отступления в случае незапланированного возврата хозяина.

— Наверное, это плохая идея, — проговорила я самой себе, прижимая носки к груди.

Я уже поняла, что вовсе не собираюсь оставлять их здесь, предполагая ответную реакцию мага на вторжение на его территорию. Но мое любопытство не позволяло уйти просто так. В прошлый раз, когда я здесь была, то видела только гостиную. В спальне, естественно, тогда мне делать было нечего, что не удивительно.

Осторожно ступая по пушистому ковру, я вглядывалась в обстановку комнаты, где пахло хозяином — хвоей и чем-то еще, таким приятно-терпким.

Подойдя к двери ванной, толкнула её и оглядела помещение. В прошлый раз я не заметила, какая она просторная и светлая. Юркнув внутрь, подошла к зеркалу, и начала поочередно совать свой нос в различные пузырьки с духами Ноа, мылом и кремом для бритья. Только когда я пятую минуту подряд не могла заставить себя отодраться от пузырька с его повседневным парфюмом, мне пришлось заставить себя выйти, пару раз наградив себя нелицеприятными эпитетами.

На очереди была святая святых — спальня. Прежде, чем войти туда, я вернулась в гостиную, высунула голову в коридор и удостоверилась, что дома по-прежнему никого нет. Было бы обидно быть пойманной на месте преступления. Утвердительно кивнув самой себе, я как неуч-воришка прокралась в спальню.

Застыв на пороге, оценила размеры комнаты. Она была небольшая, но очень уютная. Выполнена в сине-голубых тонах. Посередине находилась большая, неубранная кровать с навесом из бархата, две прикроватные тумбочки, софа у подножья и огромный платяной шкаф.

Мое любопытство погнало меня к тумбочкам и, приоткрыв верхний ящик, меня передернуло от мысли, что если бы Ноа знал, чем я сейчас занимаюсь, то точно бы придушил на месте. Устыдившись и прикрыв его, я решила закончить на этом свой шпионаж, если бы не попавшая мне на глаза другая тумбочка с еще одним чуть приоткрытым ящиком. Нет, ну это просто приглашение!

Метнувшись туда через кровать, я распахнула его до конца и удивленно замерла. Там было много хлама, но самое интересное, что поверх всего прочего лежал мой носок! Я схватила дорогую сердцу вещицу и удивленно её рассматривала, будто видела в первый раз. Я же его потеряла! Что мой носок делает у Сальваторе в комнате?

Почесав затылок, положила его обратно, аккуратно прикрыв дверь тумбочки.

— Наверное, прихватил нечаянно, и закинул в ящик. А вернуть забыл, — нашла я решение этой простой задачи.

По-моему пора выметаться отсюда. Я развернулась, чтобы осуществить задуманное, но тут мой колючий взгляд снова наткнулся на нечто интересное, а именно — небрежно лежавший кремовый свитер, который Ноа иногда носил дома. Подняв его, я, как самая последняя идиотка, прижала вещицу к лицу и вдохнула чудесный мужской аромат, слаще которого нет на всем белом свете!

— Знаешь, как это называется? — раздалось около меня, и я уронила свитер, начав медленно разворачиваться.

— Пятый! — выкрикнула я и не в силах унять дрожь в коленках, уселась на софу. — Ты меня как-нибудь доведешь до инфаркта!

— А что ты здесь делаешь? — хитренько спросил он, на миг исчезнув и появившись на кровати.

— Ничего. Хотела оставить тут носки, но передумала, — затараторила, горя от стыда, так и не подняв бесстыжий взгляд на демоненка, и принялась аккуратно сворачивать свитер, который взяла с пола.

— Ага, — прищурил один глаз Пятый. — И видимо, поэтому обнималась с его свитером?

— Отвянь, — отмахнулась я, и как ошпаренная выскочила из спальни.

— Ну, надо же, застал на месте преступления! — не отставал демоненок, появившись уже в гостиной покоев на пушистом ковре.

— Отвянь, сказала! — рявкнула я. — У меня еще дел полно!

— Каких, интересно? — похлопал глазками никс, оперев на свои тонкие ручки подбородок.

— Важных! — сквозь зубы прошипела я, больше злясь, конечно, на себя.

Гордо задрав подбородок, вышла из покоев Сальваторе, провожаемая звонким смехом Пятого. Оказавшись внизу, немного посидела на диване перед камином и, прокрутив в голове свою шпионскую вылазку, рассмеялась в голос, решив, что большей дурехи, чем я, во всем мире не сыскать.

Насмеявшись вдоволь, направилась в кабинет Сальваторе, и водрузила свое творение на его стол, поверх раскиданных бумажек. Удовлетворенно кивнув, развернулась, чтобы выйти, как вдруг раздался громкий звон, из-за которого опять вздрогнула. Пулей вылетев из кабинета, я остановилась около двери.

Как открывать-то? Раньше мне не приходилось этого делать самостоятельно, печати сами меня пропускают. Подумав и попереминавшись с ноги на ногу, я наконец-то распахнула массивную дверь и застыла на огромных ступенях, ведущих во двор. На улице уже было темно, и лишь два тусклых фонаря около ворот скудно освещали окружение.

Так. За воротами кто-то есть. Скорее всего, маг. А я — человек. В доме одна, да еще и выперлась во двор.

— Кто там? — пискляво отозвалась я, и поняла, что меня, скорее всего, не то что за воротами, даже рядом стоящий вряд ли бы услышал.

Прочистив горло, я придала своему голосу, как мне казалось, уверенность, и громко гаркнула:

— Кто там?!

Сама испугавшись звука собственного крика, отступила назад, но тут же замерла на месте услышав из-за массивного забора знакомый голос:

— Рая?

Нахмурившись, я двинулась вперед и, спустившись со ступенек, опять замерла, размышляя, кто это может быть. Мои размышления привели к тому, что, в общем-то, никто. Тут мне стало жутко в тусклом свете фонарей, и если бы у меня был хвост, то я обязательно бы его трусливо поджала, прежде чем метнуться в дом.

— Рая? — вновь остановил меня голос из-за ворот. — Это я, Ральф, помощник доктора Иксанова.

— Ральф? — удивилась я и, развернувшись, направилась обратно к воротам.

— Да. Я принес фотографии и отчет доктора для констебля Сальваторе, как он и просил. Ты не могла бы ему их передать?

— Мистера Ноа нет дома, и… — я запнулась, и застыла около ворот, пытаясь найти в монолитной ограде хоть щелочку, чтобы убедиться, что это действительно он.

— Тогда может быть, я их оставлю? Он ждет наш отчет, поэтому доктор послал меня прямиком сюда, — объяснял маг.

— А это точно ты? — проблеяла я, понимая, что если вдруг это не он, то уж точно в этом не признается. Хотя в подсознании всплыл тот ужасный вечер, когда мы познакомились, потому была уверена почти на сто процентов, что голос принадлежал именно Ральфу.

Я услышала смешок, и парень проговорил:

— Испугалась, что ли? Конечно это я, можешь посмотреть. На воротах магическая печать и я не могу зайти.

— Правда? — удивилась я, и поспешила открыть калитку, чтобы не показаться невежливой.

На пороге действительно стоял ученик доктора Иксанова и улыбался, демонстрируя мне милые ямочки на щеках. Карие глаза смеялись и оглядывали меня.

— Привет, — проговорил он.

— Привет, — отозвалась я, ошеломленная, что он опять говорит со мной как с ровней, а не как с человеком.

— Знаешь, я ведь мог и соврать на счет печати. Не стоит быть такой доверчивой и открывать дверь кому попало. Маги разные бывают.

Видимо уловив в моем взгляде тихую панику, парень поспешил исправиться:

— Но я не соврал. Извини, — Ральф кашлянул, и вновь улыбнулся. — Можно войти? — он дернул плечом, демонстрируя тяжелую сумку, в которой обычно носят документы. На его шее так же висел огромный фотоаппарат, который казался даже тяжелее сумки, но сей факт как будто абсолютно не смущал парня. Может он вообще никогда с ним не расстается?

— Конечно! — спохватилась я, и отступила на шаг, давая ему возможность зайти на территорию двора.

Но маг стоял на месте. Я недоуменно уставилась на парня.

— Нужно пригласить, — подсказал он.

— Ой, прости, пожалуйста, — покраснела, и затараторила: — Проходи, пожалуйста!

Он снова хохотнул, и зашел во двор, прикрыв за собой дверь. Я поспешила в дом, чтобы не держать гостя в прохладной темноте весеннего вечера.

Оказавшись в уютном тепле огромной гостиной, мы остановились около дивана, и Ральф, поморщившись, снял с шеи сумку, бросив её на пол около дивана. Я рассматривала худощавого парня, словно диковинного зверя, отметив, что его волосы практически такого же цвета как у Ноа, только подстрижены аккуратней. Ральф тем временем задрал голову и оглядывал холл с явным восхищением.

— Тут и живет Констебль Сальваторе? — с придыханием спросил он, повернувшись ко мне.

Я улыбнулась и кивнула.

— Здорово. Огромный дом! — восхитился парень. — А ты?.. Ты тоже тут живешь?

— Ага, временно. Помогаю в э… расследовании, — отозвалась я, смущаясь от цепкого и внимательного взгляда Ральфа.

— А я прочитал твой доклад о рунах, — сообщил он, и вновь улыбнулся ямочками. — Ты молодец. Мне, правда, понравилось, я даже восхитился. Очень доходчиво и внятно.

— Спасибо, — покраснела от похвалы, и в зале наступило неловкое молчание.

Я опустила глаза в пол, и рассматривала ковер, пока меня не осенило:

— Ой! Я такая дуреха! Может быть, тебе сделать чай или кофе? — на одном дыхании проговорила, коря себя за невежливость.

— С удовольствием, — радостно сверкнул он карими глазами.

Я уже было направилась к столовой, как Ральф остановил меня.

— Подожди, Рая, — он наклонился к сумке, и начал в ней что-то искать.

Я с любопытством ожидала, что он оттуда достанет, наблюдала за его суетливыми движениями. Наконец парень выудил тонкий оранжевый конверт и протянул его мне.

— Вот. Это я для тебя сделал.

Я удивленно приняла конверт и, неуверенно глянув на парня, аккуратно его вскрыла. Там была фотография. Моя фотография, которую он сделал в тот злосчастный день, когда сказал, что хотел бы сфотографировать что-то красивое. Я тупо пялилась на фото, не видя его, но осознавая, что я возможно единственный в мире человек, который оказался запечатлен на фотопленке.

Я подняла на Ральфа счастливый взгляд, и хотела было обсыпать его благодарностями, но поток слов буквально застрял в горле, потому лишь тихонько промямлила:

— Спасибо…

— Да ну, что ты, — отмахнулся он, но было видно, что ему приятна моя реакция.

— Это… это так… — я пыталась подобрать слово, переводя взгляд с фотографии на Ральфа. — Необычно… так…

Ральф рассмеялся, привычным для себя жестом подхватил фотоаппарат, до этого висящий без дела и приложил его к лицу, направив на меня.

— Я должен это запечатлеть, — смеясь, проговорил он и щелкнул затвор, на миг ослепив меня вспышкой. Я рассмеялась в ответ и закрылась руками.

Вместе с очередным щелчком фотоаппарата, громогласно хлопнула входная дверь, заставив нас с Ральфом подпрыгнуть на месте. Выглянув из-за высокого силуэта парня, который как раз закрывал мне обзор, я увидела остановившегося в дверях Сальваторе, который сузив глаза, властной походкой направился к нам.

— Констебль Сальваторе, сир, — наклонил голову Ральф и отступил на шаг, явно стушевавшись.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

Причем улыбка с моих губ не сошла. Я в отличие от Ральфа не боялась констебля. И его дурное настроение переживала уже не раз. Ноа кивнул и обратился к Ральфу:

— Как я понимаю, вы принесли отчет доктора Иксанова?

— Да-да, — затараторил растерянный парень, и выудил из сумки толстенный конверт, протянув его Сальваторе. Тот взял его и взвесил в руке.

— Отлично. Передайте Доку, что с меня причитается, — проговорил Ноа безразличным тоном, и добавил: — Всего доброго.

— До свидания, сир, — промямлил перепуганный Ральф и поспешил к двери.

Я одарила Сальваторе хмурым взглядом и проворчала:

— Я провожу.

Нет, ну надо же! Практически выставил парня из дома! Где воспитание? Где уважение к другим магам? Ральф чуть было сквозь землю не провалился!

— Ральф, постой! — крикнула я, и поспешила к парню, который уже успел дойти до ворот.

Он повернулся ко мне, опасливо глянув на открытую дверь дома. Не увидев там предмета своего страха, робко улыбнулся и проговорил:

— Приятно было увидеться. Надеюсь не в последний раз.

— Главное, чтобы повод для встречи был нормальный, — неудачно пошутила я, но Ральф шутку оценил, и открывал ворота смеясь.

— Это точно, — согласился он, и тут внезапно с громким треском лопнула одна из освещающих двор ламп. Я резко подпрыгнула от неожиданности, и поспешно пробормотала:

— Ну, пока.

— Пока, — улыбнулся Ральф в ответ, внимательно глядя на фонарь.

— И спасибо тебе. За фотографию.

— Пришлю еще чуть позже, — хохотнул маг, и я закрыла ворота.

Я вприпрыжку возвращалась к дому, напевала что-то себе под нос. Визит Ральфа заметно повысил настроение, мне показалось, что я ему даже понравилась. Жаль, что снобизм Сальваторе не позволил хотя бы напоить помощника доктора чаем.

Зайдя в гостиную, я плюхнулась на диван и схватила свой снимок, который из-за первоначального шока так и не разглядела внимательно. Фото было черно-белым. На нем запечатлена я, каким-то пустым взглядом глядевшая в объектив.

Я впервые видела себя как бы со стороны. Казалось, что это и не я вовсе, по крайней мере, совсем не привычная мне Я. На фото был настолько взрослый взгляд, что создавалось впечатление, будто на моих плечах лежат проблемы всего мира. Хотя не удивительно, после того, что мне пришлось увидеть…

Я отодвинула фотографию от себя подальше пытаясь охватить образ полностью. Белокурые кучерявые волосы практически полностью выбились из-под кепки, пустые серые глазища, немного приоткрытый рот. А нос! Вот что самое интересное на моем лице! Курносый нос, любопытно торчащий вверх. Мне в зеркале он кажется не таким… выделяющимся.

Улыбнувшись своим мыслям, подумала, что Ральф мне польстил, назвав 'чем-то красивым', но все равно было очень приятно.

* * *

Сальваторе буквально влетел в свой кабинет, громогласно хлопнув дверью. На миг остановившись около макета с изображением убиенных Магистров, он фыркнул и кинул конверт с фотографиями на свое кресло. Так же торопливо Ноа стянул с себя плащ и небрежно отбросил на рабочий стол.

Облокотившись кулаками на столешницу, он чертыхнулся сквозь зубы и, щелкнув пальцами, приглушил свет. Спустя секунду, маг уже тенью стоял около окна, испепеляя взглядом помощника доктора Иксанова и Раю, которая улыбалась, смотря на этого нескладного долговязого мага. Ноа показалось, что они слишком долго беседуют у ворот. И еще ему показалось, что этот парнишка с улыбкой мартовского кота явно неспроста прискакал в его дом раньше самого Ноа. Возможно, у них была договоренность о встрече? Хотя нет. Это чушь. Когда бы они успели договориться?

Перед глазами Сальваторе всплыл образ Ральфа, держащего в руках фотоаппарат, который тот навел на смеющуюся Раю. Тут неожиданно лопнул один из фонарей во дворе. Ноа вновь чертыхнулся и разжал кулаки, чтобы вспышка гнева не разбила последний фонарь, иначе двор погрузится в темноту и тогда он не увидит, того что там происходит.

В это время девушка с улыбкой закрыла за Ральфом ворота, и тихо что-то напевая, вприпрыжку возвращалась к дому. Этакая птичка, вот-вот защебечет! Сальваторе сжал челюсти, резко развернулся и щелкнул пальцами, вернув кабинету прежнее освящение.

Практически подлетев к столу, он вновь замер, бездумно рассматривая носы своих начищенных туфель, а потом злобно подтолкнул ногой стол. Пройдясь немного по кабинету и силясь успокоиться, достал из кармана брюк ту самую коробочку, которую не успел вручить Рае в день рождения и, фыркнув, забросил её в ящик тумбы, задвинув тот ногой.

Громко выдохнув, констебль наконец-то опустился в кресло, и устало облокотился на стол, потирая двумя руками виски. Что же такое с ним происходит? Почему он так злится? Почему эта девчонка никак не выходит из его головы?

Сальваторе ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл их вновь, то что-то привлекло его взгляд. Что-то…

Глаза констебля были устремлены на плащ, который он в спешке бросил на стол. Ноа нахмурился. Не меняя позы, маг одной рукой достал из ящика лупу, и всмотрелся через неё на лацкан своего плаща.

Так это же…

— Руны… — вслух проговорил он, рассматривая дорожку из восьми аккуратно вышитых черной ниткой рун.

Сальваторе резко выпрямился, злобно сузив глаза.

— Ах ты, маленькая дрянь! — в сердцах выпалил он и в голове завращались мысли, из которых напрашивался логичный вывод.

Так вот в чем причина его состояния! Вот причина его безумных поступков! Вот почему он одержим этой безродной человечкой! Он, констебль Сальваторе! Она приворожила его с помощью своих чертовых рун! Ноа резко вскочил, что опрокинулось кресло, и схватил со стола плащ так, что бумажки разлетелись в разные стороны. Спустя секунду маг ринулся к двери.