Айраан стояла на крыше баши и тихо пела. Так тихо, что даже двое замерших за её спиной Стражей едва могли разобрать слова. Понять, правда, всё равно не могли — русский во всем Анлионе знала только она сама и Аронг.

Если бы Стражи понимали слова, то всерьёз бы заволновались: снова остаться без хозяйки им совсем не хотелось. И в любом случае они были готовы ко всему, даже к тому, что девушка сейчас шагнёт вниз и нужно будет быстро её ловить. А потом держать и взывать к Динару. Своего мнения у Стража не было, только заложенная его создателем программа, в которой, несмотря на все последующие изменения, был неприкосновенен один блок: до последнего защищать Воителя, даже от себя самого.

Стражам очень не хотелось этого делать. Блока «надежда» в программе не было, но это была именно она.

Волновались Стражи зря, самоубиваться на радость врагам Воитель не собиралась. Несмотря на то, что очень хотелось. Но рядом были друзья, а на плечах — ответственность за весь мир, от которой не избавиться так просто.

Тяжело вздохнув, девушка бросила последний взгляд на далёкий горизонт и сбежала по лестнице вниз. Оба Стража тенью последовали за ней.

Яркий свет, внезапно загоревшийся в подземелье, ослепил пленников. А когда они все же привыкли к нему, то невольно вздрогнули: Стражи не просто так считались самыми жуткими тварями Анлиона.

Только вот при одном взгляде на Воителя пленники испугались ещё больше.

Весь облик девушки казался чужим и чуждым всему миру. Несколько часов назад её ещё можно было на первый взгляд перепутать с любой местной девчонкой, одетой в мужскую одежду, а сейчас допустить подобную оплошность не мог никто.

Черные узкие брюки, чёрная рубашка, чёрная лента, перетягивающая волосы — ни единого светлого пятна, даже глаза девушки, ещё недавно бывшие карими, теперь выглядели двумя черными провалами на лице. Пожалуй, даже бесстрастный взгляд Стража был совсем не таким жутким, по сравнению с взглядом Воителя.

Она улыбнулась. Пленники дружно вздрогнули.

— Ну и с кого же мы начнём наш разговор? — спросила она, но ответа не было. — Ах да, я же наложила звукоизоляцию… — девушка щёлкнула пальцами. — Теперь другое дело. Так с кого начнём-то?

И снова молчание.

Она чуть наклонила голову набок и обвела мужчин пристальным взглядом. Сначала справа налево, а потом слева направо.

— Теперь молчите. Боитесь, — девушка прищурилась. — Раньше надо было бояться! Раньше!

Щелчок пальцами — и самый молодой маг, пролетев полклетки, с силой впечатался в решётку.

— Страшно? — спросила Айраан, приблизившись вплотную. Обездвиженный маг мог только моргнуть. — А будет ещё страшнее, — пообещала она.

Ладони девушки проскользнули между прутьев решётки, и она коснулась висков парня кончиками пальцев.

— Не сопротивляйся, — фраза прозвучала как приказ и совет одновременно.

Осваивать ментальную магию на пленных преступниках было советом Кайттерга. Непонятно, шутил тогда криэйтор или говорил серьёзно, но сейчас девушка собирался последовать этому совету в полной мере. Шевельнувшуюся было совесть Айраан задавила в зародыше.

Совету маг не внял, до последнего стараясь не пропустить Воителя в свои воспоминания. Только вот девушка чистой силой снесла все его самодельные щиты, а серьёзной ментальной защитой он никогда и не думал обзаводиться, считая, что особой нужды в ней не возникнет. Ну а поставить хоть что-то после такого резкого взлома было практически невозможно даже для сильного ментального мага, коим он и так не являлся.

Щёлкали секунды, складываясь в минуты, а те, по мнению подопытного мага, уже давно сложились в долгие мучительные часы. На самом де деле прошло едва ли минут десять до того, как Айраан покинула чужой разум.

— Неплохо, неплохо, — она отпустила мага, и тот сполз по решётке на пол, схватившись за голову. — Жаль, что ты не знаешь истинного заказчика, но это не страшно, ты у меня не последний подопытный. Зато я между делом придумала тебе наказание. Кто они? — мановением ладони Айраан создала на стене проекцию своеобразного короткометражного видео, на котором девушка играла с ребёнком. Ответ она знала.

— Сестра и племянник, — ответил маг резко охрипшим голосом, с помощью той же решётки поднимаясь на ноги. Уже догадываясь, каким будет его наказание, он вцепился в прутья так, что пальцы побелели от напряжения.

— Вот и замечательно, — она расправила плечи, холодным взглядом рассматривая незадачливого мага, и вынесла страшный вердикт: — за твою ошибку они заплатят своими жизнями.

Маг побледнел ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно. Несколько мгновений он пребывал в оцепенении, не в силах поверить собственным ушам, и тут же рухнул на колени.

— Смилуйтесь, солари! Они же ни в чём не виноваты!

— В чём были виноваты мы с Рэллмаром? Меня вы пытались убить, его — убили. О цене вашего поступка и возможных последствиях надо было думать раньше.

— Прошу вас, не надо! — взмолился маг, вцепившись в прутья решётки. — Делайте со мной, что хотите, я на самом деле виноват, но не трогайте их!

Она снова улыбнулась. И эта улыбка так чудовищно дисгармонировала с ледяным выражением глаз, что даже Стражам, чувствовавшим малейшее изменение настроения своей хозяйки, становилось не по себе. Хотя они-то просто неподвижно стояли за спиной Воителя.

— Я и так могу сделать с тобой всё, что мне заблагорассудится. И можешь быть уверен, что-нибудь да сделаю. И с тобой, и с твоими коллегами. Уж вы-то можете не надеяться на быструю смерть. Тогда как они умрут быстро, даже не успеют понять и почувствовать.

— Я… — маг закусил губу до крови. Крупная алая капля проскользнула по его подбородку и упала на пол, очертив ровный маленький кружочек. — Призываю в свидетели Предел, я по доброй воле отдаю свою жизнь в руки Айраан Анар Аэррэ Ас'кер. Отныне и навсегда её слово — закон для меня, её жизнь — священна для меня, её право — владеть мной.

— Идиот, — дружно резюмировали оба оставшихся мага.

Меч присвистнул, донельзя удивлённый.

«Если ты ещё не поняла, парень авансом продался тебе в абсолютное рабство. И не побоялся же! Неслыханное действо, особенно для мага».

«Это ещё почему? — она смотрела на мага, слегка склонив голову. Тот не отрывал взгляда от земли, и даже не шевелился, чтобы стереть капающую кровь. — Что в этом такого?»

«А то, что парень теперь — идеальный манекен для любых экспериментов. Что бы тебе ни пришло в голову, он выполнит незамедлительно. И под нож ляжет, и память откроет до последнего закоулка, и сам умрёт — стоит тебе слово сказать».

«На кой он мне? Вот Кайттерг бы обрадовался, на опыты бы взял».

«Ну так порадуй криэйтора, кто ж тебе не даёт. В конце концов, он очень много для тебя сделал, так что заслужил подобную награду».

— И не побоялся такие авансы раздавать? — спросила Айраан. — Даже сейчас мне ничто не мешает убить твою семью.

Сразу три капли крови упали на серый пол.

— Я надеялся, — тихо ответил он, не поднимая глаз. — Больше… больше мне нечего было предложить вам в обмен на их жизни.

— Это хорошая цена, — сказала Воитель, помолчав с минуту. — Она принята, твоя сестра и её сын будут жить. Обещаю, что ни сейчас, ни впредь я их не трону, если, конечно, они сами первыми не пойдут на меня войной.

— Благодарю вас, солари, — тихо ответил маг, склонив голову перед повелительницей.

— Ещё пожалеть успеешь, когда поймёшь, что ждёт тебя самого. Зовут-то тебя как?

— Валдай Тол.

— Ладно, с одним пока что разобрались, — она кивнула и перевела взгляд на оставшихся. — Теперь вы двое. Есть желание рассказать о том, кто заказчик моей смерти? За откровенность могу пообещать чуть более быструю смерть.

Маги промолчали, коротко настороженно переглянувшись, и замерли в своих клетках, тщательно избегая встречаться с Воителем даже взглядом. Валдай же обессиленно прислонился к стене и постоянно слизывал кровь с прокушенной губы. Та почему-то совсем не желала останавливаться.

В подвале повисла тишина, настороженная, готовая в любой момент сорваться с места и исчезнуть. Маги молчали, молчала и Воитель.

«Вот чёрт. Солнце, я не хочу рисковать и рыться в их мозгах. Кто их знает, какие там блокировки на разуме. Сожгу к лешему, и как потом узнать, кто заказчик? С мальчишкой-то и так всё было понятно, использовали как батарейку. А вот с этими что?»

«Зови профессионала. И учись, учись сама! Не думаю, что Кайттерг откажется помочь тебе в освоении ментальной магии».

Девушка вздохнула.

— Я не рискну вскрывать ваши мозги, кто вас знает, как защитились, — призналась она. — А мне нужна эта информация. Но не надо думать, что вам повезло. Нет уж, вам совсем не повезло!

Её разум потянулся далеко за океан, под землю, туда, где окопался криэйтор. На вызов он ответил не сразу.

«Привет. Ты не очень занят?»

«Сейчас уже нет, но устал как сволочь. А что?»

«Рэллмара убили».

«Сейчас буду, — уставший голос Искажённого тут же изменился. — Портал открою на тебя, дай мне пространство, так проще».

«Ага».

Она переместилась в середину комнаты, в которой через несколько мгновений начала разворачиваться арка открывающегося портала.

Криэйтор был в уже привычном человеческом облике. Скользнув по пленникам равнодушным взглядом, который, тем не менее, за доли секунды просчитал степень опасности каждого из заключённых, он обернулся к Воителю.

— Дай догадаюсь. Это они?

— Да. Я успела их перехватить в последний момент. Это смертники, но мне нужна информация — кто им заказал меня.

— Тебя? Я думал, покушались на Рэлла.

— Нет. Ловушка была расставлена на меня. Серьёзная такая ловушка, Меч прикинул на глаз, даже у меня шансы выжить были где-то двадцать против восьмидесяти.

— Понятно, — коротко ответил Кайттерг и ещё раз обвёл взглядом магов. Двое даже отпрянули от этого взгляда, только Валдай остался таким же безразличным ко всему. — А с этим что?

— Я его вскрыла. Топорно.

Криэйтор кивнул, присел на корточки и коснулся кончиками пальцев виска мага. Тот только скосил на него глаз, но остался неподвижен.

— Да уж, — вздохнул искажённый через несколько секунд. — Сила есть — ума не надо… Впрочем, почему бы и нет, сама же говоришь, что они смертники. Вот и тренируйся.

За разговором он тихо и незаметно исправлял ошибки Воителя, для начала убрав дикую головную боль, оставшуюся магу на память о взломе защиты.

— Обязательно. Но для начала мне надо скачать с них всю возможную информацию о заказчике. Вот не верю я, что всё это — их личная инициатива.

— Об этом можешь не волноваться, выясним всё необходимое. Уж мне-то они расскажут, как миленькие, — криэйтор улыбнулся. Магам поплохело. — А Райлин где?

— Напивается.

— А вот это не дело, — Кайттерг нахмурился. — Идём, надо его найти и отлучить от бутылки. Буду вам сеанс групповой психотерапии устраивать, тебе сейчас это тоже необходимо.

— Не вижу смысла.

— А я вижу. На тебя даже мне смотреть страшновато, что уж об этих говорить. Как бы заиками не стали.

— Кстати об этих. Вот этого, — она указала ладонью на Валдая, — можешь забрать себе. Хоть опыты ставь, хоть суп из него свари, мне всё равно.

Изумлённый взгляд криэйтора заставил её замереть на месте.

— Что? — недоумённо спросила она.

— Вот только второго Арлинга нам и не хватало для полного и бесповоротного счастья! — резко отрезал он, поднимаясь на ноги. — Идём отсюда. Здесь пусть твои Стражи покараулят, поддержат мальчиков в тонусе.

«И подслушают возможные разговоры», — добавил он мысленно.

Пропустив Айраан вперёд, Кайттерг на прощание обернулся, ещё раз оглядев магов, и улыбнулся, мысленно представляя себе грядущие разборки с ними.

Напряжённость, повисшая в замке, была видна невооружённым взглядом. Все обитатели провожали Айраан внимательным, настороженным взглядом, не зная, чего от неё можно ожидать. Только вот девушка их даже не замечала, лишь автоматически фиксировала краем сознания факт встречи.

— Кто ещё знает? — тихо спросил криэйтор, поставив защиту, чтобы никто не услышал разговора.

— Только я, Райлин и Динар. Может, ещё и Аронг, если забежал к кому-то из них.

— Хорошо. Расскажи пока, что собственно у вас случилось-то?

Она коротко описала события. Кайттерг нахмурился.

— Вскроем — выясним всё точно. Пока что текущая картина мне не нравится. Пожалуй, поговорю потом с твоим безопасником. Как там его?

— Динар Ас'кер.

— Один из новых родичей Рэллмара? — тут же спросил он и, дождавшись кивка, продолжил: — думаю, нам будет о чём поговорить в плане обеспечения твоей безопасности. А то у меня что-то паранойя разыгралась.

— У него тоже, — она поморщилась: совместная работа криэйтора и дракона вполне может привести к тому, что её замуруют в замке. И даже Дракон их полностью поддержит, на что уж не любит Кайттерга.

— Работа у него такая, — искажённый пожал плечами. — А с чего ты решила отдать мне того мага? Или тебе подопытный не нужен?

— Обойдусь. Он продался мне в абсолютное рабство. Как-то так Меч сказал.

Криэйтор присвистнул.

— Ничего себе. За что тебе такое счастье?

— Я сказала ему, что убью его сестру и племянника, — голос девушки был сух и холоден.

— И как, на самом деле бы убила?

— Да, — она ответила быстро и спокойно. — Так что своим рабством он спасал жизни своей семьи. Достойная цена.

— А если ты ему прикажешь меня слушаться… Страшная редкость — добровольный подопытный. Любой мой сородич за такой подарок отдал бы очень многое.

— Вот и забирай себе. В конечном итоге он всё равно ведь умрёт?

— В конечном итоге все когда-либо умрут, — вздохнул Кайттерг. — Но слышать такое от тебя… Не ожидал, что ты можешь быть такой жестокой.

— А ты думал, что я не буду мстить? Буду, да ещё как.

— Ну почему, как раз месть я хорошо могу понять. Если хочешь, даже подумаю над особо изощрёнными её способами.

— Хочу, подумай. У тебя всяко опыта больше.

За разговором они довольно быстро дошли до комнат Райлина. На стук тот не ответил, и Айраан открыла дверь, мысленно опасаясь самого страшного. Правда оказалась проще: изрядно упившийся степного самогона эльф просто не воспринимал реальность, считая её чем-то посторонним. Сидя за своим рабочим столом, он усиленно пытался загипнотизировать бутылку, в которой жидкость плескалась лишь на дне.

Лёгких шагов Воителя и криэйтора он не услышал, только когда они подошли вплотную, поднял на них мутный взгляд.

— Да уж, психотерапия тут уже не нужна, налицо алкотерапия, — вздохнул Кайттерг.

— А что, тоже терапия. Я тут подумываю присоединиться, — она задумчиво посмотрела на стакан.

— Вот уж не надо, — криэйтор даже поёжился, проследил её взгляд и отставил несчастную посудину подальше. — С твоим настроением ещё жить можно, но с пьяной тобой лично я общаться не желаю. Мне ещё жить хочется.

Искажённый не терял времени, на ходу плетя какое-то сложное заклинание. Мгновение — и фиолетовые сполохи окутали эльфа, а когда магия отступила, на Кайттерга смотрел очень злой и совершенно трезвый Райлин.

— Ну и зачем?

— Затем, что с тобой разговаривать было совершенно невозможно, а разговор есть, — спокойно ответил он.

— Ну и что ещё случилось? Если это не касается Айраан, то мне всё равно.

— Касается. И Айраан касается, и тебя касается.

— Ты вроде сеанс психотерапии обещал? — она приподняла бровь.

— Ещё какой. В общем-то, хватит всего пары слов для этой психотерапии. Рэллмар жив.

За спиной Айраан удачно оказался диван, на него она и упала, не сумев удержаться на ногах. Девушка неверяще смотрела на криэйтора, а тот молчал, внимательно разглядывая какую-то мелочь, лежащую на столе.

— Как?! — выдохнула она. — Это же было невозможно!

— Невозможно, — согласился Кайттерг. — Если бы не одно «но». Не так давно я дал ему один забавный амулетик…

— А, помню. У нас так и не дошли руки посмотреть, что это было.

— Да уж, было… Амулет был одноразовым, рассчитан именно на такие ситуации. В общем, когда угроза жизни Рэллмара стала вполне реальной, амулет бросил его в стазис и активировал одноразовый портал до меня.

— Прошло уже несколько часов. И почему ты молчал? — поинтересовался Райлин.

— Потому что я закончил вытаскивать Рэлла с того света минут за пять до твоего вызова, — Кайттерг устроился в кресле и устало откинулся на спинку. — Итог такой: жить будет, это гарантирую, однако времени на полное восстановление придётся потратить немало. И это при том, что я всерьёз рассчитываю на твою помощь с магической подпиткой, — он внимательно посмотрел на Айраан.

— Всё, что угодно, — кивнула она.

Удивительно, как быстро может поменяться человек за считанные минуты. Только недавно перед ним стояла не та Айраан, которую он знал, а какая-то ходячая статуя с напрочь замороженными эмоциями. А сейчас она всё больше становилась такой, как раньше, оттаивая.

— Так что, того мага я забираю?

— Разумеется, — девушка слегка прищурилась и посмотрела на Кайттерга. — Или ты думал, что я передумаю разбираться с ними, а прощу и отпущу? Нет уж, пусть расплачиваются до конца. И над наказанием подумай, коли уж обещал. За язык тебя никто не тянул.

— Конечно, вот уж это мне никогда не будет в тягость, — довольно улыбнулся криэйтор.

— И ещё… Ты можешь отвести нас к нему? Если надо, могу поделиться силами или давай я сама построю портал.

— Сама ты не сможешь, у меня защита на тебя не настроена пока что. Да и сил не надо, ещё на один портал мне хватит. Идёмте.

Кайттерг нехотя поднялся на ноги, вспомнил про свой подарок, но идти за ним через весь замок не хотелось. Всё же он действительно устал сегодня, несмотря на помощь Йаххи. Девочка повела себя на удивление стойко, и спокойно ассистировала ему всё это время. Чего только ей стоило подобное спокойствие, криэйтор не знал, да и осознавал, что вряд ли когда-либо поймёт. Всё-таки его воспитывали совсем по-другому.

Сил на портал хватало — впритык. Признаваться в этом он не собирался, но неожиданно на его плечи легли маленькие ладошки девушки. И сила Предела, чистая, не изменённая Искажением, полилась в него. До сих пор он ни разу не ощущал её, и не думал, что она может быть именно такой: лёгкой, почти невесомой, и при этом каждая капля сочилась чистой энергией. Казалось, этой небольшой порции хватит, чтобы свернуть горы.

Криэйтор знал, что это ощущение обманчиво, просто сказывается дикая усталость и нервное напряжение. До сих пор ему не приходилось совершать подобного, вытаскивая определённого разумного с того света. Все, кто попадал в его руки раньше, были всего лишь подопытными, чья жизнь и смерть волновала криэйтора лишь постольку-поскольку: выживет — хорошо, нет — ничего страшного, найдётся новый подопытный. А в этот раз у него не было ни малейшего права на ошибку. Впервые в жизни.

Кайттерг вспомнил совсем недавнее прошлое, когда лечил свою подругу-риттеля, попавшую в руки охотников. Да, он и тогда не хотел её смерти, но она и не должна была умереть: раны были серьёзными, но у него и тени сомнения в собственных способностях не возникло. А в этот раз… порой он не понимал, каким чудом эльф ещё остаётся в этом мире, что не позволяет ему уйти за грань жизни.

Артефактором он и в самом деле был неважным: можно было сделать амулет получше, таким, чтобы он успел вытащить Рэлла до получения таких ран. Ведь каких-то несчастных долей секунд было более чем достаточно. Новым амулетом надо будет заняться сразу же, как появится свободное время. В конце концов, однажды он снова встанет рядом с Воителем и кто знает, что ожидает их впереди.

Уж точно не спокойная жизнь.

Портал привёл их в небольшое пустое помещение, освещённое приглушенным магическим светом. Так же освещался и узкий коридор, изгибом уходящий куда-то в сторону. Крийэтор кивнул им и двинулся вперёд, к ближайшей каверне, закрытой от посторонних взглядов магическим полем. Одного короткого жеста хватило, чтобы защита упала, а криэйтор, шагнув вперёд, сразу посторонился, пропуская Айраан и Райлина.

Комната оказалась довольно большой и практически пустой. А в её центре стоял гибрид операционного стола и кушетки, на котором и лежал Рэллмар.

Шумно вдохнув, Айраан бросилась к нему, Кайттерг едва-едва успел ухватить её за воротник рубашки, резко останавливая, а другой рукой закрывая дорогу Райлину, намеревающемуся повторить манёвр.

— И куда вы, хотел бы я знать? Не видите полог?

Девушка едва заметно прищурилась, разглядывая упомянутый полог.

— И зачем он? — поинтересовался Райлин. Очень хотелось сказать что-нибудь язвительное, но эльф знал, что вряд ли когда-нибудь ещё позволит себе подобное неуважительное поведение. Теперь он должен этому криэйтору за жизнь внука.

— Сложный комплекс из нескольких слоёв, предназначенный для ускорения выздоровления. В нашем случае без него вообще никак, сами видите, в каком он состоянии…

Примитивные тканевые перевязки Кайттерг не использовал, справедливо считая их малоэффективными. Другое дело — прозрачные магические, и к ранам не прилипают и всегда можно посмотреть, в каком состоянии пациент. Только вот для неподготовленного зрителя такое зрелище может оказаться шокирующим.

Правда, Кайттерг совсем не ожидал, что, остановившись у границы полога, Айраан внимательно рассмотрит тело мужа — одну огромную рану, с минуту последит за едва заметным дыханием и при этом не покажет даже малейшего признака дурноты. Райлин-то от одного взгляда стал бледнее снега.

— И ты ещё спрашивал, не собираюсь ли я их отпустить? — в тихом голосе девушки звенел металл.

Вопрос был явно риторическим, Кайттерг не собирался на него отвечать, да и сама Воитель не ждала ответа.

Она прикрыла глаза и неслышно вздохнула.

— Кайттерг… ему… очень больно?

— Нет. Не думаю, что он вообще успел что-то почувствовать, слишком быстро всё произошло. В стазисе боль не чувствуется, а его я снял совсем недавно. Ну а сейчас он в искусственном магическом сне и будет там, пока я не разбужу.

— А не лучше ли так и держать в стазисе? — спросил Райлин.

— Нет, — ответил криэйтор. — В стазисе ведь не происходят никакие изменения, в том числе и положительные. Я сделал всё, что мог, теперь остаётся только ждать.

— Подпитка нужна? — спросила Айраан через несколько минут, наконец-то оторвав взгляд от распластанного тела.

— Да. Заряди вон те кристаллы, — Кайттерг кивнул в небольшую кучку кристаллов на столе в углу. — Полного заряда всех хватит на поддержку полога в течение трёх дней.

— Ого, — она вскинула бровь. Даже навскидку было ясно, что энергии они потребуют прорву.

— А ты думала, всё так просто? Если хочешь, посмотри расчёты, на том же столе белая папка.

— Когда ты их сделать-то успел? — поинтересовалась она, беря в руки первый кристалл и начиная сливать в него энергию. Через пару секунд она ногой выдвинула стул и устроилась уже за столом.

— Давно, это довольно старая разработка. Восстановил по памяти, как только амулет Рэллмару сделал. Как знал, что пригодится.

Краем глаза Айраан заметила Йаххи, остановившуюся у входа в комнату. Девушка нашла взглядом Кайттерга, чему-то кивнула и исчезла из виду.

— Я тебе теперь крепко должна буду, — она отложила первый кристалл и взяла следующий. — Если тебе что-то нужно, говори, сделаю всё, что в моих силах.

Кайттерг едва заметно ухмыльнулся, плавным движением переместился к девушке и наклонился над ней.

— Никогда, — голос мужчины был тихий и какой-то чарующий. — Никогда не предлагай криэйтору подобного. Потому что у любого из нас будет только одно желание — заполучить тебя в свою лабораторию. Разумеется, в качестве подопытного кролика.

— Ты этого не сделаешь, — спокойно ответила она, взяв очередной кристалл.

— Я — нет. А вот кто-нибудь другой вполне может.

— Кому-нибудь другому для начала нужно будет сильно постараться, — она пожала плечами.

— Как знаешь, — не стал спорить криэйтор. — Только имей в виду.

Прошло с полчаса, прежде чем все кристаллы оказались заряжены. Разглядывая россыпь искрящихся от энергии камней, Айраан неожиданно почувствовала, как сильно устала за сегодняшний день, насыщенный проблемами и событиями. И во всём этом кошмаре виновата именно она. Хотя бы себе стоит признаться в этом, и накрепко запомнить: вторая такая ошибка может закончиться куда хуже. А сейчас им просто нереально повезло. Она даже не стала прикидывать шансы на подобный исход событий, понимая, что их удручающе мало. Повезло. Но будет следующий раз.

И надо согласиться с тем, что Динар был прав. В конце концов, в процессе обеспечения безопасности он понимает куда как больше неё, так что просто стоит дать дракону спокойно выполнять свою работу. Глядишь, следующее покушение сорвётся ещё на стадии планирования.

Райлин тихо подошёл со спины и легко коснулся её плеча. Она вздрогнула, очнувшись от мыслей, и вопросительно посмотрела на эльфа. Тот взглядом показал ей криэйтора.

Кайттерг совсем не врал, говоря об усталости. Иначе ни за что не позволил бы себе уснуть, пока на его территории посторонние.

— Вернёмся в замок? — едва слышным шёпотом спросил Райлин.

— Ты — да. Сообщи Динару, чтобы дёргаться перестал, и Аронгу, если он ещё не в курсе. А я пока что останусь с ним.

— Может, стоит забрать его?..

— Не знаю, — она задумалась. — Не уверена. Впрочем, поговорю с Кайттергом, когда он проснётся, посмотрим, что он скажет. Проблема в том, что у нас нет по-настоящему толкового врача. Да простят меня степняки с Лером во главе, но их медицине я не очень-то доверяю. А ты?

— Согласен, — немедленно кивнул эльф, представив степного шамана в качестве врача.

— Вот и хорошо. Я открываю портал.

Проследив за уходящим эльфом, Айраан погасила рамку портала и снова подошла вплотную к магическому пологу. Рэллмар дышал, едва заметно, но дышал.

— Прости меня, родной, — прошептала она. — Я должна была быть на твоём месте… Из-за меня случилось всё это… Прости.

Слёзы проложили дорожки на её лице, но она их не замечала, не сводя взгляда с Рэллмара. Основной свет, повинуясь какой-то программе, давно погас, лишь полог освещал комнату мягким голубоватым сиянием.

Она встряхнулась, словно что-то вспомнив, и огляделась. Ничего не изменилось. То же мягкое сияние полога, мёртвая тишина вокруг, тихо спящий на небольшом диванчике криэйтор.

Айраан села на тот же диванчик, решив про себя не спать, на всякий случай. Мало ли что случится. Только вот Меч решил по-другому, и, дождавшись, пока она опустит голову на подлокотник, усыпил её.

«Порция магического сна и тебе совсем не помешает, — подумал он. — Спи, Айраан. Всё будет хорошо».

Что Изменяющий Постижения знал точно — так это то, что виноват в случившемся именно он, а совсем не Айраан. Это он должен был забыть обо всех распрях и остановить их, объяснив возможные последствия подобного опрометчивого шага. Это он должен был настоять на том, чтобы перед тем, как войти в портал, она поговорила с вайтаном. Уж кому-кому, а Аронгу не нужно было напрягаться, чтобы определить последствия, это ж особенность его дара — предупреждать Воителя обо всех грядущих опасностях. Главное — спросить его об этом! Мысли и намерения вайтан читать не умеет, к сожалению.

Воитель могла десять раз забыть о даре Аронга, но он-то не имел на это ни малейшего права! Ведь если бы не догадливость Рэллмара, сегодня Айраан бы не стало… Одного взгляда на эльфа хватило, чтобы практически точно рассчитать параметры взрыва. Никакой Меч, никакая магия не может спасти Воителя, распылённого на миллиарды мельчайших частичек. Только амулет, подобный тому, что был у Рэллмара, и мог спасти в такой ситуации. Надо бы поговорить с Кайттергом и заказать ему пару таких. Меч почти не сомневался, что однажды они понадобятся снова.

Когда Айраан проснётся, надо будет серьёзно с ней поговорить. Выигранное время закончилось, с этой минуты надо быть готовым ко всему. Не один, так другой убийца найдёт способ подобраться к Воителю вплотную. И чтобы очередной удар не стал роковым для неё в частности и, возможно, для всего Анлиона в целом, придётся им забыть все свои разногласия и таки научиться работать вместе.

* * *

Главврач пятой городской сидел за столом, обхватив руками голову и напряжённо думал. В его ведомстве за последний день случилось из ряда вон выходящее событие — сразу пять смертных случаев! И ладно бы это были пострадавшие в какой-нибудь аварии или другого несчастного случая — на то он и случай. Но это было что-то… непонятное.

Первый больной поступил утром. Мужчина, лет под пятьсот, с очень высокой температурой. Ничего особенного, бывает. Только вот обычные методы, позволяющие за пару часов привести дракона в относительную норму и за пару дней — излечить окончательно, на сей раз не сработали. Через пару часов мужчина потерял сознание, а спустя ещё полчаса — умер. Исследовательская группа при больнице тут же засела за работу, но до сих пор ничего толкового они так и не сказали.

А после обеда поступили сразу трое — целая семья, родители и подросток. И опять от лечения не было толка, спустя три часа умер мальчишка. ЧП по нынешним меркам… А пока спасали этих, поступил пятый… С тем же исходом.

Тут уже потряхивать стало даже привычный практически ко всему персонал больницы. Подобной тихой паники главврач никогда не видел. Даже во время недавней атаки, когда над городом взорвали ЭМИ-бомбу, было спокойнее. Ещё бы, тогда-то лекарства работали, как им и полагается…

Партию бесполезных препаратов ещё с утра отправили на экспертизу, к вечеру результат был получен — лекарство абсолютно надёжно. И это пугало даже его, что говорить обо всех остальных.

Он тяжело вздохнул и потянулся к телефону. Как бы то ни было, о подобных случаях надо уведомить вышестоящих. Нужны долгие, упорные и дорогие исследования, чтобы понять причину странной болезни и методы её решения. И тянуть с этим нельзя, такое количество смертей уже пугало, а если болезнь окажется заразной, Дранлон может вскоре остаться совсем без жителей. Чего немолодому дракону совсем не хотелось.

— Ну и что у вас случилось? — после короткого формального приветствия координатор перешла к сути.

— За последний день зарегистрировано пять смертей от непонятной болезни. Среди них — один ребёнок. Болезнь характеризуется сильным повышением температуры, без иных проявлений. Однако терапия не оказывает никакого эффекта, ни малейшего.

В трубке повисло напряжённое молчание, продолжавшееся целую минуту.

— Значит, и у вас…

— И у нас?! Это что же получается…

— Подобное наблюдается по всему городу, уже четыре больницы, вместе с вами, доложили о странных смертях, — она вздохнула. — Кажется, у всех нас большие, очень большие проблемы. Панику не создавайте, пните свой исследовательский, всё, что накопали, пусть вышлют мне и сворачивают работы. Тела в герметик, максимально быстро выслать в центральную лабораторию, упаковывать, соблюдая максимальную осторожность.

— Понял. Однако слухи уже поползли.

— Ну раз поползли, пусть сплетники включают голову. Как вести себя в случае вероятной эпидемии, все должны знать. Всё, отбой. Жду от вас посылку.

После разговора легче не стало, наоборот, тревога усилилась. Но для начала надо выполнить задание координатора. А уже потом можно будет связаться с коллегами и выяснить масштабы трагедии более точно.

Точные цифры горели на мониторе перед лицом координатора. Двенадцать драконов. Одиннадцать взрослых и ребёнок. Слишком много для случайного совпадения. И кто знает, не начнёт ли эта жутковатая статистика пополняться сегодняшней же ночью…

Дракона вздохнула, отвела взгляд от монитора и оглядела кабинет. Внутреннее чутьё говорило, что всё плохо. А значит, собирать статистику и ждать подробных результатов опасно для существования всего Дранлона.

Проверив почту, она просмотрела данные, полученные исследовательским центром пятой городской, убедилась, что они практически совпадают с остальными, но так и не объясняют причин, сбросила их на флэшку и решительно поднялась на ноги. Рабочий день закончен, конечно… Но ждать утра и добиваться приёма у Лидера она не собиралась.

Правда, не очень понимала, как именно Лидер сможет им помочь. Хотя, если он в свою очередь обратится к Воителю, всё может решиться довольно просто. Много лет назад дракона, инкогнито училась в человеческом университете. И там был спецкурс по магическому лечению. Чего ей, не магу, стоило уговорить руководство позволить ей посещать этот спецкурс, она и сейчас не любила вспоминать, но знала, что это было сделано совсем не зря. Она видела, как маг-врач может вылечить даже почти безнадёжного больного, пусть и затратит на это неимоверное количество сил, но всё же вылечит. Она ночи просиживала над конспектами и горой учебников по теории лечебной магии, разбираясь в принципах действия последней. И разобралась, только вот заставить технику и лекарства повторить это у неё так и не получилось.

Лари на месте уже не было, на вызов службы охраны от входа Лидер ответил сам. Те едва успели сообщить ему имя визитёра, как он буркнул: «Пропустить», и отключился.

— Настроение не очень, — предупредили её охранники.

Она кивнула, подумав: «Будет ещё хуже». Но говорить этого охранникам не стала.

Дверь в кабинет оказалась открыта. Дракона постучала костяшками пальцев по стене.

— Заходи, — отозвался Лидер. — Давно не виделись, Зарина.

— Давно. Можно было бы ещё на столько же отложить нашу встречу, — кивнула она, проходя в кабинет и устраиваясь в одном из кресел. Лидер занял своё.

— Но? — на явную грубость Рикар не обратил ни малейшего внимания.

— Но только за сегодняшний день в городских больницах умерли двенадцать драконов, из них один ребёнок. И отчего они умерли пока никто так и не понял. Вот всё, что успели накопать исследователи.

— Давай, — он взял флэшку, перекинул данные себе и вернул девайс драконе. — Прочитаю потом. Биологическую тревогу не объявляли?

— Нет, конечно, это ж только с твоей санкции.

— Пока погодим, — ответил Дракон после минутного молчания. — Что сама думаешь насчёт этой болезни?

— Даже не представляю! Такое стремительное сгорание… Словно что-то запустило механизм самоуничтожения. Боюсь, что без магии справиться будет сложно.

Дракон вздохнул.

— Говорил я нашему старичью, что необходимо привлекать на работу хотя бы человеческих магов, коли уж своих нет. А ещё лучше — эльфийских, в лечении чего бы то ни было им нет равных. Нет, упёрлись рогом как тупые тородды!

— А вроде у Ас'керов теперь есть в родичах эльф? Может, он сможет что-то…

— Не сможет, — отмахнулся дракон, — он сам сейчас между жизнью и смертью болтается, нашлись идиоты…

Зарина выругалась.

— А ты, смотрю, не потеряла форму, — грустно усмехнулся Рикар.

— У нас это сделать сложно, — пожала плечами дракона. — Помочь эльфу можем?

— Нет, там магические ранения. Да и рискованно его сейчас трогать. Впрочем, жизнь ему гарантируют, надо всего лишь подождать.

— Хотела бы я сказать так же о нашей ситуации.

— Кто б ни хотел, — пожал плечами Рикар и ненадолго задумался. — Значит так, активируешь своих, пусть ищут причину. Я попробую найти толковых магов-врачей, есть у меня пара мыслей на этот счёт. Ты права, чувствую я что-то нехорошее во всём этом. И тянуть с решением проблемы никак нельзя.

После ухода драконы Рикар ещё несколько минут смотрел на засыпающий город и думал о драконах. Своих детях, которых должен защищать и беречь. Но всё же должно прийти время, когда детей надо отпускать на свободу. Пожалуй, об этом надо будет подумать всерьёз. После того, как решится вопрос со странной болезнью.

Прикинув время в замке Воителя, Рикар с минуту посомневался, но всё же решил позвонить.

Айраан ответила почти сразу.

— Салют. Излагай проблему.

— Почему сразу проблему? — опешил дракон.

— Потому что у меня два часа ночи, а ты умеешь считать. Так что случилось-то?

Несколькими короткими фразами дракон описал ситуацию. Девушка присвистнула.

— Даа, дела… Но я в медицине практически полный ноль. Посему надеюсь, что у тебя есть хоть какой-то план.

— Да, кое-что есть. Можешь попросить помощи Леота? Есть подозрения, что болезнь нельзя вылечить без помощи магии. В идеале, чтобы он выделил сколько-то магов-врачей. Естественно, всем, что необходимо, я обеспечу, на оплату тоже не поскуплюсь.

— Сделаю. Сколько там у него времени-то? Ладно, прикину потом. Кайттерга привлечь?

— Если получится.

Айраан ещё раз присвистнула, только на сей раз — мысленно. Если уж дракон согласился на помощь криэйтора… Значит, он чует такие большие проблемы, которые даже описанию плохо поддаются. Разве что одним словом, обозначающим пушистого северного полярного лиса.

— Хорошо, поговорю. Думаю, проблема его может заинтересовать.

— Как Рэллмар-то?

— Как и вчера — раны затягиваются, будить его пока не собираемся, рано. Кайттерг давал мне примерно неделю на первый этап, сегодня уже четвёртый день. Так что ждём. А также надеемся и верим.

— Во что? — удивился дракон.

— Во всё хорошее. Я поговорю с Леотом и перезвоню.

— Да, вот ещё что, — вспомнил Рикар. — Спутник над Анадалой настроен, так что пусть Леот проверяет связь, должно всё работать.

— Хорошо. До связи.

Она отложила телефон и упала на кровать. Планы на несколько часов сна пришлось отложить на неопределённое время, а грядущий день уже сейчас обещает быть весьма сложным.

Плавным движением поднявшись на ноги, она вышла из покоев и в очередной раз столкнулась с приставленной к ней охраной: группой из троих воинов — дракона, амазонки и степняка. Обменявшись коротким взглядом со старшим группы, она неслышно вздохнула и направилась к своему кабинету. Серьёзные разговоры лучше было вести именно оттуда. Охрана тенью направилась следом. Похоже, или придётся привыкать к постоянно таскающемуся хвосту или перемещаться исключительно с помощью телепортации, чего совсем не хотелось. Спасибо, Стража в этой компании не было.

Устроившись за своим столом, она посмотрела на потолок, словно ожидая найти там ответы на свои вопросы. Их ожидаемо не оказалось.

— Надеюсь, ты ещё не спишь… — проворчала она себе под нос.

«Слушаю, солари», — сразу отозвался маг.

«Извини, что поздно, но есть проблемы. Я могу телепортироваться к тебе?»

«Разумеется», — коротко ответил Леот.

«Жди через три минуты».

Высший маг Анадалы посмотрел на свою собеседницу, сидящую напротив. Та молча приподняла бровь, задавая понятный обоим вопрос.

— Через три минуты здесь будет Жёлтый Воитель, — ровно произнёс маг. — Забавно, не находишь?

— Как-то не так я всё это себе представляла, — вздохнула женщина. — Что-то случилось?

— Похоже на то, — кивнул Леот. — Но пока что я ничего не знаю.

Трёх минут не прошло, как открылся портал, из которого шагнула девушка. Скользнув взглядом по обоим, она погасила портал.

— Доброго вечера.

— Солари, — голоса мужчины и женщины слились в один, так же синхронно они склонились в поклоне.

— Позвольте представить вам мою коллегу, Высшую Лейдену, правительницу Эвии.

— Рада знакомству, — кивнула девушка. — У вас тоже что-то случилось?

— Ничего особо примечательного, — Леот едва заметно нахмурился, вспомнив сводку за день.

— Тогда по какому поводу совет среди ночи?

— Здесь всё просто, — улыбнулась Лейдена. — У нас слишком большая разница во времени, поэтому подобные встречи удобнее всего проводить на стыке. Особенно когда они не запланированы.

Айраан кивнула, принимая объяснение. Присутствие Высшей поставило её в тупик, делиться драконьими проблемами с магессой, не связанной никакими клятвами или обещаниями, она очень не хотела, закономерно подозревая, что любая откровенность может быть обращена против неё. Судя по согласному молчанию Меча, такое поведение было правильным.

— Солари Айраан, — Лейдена снова склонилась в поклоне. — Разрешите мне присягнуть вам на верность?

«Опа! — не удержался от восклицания Меч. — Вот это номер. Хотя приятный сюрприз, действительно приятный».

— Почему бы и нет? — вопросом ответила она.

Лейдена тихонько вздохнула, про себя всё же опасаясь, что Воитель не решит ответить сразу, а потом уже у неё может не хватить душевных сил произнести нужные клятвы. Уж очень они были непривычны для Анлиона. Да и просто было страшно что-то менять.

Она подняла правую руку, сложив ладонь «лодочкой». На ней тут же загорелся язычок пламени Предела.

— Господин мой Арлинг! Ваша смерть освобождает меня от клятвы верности, принесённой моим предшественником. С сего момента я отказываюсь служить вам и возвращаю ваш дар.

Яркая вспышка, заставляющая прикрыть глаза, и вот уже магесса разглядывает ладонь, на которой ни следа не осталось.

— Странные ощущения… — прошептала она, передёрнув плечами. Но уже в следующее мгновение магесса встряхнулась и опустилась на колено. — Солари Айраан, клянусь жизнью, честью и силой своей хранить вам верность в горе и радости, разделять невзгоды, решать проблемы, выполнять приказы и достойно служить вам и Анлиону.

Потоки сил Предела взметнулись вокруг Воителя. Короткое мгновение — и в её руках сияет Меч, Изменяющий Постижения. Казавшиеся огненными языки пламени магии Предела покрывали клинок, временами перебегая на державшую его руку и возвращаясь обратно. И огненный клинок касается плеча женщины.

— Я принимаю твою клятву, Высшая Лейдена. Встань.

Поднявшись на ноги, магесса пошатнулась, но девушка, сделав быстрый шаг, подхватила её под руку.

— Все в порядке?

— Да, просто голова закружилась, — Лейдена опустилась в кресло. — Столько силы… Мне надо ещё минуту, и я уйду. Полагаю, ваше дело к Леоту не подразумевает чужих ушей.

— Пять минут назад не подразумевало, — согласно кивнула девушка. — Но поскольку сейчас вы тоже мой вассал, разруливать проблемы будем все вместе.

— А что случилось-то?

— На Дранлоне подозрение на начинающуюся эпидемию весьма странной болезни, с которой не могут справиться никакие лекарства и антибиотики. Так что Лидер официально просит вашей помощи, а точнее, нескольких магов-врачей и исследователей. Лаборатории, костюмы биозащиты, а также хорошую оплату труда гарантирует.

Дав магам с минуту обдумать сказанное, она продолжила:

— И думается мне, с этой бедой надо разобраться как можно быстрее. Кто знает, что за болезнь, откуда она пошла и подвержены ли ей люди.

— А эльфы? — машинально спросил Леот.

— А я откуда знаю? Мне они не жаловались. И, к сожалению, я не знакома ни с одним их врачом, хоть магом, хоть нет.

— А Рэллмар?

— Всерьёз он медициной не занимался, так, на уровне оказания первой помощи.

— В рамках исследования можно будет взять его кровь и попробовать заразить вирусом. Или кровью больного, — задумался Леот.

— На опыты не отдам, у него и так своей крови почти не осталось. Ты не знаешь, — она помолчала немного. — Четыре дня назад меня пытались убить.

Маги замерли. Сразу стало понятно, что вместо Айраан под удар попал Рэллмар.

— Кто?

— Пока не знаю. Кайттерг разрывается между Рэллмаром и сочинением способа взломать защиту на сознании предводителя убийц. Сам понимаешь, в приоритете первое.

— Лишь бы за первым покушением не последовало второе.

— У меня теперь своя служба безопасности есть, вот она этим и занимается. А покушения будут, куда ж без этого. Но это всё потом. Сейчас актуален вопрос с драконами и болезнью.

— Сейчас же этим займусь, — кивнул Леот. — Сколько людей-то ему надо?

— Понятия не имею, да и он вряд ли представляет. Давай ты сначала скажешь, скольких сможешь выделить. Если нужно, утром будет официальная бумага, чтобы твои бюрократы не задавались лишними вопросами.

— Нужно.

— Мне тогда тоже не помешает, — в унисон сказала Лейдена. — Простите, солари, но я пока не хочу афишировать вассалитет у вас. Я не во всех уверена, вполне возможно, при мне ошиваются пара-тройка-четвёрка шпионов моих любимых «коллег», — магесса кинула мимолётный взгляд на одного из упомянутых.

Леот едва заметно усмехнулся. Шпиона от Лейдены он давно перевёл далеко в глушь, откуда тот при первой же возможности вернулся на Эвию, а вот его наблюдатель пока что держался поблизости от магессы.

— Будет, — кивнула Айраан. — И давайте в неофициальной обстановке на «ты»?

— Конечно. Тогда я уточню цифру. Как с вами… тобой связаться?

«Позовёшь про себя через клеймо, я услышу», — ответила она мысленно.

Магесса вздрогнула, услышав голос Воителя у себя в голове.

«Любопытно… А на большом расстоянии работает?»

«Со мной в пределах всего Анлиона связаться можно».

— И кстати про связь. Леот, у тебя далеко телефон?

— Здесь, — маг наклонился над ящиком стола, недолго там порылся и достал коробку с аппаратом.

— Рикар говорил, что техники наладили местный спутник, так что связь должна появиться. Давай сюда агрегат, проверим. Разобрался, как с ним работать?

— Инструкция в комплект входит, читать умею, — пожал плечами маг.

— Вот и ладушки… — она включила аппарат и ждала, пока он загрузится и найдёт сеть. — О, есть контакт. Так, номера тут уже забиты или пусто?..

Она перебрала несколько пунктов меню, нашла забитый номер Рикара (кроме него в списках оказались все, присутствующие на прошедшем совете, даже Кайттерг) и набрала дракона.

— Леот? — раздался в трубке удивлённый голос.

— Неа, это я. Проверка связи.

— Связь работает, как видишь. Что-то скажешь?

— Спрошу, для начала. Ты примерно прикидывал, сколько спецов тебе нужно?

— Нет. Это надо узнавать у Зарины, а она сейчас наверняка в лаборатории. До утра не вылезет. Но, думаю, много. Кого-то нужно раскидать по больницам, чтобы не было новых смертей, кого-то припахать в исследовательском центре.

— Ладно, с количеством определимся позже. Ещё момент. Нужно сделать официальную бумагу от Дранлона с просьбой о помощи. На Анадалу и Эвию.

— Высшей Лейдене?! — дракон удивился, но решил обговорить этот вопрос позже. — Всё будет, сейчас оформлю и вышлю курьеров. Полагаю, на Эвию мне тоже высылать техников? А с курьером передать ещё и телефон?

— Знаешь, высылай техников всюду, где вообще есть твои спутники. Сейчас лучше перестраховаться. И телефон передай, буду благодарна.

— Было б за что, — вздохнул дракон. — Ещё что-то есть или я пошёл писать письма?

— Пока всё. Отбой, — она отключила вызов и посмотрела на магов. — Думаю, вы и сами всё поняли, но поясню. Точного количества нужных специалистов пока никто не знает, будем исходить, в первую очередь, из ваших возможностей. Официальные бумаги будут, их доставят курьеры. Как — понятия не имею, наверное, на челноках прилетят. Лейдена, на драконий спутник около Эвии будет установлен дополнительный модуль, обеспечивающий связь, после чего у тебя будет возможность звонить через подобный агрегат, — она легонько постучала пальцами по поверхности телефона и вернула его Леоту. — Сам агрегат доставит тот же курьер. Вопросы?

— Пока никаких, — ответил Леот. Магесса же только отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо. Я возвращаюсь на Анлион, как только будете готовы — сообщайте, будем работать дальше.

Когда она вернулась в замок, уже рассвело. Она посмотрела на часы, тяжело вздохнула и снова открыла портал, перемещаясь в логово криэйтора. Его коридоры освещались куда более тусклым светом, едва хватало видеть, куда ступаешь. Оно и неудивительно, по местному времени здесь была глубокая ночь.

Она провела ладонью по шершавой стене, покрытой чем-то похожим на цветной пенопласт. Что это был за материал, Кайттерг говорить не стал, заявив, что названия ему не придумывал, а объяснять долго и лениво.

Сам криэйтор, судя по более яркому свету, обнаружился в одной из ближайших каверн. Заглянув по дороге к всё ещё спящему Рэллмару, она подошла к лаборатории, обозначив своё присутствие лёгким стуком. Впрочем, этого можно было и не делать: на своей территории Кайттерг знал всё и обо всех.

— Не спится? — поинтересовался он, не отрываясь от листа бумаги, на котором что-то упорно считал. — Могу помочь, если хочешь.

— Нужно скорее обратное, — вздохнула девушка. — У нас проблемы. И хороший вопрос, обошлось тут без наших закадычных друзей или нет.

Кайттерг поднял голову, внимательно посмотрев на неё.

— Что случилось?

— Под вопросом начало эпидемии у драконов. Очень странная болезнь, драконы сгорают за считанные часы после первых проявлений. И никакие их лекарства не помогают!

Криэйтор вздохнул.

— Вот уж что-то, а микробиология никогда не была моим коньком. Боюсь, что в этом случае от меня особенного толку не будет. Причину болезни я точно установить не смогу, прости.

Девушка кивнула.

— Понятно. Если придётся слишком сложно, поможешь магией? Установлением причин займутся маги-врачи Леота и… О, кстати! Ряды моих вассалов пополнила Высшая Лейдена.

— Серьёзно, — кивнул искажённый и задумался, после чего хитро усмехнулся. — Значит, ты припрягла обоих Высших магов решать драконьи проблемы?

— Значит, так, — улыбнулась она. — Пусть поработают на благо общества. Тем более, — настроение девушки резко скакнуло в минус, — пока никто не знает, подвержены ли болезни люди и эльфы. Как бы не оказалось, что эта напасть выкосит весь Анлион. Как у вас с болячками?

— Никак, вирусы и бактерии нас не берут, — пожал плечами Кайттерг. — Так что весь Анлион точно не выкосит, хотя бы мы останемся. Сильных магов, неважно, людских или эльфийских, тоже вряд ли коснётся, что будет со слабыми — понятия не имею.

— Много ли их, этих сильных магов, — грустно вздохнула она. Кайттерг только руками развёл, словно говоря: «Не считал, но вряд ли много». — Вот видишь. А драконы вообще перестанут быть.

Почти всё время этого разговора Кайттерг напряжённо думал. Была у него идея, как можно помочь драконам, но вот связываться с реализацией этой идеи не очень-то и хотелось. С другой стороны, повод был бы просто замечательный, другого такого трудно будет дождаться…

— Есть тут у меня идея… Мне она не очень нравится, честно, но ничего другого предложить не смогу.

— Давай конкретнее, — она села напротив мнущегося криэйтора и пристальным взглядом заставила его посмотреть на себя. — Что-то ты на двоечника у доски похож сейчас.

— Да? — очнулся Кайттерг. — Ладно, не буду. В общем, знаю я одного товарища, который в микробиологии более-менее разбирается. Но вот станет ли он помогать, большой вопрос.

— Драконы не обидят с оплатой.

— Ой, вряд ли он согласится на золото и камни. Или что там драконы предложат? Оружие и все прочие их артефакты ему тоже не интересны.

— Кайттерг… — протянула она, прищурившись. — Не тяни резину. Кто этот твой товарищ? Может, стоит мне самой поговорить с ним?

— И не вздумай! Разговаривать буду я, и это не обсуждается, а тебе даже приближаться к нему не стоит. Что касается оплаты… Тебе сильно нужны оставшиеся двое магов в твоём подземелье?

— Оба?

— Обойдётся, хватит кого-то одного. Разумеется, после того, как я вытащу из его памяти всю необходимую информацию.

— Да пожалуйста, почему нет, — она пожала плечами. — Казнь ничем не хуже любой другой, а науке польза.

— Из тебя бы вышел хороший криэйтор, — немного помолчав, заметил Кайттерг. — Очень хороший.

Девушка только едва заметно улыбнулась. Прощать этих троих она не собиралась, каждому достанется полной чашей.

— Я просто злая и память у меня хорошая. Вернёмся к твоему товарищу. Полагаю, он ещё и твой сородич, так? — дождавшись подтверждающего кивка, она продолжила: — отсюда возникает весьма серьёзный вопрос: проблем-то не возникнет?

— Если дракон не будет лезть на рожон — никаких. В любом случае, первое время мне стоит быть рядом, на всякий случай. Ко мне-то Лидер вроде как притерпелся.

— А куда ему деваться, в конце концов, под угрозой сейчас именно его сородичи, — девушка вздохнула. — И когда будешь договариваться?

— Как только тебя провожу, — обаятельно улыбнулся криэйтор. — Тебе отдохнуть стоит хотя бы немного. Кроме того, пока что тебе встречаться с другими моими сородичами очень даже не рекомендуется. Так, мера безопасности на всякий случай. Портал на Дранлон я могу открыть и сам, с меня не убудет. А уж потом видно будет, может и познакомлю.

Как не хотелось ей возразить, но Кайттерг был абсолютно прав. Пусть Воитель и сможет продержаться на ногах несколько суток, но эти силы очень даже могут пригодиться ей в ближайшем же будущем.

Дождавшись, пока от портала Воителя не останется ни малейшего следа, криэйтор вернулся в лабораторию и накрепко запечатал вход силовым не пропускающим звуки экраном. На всякий случай, хотя был уверен, что уставшая Йаххи крепко спит.

Все двадцать пять лет, проведённые им в изгнании, Кайттерг носил на шее маленький деревянный амулетик — стилизованное солнце с волнистыми лучами. Зачем — он не помнил, только вот за все это время его не посещала даже тень мысли о том, чтобы снять амулет. И только когда память, благодаря Айраан, к нему вернулась, пришло и воспоминание о свойствах «солнышка».

Связь.

Амулет молчал уже двадцать пять лет. Кайттерг знал, что первый вызов на разговор должен отправить он, и это будет значить, что ему удалось сломать печать на собственной памяти. Только вот это не значило, что когда-нибудь ему разрешат вернуться на Анчар.

Криэйтор снял амулет с шеи и сжал его в ладонях. Почему-то было страшно. Кто знает, что он услышит через столько лет…

Мысленный импульс сформировался, впитался в амулет и унёсся куда-то вдаль. Прошло несколько долгих минут, прежде чем амулет ожил, начав испускать мягкое золотистое сияние.

— Здравствуй, — раздался тихий голос.

И больше ничего. Ни излишней радости, ни упрёков в том, что он провозился так долго, ничего. Только простое «здравствуй». Кайттерг неслышно вздохнул.

— Здравствуй… отец.

* * *

Неожиданные новости о таинственной болезни среди драконов изрядно обеспокоили обоих магов. Едва успел закрыться портал за Айраан, Лейдена тяжело вздохнула.

— И как ты думаешь, люди этой болезни подвержены?

— Даже гадать не хочу, — отказался Леот. — Ещё накаркаю, неровен час.

— Болезнь с магической компонентой среди тех, кто магией вообще не владеет. Знаешь, на что похоже?

— На то, что из-за угла торчат чьи-то слишком длинные уши. Но мы ничего не докажем, а наши домыслы к делу не пришьёшь.

— Надо будет изучить вопрос подверженности людей и эльфов. А там уже делать выводы.

— Могли и не только ушастые постараться. У криэйторов наверняка иммунитет, да и опыт создания всего на свете присутствует. Могли и они напакостить Дракону.

— Да, эти господа и простудой-то вряд ли болеют. Ладно, Рэллмар отпадает… Но неужели у неё нет ни одного эльфа, кого можно развести на кровушку? Не всю же заберём.

— Понятия не имею. Впрочем, если не найдётся доброволец у неё, можно будет найти у нас. Или не совсем добровольца, тут уже плевать на законность.

— Вариант, — кивнула Лейдена. — Ладно, я пойду заниматься подбором кандидатов.

Проводив коллегу, Леот вышел в собственную приёмную, пробежался взглядом по многочисленным папкам, уверенно подошёл к стеллажу и после недолгих поисков достал одну из них.

Невольно при этом он вспомнил совещание у драконов. Когда при необходимости Рикар или Рамаррин на ходу просматривали какие-то базы, документы и сразу давали конкретные данные. Он просто обзавидовался за те несколько часов, но понимал, что подобные достижения технического прогресса для человечества пока что недоступны. И, скорее всего, на его веку таковыми и останутся.

Да вот только сейчас помощь была нужна не тёмному человечеству, а продвинутым драконам. Разумеется, Леот знал, что среди всего драконьего племени нет ни единого мага, утаить в мешке такое огромное шило было невозможно, но вот истинные причины такого странного положения дел были ему, как и всему Анлиону, неведомы.

Вернувшись в кабинет, маг устроился за столом, приглушил верхний свет щелчком пальцев и углубился в чтение. В папке были списки магов-врачей, практикующих в Аджейте и окрестностях с точными данными об образовании, опыте и фактической квалификации.

Едва приступив к изучению списка, маг вспомнил о собственном главе медицинского отдела, но, посмотрев на часы, тут же отказался от идеи связаться с ним. До утра он и сам сделает много, а будить старика среди ночи совсем не хотелось.

Но в этот миг его словно током ударило. Ведь прямо сейчас кто-то может умирать… кому-то не суждено будет пережить эту ночь. И это неизбежно лишь потому, что рядом нет ни одного мага.

— Слушаю, ваше могущество, — маг отозвался довольно быстро, похоже, ещё не спал.

— Извините, что поздно, отец Дирен, — Леот вздохнул. — Однако ко мне обратились за помощью драконы.

— Драконы?!

— Именно. У них вспышка странной болезни, люди умирают от высокой температуры и никакие лекарства не помогают.

— Драконы, — как-то задумчиво произнёс врач.

— Что? — Леот не понял.

— Не люди умирают, драконы, — педантизм этого мага, как и профессионализм, были достойны легенды, и не одной. — Можно открыть туда портал? Я хотел бы посмотреть на больных прежде чем высказывать предположения или ставить диагнозы.

— Думаю, да, — Леот прикинул возможности и уже твёрдо заявил: — откроем.

— Хорошо, скоро приеду. Сразу к вам идти?

— Да, буду ждать.

Ориентиры драконьей «приёмной», куда они прибывали в прошлый раз, Леот помнил отлично. Будить Айраан ради простой переброски он не собирался. А вот позвонить дракону очень даже стоит.

Лидер отозвался почти сразу.

— Айраан, опять ты?

— Нет, на сей раз уже я. Лидер, глава моей лекарской службы возжелал переместиться к вам, хочет посмотреть на больных. Это возможно?

— Разумеется, только Айраан позвоню.

— Лишнее, пусть спит спокойно. Открыть портал в тот же зал, где проходила встреча, я могу и сам. Или дайте координаты любой другой точки.

— Минуту…

В трубке было слышно постукивание: когти дракона абсолютно бесшумными быть не могли по умолчанию, а сейчас Лидер ещё и торопился.

— Есть координаты центральной исследовательской лаборатории, там сейчас окопалась координатор всех наших медиков. Оттуда можно будет добраться до любой из больниц или исследовать тела, если у вашего мага будет такое желание.

— Очень может быть. Я буду его сопровождать. Вы сообщите о нас координатору?

— Сам приеду и уже оттуда скину координаты. Ждите звонка.

Лидер отключился.

Говорить Дирену о том, что их будет встречать сам Жёлтый Дракон, Леот не стал, решив не нервировать старика и не отвлекать его лишней информацией от основной цели.

Целитель добрался до Леота раньше, чем дракон до лаборатории. Коротко поздоровавшись и узнав, что ожидаются координаты, Дирен согласно покивал, достал из сумки какие-то записи и принялся сосредоточенно черкать. А Высший маг положил голову на скрещённые перед собой руки и немигающим взглядом пытался загипнотизировать телефон. И, несмотря на сосредоточенное ожидание, он невольно вздрогнул, когда аппарат зажужжал, сообщая о пришедшем письме.

— Есть координаты, — Леот поднялся на ноги, открыл письмо, что-то прикинул и принялся за открытие портала. — Я пойду с тобой, на всякий случай.

— Чего-то опасаешься?

— Нет. Думаю, что могу оказаться полезным. В конце концов, я не все твои уроки успел забыть.

— Попробовал бы… — проворчал целитель, внутренне весьма довольный заявлением Леота.

В небольшой комнате, по виду, приёмной, дракон был один. Коротко поздоровавшись и представившись, Рикар повёл гостей по многочисленным и на первый взгляд довольно запутанным коридорам центра. Дирен при этом не упускал возможности посмотреть по сторонам. Пусть основные рабочие области лабораторий скрывались за стенами, но и через застеклённые части можно было увидеть много всего интересного. Маг многое бы отдал, чтобы рассмотреть всё поближе. Впрочем, такая возможность вполне может появиться.

Парочка драконов, толкающих нечто явно тяжёлое, громыхающее и тщательно укрытое от посторонних глаз, пересекла коридор перед ними, но, увлечённые заданием, они и не заметили гостей.

Наконец, Рикар остановился перед тяжёлой дверью, провёл карточкой по электронному замку и тот с тихим щёлканьем открылся, а дверь уехала в сторону. Целитель только головой покачал, видя такие чудеса. Создать подобное без магии… Драконы действительно великая раса.

— Сегодня заявки на работу здесь ни у кого нет, — раздался голос откуда-то из глубины лаборатории. — Так что или объясняйте, что вы тут забыли, или проваливайте.

Обладатель голоса явно скрывался за одним из довольно здоровых приборов, а то и в нём самом, и показываться то ли не хотел, то ли вообще не мог.

— Нужна Зарина. Она здесь?

— Внутри. Вам нужна — вы и вызывайте, я в камикадзе не записывался.

Рикар только усмехнулся, подходя к столу и активируя связь с внутренней лабораторией.

— Да! — рыкнула координатор. — Чтоб тебя криэйторы забрали, я ж велела не беспокоить!

— Зарина, это я. Выходи, поговорить надо.

— Сейчас, — буркнула она, отключая связь.

Прошло добрых три минуты, прежде чем с тихим шипением открылась ещё одна дверь и оттуда показалась Зарина в белом защитном комбинезоне, на ходу откидывая шлем.

— Рикар, ну и чего ты припёрся среди ночи? Я же сказала, что нужны исследования!

— Не ругайся, тебе не идёт. Познакомься, Высший Леот, целитель Дирен Дианон, маги. Господа, Зарина Совэй, координатор всей медслужбы Дранлона.

— Так быстро?! — удивилась она. — Что ж, большое спасибо за то, что отозвались.

В глубине лаборатории что-то со звоном упало.

— Ты ничего не слышал, не видел, не знаешь, — произнесла она, слегка повернув голову на звук.

Невидимый обитатель лаборатории тут же ответил:

— Меня тут нет, и вообще я сплю.

— Умный мальчик, — тихо сказала она, ласково улыбнувшись. — Выращу из него что-нибудь толковое. Так, господа маги. На данный момент у нас, к счастью, больных нет. О каждом новом случае докладывать будут мне лично и незамедлительно. Пока не хотите посмотреть на погибших?

— Да, разумеется, — согласно кивнул Дирен. — Как я понимаю, обычное вскрытие ничего не дало?

Зарина ответила. Целители всех миров говорят на каком-то своём языке, который простым смертным понять практически невозможно. Первое время Леот ещё пытался, но довольно быстро оставил бесполезные попытки. Быть на подхвате он ещё может, но не более. А ведь это большое упущение: уж кто-то, а Высший маг обязан разбирать в медицине хотя бы на таком уровне, чтобы понимать подобные разговоры без перевода.

Рикар, судя по всему, в переводчике не нуждался, но, заметив слегка отстранённого Леота, обратился к нему:

— Целитель ты так себе, я так понимаю?

— Так, — согласился он. — Ассистировать могу, разве что. Исправлю, со временем.

«Если оно у нас будет», — фраза промелькнула в мыслях каждого, оставшись не озвученной.

— Ты не сказал Дирену, кто я? — поинтересовался дракон, пользуясь тем, что целители полностью ушли в свой разговор и уже сидели перед компьютером. На мониторе высвечивались какие-то графики и таблицы.

— Нет. Зачем выбивать старика из колеи? Успеет ещё узнать.

— И то верно, — согласился дракон. — Ты мне вот что скажи, откуда взялась Лейдена?

— Она уже довольно давно решила перейти на сторону Воителя. Айраан сегодня появилась как никогда кстати, разом избавив от всех сомнений и приняв её присягу. Ну и озадачила сразу же.

— Кажется, это к счастью. Больше магов — больше шансов выжить для заболевших.

Целители уже до чего-то договорились.

— Леот, тебе лучше бы вернуться в Аджейт, — сказал Дирен. — Один я тут точно не справлюсь, так что подбирай группу. Можешь прислать всех моих, оставь только кого-то одного на всякий случай, ещё посмотри среди преподавателей магической медицинской академии. Возможно, и старшекурсников можно будет привлечь, когда разберёмся с причиной болезни.

— Хорошо, — кивнул маг.

Когда Леот и Рикар возвращались в приёмную, те же самые драконы прокатили уже пустую тележку в другую сторону. Проводив их взглядом, Рикар заметил:

— А здорово он тебя строит.

— Ещё бы, — усмехнулся маг. — Он меня строит с того самого момента, как я появился в башне. Мне тогда лет десять было. И именно отец Дирен был моим первым наставником вплоть до того момента, как проснулась магия Предела.

— Отец Дирен? Он твой отец?

— Нет, разумеется. Просто так сложилось, — Леот пожал плечами.

— Кстати, чуть не забыл, — дракон достал телефон и принялся что-то делать. — Прими пакет, там карточка Зарины и номер для связи с ней. По нашей проблеме лучше всего вам общаться напрямую, толку будет больше.

— Пожалуй, — согласился маг, принимая пакет и сохраняя карточку в памяти. На удивление, освоить драконью технику получилось довольно быстро. — Что ж, я тогда пошёл, работы хватит на всю оставшуюся ночи.

— Да сколько там той ночи-то осталось, — вздохнул дракон, провожая взглядом исчезающего в портале мага. И мысленно благодаря Аронга — ведь это именно он добрался до Высшего Леота и сильно ускорил процесс его знакомства с Воителем.

* * *

— Айраан, я кое-что забыл, — заявил Аронг, появившись на пороге её спальни, за что немедленно был наказан: метко запущенная подушка вынесла его в гостиную. — Эй, зачем драться-то?!

— Это ещё мало, сейчас добавлю, — пообещала она. — Подожди там десять минут.

Через десять минут она появилась на пороге и, прищурившись, внимательно посмотрела на мальчишку. Тот невольно смутился.

— Что?

Воитель только вздохнула. Он на самом деле не понимал, в чём проблема.

— Тебе надо срочно учиться хорошим манерам. В конце концов, ты не беспризорник, а мой вайтан. Так что мысленно готовься к дополнительным занятиям.

— Это ещё зачем? — возмутился он.

— Занадом, — усмехнулась девушка. — И ещё, Аронг… Не надо так врываться в мою спальню, ладно?

— Ладно, — вздохнул он. — Я чего вспомнил-то! Мне на Манитале, в Сардоне, очень сильно помог тамошний маг. Именно благодаря ему я добрался до Высшего Леота.

— И чего наобещал?

— Что он сможет войти в нашу команду.

Айраан присвистнула.

— Эк как. Впрочем, почему бы и нет? Но для начала на него стоит посмотреть… В Сардоне, говоришь? Адрес помнишь?

Аронг кивнул.

— Я и проводить могу.

— Нет, хочу составить собственное мнение. А тебя он наверняка вспомнит, не так-то много времени прошло. Вон бумага, — она кивнула на столик у окна, — пиши адрес и набросай схему, как пройти. Как зовут-то его?

— Понятия не имею.

— Молодец, — улыбнулась девушка. — Тогда тем более надо будет посмотреть на него самой.

— Охрану возьми.

— Что-то чувствуешь? — насторожилась она.

— Да, нахлобучку от Динара. Он молчит по поводу твоих визитов к Леоту, но там-то понятно, от мага такого уровня наши охранники не защитят. А вот избавить от сардонской шпаны очень даже могут. Да и нам спокойнее.

— Ладно. Ты пиши-рисуй, не отвлекайся. Сейчас что-нибудь сгрызу и пойду.

Не прошло и получаса как она в сопровождении троих охранников стояла напротив дома того мага. К счастью, координаты одной из сардонских площадей нашлись в большом справочнике мага-телепортатора, которым поделился Леот.

— Оставайтесь здесь и ждите меня.

— Но, госпожа!

— Цыц. Это приказ, — холодно отрезала она. — Понапрасну не волнуйтесь, на мне серьёзные щиты стоят.

Охранники переместились в ближайшую подворотню и сделали вид, будто кого-то ждут, а она перешла улицу и постучалась в дверь. С именем мага всё оказалось просто — оно оказалось написано на простой табличке у двери, только вот тогда Аронг совсем не умел читать. Табличка гласила — «Маг Кейр Охр. Услуги населению».

— Да-да, иду, — дверь открылась и Айраан встретилась взглядом с магом. — Вы ко мне?

Девушка неуверенно покивала, надеясь, что вжиться в роль удалось.

— Да, господин, мне сказали, что вы — сильный маг, и вы сможете помочь, — голос её задрожал.

— Не такой уж я и сильный, — пожал он плечами. — Но идёмте, посмотрим, что там у вас случилось, может и помогу.

Быстрым взглядом Айраан окинула комнату, оказавшуюся одновременно маленькой гостиной. Судя по весьма небольшим размерам дома, маг жил весьма скромно.

— Итак, госпожа, я вас слушаю.

— Да какая я госпожа, соларий Охр… Так, никто. Ко мне на «вы» никто никогда и не обращался. Я… я брата ищу!

— Ваш брат пропал? И давно?

— Давно уже. Я у дальней родственницы жила на побережье, а он здесь, в Сардоне. Сейчас вот приехала повидаться — а его нет, — она спрятала лицо в ладонях.

Маг вздохнул. Работа была не самой простой.

— Это будет очень сложно. По вашей ауре найти родственника… Сложно и тяжело.

— Я заплачу, у меня вот… — она достала маленький простой кошелёк, из которого высыпала на ладонь всё содержимое — несколько серебряных монет.

Кейр мысленно улыбнулся. Необходимая работа стоила куда дороже, раз так в двадцать. И золотом.

— Я понимаю, что этого мало. Может быть, можно как-то в кредит? Скажите только, сколько нужно?

«Кредит… не так давно один мальчишка уже получил у меня кредит и пропал с концами. Интересно, он вообще жив? Да уж, моя доброта меня когда-нибудь погубит».

— Нисколько. Я поищу вашего брата. У вас оба родителя общие?

— У нас вообще разные родители… Он мой названный брат… Но у меня есть его рубашка, может, это как-то поможет? — Айраан достала из сумки рубашку Аронга, из которой вытряхнула хозяина перед уходом из замка.

Маг едва подавил ругательство, окончательно уверившись в том, что доброта его погубит.

— С этого и надо было начинать, госпожа! По личной вещи найти кого-то куда проще. Давайте её сюда.

Минута — и перед магом повис слепок ауры хозяина рубашки. И Кейр замер, напряжённо обдумывая, как так могло получиться, что названный брат этой девушки и мальчишка, взявший «кредит», оказался одним и тем же человеком.

— Хотя бы скажите, жив ли он? — прошептала девушка, заменив изменившееся лицо мага.

— А вы знаете, что ваш брат взял у меня кредит?

— Я выплачу. Только скажите, он жив?

— Такого быстрого ответа я дать не могу, это не так-то просто. Нужно будет ещё поработать. И не бросайтесь словами, госпожа. Этот кредит вы выплатить не сможете. Давайте так. Сегодня я попробую найти вашего брата, а завтра утром приходите, скажу точный ответ, жив ли он, и если да — то где находится.

Айраан улыбнулась. Этот маг вполне мог вписаться в её команду.

— Ну почему, как раз этот кредит я выплатить смогу, — она поднялась на ноги, упаковала рубашку в сумку и одним жестом остановила вскинувшегося было мага.

Ещё мгновение — и с девушки слетел один из щитов, маскирующий её ауру под обычного человека. И ни один маг не мог не почувствовать этой бури Предела. Особенно если того хотела Воитель.

— Воитель…

— Да, я жива. На тот момент у Аронга была несколько неверная информация. И, если вы ещё не передумали, я приглашаю вас перебраться в мой замок и войти в состав магического отдела под началом Рэллмара Аэррэ Ас'кер.

— Он тоже жив? — поинтересовался Кейр, вспоминая слова мальчишки о том, что все умерли.

— Аронг вам и про него разболтать успел? — удивилась Воитель. — Жив, как же иначе. Вы дадите мне ответ сейчас или дать время подумать?

— О чём тут думать? — вопросом ответил маг. — Конечно, я согласен! Признаться, я уже думал, что мальчишка или наплёл мне с три короба или ему не повезло.

— Благодаря вам, ему очень повезло.

— Или повезло мне благодаря ему, — маг улыбнулся и опустился на колено. — Солари, клянусь жизнью, честью и силой своей хранить вам верность в горе и радости, разделять невзгоды, выполнять приказы и достойно служить вам и Анлиону.

Она встала и, чуть склонив голову, посмотрела на мага, затем улыбнулась и коснулась запястья. Яркий свет окутал её фигуру и, как только он схлынул, в руках девушки остался клинок. Лезвие коснулось плеча мага, зажигая на нём личную метку Воителя.

— Я принимаю твою клятву. Что ж, раз всё решено, последний вопрос. Ты сможешь сам построить портал до моего замка?

— Увы, солари, я не столь силён.

— Это тебе так кажется, — хитро улыбнулась она. — Но коли раньше ты подобного не делал, ставить эксперименты сейчас мы не будем. Я погуляю по городу немного, а ты собирайся. Много тебе времени нужно?

— Пару часов, может, и быстрее управлюсь.

— Хорошо. Я зайду за тобой.

Она неслышным шагом вышла из дома, оставив мага в растерянности стоять посреди комнаты. Едва придя в себя, он бросился к зеркалу и, стянув рубашку с плеча, с удивлением рассматривал настоящее клеймо Воителя, переливающееся всеми оттенками жёлтого на его плече. Ни о чём подобном он и мечтать не смел, мысленно согласившись с тем, что придётся влачить своё существование в этом городе. Пусть и столица отдельно взятой небольшой страны, но не сравнить с его родным городом, откуда несколько лет назад пришлось спешно уезжать, чтобы не оказаться убитым. Сильные маги редко прощают оскорбления, пусть даже и случайные…

Встреча с этим мальчишкой, Аронгом, показалась ему насмешкой судьбы: поверить его странным рассказам Кейр был не в силах, пусть и очень хотелось, но дать характеристику Высшим магам было совсем несложно. И счастье, что тогда он не ошибся в своих оценках.

Ещё раз посмотрев на плечо и убедившись, что клеймо исчезать не собирается, Кейр вздохнул и окинул взглядом дом, прикидывая, что стоит забрать с собой. Особым вещизмом маг никогда не страдал, поэтому собирать было особо-то и нечего, разве что книг у него было довольно много. Оставалось надеяться, что Воитель не прикажет их бросить, у неё-то наверняка есть весьма обширная библиотека. Но каждая его книга была по-своему родной, так что даже мысли не могло возникнуть о том, чтобы отобрать лишь часть.

Кейр принялся за работу. Хоть Воитель и сказала про несколько часов, кто ж может знать, как всё обернётся, поэтому лучше управиться побыстрее.

А Айраан бродила по улицам Сардона, пытаясь узнать те улицы, по которым пришлось прогуляться в прошлый раз. Казалось, как же давно это было! В те времена она была никем, о её существовании знали считанные единицы, и охота на Воителя только начиналась. Но с тех пор не прошло и года, так что сам город особо измениться не успел.

Базар, к которому она, в конце концов, вышла, шумел, ругался и смеялся, как и любой другой. Девушка прошлась по рядам, купила бросившуюся в глаза заколку за пару монет и неожиданно вспомнила, как стала обладательницей целого семейства рабов, потомков Арлинга, её предшественника. Сразу захотелось посмотреть, как они сейчас.

Память услужливо подбросила точный маршрут до их дома. Особо не торопясь, девушка дошла до него и внимательно рассмотрела. Дом был ухожен и чист, но обитателей не было видно. Она с минуту посомневалась, стоит ли заходить, но любопытство оказалось сильнее.

— Оставайтесь здесь, я скоро, — тихо сказала она охране. — Здесь живут друзья.

Спорить они не стали, дружно пожав плечами.

Айраан постучала в дверь. Вполне могло оказаться, что хозяев нет дома, но через пару минут дверь открылась.

— Проходите, — кивнула головой женщина, пропуская Айраан в дом и носком ноги закрывая дверь: руки её были по локоть в муке. — Вы, наверное, к мужу? Только вот беда, нет его сейчас, за кожей уехал.

— За кожей? — удивилась девушка.

— Ну да. А вы разве не обувь заказывать? — в свою очередь удивилась женщина. — Я, признаться, подумала, что за этим…

— Нет, я пришла просто поговорить.

Она не без любопытства осмотрела комнату, служившую, судя по всему, и кухней и столовой. На лавке у окна лежали серые листы не самой лучшей бумаги и письменный прибор.

— Поговорить? А о чём? — совсем растерялась женщина.

— Просто о вашей жизни. Понимаете, я приехала в Сардон по делам, а Айран попросил зайти к вам и узнать, как дела, — объяснять, что тот Айран и она — одно и то же лицо, она не хотела.

— Ах, вот вы от кого! — растерянность тут же уступила место невольной радости. — Всё у нас хорошо, муж вон сапоги тачает на заказ, сын при нём, учится, сам уже потихоньку начинает что-то делать. Жаль только, уехали оба сегодня за кожей, а то совсем запас закончился. К ночи только будут, вряд ли раньше управятся. Может, вы дождётесь?

— Нет, это вряд ли, — она покачала головой. — Дел очень много, мне уже скоро возвращаться нужно.

— Жаль, — вздохнула она. — Расскажите хоть немного, как Айран сам-то? Жив-здоров?

— Более чем. Рассказывать долго, если в трёх словах: много работы, много учёбы, много проблем. Будем решать.

— Да уж, с такой-то должностью… — она вздохнула. — Муж мне не говорил, я сама услышала, когда Айран сказал ему о том, кто он. Природа одарила, никакие двери от моих ушей не спасают. Да вот только ему о том знать не надо, он и не знает.

— Оставим это нашей маленькой женской тайной, — улыбнулась Айраан. — Рада, что у вас всё хорошо, но мне пора. Дела не ждут.

— Погоди минуту, я тебе пирожков положу, — она метнулась в закуток у печи и вскоре вынесла оттуда холщовый мешочек, полный свежих пирожков. — С утра только пекла.

— Спасибо большое! — от души поблагодарила девушка.

— Да не за что, угощайтесь. Заходите ещё, муж будет рад.

— Это уж как тропа выведет, — она пожала плечами. — Не буду ничего обещать.

Выйдя на улицу, она бросила взгляд на солнце и кивнула охране. Пора было забирать мага и возвращаться в замок. Дел на самом деле было много.